第一百四十八章 賀老太度日如年
    小言要是看得上那兩件首飾，也就不會(huì)來(lái)討錢(qián)了，她將自己手上一枚孟瑤賞的玳瑁戒指指給賀老太太看，道：“老太太，我自有首飾戴，不消你的那兩件，你還是把錢(qián)還我罷。”
    主人欠奴仆的錢(qián)，真是古今奇聞，旁邊立的兩個(gè)婆子丫頭，俱掩嘴偷笑。賀老太太臉上無(wú)光，下不來(lái)臺(tái)，只得道：“你且等著，待會(huì)兒就還你。”
    小言當(dāng)真就朝旁邊站了，等著賀老太太還錢(qián)。賀老太太左右尋思，哪里來(lái)錢(qián)最快？莫若去向孟瑤拿一點(diǎn)。她自覺(jué)這主意真不錯(cuò)，便抬腿朝第三進(jìn)院子去。
    她到時(shí)，正好碰見(jiàn)孟瑤在算賬，便朝桌前一站，伸手討錢(qián)道：“濟(jì)禮媳婦，我來(lái)支下個(gè)月的月例銀子。”
    孟瑤撥著算盤(pán)，頭也不抬地道：“沒(méi)有。”
    賀老太太當(dāng)她是不肯預(yù)支，便作保證道：“反正月例銀子你下個(gè)月還是要給我的，今兒先支給我，下個(gè)月我保證就不再要了。”
    誰(shuí)知孟瑤卻道：“家里哪還有錢(qián)來(lái)發(fā)月例銀子？老太太還不知道罷，下個(gè)月除了給雇來(lái)的粗使下人開(kāi)工錢(qián)，其余人的月例銀子，一律暫延，包括我和老太太在內(nèi)。”
    “瞎說(shuō)，怎么就沒(méi)有銀子了呢？”賀老太太不相信，幫孟瑤算起了賬，“賠給你母親家的錢(qián)，都已經(jīng)齊了，不夠的，濟(jì)義也已打了欠條，一文錢(qián)都沒(méi)叫你們出，怎么會(huì)沒(méi)錢(qián)？”
    孟瑤好笑道：“老太太記性真不太好，這就忘了給小囡囡抓藥花的錢(qián)了？還有最后那兩味藥，用的是我娘家的銀子，雖說(shuō)我兄弟大度，說(shuō)不要了，但我們卻不能不還。為了那一箱子銀子，我們把倉(cāng)庫(kù)里的家當(dāng)全給當(dāng)了，如今家里是捉襟見(jiàn)肘，還請(qǐng)老太太委屈些時(shí)日，一起度過(guò)難關(guān)。”
    賀老太太跺腳道：“你們蠢呀，你母親家兄弟都說(shuō)不用還了，還非要變賣(mài)家當(dāng)去湊銀子，這往后咱們可吃甚么？”她一面罵，一面琢磨，既然老大兩口子已是窮了，不如回鄉(xiāng)下去，更為自在，而且還能躲躲小言的債。她想著想著，臉上浮上微笑，但突然卻又僵住了——鄉(xiāng)下的房子和豬，全被孟瑤賣(mài)掉湊了箱籠錢(qián)，她哪里還有別的地方可去？
    賀老太太記起這事兒，忍不住悲從中來(lái)，一屁股歪倒在孟瑤的桌子前，放聲大哭。
    孟瑤不知她怎么突然就哭了，不過(guò)也不會(huì)天真地去以為她是為了全家人以后的生計(jì)，遂不耐煩地命小丫頭們扶她起來(lái)，道：“老太太要哭就回自己院子哭去，我這里還要算賬呢。”
    “都沒(méi)錢(qián)了，還算甚么帳？”賀老太太哭得是一把鼻涕一把淚，嘀咕著讓丫頭們攙走了。
    孟瑤接著算賬，知梅挪到她身旁，小心翼翼問(wèn)道：“大少夫人，咱們家真窮到如此地步了么？”
    孟瑤抬頭看了她一眼，見(jiàn)她一臉誠(chéng)惶誠(chéng)恐，笑道：“放心，餓不著你。”
    知梅不好意思道：“奴婢倒不怕窮，就算不給奴婢發(fā)月錢(qián)也沒(méi)甚么，只是那些個(gè)二等丫頭三等丫頭，生怕大少夫人因?yàn)榧邑毦蛯⑺齻冑u(mài)掉，千叮嚀萬(wàn)囑咐地托我來(lái)問(wèn)問(wèn)呢。”
    孟瑤責(zé)怪地看了她一眼，道：“哪里就窮到那種地步了，變賣(mài)下人，乃是敗家之兆，不到萬(wàn)不得已的地步，怎會(huì)那般行事？”
    知梅得了責(zé)備，卻很高興，道：“那奴婢可就放心了，先替她們謝謝大少夫人。”
    孟瑤笑著搖了搖頭，招手命她近前，小聲道：“方才有關(guān)家中生計(jì)艱難的那些話，是我編出來(lái)哄騙老太太的，不曾想把你也給騙進(jìn)去了。”
    知梅頓時(shí)紅了臉：“奴婢還不是擔(dān)心家里。”
    “知道你忠心。”孟瑤笑道，“不過(guò)你剛才那話，倒是給我出了個(gè)好主意，既是家道中落，豈有只賣(mài)家產(chǎn)，不賣(mài)奴仆的，你現(xiàn)在就去后罩房，告訴那些雇來(lái)的粗使媳婦子，從明兒起她們就不用來(lái)了，理由是咱們家現(xiàn)在窮了，開(kāi)不起那么些工錢(qián)，以后家里的粗使活計(jì)，還是分?jǐn)偨o丫頭婆子們罷，若丫頭婆子們不愿意，就喚人牙子來(lái)賣(mài)了去，正好給家里省省錢(qián)。”
    知梅不明白了，既然家中境況并不像孟瑤跟賀老太太說(shuō)的那樣糟糕，那為甚么還要解雇粗使媳婦子？若只是為了做戲，賀老太太都已經(jīng)相信家中變窮了，何須再如此？
    她將疑問(wèn)拿出來(lái)問(wèn)孟瑤，孟瑤卻道：“這樣做，自然是有道理的，你且瞧著罷，熬不了多久，老太太就要有動(dòng)作了。”
    知梅只得帶著疑惑去了后罩房，準(zhǔn)備傳達(dá)孟瑤要縮減開(kāi)支，解雇粗使媳婦子的意思。她先走到洗衣房門(mén)口，把話講了一遍，不料話音剛落，就聽(tīng)見(jiàn)賀老太太的聲音從墻角里傳來(lái)：“濟(jì)禮媳婦這是要逼死我呀，我才找了個(gè)頂工的活兒，她就不發(fā)工錢(qián)了。”
    知梅驚訝地朝聲音來(lái)源處看去，只見(jiàn)賀老太太坐在個(gè)小板凳上，兩只袖子高高挽起，面前還有一大盆泡好的臟衣裳，似是剛洗了一半。洗衣房的管事媳婦忙走過(guò)來(lái)解釋道：“有個(gè)粗使婆子臨時(shí)有事要回家，老太太便自告奮勇來(lái)頂工，我苦勸一番，她卻說(shuō)我這是攔著她賺錢(qián)，倒把我罵了一頓。”說(shuō)完又湊到知梅耳邊，悄聲道：“聽(tīng)說(shuō)是老太太欠了小言的錢(qián)，急著還債，才跑來(lái)替人頂工洗衣裳，好拿這一份的工錢(qián)。”
    知梅點(diǎn)了點(diǎn)頭，看來(lái)賀老太太是為了還小言的銀子，向孟瑤預(yù)支月例不成，才跑到后罩房來(lái)賺錢(qián)，也真是難為她了。不過(guò)她若事先不作惡，便自有兒子媳婦孝順，豈又會(huì)落到向丫頭借錢(qián)度日的地步，說(shuō)到底，還是自作自受。
    雖說(shuō)賀老太太不值得人同情，但她所欠的錢(qián)，卻是小言的，知梅為了小言著想，還是提醒賀老太太道：“老太太，你不消著急，雇來(lái)的粗使媳婦子明日才辭退呢，你這會(huì)兒洗的衣裳，還是能領(lǐng)到工錢(qián)的。”
    “早說(shuō)嘛，你這妮子。”賀老太太一聽(tīng)，又高興起來(lái)，埋頭繼續(xù)洗衣裳。
    知梅望著賀老太太搖了搖頭，繼續(xù)去各處傳話，聽(tīng)得驚訝聲抱怨聲一片。驚訝的，是雇傭來(lái)的粗使媳婦子，抱怨的，則多半是那些往后需要分擔(dān)粗使活計(jì)的三等丫頭婆子們。
    知梅將那些抱怨的人默默記在心里，回來(lái)向孟瑤稟報(bào)，還不忘把賀老太太在洗衣房頂工的事描述了一番。
    對(duì)于賀老太太屈尊到洗衣房頂工，孟瑤并不感到奇怪，因?yàn)樗揪褪窃卩l(xiāng)下做慣了活計(jì)，又沒(méi)有甚么尊卑上下之分的人。至于那些抱怨的丫頭婆子，孟瑤也并未作出處罰，只是讓知梅將她們的名字記下來(lái)，日后有用得著的地方。
    知梅直稱(chēng)孟瑤太過(guò)寬宏大量，道：“不過(guò)多做點(diǎn)子活兒，她們就怨聲連天，這還得了，大少夫人怎么不罰她們？”
    “要是放在往常，我早罰了，不過(guò)如今這時(shí)節(jié)，家里多些刺頭，反而是好事，我留著有用處的。”孟瑤掩嘴而笑，但任知梅怎么問(wèn)，就是不說(shuō)緣由，神秘得很。
    知梅只得再次帶著疑惑退下，去尋紙頭記下那些抱怨之人的名字。
    第二日，孟瑤照著花名冊(cè)，給雇傭來(lái)的粗使媳婦子們發(fā)了最后一次工錢(qián)，從此解雇了她們。這些媳婦子們排著隊(duì)，挨個(gè)上第二進(jìn)院子領(lǐng)過(guò)錢(qián)，回家去了。孟瑤發(fā)錢(qián)發(fā)到最后，驚訝發(fā)現(xiàn)，末尾還有一人，卻是賀老太太。
    賀老太太臉上帶著討好的笑容，對(duì)她道：“濟(jì)禮媳婦，家里一下子辭退了這么些人，肯定好些活計(jì)無(wú)人去做，不如你雇我一個(gè)呀，你別看我老，劈柴，洗衣，我樣樣都行。”
    孟瑤昨日聽(tīng)知梅講過(guò)賀老太太欠債的事，料想她定是還沒(méi)還清小言的錢(qián)，所以來(lái)討活計(jì)，想領(lǐng)一份工錢(qián)了。但孟瑤卻不肯讓賀老太太如愿，道：“咱們家再窮，也不能讓婆母做活，不然傳出去，我豈不是要背負(fù)一個(gè)虐待婆母的罪名？”說(shuō)著便喚小言：“趕緊扶老太太回房歇息去，可不能讓她做一丁點(diǎn)兒事。”
    賀老太太不肯就此離去，一把推開(kāi)小言上來(lái)扶她的手，繼續(xù)央求，但任憑她費(fèi)盡了唾沫，孟瑤還是不肯派發(fā)活計(jì)給她，她只好失望而歸。
    賀老太太從此沒(méi)了月例銀子，又沒(méi)了豬，雖說(shuō)每餐能吃飽，但因還欠著小言的債務(wù)，還是覺(jué)得度日如年。她越想越難過(guò)，便起了去揚(yáng)州找賀濟(jì)義的心，但卻苦于沒(méi)有路費(fèi)，便再次向小言借錢(qián)。小言上回的債還沒(méi)討回來(lái)，如何肯借她，只推說(shuō)自己也窮，將頭搖得跟撥浪鼓似的。
    賀老太太無(wú)法，只得硬著頭皮，再次去找孟瑤，問(wèn)她借錢(qián)。
    孟瑤哪里肯借錢(qián)給她，再說(shuō)此去揚(yáng)州路途遙遠(yuǎn)，萬(wàn)一賀老太太在路上有個(gè)甚么閃失，可都是她這做兒媳的不是。
    賀老太太磨破了嘴皮，也沒(méi)能借來(lái)一文錢(qián)，欲耍老手段撒潑，卻又無(wú)人理她，她想來(lái)想去覺(jué)得這日子過(guò)不下去，便朝第三進(jìn)院子廳前的門(mén)檻上一坐，大聲道：“我要分家。”