蒙陰縣衙，內(nèi)宅。
    曹躺在床上，嘴里喃喃道：“羊角盤、清水澗，八甲老大！”臉上隱隱露出興奮之色。這是下午魏黑來(lái)回稟的，落實(shí)了杜雄“通匪”的罪名。不過(guò)，曹倒不是為那個(gè)欣喜，而是思量著，若是能打杜雄口中探問(wèn)些沂蒙山匪的詳情，知己知彼，也好有的應(yīng)對(duì)。
    他對(duì)升官并不熱衷，對(duì)于用別人的鮮血來(lái)染紅頂戴這種事也無(wú)甚興趣，只是為了邱老漢那件案子罷了。
    這些寒門小戶倒霉遇上的兇殺案，苦主沒(méi)有銀錢打理，通常衙門都會(huì)意思意思地查查，尋不著痕跡便不了了之。曹哪里會(huì)那樣做呢？是他親耳所聞之事，又是他守道任上第一樁公事。不管是為了所謂“公理正義”，還是“職責(zé)本心”，他都想要將這件事查個(gè)水落石出。
    原本還想著過(guò)些日子，專程來(lái)蒙陰縣探查一番，沒(méi)想到遇上無(wú)妄之災(zāi)后，竟?fàn)砍觥耙拭缮椒恕眮?lái)，也算是小有所獲。
    剛才聽(tīng)到前院的消息，倒是杜氏兄弟都拘了，莊先生正協(xié)同梁縣令在前頭問(wèn)話。想到這里，曹瞧瞧自己的腿，終是露出些沮喪來(lái)。明明已經(jīng)叫人上了夾板，只要有人攙扶，坐著是無(wú)礙事的，偏生他竟是誰(shuí)也指使不動(dòng)。
    他想要隨著莊先生去前衙，但是誰(shuí)肯扶他起來(lái)？瞧著大家緊張兮兮的模樣，連帶他自己都有些心里沒(méi)底，不敢硬勉強(qiáng)，也是怕萬(wàn)一倒霉，腿腳在落些毛病出來(lái)。因此。便也就消停地留在屋子里。
    眼看就要進(jìn)三九，正是一年之中天最冷的時(shí)候，雖說(shuō)屋子里擺了兩盆銀碳，曹也由床上移到炕上，但還是覺(jué)得熱乎氣不足。
    窗外暮色漸濃，初瑜帶著喜云、喜彩點(diǎn)了燈燭。
    曹從枕頭邊拿了懷表，還不到酉時(shí)（下午五點(diǎn)），因問(wèn)道：“陰天嗎？怎么黑得這般快？”
    初瑜笑著說(shuō)：“可不是，看著天沉得嚇人人，看來(lái)是要下大雪了！”
    燈光搖曳下。曹見(jiàn)初瑜臉上不經(jīng)意流露出的乏色。想著她這幾日定是辛苦，心里很是心疼，也沒(méi)心思去想沂蒙山匪之事，開(kāi)口道：“你忙了半日，里里外外的，上炕歇著，早點(diǎn)安置！”
    因有喜云與喜彩在，初瑜有些不好意思。直待兩人笑嘻嘻地俯了俯身。退了出去，她方在炕邊坐了，先是將曹被窩里地手爐里換了新碳，而后問(wèn)道：“額駙，下晌吃的都是稀的，要不要吃些東西點(diǎn)饑？餑餑都是備好的，在外間小爐子上溫著！”
    說(shuō)起來(lái)，打曹得了曹頤的消息往濟(jì)南府去。至今已經(jīng)將近一月，夫妻兩個(gè)何曾分離過(guò)這許久？曹見(jiàn)初瑜臉上隱隱帶著幾分擔(dān)憂，不禁牽了她的手，說(shuō)道：“喝了兩碗粥，肚子還飽著。你別太擔(dān)心。大夫不是說(shuō)只是養(yǎng)幾個(gè)月嗎，并不礙事！”說(shuō)話間，使勁地揉了揉初瑜的手：“怎地這么冰？明兒不許再去廚房！”
    初瑜輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭，但笑著卻有些勉強(qiáng)，曹正想著京城的事。想著有沒(méi)有歡喜的。講給初瑜聽(tīng)，化解化解她的憂慮；看了一樣她生育后略顯豐腴地身材。又想著兩人也是大半年沒(méi)有行“周公之禮”。
    可是孝期沒(méi)完，自己地腿成這樣，曹正郁悶，就聽(tīng)初瑜喃喃道：“額駙，天佑不曉得如何了？”
    天佑？曹正看著初瑜，想入非非，聽(tīng)到她這般“深情”地提別人的名字，怔了一下，名字好耳熟，方想起自己的兒子。立時(shí)，慚愧萬(wàn)分，這，怎么把那個(gè)小家伙給忘了？
    初瑜沒(méi)有發(fā)現(xiàn)曹的異樣，笑著說(shuō)：“有紫晶姐姐與葉嬤嬤呢，想來(lái)天佑是妥當(dāng)?shù)模皇莾商鞗](méi)見(jiàn)到他，有些空落落。”
    曹見(jiàn)初瑜這般說(shuō)，不禁有些自責(zé)，當(dāng)?shù)慕K究不如當(dāng)媽的，想想自己離家這些日子，想兒子的次數(shù)，明顯不如想媳婦地次數(shù)多。
    小天佑的情況并不算好，正哇哇大哭。葉嬤嬤與紫晶手忙腳亂，都不曉得如何是好。前天初瑜走前，天佑好好好的。
    因聽(tīng)到曹出事的消息，初瑜去蒙陰，原想帶著天佑的。被葉嬤嬤給攔下，但是天佑才兩個(gè)多月，這又是天寒地凍的時(shí)節(jié)，小孩子家家哪里禁得住這般折騰？
    初瑜曉得葉嬤嬤說(shuō)得在理，就將兒子托給紫晶與葉嬤嬤，自己往蒙陰去。
    府里有**，還有母牛，開(kāi)始大家都以為只要好好看護(hù)天佑，便會(huì)無(wú)大礙。誰(shuí)會(huì)想到，對(duì)于**哺乳，天佑是喝了就吐；對(duì)于牛乳，喝了喝了，昨日還開(kāi)始拉起稀來(lái)。
    除了請(qǐng)大夫來(lái)瞧外，紫晶與葉嬤嬤又同田氏說(shuō)了，將她那邊的**換一個(gè)，來(lái)奶天佑。
    天佑倒是肯吃奶了，但是今天仍是拉肚子。小孩子，才兩個(gè)多月，折騰了兩日，小臉都瘦下去。
    紫晶急得不行，眼淚都要出來(lái)，兩位主子不在，小主子又這般，就是她素日在淡定，如今也是手足無(wú)措。
    葉嬤嬤到底是經(jīng)年的，歲數(shù)大些，比紫晶顯得鎮(zhèn)靜些，除了請(qǐng)大夫再來(lái)瞧之外，又打發(fā)人往蒙陰送信，又請(qǐng)曹方出去四下尋**。尋了兩個(gè)有**地婦人，但天佑卻是喝了就吐的。
    紫晶一邊哄著天佑，一邊對(duì)葉嬤嬤說(shuō)道：“嬤嬤，要不往西院去，請(qǐng)?zhí)锬棠處蛶兔Π桑　?br/>     葉嬤嬤這方想起，府里才生產(chǎn)完的田氏亦是能喂奶的，連拍了下大腿，道：“哎呦，瞧我這老糊涂，壓根沒(méi)想起太太奶奶們也是能奶孩子的。巴巴地盡指望在**身上！”
    田氏還是坐月子，不能出屋子，葉嬤嬤與紫晶就將天佑給圍著嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，抱到西院去。
    雖沒(méi)出屋子，但是有小核桃在，田氏也曉得府上有些個(gè)變故，知道正院那邊正為天佑不喝奶地事急著。現(xiàn)下見(jiàn)葉嬤嬤與紫晶親自抱著天佑過(guò)來(lái)，她也省得兩人的意思，自然是無(wú)二話。
    天佑或許是哭累了，在田氏懷里嘎巴嘎巴小嘴。看著甚至可憐。田氏剛做了母親。見(jiàn)了他這小模樣，也心疼得緊，解開(kāi)衣襟，給小天佑喂奶。
    葉嬤嬤與紫晶都巴巴地看著，期盼著有轉(zhuǎn)機(jī)。小天佑卻不給面子，小腦袋一歪，“哇”地一聲，又哭出聲來(lái)。
    這下子。連葉嬤嬤也沒(méi)主意了，帶著哭腔，道：“這可怎么說(shuō)的，額駙那邊還不曉得如何，小主子又是這個(gè)樣子，到底要上哪里尋個(gè)合適**去？”
    田氏還低頭哄著小天佑，天佑卻啞著嗓子，哭得越發(fā)厲害。
    最后。還是紫晶拿主意，說(shuō)道：“不能再這么遭，還是叫人套車，將小爺送到郡主與大爺身邊！”葉嬤嬤這邊也想不出其他的，正要開(kāi)口答應(yīng)。就聽(tīng)楊嫂子旁邊地小核桃小聲說(shuō)道：“東街地許嫂子沒(méi)了孩子，不是正好給小爺當(dāng)**！”
    楊嫂子見(jiàn)小核桃多嘴，正好低聲喝斥，就聽(tīng)紫晶問(wèn)道：“哪個(gè)許嫂子，可是前幾日你同烏恩帶人往她家送米糧的那個(gè)？”
    “嗯！就是那個(gè)！”小核桃點(diǎn)點(diǎn)頭。說(shuō)道：“怪可憐地。前幾日還好好的，昨兒瞧見(jiàn)她出來(lái)。方曉得她孩子沒(méi)了！”
    紫晶與葉嬤嬤彼此看了一眼，這往蒙陰去，一百余里不說(shuō)，現(xiàn)下又是天將黑了，就是趕著出了城，這夜路終究是不安全。
    這樣想著，兩人商議后，便喚了兩個(gè)管事媳婦，讓她們跟著小核桃去請(qǐng)那位許氏過(guò)來(lái)。
    囑咐完后，紫晶有些不放心，對(duì)葉嬤嬤說(shuō)道：“嬤嬤，還是我走一遭！若是對(duì)方不愛(ài)來(lái)，看看能不能好生勸勸！”
    葉嬤嬤雖然覺(jué)得雇個(gè)**不必這般，但是畢竟如今情況不同，實(shí)在是不好再托下去，便帶著天佑回正院等著。
    外頭烏蒙蒙地，天上灑起雪花來(lái)，紫晶披著件披風(fēng)，帶著小核桃與兩個(gè)媳婦子往前院來(lái)。已經(jīng)叫人前往二門說(shuō)了，讓前院套車。
    剛到前院，紫晶便見(jiàn)曹方大踏步走了過(guò)來(lái)，身邊還跟著個(gè)長(zhǎng)隨。曹方滿臉喜色對(duì)紫晶說(shuō)道：“正要去尋姑娘呢，大爺來(lái)信兒了，身子并無(wú)大礙，再過(guò)幾日便回來(lái)！”
    “阿彌陀佛！”紫晶聽(tīng)了，不禁雙手合十，說(shuō)道：“真是太好了，老天有眼！”
    曹方只聽(tīng)說(shuō)內(nèi)宅要準(zhǔn)備馬車，并不曉得是紫晶用，見(jiàn)紫晶外出裝扮，略帶詫異，問(wèn)道：“紫晶姑娘，這是？”
    “東街有個(gè)婦人，或許可以請(qǐng)來(lái)給小爺做**，我這就去問(wèn)問(wèn)看！”紫晶回道。
    曹方只聽(tīng)說(shuō)這兩日小主子有些不爽利，沒(méi)有眼見(jiàn)，并不曉得天佑吃奶費(fèi)勁，還勸著，說(shuō)道：
    “雪下了，打發(fā)人過(guò)去請(qǐng)就是，何苦勞煩姑娘親去？”
    紫晶說(shuō)道：“又不遠(yuǎn)，片刻就回來(lái)了！”其實(shí)，她是擔(dān)心許氏不肯入織造府為**，雖然窮些，但畢竟是良家婦人，又剛夭折了孩子，未必會(huì)愿意進(jìn)府為下人。
    這些話，卻是與曹方說(shuō)不通的。曹方雖是曹家家生子，但是自幼亦是錦衣玉食，對(duì)外頭的民生百姓是瞧不上眼地。在他心中，怕是能進(jìn)曹家為下人，還是福氣呢。
    過(guò)了儀門，上了馬車，紫晶問(wèn)小核桃道：“許氏家中還有什么人？她年歲多大了？除了這個(gè)兒子，還有其他地孩兒沒(méi)有？”
    小核桃前幾日曾跟著烏恩帶人往許氏家送過(guò)些米糧，對(duì)許氏家的情形亦知曉些，說(shuō)道：“她家除了死去的孩兒，還有個(gè)病男人，年歲嗎，卻是說(shuō)不好，看著面皮像十八、九，瞧著說(shuō)話又像不比我們奶奶大！她那男人，本是米店的伙計(jì)，上個(gè)月不曉得惹了哪里的潑皮，被打狠了，至今還在家里養(yǎng)著。”
    紫晶心下躊躇著。這兩日，跟著葉嬤嬤雇**，也多了些學(xué)問(wèn)，曉得最好的**，是生過(guò)兩個(gè)或者三個(gè)的。若是給男娃雇**，則要挑生女兒地；給女娃雇，則挑生兒子地。
    這許氏的年歲小，**的經(jīng)驗(yàn)未必妥當(dāng)。不過(guò)現(xiàn)下一直尋不到合適的人，這邊還是仔細(xì)瞧瞧才妥當(dāng)。只要讓小爺平平安安地，就也顧不上那些繁瑣的規(guī)矩。
    許氏的家。在東街一個(gè)小胡同里。不過(guò)是個(gè)小小的院子，半人高的土坯墻。兩間略顯低矮地土房里，傳出豆大地?zé)艄狻?br/>     小核桃跳下馬車，扶著木大門喚道：“許嫂子！許嫂子可在？”
    就聽(tīng)推門聲，有人打屋子里出來(lái)。
    朦朦朧朧中，見(jiàn)門口有人影，那人看不真切，遲疑著問(wèn)道：“敢問(wèn)”
    小核桃在門外墊起腳尖。笑著說(shuō)：“許嫂子，是我呀，道臺(tái)府地小核桃！我們府里的紫晶姐姐來(lái)瞧嫂子了，快開(kāi)門！”
    許氏在道臺(tái)府的粥棚領(lǐng)了幾日粥，后來(lái)又得了那邊給送地米糧，心下甚是感激，對(duì)熱心的小核桃也是記得的。因此，雖不曉得她們尋自己因何事。但仍上前兩步，將大門門閂抽出，請(qǐng)她們進(jìn)院子來(lái)，讓到屋子里。
    屋子是小小的兩間，中間有隔斷。看來(lái)是臥房了，外邊是個(gè)大炕。
    雖然紫晶與那兩個(gè)媳婦子都是素服，但是落在許氏眼中，已經(jīng)是不尋常的裝扮。許氏尋了杯子，想要給幾人倒水。又怕她們嫌棄屋子腌。握著圍裙，說(shuō)不出話來(lái)。
    紫晶不經(jīng)意地打量了下四周。屋子雖然小，但是看著卻潔凈；再看許氏身上亦是，雖是粗布衣裳，但是收拾得還算妥當(dāng)。若不是委實(shí)太瘦些，算是個(gè)齊整婦人。
    紫晶沒(méi)說(shuō)話，那兩個(gè)媳婦子自然都垂手立著，也是不說(shuō)地。
    小核桃見(jiàn)兩下都不應(yīng)聲，不由有些著急。小姑娘心腸軟，見(jiàn)這許氏可憐，想著若是能在道臺(tái)府當(dāng)差，也是有了活力。別人不曉得，她在田氏身邊侍候，卻是知道地，曹府的幾個(gè)**，每月地雞魚供應(yīng)，就算比不上幾個(gè)主子，但是比外頭的人自然強(qiáng)過(guò)太多。
    這時(shí)，就聽(tīng)里屋傳來(lái)男子的聲音，道：“青娘，什么客？”
    這口音卻是有些奇怪，雖然帶著幾分南腔，但是卻是地道的官話，隱隱地帶著些京味兒。紫晶有些詫異，這么偏僻的地方，難道是京城人士？
    青娘聽(tīng)了里頭地問(wèn)話，先對(duì)紫晶等人道：“是俺家相公問(wèn)呢！”說(shuō)完，方隔著墻回道：“相公，是道臺(tái)府的姑娘過(guò)來(lái)，就是前幾日給咱家送米糧的道臺(tái)府！”
    里面的人沉默了一會(huì)兒，方道：“道臺(tái)府？可是曹曹大人家的？”
    紫晶聞言，越發(fā)驚疑，若是尋常百姓，哪里會(huì)曉得自己大人地名諱？這里面的，到底是哪位？難道是大爺?shù)墓式徊怀桑?br/>     她面上卻是從容，微微抬高音量回道：“尊駕說(shuō)得正是，敢問(wèn)尊駕可否與我家大人有舊？”
    就聽(tīng)悉悉索索的聲音，而后是略顯沉重的腳步聲，青娘聽(tīng)了，忙見(jiàn)了屋子，半攙半扶地架著一個(gè)男人出來(lái)。
    方才聽(tīng)聲音明明是年輕人，但是現(xiàn)下大家瞧見(jiàn)地卻似個(gè)拘著身子地“小老頭”。花白的頭發(fā)，左臉覆滿疤痕，右臉卻是好好地。
    一半極俊，一半極丑，整張臉十分怪異。
    “啊！”小核桃到底年歲小，唬得訝然出聲，退了一步，躲到那兩個(gè)媳婦子身后。
    那人托著青娘的胳膊，到椅子上坐了，見(jiàn)了紫晶的打扮，亦看著些不俗來(lái)，問(wèn)道：“先謝過(guò)貴府對(duì)內(nèi)子的照拂，敢問(wèn)這位姑娘與曹爺怎么稱呼”
    紫晶見(jiàn)他談吐間斯文有禮，這“曹爺”的稱呼又是京城中眾人稱呼自己大爺?shù)模南掠行┠貌欢ㄖ饕猓氐溃骸安贿^(guò)是曹府婢子罷了，請(qǐng)問(wèn)這位爺高姓大名、怎么稱呼？看這位爺?shù)囊馑迹亲R(shí)得我家大爺？”
    “高姓大名！”那男人苦笑道：“在下姓柳名恒，早年在京城混生活，曾與曹爺有過(guò)數(shù)面之緣，
    說(shuō)起來(lái)，亦算是曹爺?shù)呐f相識(shí)吧！”</br>