臘月十九，圣駕回駐暢春園。
    曹沒有多做逗留，直接便回城了。因他自己就是太仆寺堂官，并不需要向哪個(gè)回報(bào)，因此直接回府。
    府里這邊已經(jīng)得了消息，初瑜早已置好了酒菜等著。
    曹心里也惦記著初瑜，在前院同莊先生說幾句話后，便進(jìn)了二門。按照規(guī)矩，出了遠(yuǎn)門回來，需要先給長(zhǎng)輩請(qǐng)安。
    剛進(jìn)了芍院，曹便聽到屋子里兆佳氏的喝罵聲。雖不曉得什么緣故，但是“家和萬事興”，這般吵吵鬧鬧的，也不是過日子人家。
    曹正猶豫著要不要進(jìn)去，就見有丫鬟挑簾子出來。
    見到曹，那丫鬟忙俯身施禮：“大爺安！”
    屋子里聽到動(dòng)靜，止了吵鬧。就聽“蹬蹬”地腳步聲起，曹頌挑了簾子出來，滿臉歡喜地道：“大哥回來了！”
    曹笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，隨著曹頌進(jìn)了屋子。
    兆佳氏在炕上盤腿坐著，手里拿了桿煙袋鍋?zhàn)樱槼闊煛垕邒咦诳贿叺男¤蛔由希掷锬弥樉€笸籮。
    曹項(xiàng)肅手站在地上，低著頭不言語。曹項(xiàng)之母寶蝶則站在兒子身邊，紅了眼圈。
    見曹進(jìn)來，兆佳氏擠出一份笑，道：“哥兒回來了？這大臘月里的，也怪遭罪的！”
    曹上前兩步，躬身道：“侄兒給二嬸請(qǐng)安，二嬸近日身子可安好？”
    兆佳氏吸了口煙，道：“難為你每次往家寫信都記起，我這都好。侄兒媳婦又有了，這卻是咱們曹家的大喜事！”
    曹道：“都是侄兒應(yīng)當(dāng)?shù)模灰疬^得舒心就好！”
    兆佳氏面上有些僵，了寶蝶母子兩個(gè)，想起一事來，對(duì)曹說道：“侄兒媳婦身子漸重。家務(wù)繁雜，可不好累著。二嬸這邊，有幾個(gè)經(jīng)年的老人，最是妥帖的，去幫襯一把最是便宜不過”
    她話音未落，就聽曹頌嘟囔道：“母親。就是嫂子不舒坦，府里還有紫晶姐姐呢，哪里缺人手？”
    兆佳氏被中途打斷，已經(jīng)帶了幾分惱，聽到曹頌后半拉話，立時(shí)橫眉豎目，怒道：“哪兒來的姐姐？竟擺出這個(gè)譜，敢跟主子應(yīng)承做姐姐。眼里還有沒有尊卑？”說到這里，對(duì)曹道：“哥兒，這些話我本不當(dāng)說，但就算是抬舉下人，也沒有這個(gè)抬舉法的！這若是傳出去，咱們曹家主不主、奴不奴的，不是成了笑話？先前府里人少。侄兒媳婦面嫩，不好管教也是有的。如今這上下主子十來位，哪里輪得到她一個(gè)奴婢管家？就算是看在老太太面上，待她客氣些，也不必如此！”
    兆佳氏這一番唱作，曹哪里還有聽不明白地？在他心中，紫晶實(shí)比這位二嬸更像親人。雖然他心中著惱，但是面上只是淺笑著，沒有言語。到底要看在曹頌的面上，還需給兆佳氏留幾分臉面。
    兆佳氏因曹待她恭敬。初瑜又有了身孕，便動(dòng)了管家的念頭。這才瞧著紫晶不順眼，借題發(fā)揮罷了。
    見曹不言聲，兆佳氏越發(fā)得意，苦口婆心道：“哥兒，雖說紫晶是老太太用過的舊人，過去也照看過你，但也沒有一直留在內(nèi)宅的道理。就是宮女兒，到了年歲還要往外放人，何況咱們這樣的人家？雖說紫晶年歲大了。但是咱們做主子地，幫襯著準(zhǔn)備份好嫁妝就是”說到這里，就聽張嬤嬤“咳”了一聲。
    兆佳氏想起張嬤嬤午間所說的話，笑著對(duì)曹道：“我倒是忘記了，就是咱們府里。也有份好姻緣呢！張嬤嬤家的老兒子。今年三十五，前兩年死了婆娘。如今正想著尋個(gè)填房。紫晶嫁過去，往后還在府里當(dāng)差也使的”
    兆佳氏若是嘮叨兩句，曹也就忍了。畢竟人上了年紀(jì)，都愛嘮叨，兆佳氏也是四十多歲的人。不過現(xiàn)在連紫晶都算計(jì)上，他不禁有些惱。
    雖然現(xiàn)在初瑜管家，但是顧忌兆佳氏的顏面，打南邊帶來的那些人鮮少管教。如今，兆佳氏倒是反過來，要“操心”大房這邊的人。
    曹止了笑，看著小杌子上地張嬤嬤，面色有些寒。
    張嬤嬤原是仗著兆佳氏的勢(shì)，故意拿大，才故意不起身的。如今，見曹看她的臉色不對(duì)，心下一顫，訕笑著起身。
    曹沉聲道：“嬤嬤莫非是老糊涂了？爺們與姨娘都站著，你倒是尊貴了？”
    張嬤嬤沒想到曹要發(fā)作她，忙看向兆佳氏。
    兆佳氏見曹教訓(xùn)自己的乳母，放下煙袋鍋?zhàn)樱樕行┎缓每矗戳瞬芤谎鄣溃骸笆俏医兴模瑡邒呤俏业哪虌寢專陧瀮好媲霸趺床荒苡袀€(gè)坐？莫非，老大要教教嬸子新規(guī)矩么？”
    曹看著兆佳氏，正色道：“紫晶，是我叫她管家地。她是老太太身邊的舊人，怎么當(dāng)不起一聲姐姐？二嬸既曉得敬著張嬤嬤，想必也能體恤侄兒敬紫晶之心！”
    他這卻是原話奉還了，兆佳氏被噎得沒話，咬了咬嘴唇。她想要瞪一眼曹，但是見他一本正經(jīng)的，心里也有幾分畏懼，便橫了寶蝶一眼道：“既是爺生前將老四交給你管教，你倒也上上心，別整日里想著串門子。這今天，為了兩本破書，他巴巴地追到我這院子里來，眼里還有我這個(gè)嫡母沒有？”說到最后，已經(jīng)聲色俱厲。寶蝶連忙拉著曹項(xiàng)跪下，道：“太太請(qǐng)息怒，都是項(xiàng)哥兒不對(duì)，他還是孩子，您別跟他置氣？”說著，又對(duì)曹項(xiàng)道：“還不快給太太磕頭賠罪！”
    曹項(xiàng)的面上強(qiáng)壓抑著憤憤，掃了炕邊站著的張嬤嬤一眼，給兆佳氏磕頭。
    兆佳氏本就惱著，將曹項(xiàng)身子直梆梆的，嘴里也沒個(gè)動(dòng)靜，心里“騰”地升起一股邪火。
    她撂下煙袋鍋?zhàn)樱闷鹂谎剡吷戏胖膬杀緯檬謴闹幸凰骸Ｍ茼?xiàng)面前一摔，道：“不就是兩本爛書，竟還引起你的心氣來？你這是給誰甩臉子？我看在老爺?shù)那榉稚希卧銈兡飩z兒半分，這如今倒是慣出個(gè)白眼狼來？”
    這話越說越難聽，曹看著地上的書皮。一本是《孟子集注》，另外一本看不真切，都是應(yīng)試做學(xué)問地書。除了書頁，還有散落地幾張花樣子。
    寶蝶低聲飲泣著，曹項(xiàng)沒應(yīng)聲。
    曹站在起身，上前將曹項(xiàng)扶起，溫言道：“不過是兩本書罷了，今日的事就過去吧。明日哥哥叫人帶你去買！”
    曹項(xiàng)紅了眼圈，道：“大哥，這是上次同三哥一道買的！”
    兆佳氏見他們哥倆說話，冷笑道：“怎么，老大還要插手我管教兒子不成？”
    曹皺著眉，還沒有應(yīng)聲，就聽曹頌怒道：“母親。夠了！長(zhǎng)兄如父，大哥不管教弟弟們，還要由母親這內(nèi)宅婦人操心不成？”說到這里，他指著張嬤嬤，罵道：“你這攪事的老不死，四弟是你的主子，他的書房是你隨便進(jìn)地？你倒還有臉在母親眼前告狀，滿嘴噴糞的東西，忘記爺?shù)娜^了！”
    張嬤嬤見這些爺們，一個(gè)個(gè)都死望著她。心里發(fā)憷，嘟囔道：“是太太叫老奴尋兩本閑書夾花樣子！”
    曹頌道：“狗屁，這是四弟做學(xué)問用地書，是你娘的閑書！”
    原來，今日下午張嬤嬤去曹項(xiàng)院子里，在書房拿了兩本書。當(dāng)時(shí)曹項(xiàng)正同曹碩一起，在前院聽莊先生講八股應(yīng)試的章程。等回到院子，聽到丫鬟說，張嬤嬤來找書，他便在書房看了。拿走的正是兩本正用得著的書。因此他便來尋張嬤嬤。
    張嬤嬤仗著兆佳氏地勢(shì)，平日里就不把曹項(xiàng)這個(gè)庶出公子放在眼中，言語便有些不恭敬。
    曹項(xiàng)并沒有同她計(jì)較，只是想尋回那兩本書。張嬤嬤叫他不依不饒地，心下著惱。便在兆佳氏面前添油加醋地告狀。
    兆佳氏使人將寶蝶與曹項(xiàng)母子叫來。用言語敲打一番。剛好曹頌在這邊，看著庶母庶弟挨呲打。便在旁勸解幾句，卻是引得兆佳氏越發(fā)惱。
    卻說張嬤嬤被曹頌罵得沒臉，一**坐到地上，一邊拍著大腿，一邊嚎道：“哎呀，太太，您瞧瞧，老奴哪里還有半分體面？這別人都是好的，只有老奴是臭地，您還是攆了老奴出去吧”
    兆佳氏本就有些抹不開，見自己的親生兒子也跟自己作對(duì)，差點(diǎn)背過氣去。
    曹實(shí)不耐煩跟她糾纏，也不看地上的張嬤嬤，對(duì)兆佳氏道：“侄兒趕了一天路，也乏了，二嬸這邊既沒事，那侄兒先退下了！”說著對(duì)寶蝶與曹項(xiàng)道：“姨娘同四弟既已經(jīng)給二嬸賠了不是，也早點(diǎn)回去吧！”
    兆佳氏氣得身子發(fā)抖，伸手一劃落，高聲道：“滾，統(tǒng)統(tǒng)給我滾！”
    曹與曹頌他們都打屋子里出來，曹心里算著兆佳氏的年紀(jì)。早些年兆佳氏雖然也潑辣，但是面上光鮮，鮮少有當(dāng)眾歪纏地時(shí)候。
    兆佳氏比李氏還大半歲，今年四十三、四了，是不是到了更年期？
    曹頌的面上訕訕的，帶著幾分不好意思，對(duì)寶蝶道：“姨娘，太太這半年心火大，脾氣沖些，我替她給您陪個(gè)不是，您別往心里去！”說著，又拍了拍曹項(xiàng)的肩膀道：“明兒哥哥領(lǐng)你買書去，想要什么，就買什么！”
    寶蝶忙道不敢當(dāng)，曹項(xiàng)則滿是感激瞧了瞧兩位哥哥，然后紅著眼睛、帶著幾分愧疚對(duì)曹頌道：“二哥，都是弟弟不好，引得太太生氣，連累二哥也挨罵！”
    曹頌笑笑道：“你我兄弟說這些做什么？那個(gè)張嬤嬤不是個(gè)好東西，往后四弟不必慣著她，要是太太有話說，只管來找哥哥就是！”
    曹在旁，見他們手足和睦，心里甚是寬慰。眾人在芍院門說了兩句話，便散了，曹自己個(gè)兒回了梧桐苑。
    初瑜已經(jīng)得了信兒，在廊下等了半晌。曹見了，忙快步上前，拉她進(jìn)了屋子。
    因初瑜的手冰冷，曹不禁嗔怪道：“怎么在屋子外頭等，這可是三九天呢！”
    初瑜笑道：“曉得額駙回來去了芍院，還以為不過是到二太太那邊打個(gè)轉(zhuǎn)，馬上回呢，沒想到會(huì)耽擱這許久！”
    曹想著方才的一場(chǎng)鬧劇，對(duì)初瑜道：“二太太實(shí)在太閑了，得給她尋個(gè)上心的消遣才好。要不然，她折騰完這個(gè)、折騰那個(gè)，亂糟糟的，大家難受！”
    初瑜正幫曹更衣，聽了這話，像是有典故的，問道：“怎么了？二太太又想起發(fā)作哪個(gè)？”
    曹將撕書的事說了，又將兆佳氏替手下人討差事、尋思打發(fā)紫晶地那些話講了。
    初瑜聽了，不禁愕然，不解地問道：“二太太不是守孝禮佛么，怎么想起這些來？”
    曹換好了衣裳，洗了把臉，回道：“許是冬天整日貓?jiān)谖葑永飷灥模妥聊ミ@些沒用的。雖說看在小二面上，不用太駁她的臉兒，卻也不好一直縱下去。要不然，開了先例，往后指手畫腳的地方就更多了。”
    初瑜猶豫了一下，道：“二太太薦的那幾個(gè)媳婦子中，確實(shí)有兩個(gè)能干的。”
    曹笑道：“都是府里的人，有能力的就用，只是規(guī)矩要交代清楚，別挑什么亂七八糟的事端來！”說到這里，他頓了頓道：“二太太那邊，咱們兩個(gè)分分工，一個(gè)紅臉、一個(gè)白臉，看在小二面上，只當(dāng)是老小孩，哄著罷了”了</br>