已經(jīng)“除服”，兆佳氏卻沒(méi)有開(kāi)口提親事，這使得侍郎夫人吳雅氏有些疑惑。但是這也不是上趕著的事兒，沒(méi)有女方主動(dòng)求配的道理，因此她自然也不會(huì)開(kāi)口。
    不想，這到了中秋前后，許是天氣轉(zhuǎn)涼的緣故，如慧的宿疾又犯了，卻比往年要嚴(yán)重得多。
    如慧是哮喘之癥，以前發(fā)過(guò)兩次病。每次不過(guò)三四日便好了，這次看著卻是不大好。目漲睛出，唇甲青紫，面色蒼白，渾身汗流不止。
    因怕耽擱女兒的親事，如慧有哮喘之疾，吳雅氏始終對(duì)外瞞著，就是本家親戚也不例外。原想趁著年歲小，好生調(diào)理兩年，能夠好些，沒(méi)想到如今卻是漸重。
    這延醫(yī)問(wèn)藥，慌忙之間，侍郎府這邊也顧不得許多，事情就這么傳了開(kāi)來(lái)。
    待兆佳氏聽(tīng)說(shuō)侄女兒有宿疾，不禁訝然出聲，不曉得該不該埋怨哥哥嫂子瞞著，暗自慶幸沒(méi)有早點(diǎn)兒將兩家的親事定下來(lái)。
    自進(jìn)了八月，曹便去太仆寺衙門當(dāng)差了。因漢卿在六月底往熱河換他回來(lái)，這兩個(gè)月衙門只有伊都立一個(gè)，忙些是真的，整日里尋由子去外宅也是真的，
    上次曹“通風(fēng)報(bào)信”的人情，伊都立甚是感激，這天正好衙門里不忙，便特意請(qǐng)曹到酒樓吃酒道謝。
    這席間說(shuō)起話來(lái)，他心中未嘗沒(méi)有埋怨。
    依著伊都立的心思，原是想接楊瑞雪母女回府的，畢竟這兩下里住著，顧得這邊顧不得那邊，他折過(guò)來(lái)翻過(guò)去的也怪累的。
    但是每次提起，楊瑞雪只有哭訴的，只道是小戶人家出身，畏懼府里的規(guī)矩。實(shí)不敢應(yīng)承。
    楊瑞雪雖為女子，但是自己守著兩家店，平日里開(kāi)銷并不指著伊都立。有的時(shí)候，她還使銀錢買了上等地衣服料子什么的。給伊都立裁衣裳。
    伊都立只覺(jué)得自己像個(gè)上門姑爺，說(shuō)話底氣也不甚足。加上實(shí)是對(duì)楊瑞雪生出幾分真情來(lái)，不愿違她的意。成親后，他勤著“播種”，指望楊瑞雪早點(diǎn)懷孕。等有了孩子，也好理直氣壯接她回府，去。
    沒(méi)想到，這大半年過(guò)去了。楊瑞雪的肚子還是沒(méi)有動(dòng)靜。伊都立說(shuō)起這個(gè)，不由有些沮喪，說(shuō)起來(lái)也犯了嘀咕：“莫非我老了不成？還是，尋些門路，弄點(diǎn)兒補(bǔ)精地方子？”
    這些，都是伊都立的家事，曹實(shí)沒(méi)興趣聽(tīng)。但是被他拉過(guò)來(lái)，也不好馬上就走。
    聽(tīng)到伊都立為孩子的事煩惱，曹想起天慧滿月時(shí)，姐姐私下里同自己個(gè)兒說(shuō)的話。初瑜因生產(chǎn)傷身，怕是難以再懷孕。
    曹佳氏說(shuō)起時(shí)。還帶著幾分懊惱。曹聽(tīng)了，心下也不是滋味兒，卻不是因自己的緣故。而是擔(dān)心初瑜往后曉得了難受。
    在曹心中，有了天佑同天慧，還有養(yǎng)子恒生，侄子左成、左住兄弟，這府里的孩子已經(jīng)夠了。
    其實(shí)，他還隱約有些慶幸。就算初瑜能懷孕，曹也不敢再冒險(xiǎn)讓她再生孩子。
    伊都立還等著曹給提些建議。見(jiàn)曹沒(méi)應(yīng)聲。心虛的問(wèn)道：“怎么著？孚若也瞧著我老了不成，按說(shuō)我這也是剛過(guò)而立之年。還算壯年啊！”說(shuō)到這里，自己個(gè)兒都不是那么肯定了，給自己斟了一杯酒，道：“二阿哥雖說(shuō)被拘了，今年卻是添了三個(gè)孩子是不是應(yīng)該使人去打聽(tīng)打聽(tīng)看看有沒(méi)有補(bǔ)腎的偏方？”最后這話，卻不似相詢曹，更像是自言自語(yǔ)。
    曹見(jiàn)識(shí)過(guò)伊都立地酒品的，見(jiàn)他面色潮紅，說(shuō)話也有些大舌頭，已經(jīng)差不多到量了，便道：“這個(gè)不是急的事兒，你有兒有女的，未必就是這個(gè)毛病，尋了好太醫(yī)好好瞧瞧就是。今兒，先喝到這兒，家里還有些事兒，也該回去了，改日我再陪大人。”說(shuō)著，已經(jīng)從座位上起身，喚小二來(lái)結(jié)賬。
    伊都立卻是有些沒(méi)喝夠，大著舌頭道：“這這還不到兩壺酒”
    曹心道，好么，要是真喝了兩壺，說(shuō)不得又要制不住，耍酒瘋了。
    說(shuō)話間，小二已經(jīng)進(jìn)了，將酒賬一算，總共七錢五分銀子。曹剛要掏荷包，卻被伊都立一把拉出，道：“既是我請(qǐng)孚若吃酒，咋能還你來(lái)會(huì)賬，成心抹我面子不是？”說(shuō)著，摘了荷包，從里面摸出兩塊碎銀子來(lái)，扔給小二。
    小二點(diǎn)頭哈腰的去了，伊都立提溜著荷包，帶著幾分得意跟曹炫耀道：“瞧瞧，這都是楊氏給預(yù)備的說(shuō)怕我出來(lái)花銀子不便宜，特特將銀錁子都絞成半兩的、二錢半地呵呵，真是知冷知熱”
    這楊瑞雪的好話，每日里伊都立念叨沒(méi)有十回，也有八回，曹聽(tīng)得耳朵都快出繭子了孩子的，除了伊都立，還有十阿哥。
    他本就不胖，這兩年因“生病”在府里養(yǎng)著，倒是沒(méi)見(jiàn)肉，越發(fā)有些瘦了。
    今兒，九阿哥同十四阿哥聯(lián)袂過(guò)來(lái)探望，見(jiàn)了十阿哥清減如此，都露出幾分關(guān)切來(lái)。
    因此，兩人說(shuō)話間都帶了幾分關(guān)切。九阿哥是勸他多出去走走，一個(gè)大活人，也不好老這樣在府里貓著。這像什么了？要是讓不曉得實(shí)情的見(jiàn)了，還當(dāng)他犯了什么過(guò)錯(cuò)，這跟大阿哥、十三阿哥他們還有什么區(qū)別？
    出去散散心，心情好了，身子說(shuō)不定也就爽利了。
    十四阿哥則是擔(dān)心十阿哥的病情，這反反復(fù)復(fù)地養(yǎng)了兩年，也不見(jiàn)好，這不是愁人。是不是該往民間，去尋些方子吃吃？
    要知道，太醫(yī)院那邊地太醫(yī)，開(kāi)方子最是謹(jǐn)慎，不求有效沒(méi)效，但求不出閃失紕漏。就是個(gè)小毛病。他們那邊也能讓人養(yǎng)兩月的。
    十阿哥卻不愿多說(shuō)這些，轉(zhuǎn)了話問(wèn)道：“八哥來(lái)信沒(méi)有？這中秋都過(guò)了，皇阿瑪該巡幸蒙古了。”
    九阿哥聽(tīng)他問(wèn)起此事，臉上有些不自在。道：“來(lái)信了，不曉得什么緣故，皇阿瑪留八哥在熱河，并沒(méi)有讓他隨扈。”
    十阿哥聽(tīng)了，有些意外，道：“那其他人呢，老三、老四他們，也在熱河？”
    九阿哥搖搖頭。道：“就單留了八哥一個(gè)兒，也沒(méi)讓回京，剩下的老三、老四、小十五、小十六、小十七他們都跟著圣駕往蒙古去了。”
    十阿哥疑惑不解，道：“這皇阿瑪什么意思？這是器重八哥呢，還是防著八哥？”
    九阿哥皺著眉，心里有些陰郁，不曉得該如何回答。
    坐在他下首地十四阿哥瞧了他一眼。笑著問(wèn)道：“九哥是什么時(shí)候接得八哥的來(lái)信，怎么昨兒弟弟問(wèn)起，未曾聽(tīng)九哥說(shuō)到此事。”九阿哥直覺(jué)得現(xiàn)下十四阿哥面上的笑容礙眼，想要呲打他兩句，但是想著現(xiàn)下八阿哥處境有些艱難。實(shí)不是內(nèi)訌的時(shí)候。因此，他便含糊這回道：“昨兒下午才來(lái)地信，還沒(méi)顧得上同你說(shuō)。”
    十四阿哥聽(tīng)了。不再言語(yǔ)，低下頭端著茶盞，吃了一口茶。
    看著十四阿哥嘴上濃密的胡子，十阿哥突然焦躁起來(lái)，嘟囔著道：“今兒我身體有些不舒坦，就不多留九哥同十四弟了！”
    九阿哥還想著怎么支開(kāi)十四阿哥，同十阿哥怎么動(dòng)之以情、曉之以理呢。這兄弟齊心。方能其力斷金。只要他們幾個(gè)擰成一股勁兒。就是皇父也不好輕易動(dòng)他們幾個(gè)。
    沒(méi)想到，十阿哥這邊已經(jīng)開(kāi)口驅(qū)客了。九阿哥心里慪得要死。但是曉得十阿哥是吃軟不吃硬的，見(jiàn)他確實(shí)沒(méi)甚精神，也不好發(fā)作，便訕訕地起身，同十四阿哥出府了。
    十阿哥只送到客廳門口，便讓管家送兩位阿哥出去，自己告病回房了。
    九阿哥郁悶得不行，如今八阿哥受到皇父打壓，正是需要他們兄弟助力地時(shí)候，老十怎么能如此？不過(guò)，他心里對(duì)十四阿哥已經(jīng)生出防備之心，在其面前卻并不顯，只道該好好尋個(gè)大夫，給十阿哥好好瞧瞧病，很是兄弟情深地模樣。酒逢知己千杯少，話不投機(jī)半句多。
    兩位阿哥出了十阿哥府，哼哼哈哈的，彼此應(yīng)付兩句，便各自散去。
    卻說(shuō)十阿哥，轉(zhuǎn)回內(nèi)堂，坐在椅子把發(fā)愣。
    少一時(shí)，就聽(tīng)內(nèi)侍小勝子在門口稟道：“主子，藥熬好了！”
    十阿哥聞言，抬起頭來(lái)，道：“送進(jìn)來(lái)！”
    小勝子低著頭，捧著個(gè)托盤進(jìn)來(lái)，上面放著個(gè)青花瓷地小壇子，旁邊還放著青花瓷的蓋碗同調(diào)羹。
    小勝子見(jiàn)主子不發(fā)話，不曉得該將托盤方到炕桌還是茶幾上，眼睛兩下里瞄著。
    十阿哥指了指炕桌，道：“擱那兒！”
    小勝子聞言，進(jìn)前將托盤放到炕桌上，恭順地問(wèn)道：“主子，邱神醫(yī)說(shuō)著藥趁熱才好發(fā)散，奴才給您盛一碗？”
    十阿哥望著那青花瓷壇，面上有些陰郁，半晌方點(diǎn)點(diǎn)頭。
    壇子蓋一打開(kāi)，立時(shí)肉香撲鼻，小勝子卻強(qiáng)忍著心中的惡心，用調(diào)羹連肉帶湯盛出一碗來(lái)。
    十阿哥耷拉著臉上前，坐在炕邊上，看著湯碗里的已經(jīng)燉的酥爛的骨肉。這白白嫩嫩地，如同新生的蓮藕。
    他端起碗來(lái)，手上卻是有些哆嗦，臉“唰”的一下就白了，一低頭嘔了起來(lái)。
    雖說(shuō)求治心切，倒是還是個(gè)人。之前那個(gè)所謂“神醫(yī)”剛開(kāi)了這個(gè)方子，他還不覺(jué)得什么，等著“補(bǔ)藥”擱在眼么前兒了，他卻是受不住。
    小勝子在旁，見(jiàn)十阿哥如此，不曉得是該端盆，還是取毛巾了，一時(shí)之間倒是有些手忙腳亂。
    十阿哥吐了兩口，也不看那瓷壇，對(duì)小勝子擺擺手，道：“撤了，撤了，趕緊將那壇子拿走，尋地方埋了”
    小勝子不敢耽擱，連忙將手中的毛巾雙手放在十阿哥邊上的炕沿上，端著瓷壇子下去。
    匆忙之下，他卻是將湯碗落下了。
    十阿哥吐得差不多，伸手扯了毛巾擦擦嘴，轉(zhuǎn)過(guò)頭，剛好瞧見(jiàn)那青花碗。那白白的一截，蓮藕似的肉，正橫在碗上。
    “嘔”十阿哥再次忍不住，俯身吐了起來(lái)，直吐得嘴里發(fā)苦，竟似連膽汁都吐出了
    十阿哥覺(jué)得不對(duì)勁兒，伸出手在眼睛上抹了一把，卻是嘔得眼淚都出來(lái)了。他臉上浮出些自嘲來(lái)，喃喃道：“姥姥”
    佛祖有云，眾生皆苦，冥冥中自有因果。
    十阿哥心中不禁自苦，難道自己做了什么十惡不赦地壞事，為何會(huì)落得如今這個(gè)下場(chǎng)
    卻說(shuō)曹同伊都立吃完酒出來(lái)，見(jiàn)他所說(shuō)帶著醉意，但神態(tài)還算清醒，便好生囑咐他的長(zhǎng)隨，送他回去。
    明年是八月十八，秋闈下場(chǎng)的日子，曹碩同曹項(xiàng)兄弟兩個(gè)都要應(yīng)試。因此，曹便直接回府去了。
    曹頌的差事雖說(shuō)四下走動(dòng)，但是因侍衛(wèi)處那邊沒(méi)有缺，外頭的兆佳氏在曹面前又念道了兩次，不外乎這處苦些，那處累些什么地。
    曹只是聽(tīng)著，并沒(méi)有同她計(jì)較。這些話本不用兆佳氏說(shuō)，就是他這個(gè)做哥哥的，也想給曹頌找個(gè)輕省的差事</br>