這科順天府鄉(xiāng)試的正考官是國(guó)子監(jiān)祭酒徐日暄，副主考是河南道御史田軒來(lái)。
此次的開(kāi)考時(shí)間是八月十八，主考官卻是八月初六才任命下來(lái)。自打初六開(kāi)始，兩位主考官便閉門謝客，為了避嫌疑，不得同任何同僚往來(lái)。
因都是京官，曹也認(rèn)識(shí)徐日暄。他是康熙二十七年的進(jìn)士，正牌子科班出身，之前也到地方任過(guò)鄉(xiāng)試主考官。
卻是因不在一個(gè)衙門，彼此沒(méi)有半點(diǎn)交情，曹不過(guò)是識(shí)得他罷了。
從貢院出來(lái)，曹頌有幾分沮喪，對(duì)曹道：“哥，弟弟是不是忒沒(méi)出息？小四才多點(diǎn)兒大，都沒(méi)說(shuō)怯場(chǎng)，我這當(dāng)哥哥的，卻是沒(méi)出息。”
曹道：“嗯，卻是有點(diǎn)兒沒(méi)擔(dān)當(dāng)。人生一輩子，怯場(chǎng)的時(shí)候多了，有的時(shí)候能退一步，有的時(shí)候卻是硬著頭皮也要上的。不過(guò)，人貴在有自知之明，存有畏懼之心，也是好的。那種自以為是的家伙，豈不是讓人很笑話？”
曹頌聽(tīng)得迷糊，卻是不曉得哥哥到底是在訓(xùn)斥自己，還是在安慰自己。
無(wú)他，曹不過(guò)是自嘲罷了。
方才看到昌齡下場(chǎng)應(yīng)試，這對(duì)曹觸動(dòng)很大。大家都是差不多的年紀(jì)，好像人人都有些追求，他這邊卻是暮氣沉沉。
不曉得為何，他心中覺(jué)得有些憋悶，長(zhǎng)吁了幾口氣，也不覺(jué)得暢快。
天上繁星仍在閃爍，但是路邊的樹(shù)影卻有些淡了。
說(shuō)話間，兄弟兩個(gè)到了胡同口，停馬車的地方。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地從貢院方向傳來(lái)鐘聲，已經(jīng)到了封院的時(shí)候。曹同曹頌扭頭望去，陸陸續(xù)續(xù)地，都是送完士子出來(lái)的親朋
當(dāng)貢院封院的鐘聲響起時(shí)。曹碩同曹項(xiàng)兄弟兩個(gè)提著籃子，手里拿著進(jìn)場(chǎng)時(shí)領(lǐng)的兩根蠟燭，已經(jīng)進(jìn)了各自的考棚。
有差役從外邊將門鎖了，這其中還有說(shuō)法，叫“鎖院貢試”。
考棚子里除了一套桌椅。只有一個(gè)炭盆，另外還備了一柄燭臺(tái)。
曹項(xiàng)雖說(shuō)年紀(jì)小，但是對(duì)于做八股卻是不怕地。他將籃子邊系著的小馬桶解下來(lái)。往墻旮旯放了。又將籃子里的筆墨紙硯拿出來(lái)，在桌子上鋪好。
曹項(xiàng)的考棚同曹碩的考棚在一排，只是曹碩地靠里頭些。曹項(xiàng)的在外頭，兩個(gè)考棚中間間隔著七八間。
先是一隊(duì)隊(duì)的兵丁巡邏，隨后就是監(jiān)考官按照排房來(lái)發(fā)試題。
曹項(xiàng)拿著試題，心中反倒有幾分雀躍。身為庶子，雖說(shuō)年紀(jì)不大，但是同哥哥們相比，他地功名心更重些。
等到明遠(yuǎn)樓上傳來(lái)鼓聲，曹項(xiàng)就打開(kāi)試題。上面寫著一行字：“一日克己復(fù)己，天下歸仁焉。”
這是《論語(yǔ)》里地一句話，對(duì)于曹項(xiàng)來(lái)說(shuō)，并不算是難題。他原還帶著幾分緊張，看到這考題卻是心里踏實(shí)許多。
他從桌子邊的籃子里拿出水袋，用硯臺(tái)里倒了些清水，磨起墨來(lái)。因一場(chǎng)要考三天。并不急于這一時(shí)半刻。所以他倒是顯得比較篤定。一邊磨墨，一邊尋思如何開(kāi)篇破題。
這八股文格式是固定的。由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股和束股組成，合稱八股。
除了格式，字?jǐn)?shù)也是固定地，在順治朝時(shí)是五百五十字，到了本朝增為六百五十字。
用三天的功夫，琢磨出一篇八股文來(lái)，對(duì)于一般士子都不算難事。剩下的，就要看運(yùn)氣了。
磨了好墨，曹項(xiàng)提起筆來(lái)，腦子里已經(jīng)有了破題、承題之句。剛要下筆，便聽(tīng)到不遠(yuǎn)處傳來(lái)喧囂聲，有人喊道：“快請(qǐng)考官大人，這邊有個(gè)士子暈倒了！”
隨著說(shuō)話聲，“蹬蹬”地跑來(lái)個(gè)巡場(chǎng)的兵丁，看來(lái)是請(qǐng)考官去了。
考棚里的舉子都彈出頭去張望，曹項(xiàng)卻是有些不動(dòng)如山的架勢(shì)，已經(jīng)落筆寫下破題之句。
他正要寫承題之句時(shí)，已經(jīng)有考官匆匆趕來(lái)，邊走邊問(wèn)那報(bào)信的兵丁道：“多少號(hào)房？”
“三十二號(hào)，大人！”那兵丁回道。
曹項(xiàng)聽(tīng)了，晴天霹靂一般，趕緊放下筆，帶著幾分焦急之色，探身去瞧。
這貢院內(nèi)，分為東、西文場(chǎng)。曹項(xiàng)同哥哥都在東文場(chǎng)，這排考棚攏共有六十一間，曹碩在三十二號(hào)，曹項(xiàng)在四十一號(hào)。
方才同哥哥進(jìn)來(lái)，他還好好的，如今這是怎么了？
曹項(xiàng)本還指望是自己聽(tīng)差了，或者是那兵丁報(bào)錯(cuò)了。但是事實(shí)豈能盡如人意，那被幾個(gè)兵丁圍著地，正是哥哥曹碩的考棚。
曹項(xiàng)心里著急，起身到門口，卻是外頭鎖著，無(wú)法出去。
考官已經(jīng)到了三十二號(hào)考棚前，探頭看著，只見(jiàn)那應(yīng)試士子，連椅子一塊倒地，口吐白沫，抽搐不止。
考官看了看考棚上的鎖，這鎖卻是不能輕開(kāi)的，離開(kāi)考棚的考生，就失去了考試資格。他自己也是十年寒窗苦讀出身，曉得這科舉對(duì)士子的重要性，所以也不好妄自做決定，探身喚道：“這位士子，要不要緊？要不要緊？”
許是舌頭被咬破了，地上這士子嘴里已經(jīng)出來(lái)血沫，棚子里傳來(lái)惡臭。
這考官嚇了一跳，卻是不敢再耽擱下去，忙疾步去請(qǐng)示主考官大人。
那幾個(gè)尋常兵丁，見(jiàn)著士子已經(jīng)大小便失禁，翻著白眼，口吐血沫的，這個(gè)道：“這是死了？”
那個(gè)道“這算什么稀罕事？這貢院里頭，那科不斷氣幾個(gè)？可憐，到底是沒(méi)有那個(gè)富貴命？”
曹項(xiàng)這邊聽(tīng)了，心里卻是驚濤駭浪，使勁地敲門，探頭高聲道：“幾位官爺，那是我哥哥，我哥哥他怎么了？”
一個(gè)兵丁回道：“看著這架勢(shì)。倒是怪怕人地，好不好地，還要大夫瞧過(guò)了才曉得。”
曹項(xiàng)聽(tīng)了，嚇得身子不由有些個(gè)發(fā)抖。雖說(shuō)往日看著懂事些，說(shuō)到底不過(guò)是十四歲的孩子罷了。
他實(shí)想不通方才還好好地哥哥。怎么說(shuō)病倒就病倒。他心急如焚，卻是有些不曉得該如何辦是好了。
說(shuō)起來(lái)，在二房這頭。曹頌雖說(shuō)是長(zhǎng)兄。但是因歲數(shù)差得多，平日里照看曹項(xiàng)的還是曹碩多些。因此，在曹項(xiàng)心里。對(duì)這個(gè)三哥更親近些。
曉得三哥功課不好，先前曹項(xiàng)還有些擔(dān)心，怕他到考場(chǎng)上發(fā)揮不利。但是因堂兄反復(fù)說(shuō)了，他們這樣的人家，科舉并不算什么，讓他們兄弟兩個(gè)不要太放在心上，曹項(xiàng)的擔(dān)憂才少些。
是啊，就算不通過(guò)科舉。哥哥地前程也有堂兄提挈，想來(lái)不會(huì)太過(guò)在意功名。
沒(méi)想到，這已經(jīng)進(jìn)了考場(chǎng)，卻發(fā)生這樣的事。
曹項(xiàng)的眼淚已經(jīng)出來(lái)了，探著頭對(duì)那幾個(gè)兵丁說(shuō)：“官爺，放我出去吧，哥哥身邊兒也需要人照看。”
那兵丁聽(tīng)了。頭搖得跟撥浪鼓似的。道：“哪有那么省事？鑰匙都是主考官大人處擱著，要三天以后才能開(kāi)棚呢。誰(shuí)能提前出來(lái)？”
曹項(xiàng)聽(tīng)了，越發(fā)著急，道：“那我哥哥那我哥哥”
不僅是三天不能出棚，那貢院大門可是封了的，連考三場(chǎng)后才能開(kāi)門。想到這個(gè)，曹項(xiàng)只覺(jué)得眼前發(fā)黑。
有個(gè)兵丁瞧著曹項(xiàng)歲數(shù)小，見(jiàn)他急成這個(gè)樣子，有些于心不忍，道：“你也別太著急，這貢院里有大夫呢。考官大人去請(qǐng)示主考官大人去了，要是大人允了，就會(huì)抬你哥哥去救治。你左右也出不來(lái)，不是白著急，還是安心答題吧。”
曹項(xiàng)哪里能安心得心，探出頭去，等著考官大人回來(lái)。
過(guò)了片刻，考官大人才疾步回來(lái)，后邊還跟著個(gè)背著藥箱地大夫。
到了三十二號(hào)考棚前，那大夫探頭看了，見(jiàn)著曹碩是兩眼翻白，對(duì)那考官道：“大人，不像小毛病，開(kāi)棚吧！”
那考官已經(jīng)從主考官那邊取了鑰匙，交給兵丁，讓他們將號(hào)棚外頭的鎖開(kāi)了。
那大夫進(jìn)了考棚，仔細(xì)看了曹碩的癥狀，又診了脈，臉上有些沉重，道：“大人，這士子病得不輕，抬到那邊排房去吧。”
考官點(diǎn)點(diǎn)頭，叫兩個(gè)兵丁來(lái)抬人。因曹碩失禁，衣服都臟了，渾身也是惡臭味兒，那兩個(gè)兵丁不情不愿地拽著胳膊、拽著腿地，往外搬人。
曹項(xiàng)一直探頭盯著，見(jiàn)哥哥人事不省地被抬出來(lái)，哪里還忍不住，忙伸出手去，高聲道：“大人，大人，那個(gè)是學(xué)生哥哥，我哥哥怎么了，放學(xué)生出去照看吧！”
那考官因自己負(fù)責(zé)地考棚中出現(xiàn)這樣的事兒，心里正煩著，聽(tīng)了曹項(xiàng)的高聲，呵斥道：“考場(chǎng)重地，禁止喧嘩！”說(shuō)完，腳下也不停，繼續(xù)往前走。
曹項(xiàng)見(jiàn)考官不理睬自己個(gè)兒，那兩個(gè)拖著哥哥地兵丁磕磕絆絆的，使得哥哥的胳膊、腿不時(shí)地撞到地上的青石板上，如何能不著急？
實(shí)是沒(méi)法子了，曹項(xiàng)喊道：“大人，和碩額駙、太仆寺卿曹大人是我們哥哥，我們是伯爵府的，看在同哥哥同朝為官的份上，請(qǐng)大人網(wǎng)開(kāi)一面，使學(xué)生出去照看哥哥吧！”
那考官不過(guò)是六部小司官，雖說(shuō)并不認(rèn)識(shí)曹，但是身為京官，對(duì)六部九卿各處堂官的履歷卻是要熟記的。
聽(tīng)了曹項(xiàng)地話，那考官?gòu)难g拿出這一排考棚的名單。從上到下，依次順到第三十二號(hào)，寫的是“曹碩，直隸監(jiān)生，父，已故同知曹荃；祖，已故工部尚書曹璽；曾祖，已故光祿大夫三品郎中加四級(jí)曹振彥
他又往下看，順到第四十一號(hào)，除了考生的名字換成了“曹項(xiàng)”，納捐的年份換成了“康熙四十九”年之外，其他父、祖、曾祖同曹碩一般無(wú)二。
看著士子履歷，這兩個(gè)少年士子卻是太仆寺卿曹的堂兄弟無(wú)疑了。
想及此中狀況，這考官卻是有些不敢自專了，叫那兩個(gè)兵丁將曹碩抬到大夫值守的那排排房中。他自己個(gè)兒。又疾步往主考官地公堂去了。
主考官徐日暄穿戴整齊，坐在堂上，聽(tīng)著往來(lái)各房地考官來(lái)報(bào)稟考場(chǎng)各處的情況。
聽(tīng)說(shuō)剛才來(lái)報(bào)備過(guò)地那個(gè)士子病的不輕，徐日暄不由地皺皺眉。這貢院大門要數(shù)日后才方能開(kāi)啟，雖說(shuō)貢院里也備有一些常用藥。但是到底不如外頭齊全。
只是，這也是沒(méi)法子的事。他早年也曾到外省任過(guò)主考官，在考場(chǎng)上倒斃的士子也不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)。卻唯有嘆息了。
那考官猶豫一下。將曹碩同曹項(xiàng)兄弟兩個(gè)的身份說(shuō)了。
徐日暄聽(tīng)了，卻是有些納罕。這曹家是旗人，又是天子近臣。皇親國(guó)戚，他們家地弟子何須尋麻煩走這科舉之途？他向那個(gè)考官將考生名冊(cè)要了，待看到兄弟倆一個(gè)十六，一個(gè)才十四，心里倒是生出幾分佩服來(lái)。不說(shuō)權(quán)貴世家，就是尋常書香門第人家的子弟，也鮮少有這個(gè)歲數(shù)就下場(chǎng)應(yīng)考的。
尋思了一下，徐日暄從座位上起身。道：“走，帶本官過(guò)去瞧瞧！”
先到了大夫這邊，據(jù)那大夫所說(shuō)，卻是有些癲癇地癥狀，另外還夾著急癥傷寒。貢院里雖說(shuō)也有些藥材，但是能不能挺過(guò)去，卻還要看這士子自己個(gè)兒地命數(shù)了。
徐日暄聽(tīng)了。心里多少有些顧忌。神情也沉重起來(lái)，對(duì)那考官道：“他弟弟在哪個(gè)棚子。去看看吧！”
說(shuō)話間，一行人又到了東文場(chǎng)這邊。
曹項(xiàng)站在考棚門口，已經(jīng)是等得望眼欲穿。見(jiàn)考官回轉(zhuǎn)，后頭還跟著一個(gè)穿著四品頂戴的官員，他的面上露出幾分懇切來(lái)。
徐日暄往考棚前站了，問(wèn)道：“你是曹碩之弟？是你說(shuō)，想要出來(lái)照看哥哥地？”
曹項(xiàng)見(jiàn)他這話中有松動(dòng)之意，忙不迭地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“是，大人，學(xué)生擔(dān)心兄長(zhǎng)之疾，無(wú)心應(yīng)試，還請(qǐng)大人開(kāi)恩，容學(xué)生出去照看兄長(zhǎng)。”說(shuō)著，已經(jīng)長(zhǎng)揖不起。
因天色已經(jīng)大亮，所以擱著窗戶，徐日暄也能看見(jiàn)桌子上的試卷有字跡。見(jiàn)曹項(xiàng)不過(guò)是個(gè)半大少年，卻曉得友愛(ài)兄長(zhǎng)，徐日暄對(duì)其心中也添了幾分好感。見(jiàn)那紙上寫著兩行字，他便指了指，道：“你將那個(gè)拿來(lái)與本官！”
曹項(xiàng)聽(tīng)了，雖然不解，但還是恭敬地取了試卷，雙手送到徐日暄面前。
徐日暄伸手接了，雖說(shuō)只有破題兩句，但卻是一手好字，能夠瞧出其中不俗來(lái)。他心中生出愛(ài)才之念，道：“雖說(shuō)你年歲小，但是這科舉也是人生大事。你哥哥那邊兒有大夫照看，就是你過(guò)去，也未必能幫上一二，還不若安心在這邊應(yīng)試，等你哥哥好些個(gè)，本官使人再來(lái)告訴你就是。”
曹項(xiàng)聽(tīng)了，眼淚都出來(lái)了，道：“大人，功名雖然重要，但是手足之情卻更使得學(xué)生心切啊，學(xué)生甘愿這科不考，也想要往兄長(zhǎng)身邊侍奉！還請(qǐng)大人成全學(xué)生的殷切之心！”
徐日暄見(jiàn)他如此，也不覺(jué)有些動(dòng)容，點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“既是如此，本官就依你。你能有這份孝悌之心，就算是錯(cuò)過(guò)這科，日后也當(dāng)有大出息。曹大人有弟如此，實(shí)在是令人好生羨慕！”
曹項(xiàng)見(jiàn)他應(yīng)允，再次長(zhǎng)揖謝過(guò)。
徐日暄使人去取了鑰匙，將這邊的考棚開(kāi)了，放曹項(xiàng)出來(lái)。
曹項(xiàng)謝過(guò)兩位大人后，竟是半刻也不耽擱，急速同那領(lǐng)取的兵丁去了。那考官這才算是松了口氣，這由曹家人自己照看，要是真的有什么閃失了，卻也不干他的事了。不然的話，萬(wàn)一有個(gè)什么閃失，曹家人真遷怒起來(lái)，他怎么受得了
這前后不過(guò)一個(gè)時(shí)辰地功夫，曹項(xiàng)卻覺(jué)得嗓子里腫脹得不行，已經(jīng)嘴里起了泡了。哥哥到底如何了？
兄弟兩個(gè)一起下的場(chǎng)，萬(wàn)一哥哥那他有什么臉面去面對(duì)兄長(zhǎng)們</br>