大門敞開著,前院有十多個(gè)轎夫、腳夫、男仆在忙忙碌碌,午后冬陽斜照,天井邊人聲嘈雜,人影凌亂,曾漁走進(jìn)去看到四喜站在廊柱邊發(fā)愣,一下子來了這么多客人,四喜哪里應(yīng)付得過來,手足無措的樣子。
    “少爺,少爺——”
    見到曾漁回來,四喜如見救星,快步迎上來道：“少爺,是鉛山鵝湖紀(jì)家的奶奶和小姐來了。”
    曾漁一眼就看到年前來過的那位紀(jì)二郎正在廳廊上指揮腳夫、男仆把箱籠搬到廳堂一角碼疊整齊,當(dāng)即上前作揖道：“紀(jì)兄,新年好,新年好。”
    紀(jì)二郎簇新的繭絨長袍,一臉喜慶的笑容,還禮道：“曾相公新年吉祥,在下祝曾相公今年鄉(xiāng)試、明年會(huì)試殿試連捷。”
    賀節(jié)寒暄一番后,紀(jì)二郎道：“家母和拙荊都陪著小妹來認(rèn)親了,正在里院說話呢。”
    曾漁道：“你們太有心了,我沒料到你們會(huì)這么早過來,今日才正月初二
    紀(jì)二郎道：“本來是正月初一就要來的,怕耽誤了曾相公與親友拜年,所以就今日來。”
    曾漁道：“紀(jì)兄隨我一道進(jìn)去吧,我也要給紀(jì)伯母磕個(gè)頭。”扭頭吩咐四喜去烹一壺茶,又對(duì)紀(jì)二郎道：“寒舍原先雇的廚娘回去過年了,要元宵后才回來,有客人來就覺人手不夠,怠慢莫怪。”
    紀(jì)二郎道：“曾相公現(xiàn)在是大名鼎鼎的人物,府上應(yīng)該招收幾戶家人幫襯幫襯。”
    一般是鄉(xiāng)試中舉之后就會(huì)有人賣身投靠,想借舉人的蔽蔭免稅免役,向秀才投獻(xiàn)的倒是少見,秀才能包庇得了誰,作為一等秀才的廩生那點(diǎn)廩糧也就夠自己餓不著,沒有別的特權(quán),但那些名氣大、被官長看好的的秀才還是有人投靠的,曾漁就屬于這一類秀才,年前就有祝家畈一富戶托祝德棟說情想要投靠曾漁門下,曾漁當(dāng)然謝絕了——
    曾漁道：“寒舍幫傭的人是少,節(jié)后我會(huì)再物色兩個(gè)誠實(shí)可靠的傭人,但那種趨炎附勢(shì)投獻(xiàn)者要不得,徒惹麻煩,更何況我只是一個(gè)小秀才,又不是舉人鄉(xiāng)紳,有何資格收受他人田產(chǎn)子女。”
    紀(jì)二郎道：“這廣信府哪位舉人鄉(xiāng)紳有曾相公這般響亮的名聲,年前走賊,曾相公救了多少人,仁義之名盡人皆知,今年鄉(xiāng)試也是必中的,不中沒天理
    曾漁笑道：“紀(jì)兄快別這么說,不然我要夜不成寐了,怕被天理壓著。”
    說著話,曾漁引著紀(jì)二郎從過廊來到內(nèi)院天井邊,內(nèi)院那棟兩層木樓的底層有個(gè)小廳,是接待客人女眷之處,這時(shí)的小廳外站著仆婦、丫環(huán)七、八個(gè),見到紀(jì)二郎和曾漁進(jìn)來,紛紛萬福,讓曾漁有到了別人家里的感覺。
    小廳里,曾漁周氏正陪一個(gè)頭發(fā)花白的老婦在說話,打橫坐著一個(gè)美貌少婦,還有兩個(gè)丫環(huán)立在這老婦和少婦身后,那美貌少婦一看到曾漁進(jìn)來,急忙起身,隨即就拜倒在地,口稱：“小婦李氏拜見恩人曾相公。”
    曾漁認(rèn)得這少婦,正是七星觀被擄作人質(zhì)的紀(jì)二郎妻子李氏,趕忙道：“紀(jì)二嫂快請(qǐng)起,快請(qǐng)起。”轉(zhuǎn)頭對(duì)紀(jì)二郎道：“紀(jì)兄,快幫我扶嫂子起來。”
    紀(jì)二郎卻任由妻子跪著,他也向曾漁母親跪下磕頭,恭恭敬敬道：“紀(jì)云從給曾姨母磕頭,恭祝曾姨母新年安康、福壽雙全。”
    曾母周氏身子前傾招手道：“快請(qǐng)起,快請(qǐng)起。”又對(duì)曾漁道：“魚兒趕緊向紀(jì)姨母磕頭,娘與她已結(jié)為姐妹。”
    “娘又結(jié)拜了一位姐妹。”曾漁心里暗笑,當(dāng)即跪下磕頭,然后與紀(jì)二郎夫婦一起站起身,年近六旬、頭發(fā)花白的紀(jì)奶奶笑瞇瞇看著曾漁對(duì)曾母周氏道：“老妹子,你好福氣,生得這么個(gè)好兒子,年紀(jì)輕輕就是秀才相公了,心地好四方揚(yáng)名,又這般標(biāo)致挺拔,真讓老婦瞧著眼熱。”
    曾母周氏聽人當(dāng)面夸兒子,心里快活,回夸說老姐姐才是真的好福氣,兒女成群,又都這般乖巧孝順——
    那紀(jì)奶奶左看右看,問：“小芝那丫頭哪里去了,怎么不來拜見恩人哥哥
    一個(gè)婢女道：“芝小姐跟著曾家小小姐去玩耍了。”
    紀(jì)奶奶笑道：“這孩子以為自己是妞妞小姐那么大的人呢,還貪玩。”吩咐婢女趕緊去把紀(jì)芝找來,幾個(gè)婢女面面相覷,這宅子前院內(nèi)院、樓上樓下的地方可不小,她們外來者怎好到處找人？
    曾漁道：“應(yīng)該是去后園了,妞妞最愛去后園玩。”對(duì)幾個(gè)婢女道：“我領(lǐng)你們?nèi)ァ！?br/>     曾漁和紀(jì)二郎一道出了小廳,兩個(gè)婢女跟著來到后園,這幾日天氣放晴,氣溫轉(zhuǎn)暖,后園梅花開得甚好,點(diǎn)點(diǎn)簇簇,清香幽遠(yuǎn);還有十余株山茶,本來是臘月初就要開花的,被寒氣所逼,直至今日才灼灼怒放;溪石壘就的石欄苔蘚翠碧,而梅花則虬枝如鐵,薔薇架的枯藤已開始嶄露新葉,到二、三月薔薇花開時(shí)會(huì)非常絢麗——
    立在園門邊,看著園中花木,紀(jì)二郎贊道：“好個(gè)園子,收拾得這般齊整爽利。”
    曾漁道：“家慈喜歡侍弄花草,每日都要來后園打理,不辭辛苦——”
    “哥哥。”
    妞妞從一株老梅樹后面轉(zhuǎn)了出來,蹦蹦跳跳到曾漁面前,又回頭喚道：“小芝姐姐——”
    從老梅樹后面走出一個(gè)妙齡少女,梳三小髻,穿淺色月華裙,那雙明亮眸子朝曾漁這邊一盼,隨即斂眉含羞、輕提裙角、腳步輕快地走了過來。
    妞妞跑回去牽住少女的窄袖,脆聲道：“小芝姐姐,我哥哥來了,他就是我哥哥。”說著,小手朝曾漁一指,小臉笑容可掬很自豪的樣子。
    少女紀(jì)芝眸子又朝曾漁一閃,趕緊垂睫,低聲道：“嗯,我知道。”說這話時(shí)臉上紅暈愈發(fā)濃了,紅到耳后根了,頭都抬不起來。
    在橫峰七星觀,曾漁雖然也覺得這少女容貌也頗美麗,卻沒有讓他眼前一亮的那種感覺,今日再見才發(fā)覺這少女很是秀氣,瓜子臉,眼線深,明眸皓齒,膚白腰細(xì),而且那種靦腆羞態(tài)更是楚楚動(dòng)人,在七星觀想必故意衣裙沾污、灰頭土臉來丑化自晦,當(dāng)然不顯容色了,現(xiàn)在是來認(rèn)親的,衣裙光鮮,發(fā)髻儼然,光潔明艷的樣子讓曾漁有些驚訝,心想鉛山出美女名不虛傳啊,正待和紀(jì)芝見禮,紀(jì)二郎先和妞妞打招呼了,作揖道：“這位是妞妞小姐吧,我是小芝的二哥,新年好,新年好,新年吉祥。”
    見到陌生男子,妞妞稍微有些害羞,福了一福道：“紀(jì)二哥好,新年吉祥
    一個(gè)婢女道：“三小姐,奶奶喚你去呢。”
    少女紀(jì)芝應(yīng)了一聲,慌里慌張的就要進(jìn)內(nèi)院——
    紀(jì)二郎眉頭微皺,心想：“小妹怎么這般不曉事,竟不知向曾相公行禮,慌里慌張的舉止失措,豈不讓人笑話。”說道：“小芝,還不快向曾相公謝過救命之恩。”
    紀(jì)芝羞愧難當(dāng),覺得自己不能在曾漁面前表現(xiàn)得落落大方真是很丟臉,難過得簡直要哭了,趕緊要跪倒行謝恩大禮——
    后園泥地,跪下會(huì)污了衣裙,曾漁趕忙搖手道：“不用不用——妞妞扶住
    好個(gè)妞妞,畢竟長大一歲了,小身手還挺敏捷,一把就攙住正待跪下的紀(jì)芝,使勁往上抬紀(jì)芝的手臂,把小肩膀都扛上了,不讓紀(jì)芝跪下去,嘴里還說著：“小芝姐姐,不要跪,我哥哥說不要跪。”
    紀(jì)二郎微微搖了搖頭,覺得小妹舉止毛手毛腳不夠得體,這樣子有些狼狽,心想：“小芝在家里不會(huì)這樣啊,這應(yīng)該是怕生、沒見過世面的緣故吧。”
    曾漁見紀(jì)芝難堪尷尬的樣子,忙道：“紀(jì)姨母喚你,我們趕緊過去吧。”率先走進(jìn)過廊。
    紀(jì)芝和紀(jì)二郎跟著曾漁來到內(nèi)院樓廳,紀(jì)奶奶讓紀(jì)芝向曾漁行禮稱呼“哥哥”,紀(jì)芝滿臉通紅,聲音細(xì)得象蚊子叫,還好妞妞給她證明,妞妞快活道：“小芝姐姐叫了哥哥了,好極了好極了,我多了個(gè)姐姐,我哥哥多了個(gè)妹妹。
    紀(jì)奶奶笑瞇瞇道：“你娘親多了個(gè)女兒。”
    小廳里都是笑聲。
    曾漁悄悄吩咐四喜去北門邊那家相熟的酒樓,讓掌柜的派一個(gè)廚子和兩個(gè)打下手的傭工來宅子里幫忙,多給傭金便是,特色酒菜也從酒樓挑一擔(dān)來,又向酒樓借了兩張八仙桌讓腳夫抬到宅子里,新春這幾日酒樓沒什么生意,人手和家什可以外借。
    有這樣的安排,掌燈時(shí)分,宅子里六桌酒席順利開宴,外院三桌,內(nèi)院三桌,鵝湖紀(jì)家這次主仆男女來了十九個(gè)人,曾若蘭一家得到曾漁派人報(bào)信傍晚時(shí)也趕來了,宅子里熱鬧得緊,妞妞和阿彤、阿煒姐妹是最高興的。
    酒席間紀(jì)二郎說起小妹紀(jì)芝已經(jīng)與河口王家解除了婚約,曾漁姐夫祝德棟知道事情原委后抱不平道：“這分明是見死不救啊,不管怎么說也要先付贖銀把人贖回來再說嘛,又不是家貧拿不出那些銀子,所以說那種人家解除了婚約最好,不然紀(jì)小妹嫁過去也會(huì)不幸。”
    紀(jì)二郎連連點(diǎn)頭道：“祝姐夫說得極是,經(jīng)此一事讓我紀(jì)家看透了王家人的嘴臉,我就不信我家小妹嫁不到比他王家更好的子弟。”
    祝德棟幾杯酒下肚,酒勁上來了,正義感勃發(fā),渾忘了自己當(dāng)初是怎么對(duì)待曾若蘭的了,與紀(jì)二郎一道痛斥王家人虛偽薄幸,又大包大攬道：“紀(jì)二哥你放心,小芝妹妹的婚事包在我們身上了,九鯉交游廣闊,不是秀才舉人就是達(dá)官貴人,讓九鯉為小芝妹妹留心一下,有合適的說合說合,哪個(gè)不比那王家子弟強(qiáng)？”
    紀(jì)二郎大喜,這些日子曾漁賊軍師的惡名在鉛山雖然少有人提了,但李氏與紀(jì)芝是否被曾漁玷污,不少心地齷齪的人是寧肯信其污不愿信其潔的,坐懷不亂讓這些人感到無趣和自卑,姑嫂同床則是喜聞樂見啊,多有說頭,別看什么秀才相公、大家閨秀,還不是和他們一樣卑賤,誰也別看不起誰,大家都在塵埃里,所以紀(jì)家的聲譽(yù)在鉛山還是受到了一定影響,對(duì)紀(jì)二郎來說,妻子李氏和小妹紀(jì)芝早已把被擄到獲救的經(jīng)過向他細(xì)說了,他信得過妻子和妹妹,小妹性情外柔內(nèi)剛,若真被曾漁侵犯過,豈會(huì)念叨著要報(bào)恩,但小妹與河口王家的婚約解除后,在當(dāng)?shù)匾粫r(shí)半會(huì)還真找不到合適的婆家,畢竟下了大聘的又毀婚,無論怎么說都是不吉利的,而在鉛山以外的縣找婆家相對(duì)來說就沒有那些麻煩和顧慮——
    所以紀(jì)二郎聽祝德棟這么說,當(dāng)然是喜出望外,離席作揖道：“那小芝小妹的婚事就拜托九鯉賢弟和祝姐夫你們了。”
    祝德棟臉紅脖子粗道：“都是自家人,何須拜托,包在我和九鯉身上了。
    于妹妹的婚姻大事還得他操心哪,曾漁只好道：“我會(huì)留意的,紀(jì)二哥,坐,坐,喝酒,喝酒。”
    紀(jì)奶奶遠(yuǎn)來,又是新認(rèn)的于親,曾母周氏當(dāng)然要留她們多住幾日,紀(jì)奶奶就決定玩到初六再回去,得知宅子里的廚子與兩個(gè)幫傭是從酒樓里臨時(shí)請(qǐng)來的,當(dāng)即讓曾漁把這三人辭了,紀(jì)奶奶這次帶來的四個(gè)仆婦有兩個(gè)就擅長烹調(diào),打下手的人多得是,何須請(qǐng)外人來下廚。
    于是此后幾日,曾宅的家務(wù)事就由紀(jì)家婢仆包了,曾漁一家四口倒象是做客的,不過紀(jì)奶奶與曾漁母親很說得來,少女紀(jì)芝也很得曾漁母親喜歡,妞妞就更高興了,多了個(gè)于姐姐,妞妞雖然有同父異母的姐姐曾若蘭,但若蘭姐姐和她年齡差距太大,女兒阿彤都比她大一歲,完全不是一輩人,而小芝姐姐呢,只比她大九歲,肯陪她玩,這讓妞妞很歡喜——
    秀才們的新春宴請(qǐng)輪流做莊,都是放在中午,上饒城內(nèi)各個(gè)酒樓去吃,曾漁本想推說家里有客人就不去了,但其他秀才不依,說新春佳節(jié)誰家沒個(gè)客人呢,晚上不是照樣可以陪客嗎,紀(jì)二郎就說九鯉賢弟去吧,相公們的聚會(huì)豈能耽誤。
    初五這日傍晚,曾母周氏、曾若蘭陪著紀(jì)奶奶、紀(jì)二郎妻李氏還有紀(jì)芝從廣教寺進(jìn)香回來,宅子里的紀(jì)家仆婦和婢女已經(jīng)準(zhǔn)備好了飯菜,而且格外豐盛,因?yàn)槊魅丈衔缂o(jì)家一行就要離開這里回鵝湖。
    暮色沉沉,燈火初上,曾宅關(guān)閉了大門正要開宴席,卻聽得有人敲門,四喜跑過去開門,進(jìn)來的卻是府衙頭役黃勞,唱喏道：“曾相公新年大吉大利,科試連捷,金榜題名——府尊大老爺差小的請(qǐng)?jiān)喙フf話。”
    曾漁問：“何事？”
    黃頭役道：“這個(gè)小人卻是不知,總歸是好事。”
    林知府新年相召,曾漁不敢怠慢,向紀(jì)二郎告了罪,請(qǐng)姐夫祝德棟代他多敬紀(jì)二哥幾杯,便隨黃頭役出門直奔知府衙門。
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