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因陸妙想去了寄暢園，中午時(shí)嬰姿就隨嚴(yán)宛兒去瑞竹堂用餐，嚴(yán)宛兒很喜歡嬰姿，兩個(gè)女孩兒交情甚好。=
午飯后嚴(yán)宛兒領(lǐng)著嬰姿在自家后園看桃花、賞火魚，這火魚是去年鄢懋卿送給嚴(yán)世蕃的，嚴(yán)世蕃讓寄暢園的管事送了七尾給堂弟嚴(yán)世芳，說(shuō)煎著吃、煮著吃皆宜，嚴(yán)世芳當(dāng)然不會(huì)那么焚琴煮鶴煞風(fēng)景，瑞竹堂后園正好有一口池塘，這七尾火魚養(yǎng)在池塘里成了瑞竹堂一景，火魚其實(shí)就是鯉魚，只是顏色鮮艷如火罷了。
多日陰雨，今朝始放晴，小園花樹春光乍泄，池塘里的火魚在幽碧的水里分明地游來(lái)游去，嬰姿和嚴(yán)宛兒蹲在池塘邊看游魚，魚兒潛入水底時(shí)，水波漸漸平復(fù)如鏡，映出兩個(gè)女孩兒的容貌：
嚴(yán)宛兒稚氣未脫，還是黃毛丫頭，臉偏長(zhǎng)嘴略大，模樣與她爹爹嚴(yán)世芳有幾分相似，實(shí)在稱不上美貌；嬰姿呢，眉目如畫，發(fā)黑如漆，嬌美之態(tài)簡(jiǎn)直不可方物——
嚴(yán)宛兒看著水中倒影嘆口氣道：“小姿姐姐你真美，古人說(shuō)沉魚落雁，你看那些火魚看到小姿姐姐的美色都羞愧得潛到水底下去了，小姿姐姐和西施一般美。”說(shuō)這話時(shí)，嚴(yán)宛兒只是羨慕和悵然，并無(wú)嫉妒之意，嚴(yán)宛兒的性情和她爹爹方塘先生一樣忠厚。
少女嬰姿“吃吃”低笑，指著又冒嘴出水面的火魚道：“宛兒你看，魚兒又出來(lái)了，這可怎么說(shuō)？”
嚴(yán)宛兒也笑道：“那是魚兒要偷看小姿姐姐。”
嬰姿笑道：“是要看宛兒。”
嚴(yán)宛兒忽然不作聲了，因?yàn)檎f(shuō)“魚兒魚兒”讓她想起曾先生，曾先生大名曾漁，這勾起她埋藏多時(shí)的一樁心事，這時(shí)見左右沒有其他人，便問(wèn)嬰姿道：“小姿姐，你姨母去寄暢園做什么？”
嬰姿遲疑道：“我，我也不知為了何事，只說(shuō)是拜訪曹夫人。”
鼻翼兩側(cè)生著淡淡小雀斑的嚴(yán)宛兒做個(gè)鬼臉道：“別瞞了，我知道為的何事。”
嬰姿臉紅了起來(lái)，伸手輕輕劃水，說(shuō)道：“沒瞞你，我真是不大清楚。”
嚴(yán)宛兒收起笑容，小臉板著裝出嚴(yán)肅的樣子很象她爹爹方塘先生，緩緩道：“我知道，是問(wèn)你和曾先生的婚事。”
嬰姿大羞，跳起身道：“我不和你說(shuō)話了，我回學(xué)堂去。”
嚴(yán)宛兒趕緊追過(guò)去挽著嬰姿的手，告饒道：“好了好了小姿姐姐，我不說(shuō)，我不說(shuō)，我陪你去學(xué)堂。”悄悄打量嬰姿神色，嬰姿顯然沒有真的生氣，只是害羞。
嚴(yán)宛兒欲言又止，輕輕嘆口氣，上個(gè)月月底的一個(gè)傍晚她無(wú)意中聽到父母說(shuō)起曾漁，她爹爹方塘先生說(shuō)曾秀才已與龍虎山張氏小姐定親，這樣?jì)胱伺c曾秀才的婚事已經(jīng)徹底無(wú)望了——
嚴(yán)宛兒幾次想把這事告訴嬰姿，但一提到曾先生的名字見好就嬰姿就臉紅，就說(shuō)嚴(yán)宛兒取笑她，嚴(yán)宛兒只好閉嘴不說(shuō)，今日是看到陸妙想去寄暢園，嚴(yán)宛兒才又提起，可嬰姿那七分羞三分惱的模樣讓她又不忍心把事情道破，彼時(shí)十一歲的女孩兒已經(jīng)很懂事了，她看得出嬰姿很喜歡那位曾先生，若是知道曾先生與別的女子定了親，想必要哭死，唉，還是讓十三姨對(duì)小姿姐道明吧——
又想：“有個(gè)戲文里說(shuō)紅顏薄命，小姿姐姐這么美，會(huì)薄命嗎，小姿姐姐的姨母也很美，可是命似乎不大好。”
這個(gè)念頭不吉利，嚴(yán)宛兒使勁搖了搖頭，心道：“不會(huì)的不會(huì)的，小姿姐姐心地好，會(huì)有福報(bào)，就是不嫁曾先生，也會(huì)覓到如意郎君。”
“宛兒你搖什么頭？”嬰姿奇怪地問(wèn)。
嚴(yán)宛兒道：“沒什么——小姿姐姐教我畫畫吧，就畫火魚，中午學(xué)堂正好沒什么人。”
……
嚴(yán)氏學(xué)堂下午的功課是把上午先生教的書讀熟，再熟背五言、七言詩(shī)各三首，還要臨大字兩大張紙，最后由先生講忠孝勤學(xué)故事二條，今日嚴(yán)世芳講的是東晉葛洪少年時(shí)求學(xué)的故事，葛洪自幼家貧，讀書乏紙筆，伐薪賣之，換來(lái)紙筆，抄書萬(wàn)卷，指肘胼胝，聽說(shuō)誰(shuí)家藏有好書就去借書來(lái)抄，有一次借書不得，在人家院墻外徘徊不忍離去，遇雨全身淋個(gè)精濕，生了一場(chǎng)大病差點(diǎn)一命嗚呼……
聽方塘先生說(shuō)葛洪的故事時(shí)，少女嬰姿不由得就想起去年初見曾先生的那一幕，曾先生那時(shí)是去袁州趕考，為了多趕一程路誤了投宿，夜里無(wú)處休息，曾先生的書僮四喜又不慎摔傷了頭和膝蓋，主仆二人就在她家院墻外靠坐著，又累又餓還有蚊蟲叮咬，當(dāng)時(shí)她借了一盞燈籠給曾先生方便他給書僮治傷，曾先生還想討一瓢水喝，嚴(yán)婆婆好兇，一瓢水都不肯給人家，曾先生那時(shí)求學(xué)真是辛苦啊。
傍晚放學(xué)，嚴(yán)宛兒讓嬰姿隨她回瑞竹堂，嬰姿說(shuō)要在學(xué)堂等她姨母回來(lái)，可嚴(yán)祠丁方才去楓樹灣看過(guò)了，陸妙想還沒有回來(lái)，嚴(yán)宛兒道：“先去我家吧，說(shuō)不定你姨母今夜在寄暢園留宿了，畢竟有那么遠(yuǎn)的路呢。”
嬰姿道：“我娘說(shuō)了一定會(huì)趕回來(lái)的，宛兒你先回去吧。”
嚴(yán)宛兒道：“那好吧，我先回家了。”
嚴(yán)世芳對(duì)嬰姿道：“若你姨母沒回來(lái)，你就到我家去。”吩咐照看學(xué)堂的嚴(yán)老漢若天黑前陸妙想沒回村就送嬰姿來(lái)瑞竹堂。
嚴(yán)世芳父女離開后，偌大的毓慶堂就只剩下嬰姿和嚴(yán)老漢、嚴(yán)祠丁三人了，嚴(yán)祠丁是幾乎不說(shuō)話的，嚴(yán)老漢陪著嬰姿到村口去等，看有沒有馬車從大路上過(guò)來(lái)。
夕陽(yáng)落山，暮色漸起，從介橋村通往縣城的那條土路變得模糊平坦起來(lái)，嚴(yán)老漢道：“小姿小姐，天黑下來(lái)了，你姨母今日應(yīng)該是不回來(lái)了，老漢送你到二先生家去。”
嬰姿道：“嚴(yán)伯，再等一會(huì)吧。”
嚴(yán)老漢很隨和，當(dāng)下默不作聲陪在嬰姿身邊，這時(shí)，隱隱聽得來(lái)路馬車行駛的聲音，嬰姿立即歡叫道：“是娘親回來(lái)了。”說(shuō)著便向楓樹灣那邊小跑著迎過(guò)去，嚴(yán)老漢趕緊跟上。
馬車在楓樹灣的路邊停下，果然是陸妙想回來(lái)了，駕車的車夫和寄暢園的一個(gè)仆婦原路回去，嬰姿別了嚴(yán)老漢，跟著姨母陸妙想回楓林木屋。
月亮升起來(lái)了，枝葉間漏下的月光疏疏如殘雪，嬰姿拉著姨母陸妙想的手走在落葉和零碎的月光上，心里暗暗奇怪娘親怎么不說(shuō)話，便道：“娘的手怎么冰冰的，冷嗎？”
陸妙想“嗯”了一聲，依舊沒說(shuō)話，光影明暗間也看不清楚她臉上表情，嬰姿有些怯怯問(wèn)：“娘你怎么了，不高興嗎？”
陸妙想拉著嬰姿的手緊了緊，加快腳步走到介溪畔，溪上獨(dú)木橋在月光下顯得分外冷清寂寞，陸妙想終于開聲道：“小姿，只要姨娘有一口氣在，就要護(hù)得你周全，決不讓人欺負(fù)你。”
嬰姿吃驚道：“娘，你怎么說(shuō)突然說(shuō)這個(gè)話，曹夫人說(shuō)什么了？”
陸妙想眼淚要掉下來(lái)，卻不想讓嬰姿看到，轉(zhuǎn)身看著小橋那端，努力平靜心緒道：“也沒什么，這么些年我們娘倆都過(guò)來(lái)了，不是嗎？嗯，先回屋里再說(shuō)，你也還沒吃飯吧。”
說(shuō)著，陸妙想扶著獨(dú)木橋一側(cè)的竹管扶手小心翼翼過(guò)橋，油然想起獨(dú)木橋這扶手還是曾漁提議讓人來(lái)安上的，這樣一想，心里愈發(fā)難受，今日她去寄暢園見嚴(yán)紹慶母親曹氏，曹氏心知她的來(lái)意，覺得這事也沒必要再隱瞞，就把曾漁訂親的事告訴了她，見陸妙想臉色煞白，便又解釋道：“大官人的意思還是想讓小姿與京中高官貴戚聯(lián)姻，曾秀才固然人品佳才學(xué)好，畢竟出身寒微，與我分宜嚴(yán)氏不般配，大官人在回信里開玩笑說(shuō)曾秀才若能鄉(xiāng)試、會(huì)試連捷，那倒是可以考慮把嬰姿嫁他，二先生呢，以己度人認(rèn)為科舉連捷極難，以為大官人是不同意這樁親事了，就寫信告訴了曾秀才，曾秀才呢，因?yàn)榻藴缟劫\有功，聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，杭州的胡總督都嘉獎(jiǎng)他，想必提親的人極多，有適合的就把親事定下了，女方是龍虎山張大真人的親戚，所以陸妹妹也不要怪罪人家曾秀才，是小姿與曾秀才無(wú)緣啊，你也不必為小姿擔(dān)心，以我嚴(yán)家的地位，小姿又生得美，與公侯將相聯(lián)姻也不是難事，只要你不要再象上回那般從中阻撓就好。”
曹氏的安慰語(yǔ)如耳邊風(fēng)，陸妙想根本沒聽進(jìn)去，曾漁定親這事對(duì)她而言簡(jiǎn)直好比天塌了一角，讓她茫然失措，第一個(gè)念頭就是曾漁負(fù)心，小姿那么喜歡他，他轉(zhuǎn)背卻與別的女子定親了，嚴(yán)世蕃不是說(shuō)科舉連捷就可以把嬰姿許配給他嗎，為什么不努力考試，卻急不可耐與龍虎山張氏訂下婚姻！
陸妙想又氣憤又氣苦，從那夜曾漁沒有趁她之危乘虛而入，她就認(rèn)定曾漁有君子之風(fēng)，是小姿可以托付終身的人，現(xiàn)在突然得知曾漁已與別的女子訂婚，一時(shí)間如何能接受得了，在回介橋村的路上她是百感交集，只有一個(gè)信念愈發(fā)鮮明，那就是她一定要護(hù)得嬰姿周全，為了嬰姿的幸福她不惜一切，她雖然只是個(gè)弱女子，嬰姿也并非她所生，但護(hù)犢之念無(wú)比強(qiáng)烈……
嬰姿走在姨母陸妙想身后，見姨母手足發(fā)顫，趕忙伸手在姨母左腋下托一把，心驚肉跳道：“娘，你小心些。”語(yǔ)音里已經(jīng)帶著口腔。
過(guò)了獨(dú)木橋，嬰姿忙問(wèn)：“娘，到底怎么了，是不是曾先生出了什么事？”嬰姿知道去年曾先生回鄉(xiāng)途中遭遇山賊的事，早先傳回的消息是曾漁臨危不亂機(jī)智勇敢最后立功受獎(jiǎng)了，嬰姿很為曾先生慶幸，但這回姨母陸妙想從寄暢園回來(lái)言行舉措這般異常，莫不是曾先生陷入賊窟時(shí)受了什么傷，甚至傷得很重？
陸妙想上身微微向前傾，悶頭向前走，聽到嬰姿又問(wèn)：“曾先生是不是讓賊人打傷了？”
陸妙想走到小屋前院的柴扉邊，手扶柴門，回頭一口氣說(shuō)道：“曾秀才好得很，功成名就，正月里就與龍虎山張?zhí)鞄熂业男〗阌喯禄橐隽恕！?br/>
少女嬰姿“啊”的一聲怔立在竹籬邊，半晌道：“曾先生訂親了，真是好得很。”
陸妙想說(shuō)“曾秀才好得很”時(shí)有負(fù)氣激憤之意，嬰姿這話卻沒有惱恨，只有無(wú)盡的惆悵和寂寞。
陸妙想轉(zhuǎn)身雙手捧著嬰姿的臉頰，嬰姿也沒有流眼淚，目光幽邃有月光閃爍，看到陸妙想的淚痕，反而安慰陸妙想道：“娘，你別難過(guò)，曾先生定親是好事，我呢，我呢也配不上曾先生，我就陪著娘好了，娘方才不是說(shuō)了嗎，咱們娘倆這么些年都過(guò)來(lái)了。”說(shuō)這話時(shí)，還輕輕拍著姨母陸妙想的背部。
若是嬰姿傷心痛哭，陸妙想倒還輕松一些，但嬰姿這般乖巧善解人意甚至是委屈自己，這讓陸妙想更難受，沉默了一會(huì)說(shuō)道：“回屋里去吧，我把紹慶母親說(shuō)的話都告訴你。”
回到屋里，嬰姿先點(diǎn)上燈盞，然后忙忙碌碌淘米煮飯，陸妙想和她說(shuō)話，她不時(shí)應(yīng)一聲“娘我聽著呢”，始終沒有任何情緒流露。
這一夜，陸妙想輾轉(zhuǎn)反側(cè)難以入睡，雖然嬰姿躺著不言不動(dòng)，但陸妙想知道她也沒睡著。
次日一早嬰姿對(duì)陸妙想道：“娘，學(xué)堂我不去了吧，那里也吵，我多陪陪娘吧。”
陸妙想一聽這話就惱了，臉含冰霜道：“小姿你怎么了，曾秀才與別的女子定親，你就書也不必念、畫也不用作了是嗎，什么都無(wú)所謂了嗎？”
少女嬰姿是覺得提不起心勁，但一看到姨母生氣，頓時(shí)慌了，說(shuō)道：“沒有沒有，我這就去學(xué)堂，娘你放心，我會(huì)好好的，你放心。”
從這日起，陸妙想每日傍晚都會(huì)來(lái)毓慶堂接?jì)胱嘶厝ィm然老實(shí)巴交的嚴(yán)祠丁也和往常一樣會(huì)接送嬰姿，但陸妙想還是要來(lái)。
轉(zhuǎn)眼就是孟夏四月的上旬，這日黃昏時(shí)分，陸妙想走出楓樹灣，向介橋村踽踽而行，她依舊是尼帽緇袍、青履白襪，樸素而潔凈，一邊行路一邊默誦《般若波羅蜜多心經(jīng)》，剛繞過(guò)楓林，聽得東邊大路蹄聲漸近，便避在路邊，讓騎客先過(guò)去，目不斜視，默誦經(jīng)文不綴。
雜沓的蹄聲忽止，有人下馬近前道：“陸師姑安好，曾漁有禮。”
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身體欠佳，難以長(zhǎng)時(shí)間集中精神，只有慢慢恢復(fù)直至正常更新。I1071