馱隊(duì)在酒肆歇過晌午，差不多在末時(shí)將盡才重新上路。無論是馱夫還是客商，對(duì)管事的這個(gè)決定都有些微詞，因?yàn)檫@正是一天中最火熱的時(shí)候，懸在頭頂?shù)亩救疹^，讓人們的喘氣呼吸里都帶著熾熱的氣息。可管事也振振有辭，從這里到渠州城還有四十里地，其中一半還是山路，要是現(xiàn)在不動(dòng)身，只怕到不了渠州城外，天就該黑了……
    事實(shí)證明管事的話很有道理，不到二十里的山路，馱隊(duì)足足走了兩個(gè)時(shí)辰也沒走完，直到日頭略顯西斜天色已然是酉時(shí)時(shí)分，單行行進(jìn)前后首尾拉出里許地的馱隊(duì)才堪堪走出山進(jìn)到平地。離山腳不遠(yuǎn)就是一漫河灣。因是夏天，雨量充沛，渾濁的河水早就漫過了河床，湍急的水流卷起一個(gè)又一個(gè)浪頭，把河邊一塊臥巖撞得空空直響。離河不遠(yuǎn)處就是一大片雜木林，郁郁蔥蔥綠意盎然；其間還夾著幾棵東倒西歪的老杏樹，大概是因?yàn)檫@一帶少有人光顧的緣故，繁盛的枝葉間黃燦燦的杏果又大又鮮亮，沉甸甸地掛在枝頭上；山風(fēng)一吹，一股鮮甜綿軟的氣息登時(shí)撲面而來，讓人禁不住口舌生津饞涎欲滴。馱夫們一個(gè)個(gè)望著杏果大吞口水，都拿眼睛盯著大管事。大管事也走得一身是汗，撩起搭在肩膀上的毛巾抹把臉，把手一揮大度地說：“就在這里歇片刻。”聽他這樣說，馱夫們都?xì)g呼一聲，幾個(gè)不老成的年輕后生已經(jīng)丟了手里的韁繩直奔那幾顆杏樹而去。大管事嘴里笑罵了一句，再吩咐道，“馱架不下，抓緊時(shí)間飲馬喂食……”說著話就指派兩個(gè)小伙計(jì)到前面去探路。
    說話間副管事也趕上來，看著河畔邊樹林里亂作一團(tuán)，臉上就帶著幾分不豫。他也不好當(dāng)場(chǎng)發(fā)作，只是沉著臉走到大管事身邊，低了聲音說：“……不能在這里歇，得趕緊走。前面十里地就到岳溝。過了岳溝，隨便哪里歇腳都行。”
    大管事咧咧嘴不置可否。這時(shí)，一個(gè)靈醒的小伙計(jì)手里用干凈的白布兜了一捧杏送過來。杏果已經(jīng)在溪水里洗過，飽滿圓實(shí)的金黃色果實(shí)上還掛著晶瑩的水珠，大管事抓了一個(gè)放嘴里咬了一口，邊嚼邊含混不清地說道，“我知道你擔(dān)心甚——不就是怕山里的土匪嗎？放心，我已經(jīng)派人去前面探路了，出不了紕漏。再說，咱們這幾天山道走下來，半個(gè)土匪的影子也沒看見，看來這山里的土匪是被官軍剿光了……”
    “官軍哪回剿匪不是說剿光了，可哪一回又真把土匪剿光過？闖過天死了，可他手底下的人難保沒幾個(gè)漏網(wǎng)的，要是……”
    大管事?lián)涞匕研雍送鲁鋈ィχ驍嗔烁惫苁碌脑挘骸爱?dāng)然不會(huì)剿光，也肯定有漏網(wǎng)的，可幾個(gè)漏網(wǎng)的小蟊賊能掀起什么大風(fēng)浪？咱們也有二三十號(hào)人，要真有不長眼睛的蟊賊敢來，咱們就來一個(gè)拿一個(gè)，通通綁起來送到官府去！嘿，一個(gè)土匪還能換五百文的賞錢哩！”就在小伙計(jì)手里抓了把杏果塞副管事手里，說道，“你也嘗嘗，這杏是熟透了的，一點(diǎn)都不澀口。”說罷便自顧自地朝樹林邊那塊特意給他留出來的蔭涼地坐下。
    副管事把杏又都丟給那小伙計(jì)，急急忙忙地跟過來繼續(xù)勸說：“這里歇不得！兩面都是山，還有一條河，要是在這里被土匪圍上，連個(gè)報(bào)信的人都跑不出去！要歇也得走到岳溝……”
    大管事哂笑著也不理會(huì)他，靠著樹嚼著杏，瞥了眼睛看那個(gè)年輕客商和唱書女子搭訕說話。看唱書女子的裝束打扮，顯然是個(gè)漂泊在外的老手，舉手抬足之間眼神流轉(zhuǎn)，一顰一笑中媚態(tài)畢露，那個(gè)年輕客商早已是眼神癡迷神情陶醉。即便是常年出門在外的大管事，看著那女子的風(fēng)騷模樣，也不禁咕地吞了口唾沫。
    “……咱們這一趟已經(jīng)走了十來天，眼看著就要到地方，要是一不留神出點(diǎn)閃失，豈不是白受了這場(chǎng)罪？”副管事還在苦口婆心地絮叨，希冀大管事能改主意。“雖說這里離渠州不過二十里地，到岳溝才十里地不到，可我心里不知道怎么回事，總是毛毛躁躁地靜不下來。說到底，這里畢竟不是太平地界。不錯(cuò)，闖過天是被官軍剿了，可你也知道，這一帶又不單單是闖過天這一股土匪。除了他，周圍大大小小的綠林還有好幾撥，雖然說都不成什么氣候，按理說沒也動(dòng)咱們的膽量，可保不住有人狗急跳墻咬咱們一口；即便咱們仰仗著人多能跨過這道坎，人和貨能不能兩全就很難說。再說，這條道上沒了闖過天也不見得就是好事——原本有闖過天鎮(zhèn)著，別處的土匪不敢越界過來尋事，可現(xiàn)在的情勢(shì)就難說了，涼風(fēng)口的周三瞎子還有渠州這邊活人張的寨子就在左近，只怕他們不會(huì)眼睜睜看著這塊油水又不動(dòng)手……”
    一席話說得大管事額頭上已經(jīng)浮現(xiàn)一個(gè)深深的川字。他嘴里有一下沒一下地嚼著早就沒了滋味的杏肉，瞇縫著眼睛緊盯著手里的半個(gè)杏果，良久才啞著嗓子說道：“你說得對(duì)！是我把事情想差了！”劈手扔掉半拉杏，一骨碌爬起來就招呼伙計(jì)馱夫趕緊收拾出發(fā)。
    忙亂一陣，馱隊(duì)重新聚齊，副管事粗略地清點(diǎn)了一番人數(shù)牲口，只有那兩個(gè)剛剛被派去前面探路的小伙計(jì)還沒回來。副管事也沒太把這當(dāng)回事。他想，反正馱隊(duì)已經(jīng)朝前趕路了，兩下里總能在半道上遇見，不需要特意讓人去招呼他們；而且有人在前面探路更好，要是真有點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)的事情，馱隊(duì)也能有個(gè)準(zhǔn)備。就在他跑到隊(duì)伍前準(zhǔn)備告訴大管事一切妥當(dāng)可以上路時(shí)，就看見前面山崗上有人影晃動(dòng)。
    土匪？
    副管事的心立刻提到了嗓子眼。
    這時(shí)候不少人也都看見那群人。有些眼尖的家伙還看見那伙來歷不明的人當(dāng)中不僅有三個(gè)騎馬的，而且人人手里都提著家伙。馱隊(duì)立時(shí)安靜下來。無論馱夫還是客商，幾乎每個(gè)人的臉上都變了顏色，一個(gè)個(gè)都屏聲靜氣目不轉(zhuǎn)睛地盯著那撥人。有人已經(jīng)揭了馱架上的油布，手也搭在刀槍上，眼光緊張地在大管事和那群家伙之間來回逡巡——只要大管事打個(gè)手勢(shì)發(fā)個(gè)號(hào)令，他們就準(zhǔn)備先下手為強(qiáng)。
    那伙人顯然對(duì)這場(chǎng)突如其來的遭遇沒有準(zhǔn)備，剛剛在山崗上冒出頭就停下來，慌亂了一陣，隨即在崗上抱成一團(tuán)，警惕地注視著商隊(duì)的舉動(dòng)。過了半天，一個(gè)短褐的家伙手里提著把鐵刀撲撲騰騰地跑過來，一番短暫的詢問交談，聽說這是燕山劉記貨棧的馱隊(duì)，又踢趿著快掉底的破布鞋跑回去。不多時(shí)，只看見山岡上三個(gè)騎在馬上的人湊在一起大概商量了幾句，就看見最先一人揚(yáng)了馬鞭朝商隊(duì)虛指著笑著說了兩句話，另外兩個(gè)人就都露出了笑容，各自搖頭苦笑催促坐騎下山岡。
    不是土匪，是渠州老王集的張家大少爺進(jìn)山打獵！這條消息很快就傳遍了整支馱隊(duì)。原本緊張得手心冒汗的馱夫客商們立刻長長地吁了一口氣，然后亂糟糟地把馱馬攆到路邊，給這群進(jìn)山打獵的人讓出道來。當(dāng)然也有人多了個(gè)心眼，雖然把道路讓出來，卻沒有把手里的兵器撂下，依舊攥著刀槍站在道邊，小心翼翼地盯著這撥兀然冒出來的家伙。
    張家少爺和他的伴當(dāng)隨從倒沒把商隊(duì)當(dāng)回事，除了走近時(shí)用好奇的目光把大管事略略打量一回，就再?zèng)]把馱夫客商們放在眼里，騎在馬上只是和兩個(gè)同伴說笑：
    “……李秀才是個(gè)沒脾氣的人，當(dāng)面被老岳父這樣指著和尚罵禿驢，竟然還沒惱，過了一天他又去老岳父家，”說著已經(jīng)在馬背上笑得東倒西歪，半晌才噓著氣說道，“你們猜，他那天再去，他老岳父和他說什么？”
    “說什么？”
    “他老岳父說，說……”張家少爺已經(jīng)是笑得倆眼瞇成一條縫，一連說了三四個(gè)“說”字，卻總是說不出那李秀才的岳父到底說了什么。別說他的兩個(gè)同伴被他這上不著天下不靠地的半截故事鬧得一臉著急，連聽他說笑話的馱夫都替他著急，滿心想知道李秀才的岳父到底說了什么話，可直到張家少爺一群人走出了一箭多地，還是只能看見張家少爺抱著馬脖子笑得兩個(gè)肩膀亂聳……
    那伙人走出沒多遠(yuǎn)，腳步馬蹄卷起的塵土還沒散盡，就又忽忽啦啦地轉(zhuǎn)回來。就聽張家少爺在馬背上高聲叫道：“請(qǐng)問那女子，是不是吟‘唱書’的九娘子？”
    聽他這樣大聲問詢，那個(gè)從山里小酒肆開始就和馱隊(duì)里年輕客商夾纏不清的賣唱女子先是一楞，皺著眉頭思忖一下，便笑吟吟地站到道邊，伸手壓壓鬢角，手指間拈著兩片鐵碰了個(gè)叮當(dāng)響，臉上笑顏如花，娉娉婷婷施了個(gè)禮，直起身子才嬌嬌嬈嬈地問道：“奴家就是九娘子，不敢勞煩公子稱呼。敢問公子是哪一位？”
    說話間那公子哥已經(jīng)來到近處，勒住韁繩翻身下馬，隨手把韁繩拋給急惶惶趕上來的隨從，就立在當(dāng)處拱手給九娘子略略作了個(gè)躬，說：“九娘子當(dāng)然不知道小可，然而小可卻是仰慕九娘子久了。記得上月在州城曾經(jīng)聽九娘子吟過一曲《博浪沙》，當(dāng)時(shí)就極傾慕九娘子的才藝，思量著怎么尋個(gè)法子拜謁。可惜先有旁的事情耽擱，后來得了空閑，九娘子又早已經(jīng)離了州府，機(jī)緣巧合，竟慳吝不能一見。想不到今天能在這里碰見，總算隨了我的心愿。”說著又施一禮。
    站道路兩邊的馱夫大都是莊戶人，張家少爺這番半文不白的話聽在耳朵里，自然是懵懵懂懂不清不楚，雖然說瞧著張家少爺和賣唱女子的模樣倒象是有些內(nèi)情，可這時(shí)候大家滿心想著的是趕到渠州城好領(lǐng)那幾百文賞錢，更是對(duì)這些酸文醋語毫不在意，都站在路旁眼巴巴地等著管事的發(fā)話好趕路。幾個(gè)客商卻都是走南闖北的人，什么事情沒見過，眼見得張家少爺這番裝模作樣的作戲，就知道這張家少爺早就有心要勾搭這唱曲的女伎，偏偏當(dāng)時(shí)沒能如愿，好不容易今天在這里遇見了，誰料想九娘子旁邊又跟著個(gè)年輕客商，于是只好來了這么一出文戲，于是就都來了興致，原本還站在馱夫們背后，現(xiàn)在都擠到了前面好看戲。還有兩個(gè)客商也讀過幾天書，見那公子哥身材粗夯壯碩，四方臉膛棱角分明油黑發(fā)亮，裹身上的對(duì)襟月白細(xì)綢長衫更是一前一后被汗水浸出兩大塊汗?jié)n，鼓棱棱凸著幾大塊糾結(jié)的肌肉疙瘩——這所謂的公子哥兒明明就是個(gè)粗魯俗人，卻偏偏要拿捏著身段學(xué)人家扮斯文，說出來的話更是話不對(duì)題辭不搭意，都是掩口莞爾一笑。有人又把眼睛去望那個(gè)年輕客商。年輕客商臉色已經(jīng)是鐵青一片，只是負(fù)著手冷笑著旁觀。
    那張家少爺施完禮，又回頭對(duì)兩個(gè)同來的伙伴說，“這就是我和你們常常提到的九娘子，一曲唱書的技藝冠絕渠州，別看嘉興樓的蘇姐兒號(hào)稱艷絕州城，我看她和九娘子一比，差得不是一分半點(diǎn)……”
    “奴家不過是個(gè)走街賣唱的人，怕是當(dāng)不得公子您如此的夸獎(jiǎng)。”女子低了頭嬌聲說道，“再說奴家唱的那些粗俗俚曲，怕是要污了公子的雅致。”
    這話一出口，袁瀾先是一楞，一巴掌就拍在隨從的肩膀上，登時(shí)笑得前仰后合，口里連聲道：“好！好！……污了公子的雅致……怕是田青山也說不出這等言辭吧！哈哈，污了公子的雅致……哈哈……”隨從被他一巴掌拍得搶了兩步才站定，一邊揉著肩膀，一邊望著張家少爺和唱曲女子呲著牙笑。
    張家少爺也是咧著大嘴呵呵直樂，連聲說道：“當(dāng)?shù)卯?dāng)?shù)茫∪绾萎?dāng)不得！要是九娘子當(dāng)不得，那還有誰能當(dāng)?shù)茫俊闭f著話張揚(yáng)著手臂朝前走幾步，看樣子是要上來挽扶賣唱女子一把，突然朝旁邊跨了一步，手一伸已經(jīng)拿住袁瀾隨從的肩膀，順著胳膊向下一捋，已經(jīng)一手捏著那人右手腕一手扳住了那人的上臂，嘴里嘶吼一聲兩只手一起用力，只聽得喀嚓一聲響，伴著一聲慘叫，隨從的那只胳膊登時(shí)用一種詭異莫名的形狀軟塌塌地垂下來。他的兩個(gè)同伴手腳也不慢，這邊才動(dòng)手，一個(gè)人把手里的硬弓一伸一引已經(jīng)勾住一個(gè)貨棧伙計(jì)的頸項(xiàng)，使勁把人拉扯到身邊，拔出一把短刀在那伙計(jì)脖子里一抹，隨即便把人放開，那伙計(jì)踉蹌兩步跪倒在道路中間，雙手捂著不住冒血的喉嚨，嘴里咯咯作響，咕噥了兩聲就一頭栽倒在道路中間，手腳抽搐了一下就再?zèng)]了動(dòng)靜，眼見是沒了活命；另外一個(gè)同伴抽箭扣弦引弓瞄準(zhǔn)撒把幾個(gè)動(dòng)作一氣呵成，隨著嗡的一聲弓弦振鳴，站在隊(duì)伍中一直樂呵呵看熱鬧的大管事應(yīng)聲而倒。
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