朱宣派去找常秀的人趕到工部衙門，恰巧就碰見剛要出衙辦事的常秀。
    聽說老師找自己，常秀就把要辦的事囑咐給兩個(gè)工部司曹，自己急忙來見朱宣。
    一路上，他都沒有向宰相公廨的來人打聽朱宣是因?yàn)槭裁词虑檎易约骸Ｅ紶栍錾鲜烊嘶蛘咄排c他打招呼，他也只是胡亂地一拱手，腳下絲毫都不停留，只顧悶著頭走道。他的那些熟人也都知道他最近的日子不好過，因此誰都沒有責(zé)怪他。
    他一邊走，一邊亂糟糟地想著手邊的公務(wù)。今年工部有幾樁大事要辦，其中的白酒、玻璃還有推廣新農(nóng)具新作法，這三件都由他牽頭負(fù)責(zé)。說起來，工部尚書和另外一位侍郎就是考慮到這三件事情簡(jiǎn)單易于署理，因此才把它們交給他。這也是他們的一片好心！這其中，推廣新農(nóng)具和新作法的事情最容易。這是由宰相公廨下發(fā)的文告，工部只消把新農(nóng)具新作法的圖樣文字編訂成冊(cè)子，再把去年京畿周圍幾個(gè)地方的成果如實(shí)地添上去，隨同宰相公廨的文告朝地方上一發(fā)，剩下的事情就不需要再擔(dān)心了。只要照著冊(cè)子上的辦法來，每畝土地至少增加半成收；想來總不會(huì)有人對(duì)白揀一般的收成視而不見吧？白酒的事情也很輕松。蒸酒工藝是霍氏酒場(chǎng)提供的，蒸酒師傅是從工部抽調(diào)了經(jīng)驗(yàn)豐富的老匠人，年前陸續(xù)建成的新作坊都座落在產(chǎn)糧的大州府，不僅蒸酒需要的糧食也有保證，也省卻了糧食和白酒來來回回的腳力錢。就憑這些準(zhǔn)備，白酒的事情完全就是袖起手來等著出業(yè)績(jī)出政績(jī)！只有玻璃的事情需要稍微費(fèi)點(diǎn)力氣。這畢竟是新玩意，誰都沒見識(shí)過，得一步一步地慢慢摸索工藝。運(yùn)氣不好，半年一載沒成效也很平常。可是，相比玻璃燒制出來之后的厚利，眼前淘費(fèi)的這點(diǎn)力氣又算得上什么？
    然而，誰都沒有想到，這三件看起來最輕松的事情，其實(shí)比什么修補(bǔ)河堤疏通運(yùn)河之類的大事更麻煩。玻璃就不說了，眼下小洛驛的工部作坊每天都有點(diǎn)火的燒窯，可進(jìn)展卻慢得就象蝸牛爬，無色透明的玻璃至今都沒看見一塊。推廣新農(nóng)具新作法的小冊(cè)子早在年初就分發(fā)下去，但效果很差，除了京城周邊的幾個(gè)畿縣執(zhí)行得還算不錯(cuò)以外，其他地方都遞來呈文說，農(nóng)戶們根本不情愿接受。還有的地方，因?yàn)槎叫性紫喙莸奈母婧芊e極，強(qiáng)令農(nóng)戶更換新農(nóng)具實(shí)施新作法，結(jié)果遭到當(dāng)?shù)剞r(nóng)戶的強(qiáng)烈反對(duì)。一方面宰相公廨再三申令，一方面農(nóng)戶們激烈反對(duì)，地方官府夾在中間兩邊都不敢得罪，于是就把責(zé)任全都推卸到工部頭上一一就是因?yàn)楣げ康耐馕締T指導(dǎo)不得力，所以這件明顯是利國(guó)利民的好事才會(huì)一波三折！
    也就是因?yàn)檫@事，常秀最近也接連受到幾次御史的彈劾。再加上白酒上發(fā)生的一連串事端，更是讓他整天地苦著一張臉。上個(gè)月，各地的蒸酒作坊在開火之前才霍然發(fā)現(xiàn)，本地已經(jīng)有了蒸酒的作坊，再一打聽，其工藝與工部作坊的完全一模一樣一一這就是說，他們蒸出的白酒和工部出的白酒其實(shí)就是一種。消息傳來，工部上下都是大驚失色。工部原本就指望著獨(dú)家的霍氏蒸酒工藝以謀求厚利，既然已經(jīng)不是獨(dú)家了，厚利又從何而來？工部首先懷疑是霍家把工藝賣給了別人。找霍家酒場(chǎng)在京的人過來“請(qǐng)教”，霍家人當(dāng)時(shí)就急眼了。霍家酒場(chǎng)確實(shí)是圖利，但更加重諾守信，他們既然與工部訂了契約，就絕對(duì)不可能把工藝賣給第二家的道理。至于各地為什么會(huì)有同樣工藝的蒸酒作坊么？霍家的人冷笑著說，霍家酒場(chǎng)的第一座作坊從挖地基到出酒只用了一個(gè)月，請(qǐng)的人工全是族親子弟；而工部?jī)H是起作坊就花了半年多，蒸酒的工藝草圖更是傳得滿京城遍地都是，別人想學(xué)還不容易？而且，臨走之前霍家人還善意地提醒說，兩家簽定的契約上寫得清清楚楚，工部每年發(fā)賣的白酒有個(gè)“最低產(chǎn)量保證”，霍家是按這個(gè)產(chǎn)量分利錢。所以，工部要趕緊想辦法，別到時(shí)候守著金山還在虧本……
    和霍家人打交道的工部官員當(dāng)時(shí)就傻眼了。他們誰都不記得契約上有這么一條。霍家酒場(chǎng)不是按照產(chǎn)量分成的么，怎么突然又扯出一個(gè)“最低產(chǎn)量保證”？什么是“最低產(chǎn)量保證”？
    等他們把那份《關(guān)于高純度含酒精飲料（即霍氏白酒）之授權(quán)生產(chǎn)合同》重新翻出來仔細(xì)審閱，這才發(fā)現(xiàn)確實(shí)有這么一條注釋：“以甲方上一年總產(chǎn)量的十倍計(jì)數(shù)，即為乙方當(dāng)年的最低產(chǎn)量保證。甲方以此產(chǎn)量為分取紅利的最低標(biāo)準(zhǔn)。”
    原來如此！“最低產(chǎn)量保證”原來是這么一個(gè)意思呀。受教，受教了。
    幾個(gè)官員紛紛拈須頷首，自覺又漲了些許見識(shí)，卻再?zèng)]有一人去關(guān)心霍氏酒場(chǎng)去年的產(chǎn)量到底是多少。
    既然不是霍家人違約偷賣蒸酒工藝，工部也就放心了。這么一來，那些與工部作坊逐利的作坊就是“偷師”，隨便和各地衙門打個(gè)招呼，自然就教他們煙消云散。當(dāng)然，這事需要霍家酒場(chǎng)的人出面才好說話；畢竟他們才是“師”嘛。哪知道霍家人把頭一搖，說，工藝已經(jīng)授權(quán)轉(zhuǎn)讓工部，所以這是工部的事情，他們不可能出面。再說，這些新作坊都出現(xiàn)在工部的“市場(chǎng)范圍”之內(nèi)，按契約上的條款，在這些地方發(fā)生的一切與白酒有關(guān)的事宜，都是工部自行處置，與霍家酒場(chǎng)無關(guān)；這一條款還是當(dāng)初簽定契約時(shí)常秀常大人再三申明必須加入的。更關(guān)鍵的是，霍家人不想牽扯進(jìn)官司里。不管有理沒理有贏沒贏，總之一句話，霍家不會(huì)去打官司，更不可能為別人去打官司，哪怕是幫工部打官司也不成！
    工部官員再次傻眼。霍家不愿意打官司，難道工部就愿意打官司了？官司的輸贏且不忙論，單是一條“與民爭(zhēng)利”的評(píng)介，就沒人敢去擔(dān)當(dāng)！他們這才真正地意識(shí)到問題的嚴(yán)重性。現(xiàn)在已經(jīng)不是工部收不收拾那些“偷師”的作坊，而是別人會(huì)不會(huì)因?yàn)楣げ俊芭c民爭(zhēng)利”而寫狀紙打官司！
    在這種大是大非的問題面前，誰都不敢輕舉妄動(dòng)。在相州巡視河工的工部尚書連夜趕回來，拍板作了個(gè)決定：各地作坊一律停工靜待后命！至于什么時(shí)候有后命，再說吧……
    常秀一路走一路地愁眉苦臉。玻璃沒燒出來，推廣新農(nóng)具阻攔重重，連蒸個(gè)白酒也是多災(zāi)多難。唉，他就想不通了，為什么幾樁原本簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的事情，偏偏到他手上就是如此地難辦呢？
    他長(zhǎng)虛短嘆著，輕輕地敲了敲朱宣辦公廂室的門。
    朱宣正在閱覽泉州市舶司發(fā)來的《議本埠商旅駐過定包四稅疏》。他有老花眼，所以要把兩條胳膊伸直才能看清楚文書上的字。聽見有人敲門，就應(yīng)了一聲：
    “進(jìn)來。”
    常秀進(jìn)了門，行了個(gè)弟子禮，問道：“老師，您找我有事？”
    “是文實(shí)來了啊。你……”朱宣的話說到一半就煞住了。他本來想告訴常秀先坐一下，等自己把這份文書看完再說話。可他搭眼一瞧常秀的模樣，卻驚訝地發(fā)現(xiàn)，半個(gè)月不見，老弟子的臉色異常憔悴，兩個(gè)黑黑的眼泡下面，掛著兩個(gè)明顯的大眼袋，人也無精打采。那么胖一個(gè)人，連走路時(shí)腳步都是輕飄飄的，看上去就象剛剛才生完一場(chǎng)大病。
    他急忙讓常秀坐下，又叫人送來一壺茶湯，遞了茶到常秀的手上，這才關(guān)切地問道：“文實(shí)，你是不是病了？”
    常秀搖了搖頭，說：“讓老師掛念了。一一弟子沒病。只是最近衙門里事務(wù)繁復(fù)，少少地有點(diǎn)憂心。”說完，他就低著頭恭謹(jǐn)?shù)刈谧卫铮戎蠋熣f正事。
    朱宣望著他，說：“‘神清無憂，心靜無躁’。文實(shí)，那些言官們的話，你不用太放在心上，專心做事即可。”
    常秀在座上行了一禮，低頭說道：“多謝老師的指教。”有老師的這句話，他也稍微放了點(diǎn)心。看起來，老師和別的宰相們都能體諒到他的苦處，知道工部他負(fù)責(zé)的那些公務(wù)眼下出了這么多事，不是因?yàn)樗粔蚯趭^，而是事出猝然實(shí)在是教他有點(diǎn)無法應(yīng)對(duì)。
    點(diǎn)醒常秀兩句，朱宣就把話題轉(zhuǎn)到借錢上。他問常秀：“玻璃的燒制，有眉目沒有？”
    常秀又搖了搖頭。
    朱宣點(diǎn)了下頭一一果然不出他所料！他當(dāng)初就覺得商燕山的提議靠不住。從古至今，世上哪里有無色透明的琉璃？即便坊市里偶然有西域胡人帶來的琉璃盞琉璃杯，也最多只是色彩更淺更淡而已。即便是偶爾一兩件能透過薄薄的琉璃模模糊糊透望過去，那就已經(jīng)是了不得的稀世珍品。當(dāng)然，深山荒澤之中，碧水寒潭之下，也有無色透明的水玉，但那種既罕見又難得的物事乃是天地瑰寶，豈是商燕山所鼓吹的那種用火窯燒出來的玻璃能相比擬？他說：“這件事耗費(fèi)大，一時(shí)半會(huì)地也看不見結(jié)果。我覺得，你們還是要早作打算為好。”
    常秀答應(yīng)了一聲，卻不置可否。這件事他不能一個(gè)人拿主意。哪怕現(xiàn)在已經(jīng)有人在背后亂嘈嘈，斷言燒制玻璃的事純粹就是商燕山在睜著眼睛說瞎話，工部也得硬得頭皮干下去。沒辦法，工部現(xiàn)在是騎虎難下了！兩三月里已經(jīng)投進(jìn)去兩萬多緡，光是火窯就在小洛驛里新起了四座，要是半途而廢，被別人看笑話是小事，幾個(gè)當(dāng)初拍板的工部官員怕是都要挪挪地方。挪一挪地方倒是無所謂，哪個(gè)官員的仕途能是一帆風(fēng)順呢？可仕途磨礪不要緊，臉面最緊要！為了保住自己的顏面，他和兩位同僚都是一個(gè)看法：工部就是砸鍋賣鐵，也必須把玻璃燒出來！
    朱宣也知道憑自己兩句話，不可能教常秀改主意，也就不再攀扯著這個(gè)話題贅述。他呷了口茶湯，沉默了一下，問常秀：“我讓你來，是有個(gè)事情想請(qǐng)你幫忙。我記得，你在工部指教燒制玻璃的事務(wù)，手頭掌握著一筆活錢。我想與你打個(gè)商量，能不能暫時(shí)先借出一些？是這樣，京畿各縣清查田畝的事有點(diǎn)不順……”
    常秀沒等他說完就已經(jīng)明白是怎么一回事。他自己忙得焦頭爛額顧不上其他，但外面的情形他也聽說了不少。別看老師的氣色還是與以前一樣的清凈從容，可自從《對(duì)核土地田畝告事》公布天下，朝野內(nèi)外的反對(duì)叱責(zé)聲就沒有半刻的消停，老師幾乎成了人人喊打的過街老鼠一般。他想了想，說：“若是只在一二千緡之間，我這就能答應(yīng)老師。”
    “夠了！”朱宣清癯的臉龐上一下露出喜悅的笑容。有了這兩千緡，他自覺足夠應(yīng)付京畿各縣的土地清查和稽核詭戶。等打開京畿的局面，他自然能以此為憑借說服其他人，由戶部專門撥一筆錢糧來在各路州縣全面執(zhí)行清查田畝。他還打算，借此機(jī)會(huì)把京畿各縣的官員好生敲打一番，該處分的處分該貶斥的貶斥該提拔的提拔，以此來警告那些陽奉陰違的家伙，同時(shí)也鼓勵(lì)那些踏實(shí)做事的人。
    聽著朱宣的打算，常秀有點(diǎn)不安和擔(dān)憂。他臨時(shí)想不出來教自己心緒煩躁的原因，就打算站起來告辭一一工部那邊還有一大堆的事情在等他回去處理。
    他正想尋個(gè)話縫，就聽見有人在敲門。
    朱宣停下話，問道：“是誰？進(jìn)來。”
    推門進(jìn)來的是李穆。
    常秀和他點(diǎn)頭致意，但他卻根本沒有留意到常秀。即便廂室里的光線不是太足，但常秀依然留意到李穆的臉色十分蒼白，好象是遇見到什么不得了的事情。
    李穆兩步就走到朱宣身邊，俯低了身在朱宣耳邊嘀咕了兩句。常秀很自然地端盞飲茶湯。他沒有去傾聽李穆到底在說什么，也沒去留意朱宣是個(gè)什么表情。但他低垂的目光還是看見朱宣踩在地下的兩條腿猛地一抖，隨即就象不受控制似的哆嗦起來一一顯然是外面發(fā)生了很不尋常的事情！這個(gè)時(shí)候他就不更不敢抬頭了。他只聽見朱宣在問：
    “消息可靠？”
    他沒有聽到李穆的回答一一想來是在肯定地點(diǎn)頭。就聽見朱宣又說：
    “我這就去見張相！一一文實(shí)你先回去，回頭有空我再找你！”
    等常秀連忙答應(yīng)抬起頭時(shí)，朱宣已經(jīng)帶著李穆揎門而去……
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