整整一天，高小三的神情都有點(diǎn)恍惚。他強(qiáng)打著精神，好不容易才撐過了大半天，直到傍晚的酒筵散了席，這才回到一家人住的偏院里。
    到了家，他先去臥房里看望妻子。
    他娘子正擁著被臥，半倚半靠地坐在炕頭?？匆娝破痖T簾進(jìn)來，她蒼白得看不到一絲血色的臉上立刻浮起開心的笑容；只不過這笑容和她本人現(xiàn)在的情形差不多，都是那么地虛弱。
    正陪著嫂子的小妹看見她哥回來了，馬上把椅子上自己正在縫補(bǔ)的幾件舊衣服都收拾起來擺去了炕腳。
    高小三坐下來，伸手把有點(diǎn)散開了的被角重新掖好壓實(shí)。他問妻子說：“今天怎么樣？”
    “要好一些了?！逼拮诱f。這句寬心的話她已經(jīng)說過好幾年了。
    “藥都吃了？”
    “湯藥喝過了。寧神靜心丹還沒吃。”妻子說，“這是太醫(yī)交代的。好象這回吃的湯藥和靜心丹有點(diǎn)相克，就讓我先把丸藥停了?！?br/>     高小三接過小妹擰來的熱毛巾，擦了把臉，手里捧著小妹遞來的熱茶湯喝了兩口，一顆煩躁了快要一天的心才漸漸地寬松下來。這個(gè)時(shí)候，他才覺得人疲憊得要命，坐在椅子上，忍不住就想要向地下出溜，仿佛腿腳根本不愿意繼續(xù)支撐身體一樣。其實(shí)，他今天根本沒做多少事，主要就是和趕來看望他的人說話罷了，根本說不上什么勞累。但他的心很累！唉，和尚大哥說的那些話，實(shí)在是太攪擾他了……
    雖然他刻意地不讓自己的臉上顯露出疲乏，但他和他娘子成親到現(xiàn)在已經(jīng)十四個(gè)年頭，這么長時(shí)間的朝夕相處下來，誰還能不了解誰的脾氣稟性？他娘子幾乎是立刻便發(fā)現(xiàn)了他的神情和往常有些不大一樣，就問他：“出什么事了？”
    “是有點(diǎn)事?！备咝∪c(diǎn)了下頭。
    “是貨棧里的事？”
    “不是?！备咝∪龘u了搖頭。貨棧里的事情再小，他也不會(huì)跟娘子說；但商成今天對他說的話，他卻不會(huì)對妻子隱瞞。他自己有點(diǎn)拿不定主意，因此就更想知道親人們對這件事的看法和想法。
    他娘子和小妹，一個(gè)倚坐在炕頭，一個(gè)坐在炕沿上，兩個(gè)人安靜地聽他把事情的前前后后譬說了一回。聽完他的話，小妹不言聲地又給他換了一碗熱茶，小三娘子抓著被窩望著房梁出神了好半天，才問說：“你是咋想的？”
    “我拿不定主意?！备咝∪f。在親人的面前，他這個(gè)貨棧大掌柜不需要隨時(shí)都擺出一付成竹在胸的從容模樣。面對這樣大的事情，他也確實(shí)不知道該怎么去做出選擇。他家的家境不錯(cuò)，有幾十畝土地，要是他愿意讀書的話，說不定也能考個(gè)秀才中個(gè)舉人什么的。但他自小就看不進(jìn)去那些《詩》呀《易》啊之類的古書，卻對做買賣求財(cái)有著非常濃厚的興趣。家里人拗不過他，就把他去送去縣城的劉記貨棧當(dāng)學(xué)徒。他在做買賣方面也的確有天賦，別的人當(dāng)學(xué)徒都是九年，他卻只用了七年就做到貨棧的三掌柜，如今更是劉記貨棧的大掌柜，遍布燕山和中原的十幾個(gè)分號三四百人手都要聽他從的號令和指派。他這個(gè)人沒什么雄心壯志，即便非要說什么志向和抱負(fù)，那也是寄托在買賣和生意上。他希望，有朝一日貨棧能夠真正地做到“生意興隆通四海財(cái)源茂盛達(dá)三江”，同時(shí)他自己也能夠積累起一筆可觀的財(cái)富。至于有了這筆財(cái)富之后，這些錢會(huì)用來做什么，他還沒有認(rèn)真地想過。也許他會(huì)把它們中的大部分繼續(xù)投入到買賣里面去吧……但是，現(xiàn)在他的面前突然出現(xiàn)了另外一條道路，一條他從來都沒有想過的路：他高小三，屹縣一戶普通農(nóng)家的兒子，一個(gè)曾經(jīng)的商賈，居然會(huì)有機(jī)會(huì)踏上仕途，而且還會(huì)成為一個(gè)五品的將軍！說實(shí)話，他對這個(gè)遠(yuǎn)大的前程很動(dòng)心。理智告訴他，他應(yīng)該毫不猶豫地聽從商成的指教，投身到軍旅里去；這不僅會(huì)光耀高家的門楣，還會(huì)徹底改變高家的門第，讓高家從毫不起眼的農(nóng)戶一躍成為屹縣甚至是端州的望族，而他的后人也將會(huì)因此而受益深廣！但從感情上來說，他又舍不得丟下自己的抱負(fù)一一假如做生意求財(cái)也是一種抱負(fù)的話一一何去何從，他真地做不出一個(gè)決定。
    他娘子很中肯地說：“這是別人求都求不來的好事！”
    高小三表情苦澀地點(diǎn)了下頭。商成在燕山做提督的時(shí)候，他就聽說有很多人都跑到商成那里去求官；其中還包括十七叔的堂兄霍倫。但這些人無一例外地都碰了一鼻子的灰，幫忙霍倫的十七叔，甚至還挨了商成一頓臭罵。別人是想求官卻偏偏求不到，他卻是沒想過做官，可將軍座就從天而降。別人是因?yàn)闊o官可做所以才憂愁苦悶；他倒好，有大好的前程擺在面前，卻仍舊是憂愁苦悶……
    他娘子又說：“按理說，你該當(dāng)聽從和尚大哥的話，出來做官的?！?br/>     高小三無言以對。是啊，按理說他是該做這個(gè)官。不管是對他還是對高家，這都會(huì)帶來數(shù)不盡的好處?？墒恰?br/>     他娘子見他不說話，便知道自己的話他未必能聽得進(jìn)去，也就不再勸說了。她的見地只有這么多，能說的道理也只有這么一點(diǎn)，其他的話哪怕她不說，丈夫的心里也一定很清楚。既然他直到現(xiàn)在還犯著猶豫，那就肯定有他的道理。不過，既然丈夫自己拿不定主意，那就該當(dāng)找個(gè)讀書比他多見識比他廣的人來幫他參詳一番。她馬上想起一個(gè)人，就說：“蔣先生不是今天不是在莊上么，你為什么不去找他問一問呢？”
    蔣摶？
    高小三想了想，立刻就覺得這是一個(gè)好主意。他和蔣摶都是貨棧的股東之一，而且占的股也是一模一樣，都是一成，這讓他們的身份比較地平等。而且蔣摶是個(gè)熱心腸的人，只要自己上門央告，蔣摶無論如何都會(huì)幫忙；即便幫不上，也必定要清楚明白地告訴自己為什么幫不了。更重要的是，他和蔣摶比較談得來。雖然他說的是買賣和生意上的具體事例，而蔣摶關(guān)心的是并非“經(jīng)世濟(jì)民”的所謂“經(jīng)濟(jì)”，但兩者有不少的共通之處，這一點(diǎn)無疑拉近了他們兩個(gè)人的關(guān)系。
    他找到客房的時(shí)候，蔣摶正拖了一條躺椅在院子里乘涼?？吹剿黄诙?，蔣摶一邊給他讓座倒茶，一邊對他說：“公度老兄去看他閨女了。我正說一個(gè)人呆在這里有點(diǎn)孤寂無聊，恰好你來了。”
    高小三客套了幾句，很快就把自己的來意挑明了。
    蔣摶拿著一把蒲扇，東一下西一下地趕著蚊蟲，沒有馬上說話。既然高小三都明說了拿不出決定，那他就得仔細(xì)地幫忙思忖一番了。不過，仕途這種事情三言兩語地根本說不清楚，其中的溝壑坡坎，有時(shí)候比高小三這趟出海的經(jīng)歷還要險(xiǎn)惡百倍。既然高小三誠心誠意地求他幫忙，他就必須要為自己的話負(fù)責(zé)任！
    高小三看他良久都不說話，忍不住就問起一個(gè)埋藏在心里很長一段時(shí)間的問題：“蔣大哥，你在和尚大哥身邊的時(shí)日也不短了，怎么，怎么……這個(gè)……”他忽然意識到，這話說出來實(shí)在是有點(diǎn)傷人。他一時(shí)倒不好措辭了。
    蔣摶倒是無所謂。他知道高小三問的是什么，便笑著說道：“你是想問我為什么到現(xiàn)在還是個(gè)八品的小官吧？”高小三不好意思地點(diǎn)了下頭。據(jù)他所知，蔣摶跟著商成的時(shí)間并不比孫仲山和錢老三他們短多少，可孫仲山如今是開國公，錢老三也是開國伯，別的人不是將軍就是校尉，怎么只有蔣摶是在原地不動(dòng)呢？
    蔣摶笑著說：“他們那是拿性命拼來的封爵和勛銜，我一個(gè)文書出身的官員，哪里能跟他們比較？”又說，“人跟人不同。我自己是沒膽量上陣廝殺賣命的，就只能呆在衙門里慢慢地熬資歷了?！?br/>     高小三更不懂了。晚上時(shí)在酒桌上，蔣摶還說起去年在端州守城時(shí)的輝煌戰(zhàn)績，并且給大家傳看了他掛在腰間鎮(zhèn)邪的那塊撒目金牌，難道金牌是假的？或者是蔣摶喝醉了酒夸大了自己的戰(zhàn)功？
    蔣摶想了想，說：“其實(shí)，前年督帥也問過我，愿不愿意棄筆從戎。我這人沒膽量，就沒答應(yīng)。”他停下手里的蒲扇，垂下眼瞼盯著被燈籠映照得昏黃的地下，唆著嘴唇沉默了一會(huì)，干巴巴地解釋說，“讓我自己上陣殺敵，我是絕不會(huì)羅嗦半個(gè)字的一一大不了也就是一死而已！只不過，我這人沒膽量指派別人去死。你知道的，再小的軍官都要指揮手下的士卒。很多時(shí)候，明明知道那是個(gè)死地，卻必須派人上去；這一點(diǎn)我怎么都做不到。一一我沒有指揮別人蹈死的勇氣?！?br/>     高小三一下就不吭聲了。
    他顯然也不具備這種勇氣。他不是沒和山賊面對面地動(dòng)過刀槍，也不是沒有指揮著貨棧的伙計(jì)幫工和土匪性命相搏，因此他覺得自己并非是個(gè)膽小怕死的人。但那都是為了救自己的大家的命，才不得不這樣做?？墒?，在明知是必死的情況下，還教他指揮著別人去赴死，他做不到，也不想做到……
    他決定了，回頭就告訴和尚大哥，他不想做什么軍官。
    象他這樣骨子里懦弱的人，或許做買賣求財(cái)才是最適合他的事情……
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