，斗鸞 ！
明鸞在碼頭上足足徘徊了一個(gè)時(shí)辰，仍然找不到前往德慶的船。
這時(shí)節(jié)，需要趕在年前運(yùn)年貨去德慶、爭(zhēng)取臘月里賺一票的船早就開(kāi)走了，而打算在年前回鄉(xiāng)過(guò)節(jié)的人們所訂的客船又還未到出發(fā)的時(shí)候。按照慣例，這些在外討生活的人至少要等小年過(guò)了才會(huì)走，算來(lái)還有七八天功夫，明鸞又等不及了，竟一時(shí)找不到愿意載她的船，讓她急得直跺腳。
若是實(shí)在找不到船，又無(wú)法說(shuō)服馬掌柜他們幫忙的話，她也許也只能將就小年后出發(fā)的第一班客船了，那是在臘月二十四下午出發(fā)的一艘中等船只，載了二十多人，若她多給點(diǎn)船費(fèi)，勉強(qiáng)能捎上她。
船費(fèi)也要二兩銀子呢，明鸞知道這是船家在獅子大開(kāi)口，但又不能發(fā)火，畢竟這是她能找到的最早的一班船了，便躊躇了好久。她倒是付得起這個(gè)錢(qián)，但船家的作派讓人很不安心，這一路回去，也沒(méi)個(gè)人同行，她擔(dān)心這人不可靠，因此一直猶豫著，遲遲不肯下定金。
那船家見(jiàn)狀，便故意露出不屑的神情，道：“你這小子，付不起錢(qián)就別坐船，給我一邊兒去吧，別擋著我做生意！”又在那里高聲叫喚：“年廿八去德慶的船喲，還有兩個(gè)位子，誰(shuí)要來(lái)？”
明鸞咬咬唇，深覺(jué)這人可惡，也不理他，徑自回身就走，沒(méi)走出幾步，便覺(jué)得眼前一黑，有幾個(gè)身著深色衣袍的人與她擦肩而過(guò)。她忍不住回頭多看了他們兩眼，走在最后的一個(gè)人警惕地瞪向她，那面容一瞧就是兇神惡煞之輩，明鸞連忙回過(guò)頭來(lái)，繼續(xù)往前走。
那幾個(gè)穿深色衣袍的人來(lái)到船家面前，其中一人問(wèn)：“你可熟悉西江水道？”那船家見(jiàn)他們衣著算不上華貴，也就興趣缺缺：“當(dāng)然熟了，我哪個(gè)月不在西江上跑三四個(gè)來(lái)回？幾位可是要去德慶么？我家的船上還有兩個(gè)位子不貴，一人只要三兩銀。”
明鸞還沒(méi)走遠(yuǎn)，背對(duì)著他聽(tīng)到這話，幾乎嘔死。剛才還只要二兩銀子現(xiàn)在就要三兩了，什么叫坐地起價(jià)？這就叫坐地起價(jià)！
但那幾個(gè)人似乎并不是來(lái)坐船的，方才說(shuō)話那人道：“我不用坐船，倒是有一艘船要往······粵西去，但因?yàn)榇虿皇煜の鹘溃獙蓚€(gè)熟手幫忙，你或是你手下的船夫可有興趣？?jī)r(jià)錢(qián)好說(shuō)。”
那船家頓時(shí)拉下了臉一臉警惕地道：“這可不行，我們出來(lái)做生意的，就講究一個(gè)‘信，字，既然已經(jīng)收了人家的錢(qián)，說(shuō)好要出船的，怎能為了多掙幾個(gè)銀子，就丟下客人跑別人船上做事呢？幾位還是回去吧，也不必問(wèn)其他船夫了沒(méi)人會(huì)幫你們的！”說(shuō)完甚至還大力揮手，仿佛要趕人似的：“快走快走。”眼角瞥見(jiàn)自家船上的船夫們說(shuō)說(shuō)笑笑地往這邊來(lái)，便慌忙迎了上去將他們帶開(kāi)了。
明鸞聽(tīng)得分明，心下不由得一動(dòng)。她只是要尋條船回德慶，這些人若是經(jīng)過(guò)德慶的話，順路載她一程也是可以的嘛，便上前問(wèn)道：“幾位大爺，可是要往粵西去？不知是打算去哪個(gè)州縣？我是德慶人，認(rèn)得西江水路，興許能幫上你們的忙。”
那人打量了他幾眼，見(jiàn)是個(gè)黑黑瘦瘦的少年，不象是有力氣的模樣便道：“你也是個(gè)船夫么？”
明鸞賠笑道：“我雖不是船夫，但平日里沒(méi)少駕船，幫忙打些下手還是沒(méi)問(wèn)題的。”說(shuō)來(lái)慚愧，她那駕船的技術(shù)，只是四十里路的短途游行還可以應(yīng)付，四百里的長(zhǎng)途？還是省省吧。想來(lái)這些人既然有船自然也有船夫，只不過(guò)是需要人帶路而已，她那點(diǎn)本事足夠了。
但那人卻并不是這么認(rèn)為的，他上下打量了明鸞幾眼，見(jiàn)她目光中帶著急切，反而防備起來(lái)，正色道：“那就不必了，我要尋的是船工，你只會(huì)認(rèn)路，又有什么用？”轉(zhuǎn)身給同伴們使了個(gè)眼色，幾個(gè)人便兩兩為伴，各自分散開(kāi)來(lái)。
明鸞有些著急，見(jiàn)這幾人都散開(kāi)了，想了想，覺(jué)得還是找方才與自己說(shuō)話那人比較好，他象是個(gè)能做主的，她得試試說(shuō)服他，便要追上那人倒是機(jī)靈，帶著一個(gè)同伴在碼頭上四處尋問(wèn)。明鸞見(jiàn)那同伴正是先前那位兇神惡煞的仁兄，心存忌憚，便只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，想要上前去搭話，又怕那人揍自己。
那兇神似乎有些察覺(jué)，兩次回頭用警告的目光瞪她。她想走，又舍不得這個(gè)機(jī)會(huì)，正在心下糾結(jié)著。
那兩人尋了一會(huì)兒，倒真尋著一個(gè)識(shí)路的船工，本來(lái)是給別家船行打下手的，是德慶人，見(jiàn)這兩位財(cái)神爺給的工錢(qián)比船行給的高一倍，就心動(dòng)了，想著他們船上本就有船工，就算自己本事不到，也不會(huì)壞了大事，為何不趕在過(guò)年前多掙一點(diǎn)呢？便主動(dòng)向船行請(qǐng)辭，應(yīng)那兩個(gè)身穿深色衣袍的人邀請(qǐng)去了后者的船上。
明鸞心中暗嘆，后悔自己沒(méi)有把握好機(jī)會(huì)，正擔(dān)心那幾個(gè)人再不肯答應(yīng)幫忙了，卻聽(tīng)得附近碼頭邊上有幾個(gè)路人在說(shuō)話：“咦？張四爺，你不是到北平做生意去了么？我還聽(tīng)說(shuō)你今年打算在那里過(guò)年了，怎么回來(lái)得這樣早？”
“唉，別說(shuō)了，北平這會(huì)子正跟蒙古打仗呢。”那張四爺嘆道，“聽(tīng)說(shuō)是蒙古一個(gè)大人物帶著士兵來(lái)偷襲，被燕王的兵逮住了，全被砍了，腦袋就掛在城墻上，看得人心里磣得慌。沒(méi)兩日，城里的士兵都走了，聽(tīng)說(shuō)都去了邊界上打仗，我怕不知什么時(shí)候那些蒙古人就打到北平來(lái)了，生意也顧不得做，立刻就趕到海津坐了船回來(lái)。銀子是賺不完的，保命最重要。”
有幾個(gè)人齊聲附和，卻有一人不以為然：“張四爺，你怕什么呢？蒙古人哪有本事打到北平城下？燕王在北邊守了這么多年，早就將蒙古人治得服服帖帖的了，就算再打幾仗，也是穩(wěn)贏的。你卻害怕得跑了回來(lái)，豈不是白白丟失了發(fā)財(cái)?shù)暮脵C(jī)會(huì)？”
那張四爺有些惱羞成怒：“話不能這么說(shuō)，你又不是我，沒(méi)到過(guò)北平怎知道那里是平安無(wú)事的？若是蒙古人真的打了來(lái)，到時(shí)候我還有命在么？！”
那人撇了撇嘴：“有燕王守著，蒙古人怎么可能打過(guò)來(lái)？燕王又不是馮老二那樣的窩囊將軍，能把好好的城池都丟了。”
其他幾人都笑出聲來(lái)連張四爺也摸摸頭：“這倒是，燕王年紀(jì)雖輕，卻從沒(méi)打過(guò)敗仗，說(shuō)不定他真能守住北平城，卻是我輕率了。”
明鸞見(jiàn)他們?cè)谡務(wù)摫逼窖嗤醺鰬?zhàn)蒙古之事，便知道是朱翰之先前提的那個(gè)計(jì)劃了。看來(lái)已經(jīng)動(dòng)手了，只是不知道這場(chǎng)蒙古大戰(zhàn)什么時(shí)候能打完？自家大伯父章敬與常家兩位舅公又會(huì)不會(huì)參與進(jìn)去呢？若是那樣·章家在德慶就有些危險(xiǎn)了，必須趕在朝廷要借他們對(duì)付章敬之前，將人帶到廣州來(lái)。
想到這里，她又暗暗罵了章敞一通，如果不是他多事，事情早解決了，哪有這么多麻煩？！干脆丟下他，想辦法把其他人先帶過(guò)來(lái)吧！
她正思索著·便聽(tīng)到那幾個(gè)路人忽然住了笑，抬頭望去，只看見(jiàn)他們都神色僵硬地看著不遠(yuǎn)處背手站立的一個(gè)身穿綢面夾棉直身的中年男子·后者一臉怒容地瞪著他們，冷冷哼了一聲。
張四爺小聲問(wèn)：“你們這是怎么了？那人是誰(shuí)？”旁人用更小的聲音回答他：“那是一家新開(kāi)商行的老板，聽(tīng)說(shuō)背后的東家是馮家人。”張四爺?shù)刮豢诶錃猓讲懦靶︸T老二那人臉色都變了，干巴巴地與眾人道了別，便匆匆溜走了。
那個(gè)中年男子又冷哼一聲，甩袖進(jìn)了一家船行，張四爺?shù)热艘?jiàn)機(jī)不可失，也跟著溜了。明鸞在旁聽(tīng)得分明，知道那個(gè)中年男子是馮家的爪牙·也不敢再多說(shuō)什么，扭頭就跑。
她前腳剛走，那兩個(gè)穿深色衣袍的人便走到她方才站的位置上，不著痕跡地打量了那中年男子幾眼。為首那人冷笑著對(duì)兇神惡煞那位道：“馮家的手倒伸得長(zhǎng)，李家才倒了幾個(gè)月？他們就急著來(lái)接手人家的生意了，只是不知道以他們的胃口·能不能撐得下去？”
兇神惡煞那位道：“裘爺，馮家的人在這里，指不定會(huì)見(jiàn)過(guò)你我，還是早些離開(kāi)吧，橫豎船工也找到一個(gè)了，只是領(lǐng)路，也用不著許多人。”
那人想了想，點(diǎn)頭道：“好吧，我先帶人回船上，你去找其他人，命他們趕緊回來(lái)，等食水補(bǔ)充完畢，就立刻啟程！”頓了頓，“大彪，我記得······公子曾經(jīng)提過(guò)，章家的姻親陳家在廣州有一處商號(hào)，是不是？”
大彪答道：“確實(shí)有，公子還說(shuō)有需要時(shí)可以向他們求助，只是別泄露內(nèi)情，只需打起石家招牌，看在親戚面上，陳家也不會(huì)袖手。可是裘爺，您方才也聽(tīng)見(jiàn)了，北平已經(jīng)出兵蒙古，只怕眼下已經(jīng)打得差不多了，再耽誤時(shí)間，就怕朝廷先一步下了旨意，咱們就不好行事了。
還是先走吧，日后有機(jī)會(huì)再跟陳家打招呼。”
“裘爺”有些不好意思地笑道：“你說(shuō)得對(duì)，難怪公子總說(shuō)你這人長(zhǎng)得雖粗，心思卻細(xì)膩周到，比我強(qiáng)多了。若不是你提醒，說(shuō)不定我又要犯錯(cuò)，在吉爺面前抬不起頭來(lái)。”
大彪笑笑：“您就不必夸我了，方才那船工已經(jīng)收拾好行李回來(lái)了，您還是快帶人回去吧。”
“裘爺”見(jiàn)那船工果然正背著包袱走近，忙揮手招呼一聲，帶著人走了，大彪警惕地四周張望一圈，快速往同伴們的方向走去。兩刻鐘之后，他們的船又離開(kāi)了廣州碼頭，直往西江上游駛?cè)ァ?br/>
明鸞有些沮喪地回到茂升元，長(zhǎng)吁短嘆一番，決定改訂二十五日清早的一艘渡船回德慶。時(shí)間雖然有些晚了，但那船行與茂升元相熟，是信得過(guò)的，照行程應(yīng)該可以趕在年前到家。橫豎陳氏不肯來(lái)廣州過(guò)年，她就回去陪家人一起過(guò)又如何？她相信以自己三寸不爛之舌，一定能說(shuō)服章寂與陳氏盡快遷往廣州的。至于章敞？誰(shuí)管他！在章放的調(diào)令正式下達(dá)之前，全家就搬離原本的衛(wèi)所也有些不合規(guī)矩，只讓幾個(gè)家人提前到新任地去打點(diǎn)些瑣事倒是可以的，到時(shí)候，她，章寂和陳氏、玉翟，甚至周姨娘與文虎都是提前去打點(diǎn)的家人，章敞就是留下來(lái)做證明的那一個(gè)！反正他在這個(gè)家里一向沒(méi)什么用處，就讓他發(fā)揮余熱好了。
明鸞將這個(gè)決定告訴了馬掌柜叔侄，馬掌柜見(jiàn)無(wú)法說(shuō)服她，也只能?chē)@息著答應(yīng)了，又派伙計(jì)去那家相熟的船行打點(diǎn)，借口明鸞是東家親戚的兒子，讓船老大多照應(yīng)些。明鸞連忙謝過(guò)他。
馬掌柜擺手道：“謝什么呀？我沒(méi)能攔下您，心里別提有多難受了。您說(shuō)這叫什么事兒，好好的姑娘家…···”
明鸞輕咳一聲，有些討好地道：“那我回去的時(shí)候，能不能請(qǐng)您派個(gè)人偶爾去幫我看一看房子？我很快就會(huì)帶著家人回來(lái)的。”
馬掌柜皺眉：“您難道還要帶著虎哥兒一起上路？不是我老馬多嘴，鸞姑娘，您一個(gè)小姑娘，哪怕扮成了男孩兒，獨(dú)自走那么遠(yuǎn)的路回家也夠叫人擔(dān)心的了，若再帶上一個(gè)小的，您哪里忙得過(guò)來(lái)？要不我叫馬貴陪您一道走，要不您就把虎哥兒留下來(lái)吧？我擔(dān)保定會(huì)把他照料好，絕不會(huì)叫他少塊肉的。”
明鸞沉思，有些拿不定主意：“過(guò)年的時(shí)候少了他······”咬咬唇，想起自家還處于危機(jī)當(dāng)中，便當(dāng)機(jī)立斷：“罷了，就讓他留下來(lái)，請(qǐng)馬叔多多照應(yīng)他些，別讓他到處去，也別讓他見(jiàn)外人，只叫他留在屋里練字讀書(shū)就行了。他還是挺乖巧的，若有什么得罪的地方，您別客氣，盡管教訓(xùn)他。”又對(duì)馬貴笑道：“你們叔侄一年到頭也見(jiàn)不到幾面，如今好不容易團(tuán)圓，我怎能妨礙你們？若你們實(shí)在不放心，就讓老松叔和老松嬸陪我一道走吧。我昨兒聽(tīng)他們說(shuō)話，好象很是掛念德慶那邊認(rèn)的干兒子呢。”
事情就這么定下了，在離開(kāi)之前，明鸞開(kāi)始想辦法從卞大人那邊打聽(tīng)北平的戰(zhàn)況，想要知道自家大伯父與舅公們是否會(huì)被卷進(jìn)去。她不知道的是，那日在碼頭上擦肩而過(guò)的那群穿深色衣袍的人所坐的船在三日后到達(dá)了德慶碼頭，才靠岸便與人起了沖突。
對(duì)方是一對(duì)母子，母親滿臉蒼老，衣衫襤褸，兒子年紀(jì)不大，是個(gè)瘸子，臉上留著顯眼的疤痕，一只眼睛還瞎了。兩人狼狽地從一艘過(guò)路的客船上被趕下來(lái)，目送那客船離去，嘴里罵罵咧咧的，一回身，卻與深色衣袍眾人雇的船夫撞了個(gè)正著，便破口大罵起來(lái)。
大彪奉了上命出來(lái)看是怎么回事，只打量了那對(duì)母子一眼，臉色就變了變，飛快地回艙內(nèi)報(bào)說(shuō)：“吉爺，外頭好象是李城的妻兒，就是悼仁太子妃的親妹妹和外甥，本該是在東莞的，不知怎會(huì)到了此處。”