韃靼人贈(zèng)予何福家的珠寶禮物、早被送到了大明京師。而送禮的韃靼人，也與哈密國(guó)人馬一道，返回了數(shù)千里之外的哈密國(guó)王城（明朝稱之哈密衛(wèi)）。
    哈密國(guó)的統(tǒng)治者、王城的居民，大多都是蒙古人。但短短數(shù)十年間，這些蒙古人的生活、已與北方草原的蒙古部落差別很大。
    連阿莎麗這個(gè)、只有一半蒙古人血統(tǒng)的人，也覺(jué)得哈密人不太像蒙古人了。
    阿莎麗是“蒙古國(guó)樞密院”的知院阿魯臺(tái)的妹妹，屬于阿蘇特部族。而阿蘇特人原來(lái)是波斯人，首領(lǐng)與蒙古科爾沁部落聯(lián)姻，所以阿莎麗和其兄阿魯臺(tái)、大概有一半科爾沁蒙古人的血統(tǒng)。
    然而這些哈密人，除了長(zhǎng)了一張蒙古人的臉，大多已放棄了游牧的習(xí)俗。他們?cè)诠潭ǖ牡胤叫竽粒€會(huì)在河流邊和綠洲上種植麥子，變得就像農(nóng)夫一樣。每日進(jìn)獻(xiàn)給阿莎麗的膳食，主食就是麥面烤的餅。
    阿莎麗等人住的地方、也不是帳篷，而是一座土木建造的圓頂房子。此時(shí)她就正吃著烤餅、奶茶、烤肉，還有好幾盤子味道非常甜的瓜果。
    這時(shí)，“蒙古國(guó)丞相”脫火赤走進(jìn)來(lái)了。阿莎麗立刻從氈毛地毯上站起來(lái)，邀請(qǐng)脫火赤來(lái)吃東西。
    脫火赤也不客氣，盤腿在桌案前坐下來(lái)，伸手就去抓烤羊肉。他從懷里掏出一把刀，在袖子上來(lái)回擦了一下，便去戳面前的羊肉，并開(kāi)口用蒙古話道：“去寧夏的使者回來(lái)了。”
    阿莎麗問(wèn)道：“漢人怎么說(shuō)？”
    脫火赤哼了一聲：“財(cái)貨收了，事情不辦。”
    阿莎麗冷冷道：“那些滿口謊言的漢人，一向都很狡猾。”
    脫火赤不置可否，猶自說(shuō)道：“朱棣的次子當(dāng)明國(guó)皇帝之前，把他們都打怕了，那些明國(guó)大將像狗一樣聽(tīng)話。”
    他頓了頓，又道，“何福稱，要聽(tīng)明國(guó)朝廷的意思。只要朱二皇帝允許他幫助我們，何福就派河西走廊的衛(wèi)所兵來(lái)迎接，否則愛(ài)莫能助。其實(shí)此人權(quán)力挺大的，除了是寧夏府總兵官，還能節(jié)制西北各衛(wèi)的軍事。”
    阿莎麗輕輕搖了搖頭，問(wèn)道：“朱二會(huì)同意幫助我們嗎，明國(guó)人不是一直恨我們？”
    脫火赤道：“明國(guó)朝政比哈密國(guó)復(fù)雜多了，漢人更不像我們一樣直率，只要有好處、有面子，他們不會(huì)管仇恨或恩情。阿魯臺(tái)知院會(huì)想辦法，與明國(guó)周旋，全力營(yíng)救我們。”
    阿莎麗沉默了一會(huì)兒，忽然覺(jué)得甚么地方有點(diǎn)不對(duì)，便脫口問(wèn)道：“長(zhǎng)兄怎能知道，我有了大汗（本雅里失汗）的兒子？”
    脫火赤愣了一下，隨后便用刀子挑起肉，默默地吃了起來(lái)。過(guò)了一會(huì)兒，他才說(shuō)：“自大汗陷于瓦刺人之手，汗妃與大汗相處日久，阿魯臺(tái)應(yīng)能猜到。”
    阿莎麗用疑惑的眼神看著丞相：“大汗與我尚無(wú)成婚大禮，說(shuō)起來(lái)我還不算是汗妃。阿蘇特人的習(xí)俗，大多與蒙古諸部無(wú)異，但男女之妨，仍很不相同。而且長(zhǎng)兄了解我的性子，
    我本不是輕浮之人。”
    她停頓了一下，一邊低頭尋思，一邊喃喃道，“我們對(duì)哈密國(guó)的人，也保密沒(méi)有告知。光憑猜測(cè)，長(zhǎng)兄怎能確定此事？”
    脫火赤道：“阿魯臺(tái)有辦法知道，事關(guān)機(jī)密，汗妃不必多問(wèn)。”
    阿莎麗有些不高興道：“有甚么事我不能知道的？”
    脫火赤不答，阿莎麗只好作罷。她畢竟是個(gè)女人，脫火赤實(shí)際是這里的韃靼殘部首領(lǐng)。她改變了態(tài)度，好言問(wèn)道：“丞相吃飽了？”
    “晚上吃好的。”脫火赤收起刀子，笑道，“肅王脫脫（大明朝封忠順王）今晚賜宴，一定比這些肉烤得好，哈！肅王在這里的日子過(guò)得還不錯(cuò)，但他們都越來(lái)越軟弱了。”
    脫火赤說(shuō)罷起身告辭。
    阿莎麗送他出門，院子里有個(gè)卷發(fā)女奴，正在看著兩個(gè)孩兒玩耍。大的是個(gè)七八歲的女孩兒，小的男孩才三四歲。阿莎麗的目光一直關(guān)注著那男孩兒，眼神愈發(fā)復(fù)雜。她漸漸有些走神，曾經(jīng)無(wú)數(shù)次回響起的往事、再次涌入了她的心頭。
    “屋里還有些食物，你帶著你的孩子們，進(jìn)來(lái)吃罷。”阿莎麗回過(guò)神來(lái)，向院子里的女奴招呼道。
    女奴高興地向這邊快步走來(lái)，彎腰道：“感謝主人賞賜。”
    到了太陽(yáng)快下山的時(shí)候，肅王孛兒只斤·脫脫果然派官屬前來(lái)，接阿薩里去王宮參加生辰晚宴。阿薩里也備了一些禮物，便上了車出門。
    瓦刺人撤軍之后，哈密城里的人們都變得更加熱情了。王宮大廳內(nèi)外一片熱鬧，入夜后氣溫迅速下涼，但無(wú)數(shù)的火把、篝火，讓人感覺(jué)空氣依舊火熱。到處都響著節(jié)奏歡快的鼓聲，男女圍著篝火載歌載舞。
    阿莎麗見(jiàn)到了丞相脫火赤，二人便一起進(jìn)大廳，拜見(jiàn)肅王與王妃，然后在側(cè)邊的賓客席上入座。
    肅王的部下和臣僚們都很高興，喧鬧中隨時(shí)都能聽(tīng)到粗魯?shù)摹肮毙β暋?br/>     大廳里來(lái)了一群西域色目女子，敲著鼓、搖著鈴挑起了熱|辣的舞蹈，她們以紗巾蒙面，可腰上的皮膚卻都暴露在外，眼睛朝男賓客們拋著媚眼。一個(gè)舞姬從阿薩里旁邊游轉(zhuǎn)而過(guò)，脫火赤竟伸手在那舞姬的臀上“啪”地拍了一巴掌，引得周圍的蒙古人大笑。
    西域舞姬跳完了兩場(chǎng)舞，客人們差不多都已到場(chǎng)。歌舞稍歇，大伙兒便站起來(lái)，以手按胸，面向上首拿著權(quán)杖的肅王鞠躬，高聲祝賀。
    肅王用蒙古話簡(jiǎn)短地說(shuō)了幾句場(chǎng)面話，端起酒碗，與大伙兒一起喝了一碗酒。肅王剛坐下，鼓聲音樂(lè)馬上又響了起來(lái)，另一隊(duì)蒙古舞姬魚(yú)貫而入。
    大廳里迅速恢復(fù)了喧囂雜亂，除了音樂(lè)聲，還有無(wú)數(shù)“嗡嗡”的交談聲，蒙古貴人們拿著刀子一邊割肉，一邊大聲說(shuō)話。
    阿莎麗一出生，阿蘇特部就已在蒙古草原，她早就習(xí)慣了這樣的場(chǎng)面。等她不經(jīng)意間看上面的椅子時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)肅王不知何時(shí)、已經(jīng)離席。
    沒(méi)一會(huì)兒
    ，一個(gè)蒙古人從后面走了過(guò)來(lái)，俯首在脫火赤耳邊說(shuō)了句甚么話。那人接著又走向這邊，彎腰道：“王爺有請(qǐng)汗妃入內(nèi)相見(jiàn)。”
    阿莎麗起身道：“帶路吧。”
    在蒙古侍衛(wèi)的帶引下，脫火赤與阿莎麗便一起走到了內(nèi)宅，到了一間掛著珠子垂簾的房門口，等侍衛(wèi)進(jìn)去稟報(bào)。
    他們被允許進(jìn)去時(shí)，阿莎麗馬上發(fā)現(xiàn)這個(gè)房間很小，就像一間起居室似的；而且立刻有一股子煙熏的異香撲面而來(lái)。屋里點(diǎn)的是油燈，借著燈火的亮光，她看到了坐在里面的肅王。
    阿莎麗等人在哈密城住了很長(zhǎng)時(shí)間，但這么近地看清肅王，今天還是第一次。
    只見(jiàn)肅王是個(gè)臉色蒼白的年輕人。他的頭發(fā)、服飾仍是蒙古樣式，可穿得很干凈，必定是經(jīng)常沐浴才是那個(gè)樣子；恐怕他已經(jīng)改變了蒙古人的習(xí)俗。肅王的手指也很干凈，最先讓阿莎麗看到的，便是他那手指上的黃金綠寶石扳指，那只手正扶在一根手杖上。
    “拜見(jiàn)肅王。”脫火赤與阿莎麗一起行禮。明國(guó)人冊(cè)封了脫脫為忠順王，脫脫還在哈密國(guó)自稱國(guó)王；但彼此都是蒙古人，脫火赤等仍以元朝朝廷給肅王一家的名號(hào)稱呼。
    肅王點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“貴客請(qǐng)坐罷。”
    脫火赤道謝。
    肅王再次開(kāi)口時(shí)，便不再是客氣話，而猶自訴說(shuō)了起來(lái)：“本王父母亡故得早，從小由叔父與叔母撫養(yǎng)長(zhǎng)大。騎馬射箭，待人處事，都是叔父教導(dǎo)的。叔母對(duì)我慈愛(ài)有加，比對(duì)待親兒子還好，我比堂兄弟姐妹們得到了更多寵愛(ài)。”
    阿莎麗與脫火赤默默地聽(tīng)著。
    肅王道：“叔母的笑容讓人安心，我一看到她的目光，就不會(huì)害怕任何東西。她的懷抱很溫暖，我曾嘗試過(guò)許多婦人的懷抱，但沒(méi)有一個(gè)婦人，能讓我感受到兒時(shí)的那種溫暖。”
    一番話下來(lái)，氣氛卻漸漸變得緊張了。
    因?yàn)槊C王的叔母、前任肅王安可帖木兒的妻子，現(xiàn)在仍在韃靼部落中；如今幾年過(guò)去了，生死都不太確定。
    當(dāng)初扣押了安可帖木兒一家的人、是瓦刺人馬哈木，正如馬哈木扣押并殘害了本雅里失汗。但那一次，馬哈木沒(méi)有殺安可帖木兒，只是把他一家送給了當(dāng)時(shí)的全蒙古大汗鬼力赤。
    毒殺安可帖木兒、當(dāng)今肅王叔父的人，正是鬼力赤；霸占了安可帖木兒王妃的人，起初也是鬼力赤。而鬼力赤曾是韃靼人的首領(lǐng)。
    雖然阿莎麗的哥哥阿魯臺(tái)，刺殺了大汗鬼力赤，但鬼力赤仍是韃靼人。
    丞相脫火赤面露擔(dān)憂之色，好言道：“知院阿魯臺(tái)已殺鬼力赤，為肅王報(bào)了仇。”
    而此時(shí)阿莎麗卻有一種感覺(jué)，肅王的情緒很脆弱。她還想起了白天丞相說(shuō)過(guò)的一句話：他們都越來(lái)越軟弱了。
    丞相脫火赤說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。阿莎麗忽然覺(jué)得，肅王此時(shí)的神情、看起來(lái)十分軟弱。