時(shí)值一月，中歐大地朔風(fēng)凜冽，來(lái)自北歐的寒流席卷而下，籠罩了柏林城中每一處地區(qū)。皇宮里的某所房間內(nèi)，爐火暖融，首相伯恩哈德?馮?比洛華服危坐，正向書(shū)桌后面的德皇威廉稟告著去年的些許總結(jié)。
    “自1903年年初以來(lái)，德意志帝國(guó)在陛下超越腓特烈大帝的堅(jiān)強(qiáng)英明的正確領(lǐng)導(dǎo)下，緊緊抓住英法兩國(guó)大搞裝甲巡洋艦競(jìng)賽的緊張關(guān)系、俄國(guó)東進(jìn)和奧斯曼中東鐵路延伸的三大歷史機(jī)遇，大步發(fā)展、奮力拼搏；最終呈現(xiàn)出一片周邊局勢(shì)安定、國(guó)民經(jīng)濟(jì)騰飛、帝國(guó)實(shí)力急速增強(qiáng)的大好局面。”
    德皇威廉又換了一套見(jiàn)所未見(jiàn)的衣物，色調(diào)凝練，將他整個(gè)人襯托得高貴而又威嚴(yán)。聽(tīng)到首相這馬屁滿滿的開(kāi)場(chǎng)白，威廉的虛榮心得到了極大的滿足，嘴角也牽起了一抹得意的笑容；他含笑擺手，示意比洛到此即止，比洛會(huì)意，直接將報(bào)告引入了正題。
    “去年1―12月間，帝國(guó)國(guó)民總收入突破450億馬克，較三年前增長(zhǎng)了近乎四分之一；來(lái)自美國(guó)的大筆貸款的持續(xù)注入，著實(shí)是讓德意志在建設(shè)各項(xiàng)基礎(chǔ)設(shè)施和輕工業(yè)工程時(shí)有了極大的底氣。現(xiàn)在我總算知道英國(guó)人的國(guó)民收入和政斧歲入在1900年之前一直穩(wěn)居歐洲第一的原因了，他們既向國(guó)外大量發(fā)放高利貸盤(pán)剝受貸國(guó)家，又大力發(fā)展擁有極大利潤(rùn)的輕工業(yè)；兩相結(jié)合之下，他們的錢袋子里當(dāng)然是極為充裕。”說(shuō)到這里，比洛微微一笑，話語(yǔ)中帶著一絲欣慰和愜意，“之前我德意志資金有限，必須先保證關(guān)乎戰(zhàn)爭(zhēng)的重工業(yè)，而現(xiàn)在情況則完全發(fā)生了改變。事實(shí)已經(jīng)證明，等到我們也有余力開(kāi)始關(guān)注戰(zhàn)爭(zhēng)之外的東西的時(shí)候，不列顛的世界王冠再也不是遙不可及的圣物！”
    “不錯(cuò)。一百多年來(lái)，英國(guó)的世界擴(kuò)張達(dá)到了巔峰，以至于世人一聽(tīng)到‘不列顛’這個(gè)名號(hào)，就會(huì)不由自主的感到畏懼，并且從心底產(chǎn)生出一股不可抗拒的無(wú)力之情。這些庸人只會(huì)在英國(guó)人的銀威之下瑟瑟發(fā)抖，他們根本就沒(méi)有去想過(guò)英國(guó)人能夠稱霸世界的核心因素。英國(guó)世界霸權(quán)的支柱總結(jié)起來(lái)其實(shí)只有兩條，工業(yè)和貿(mào)易！當(dāng)年由于英國(guó)率先完成了工業(yè)革命，國(guó)家實(shí)力急劇增長(zhǎng)，對(duì)全世界輸出殖民；加之他們的海軍稱雄大洋，壟斷了世界具有極度暴利的海洋貿(mào)易，才成就了曰不落帝國(guó)的赫赫威名。三十年前，英國(guó)的確是讓全世界的每一個(gè)國(guó)家都為之震撼，然而到了現(xiàn)在，情況卻就發(fā)生了根本姓的改變。”
    威廉微微一笑，臉上流露出強(qiáng)烈的驕傲和自信：“我德意志今天所爆發(fā)出來(lái)的輕重工業(yè)能量，都已經(jīng)超過(guò)了人類歷史上領(lǐng)土面積空前的大英帝國(guó)，海上貿(mào)易也在以一個(gè)極為迅猛的速度飛速增長(zhǎng)，英國(guó)現(xiàn)在所唯一能夠依仗的，就是他們龐大的殖民地市場(chǎng)和那支外表光鮮的皇家海軍來(lái)茍延殘喘罷了。只要我們的經(jīng)濟(jì)工業(yè)實(shí)力都一直凌駕于英國(guó)之上，世界霸主的桂冠終將落在我德意志的身上！”
    比洛微笑盍首，心中卻是對(duì)皇帝的驕傲而擦了一把冷汗。目前英國(guó)的工業(yè)經(jīng)濟(jì)總量雖然跌落到了世界第三的位置，但得益于來(lái)自于布爾金礦的大量鉆石黃金的涌入，英鎊仍舊是世界最為堅(jiān)挺且值得信賴的貨幣，倫敦仍舊是這個(gè)星球上最為繁榮的金融中心。加上那足足超過(guò)3000萬(wàn)平方公里的遍及世界的殖民地、超過(guò)4億的英聯(lián)邦國(guó)民和那支無(wú)比輝煌的皇家海軍，英國(guó)上空的驕陽(yáng)燦爛依舊，沒(méi)有絲毫落下的跡象。如此巔峰時(shí)期的大英帝國(guó)，竟然被皇帝說(shuō)成是茍延殘喘，這實(shí)在是讓比洛感到有些不能接受。不過(guò)他出任首相也有快3年的時(shí)間，早已是充分領(lǐng)教到了皇帝的姓格；一陣附和之后，比洛咳嗽一聲，繼續(xù)說(shuō)道：
    “在煤炭、航運(yùn)和鋼鐵等領(lǐng)域，德意志在這一年也得到了長(zhǎng)足的進(jìn)步。帝國(guó)去年的產(chǎn)煤量為1.3億噸，較三年之前超出了將近20%，而夙敵法國(guó)的產(chǎn)煤量不到3500萬(wàn)噸，著實(shí)是不堪入目之至。”比洛一邊整理著自己腦中的記憶，一邊慢條斯理的說(shuō)道，“在鋼產(chǎn)量上，帝國(guó)更是以900萬(wàn)噸遙遙領(lǐng)跑于歐洲，英法俄三國(guó)的鋼產(chǎn)量相加，也只比我們多出了10%左右！不過(guò)帝國(guó)的航運(yùn)噸位則略顯薄弱，整個(gè)德意志的在冊(cè)商船噸位堪堪達(dá)到了170萬(wàn)噸，只是英國(guó)人的一個(gè)零頭。”
    “產(chǎn)煤量和商船噸位都不用著急。英國(guó)人擁有大量的海外殖民地，可以肆無(wú)忌憚地掠奪那里的資源；而他們稱霸海洋數(shù)百年，早已經(jīng)積累出了一支極為龐大的運(yùn)輸船隊(duì)，這些都不是我德意志在短時(shí)間內(nèi)就能夠超越的。”出乎比洛意料的是，威廉聽(tīng)到這些數(shù)據(jù)的時(shí)候竟然沒(méi)有想象中的不悅，而是頗通情理的表示了理解；他看了一眼面前的首相，正欲再度詢問(wèn)一些其他的細(xì)節(jié)，卻忽然聽(tīng)到房門處忽然傳來(lái)了一陣熟悉的敲擊聲音。
    “是埃特爾么？外面天冷，快進(jìn)來(lái)吧。”威廉將聲音提高了一些，朗聲說(shuō)道。
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    寒風(fēng)鼓舞，塵葉紛飛，一名身材頎長(zhǎng)的青年裹挾著濃重的涼意撲面而入，使得在爐火烘暖下身著單衣的威廉和比洛都忍不住打了一個(gè)重重的噴嚏。房門關(guān)合，冷風(fēng)頓止，青年脫下大衣斜掛衣架，對(duì)著自己那雙微微發(fā)紅的手狠呵了幾口；當(dāng)他看到房間里的比洛的時(shí)候，一張俊秀英挺的臉顏上露出了幾分驚喜的笑容。
    “首相先生，你也在這里啊。如此大好，我也就不用再去單獨(dú)找你了。”清英快步走上前來(lái)，端起威廉眼前那杯還沒(méi)動(dòng)過(guò)的熱咖啡毫不客氣的一飲而盡；威廉瞪了他一眼，怒道：“可惡的埃特爾，馬上到爐子上幫我重新倒一杯回來(lái)，現(xiàn)在就去！還有，你這會(huì)兒來(lái)找我，又是為了什么事情？”
    清英扯過(guò)一張凳子坐下，沉聲道：“父親，俄國(guó)人那里有動(dòng)作了。”
    “嗯？”威廉目光微微一凝，他和比洛二人對(duì)望一眼，都從對(duì)方的眼中讀出了驚訝的神情。威廉轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，對(duì)清英道：“可是埃特爾，我沒(méi)有接到任何關(guān)于俄國(guó)人有異動(dòng)的消息。他們除了不停地在往遠(yuǎn)東增兵，還有什么奇異的舉動(dòng)么？”
    清英咳嗽一聲，道：“這個(gè)消息是桑妮婭帶給我的。看來(lái)尼古拉蜀黍是又一次想利用我作為突破口，所以直接讓她先行對(duì)我傳遞了有關(guān)于俄國(guó)方面的請(qǐng)求；至于在正規(guī)的外交渠道上，估計(jì)這兩天應(yīng)該也會(huì)有消息傳來(lái)。我接到她轉(zhuǎn)述的俄國(guó)方面提出的請(qǐng)求后，覺(jué)得茲事體大，并沒(méi)有直接答應(yīng)她，就想先同父親及首相商量一下。”
    威廉低哼了一聲，臉上露出一絲哂笑，道：“我真是受不了小尼基這個(gè)家伙了。身為俄羅斯帝國(guó)的君主，竟然干出這種事情來(lái)，著實(shí)是讓人感到不可思議；埃特爾你竟然能對(duì)她的請(qǐng)求表示拒絕，也真是令我感到訝異！說(shuō)說(shuō)吧，小尼基這個(gè)家伙想讓德意志幫他做些什么？”
    清英道：“尼古拉蜀黍的潛在意思是，目前遠(yuǎn)東局勢(shì)惡劣，曰本態(tài)度咄咄逼人，俄羅斯缺乏必要的反制手段，因此需要我們?cè)跐M洲問(wèn)題上幫他們一把。目前，俄國(guó)在我德意志訂購(gòu)的主力艦中還有2艘博羅季諾級(jí)戰(zhàn)列艦和2艘巴揚(yáng)級(jí)大型裝甲巡洋艦正在建造，尼古拉蜀黍希望我們能夠加緊施工，在今年六月份之內(nèi)交付他們使用。”
    由于對(duì)海軍所知甚少，首相比洛一臉茫然的神色，威廉卻是臉色微變，道：“小尼基到底在想些什么？這4艘戰(zhàn)艦的確是已經(jīng)下水了不假，但工期最快的也要等到今年年末才能竣工，六月之內(nèi)根本不可能完成的！”清英點(diǎn)頭道：“的確如此。不過(guò)也不是全無(wú)辦法可行。我們可以讓船廠提高薪資，讓工人分批輪班建造，如此一來(lái)倒還可以把舾裝工期縮短到滿足尼古拉蜀黍的要求。當(dāng)然了，這么做肯定是有代價(jià)的，我的意思是讓俄國(guó)人為此付出一定的額外資金，就像之前2艘博羅季諾級(jí)的趕工那樣。”
    威廉唔了一聲，道：“這倒是個(gè)辦法。之前我們每條船加收了10萬(wàn)英鎊的勞工費(fèi)，給海軍新添了2艘大型魚(yú)雷艇；這次小尼基又要來(lái)催促進(jìn)度，倒是可以好好讓他放一回血。雖然這筆錢不多，但能削弱他們也是好的。”說(shuō)到這里，威廉看了清英一眼，道：“除了這個(gè)之外，小尼基肯定還有什么別的要求吧？要不然你也就直接可以答應(yīng)你那個(gè)小女友，而用不著再來(lái)找我了。”
    清英緩緩道：“除此之外，尼古拉蜀黍還想要雇傭我德意志的運(yùn)兵船和相應(yīng)的水手，幫他們把歐洲西部的軍隊(duì)從海路投送到遠(yuǎn)東地區(qū)。”
    鐘表微鳴，滴答悅耳；聽(tīng)到清英的這句話語(yǔ)，比洛和威廉都露出了凝重的神情。
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