沈蔚萱也來, 已經(jīng)六七個(gè)月大的肚子，看起來胖了許多, 走路的時(shí)候不自覺地腆著腰兒，卻膚白唇紅, 氣色很是好極。
    和鸞枝一起在院子里曬太陽。
    “噠、噠”，青磚鋪就的地上置著個(gè)大木盆子，元寶和如意正坐在里頭玩耍。八個(gè)月了，長得快，一個(gè)不注意就自己翻身。鸞枝怕看不住，便叫沈硯青特制了個(gè)矮欄的木盆子，任由姐弟兩個(gè)在里頭爬。
    也不知從哪里弄來的饅頭片, 如意小手兒抓著放在嘴邊啃, 啃一口，自己又瞇著眼睛笑，看起來很美味的樣子；把元寶崇拜得不行，口水滴答滴答, 揀著姐姐落在盆里的饅頭屑也往嘴里頭塞。粉嘟嘟的一對(duì)兒, 穿著開襠褲，露出來一片稚嫩的小屁股，看起來可討喜。
    沈蔚萱倚坐在軟椅上打盹，見狀忍不住艷羨：“呀，瞧這寶貝倆可愛的~！二嫂真是好福氣，不怪二哥事事都順著你，真心讓人羨慕。”
    “小淘氣, 落在地上的東西可不能撿著吃。”鸞枝彎下腰把元寶手里的饅頭屑拍掉，轉(zhuǎn)身對(duì)沈蔚萱笑道：“羨慕我做什么？你家許公子疼媳婦那是京城出了名的，趕明兒你也生一對(duì)，看不把他高興得蹦天上去。”
    想到自個(gè)丈夫，沈蔚萱不由撅起嘴兒：“他呀？他那個(gè)書呆子，整日個(gè)就知道修書、修書，哪里有二哥的半分情調(diào)？…瞧二嫂如今的氣色，連那涂脂抹粉的都比不了你好看。”一邊說，一邊盯著鸞枝的脖頸做鬼臉。
    “好啊，都做娘的人了還是這樣嬉皮，什么都瞞不過你眼睛。”鸞枝這才發(fā)現(xiàn)昨晚的痕跡忘了遮掩，雙頰頃刻鍍上一抹紅暈。只怪沈硯青那廝，許是之前餓他餓過了頭，最近連一個(gè)晚上也不肯放過自己，夜里頭動(dòng)靜弄得恁大，如今丫鬟們一見到自己就臉紅。
    連忙揩著衣領(lǐng)把嫣紅遮掩，坐回到椅子上繼續(xù)給如意繡肚兜，問沈蔚萱：“上個(gè)月還說懶得出門，今兒怎么又舍得出來了？著人遞個(gè)口信，我上門去看你不就是。”
    沈蔚萱剝著瓜子殼兒，俏皮玩笑：“二嫂如今身份不同凡響，又是郡主又是女大老板，哪里敢輕易勞動(dòng)您大駕？…妹妹隨她丈夫去通州赴任了，許大公子這陣子又忙著修書，我一個(gè)人無聊的緊，出來透透風(fēng)也好。”
    鸞枝不買賬：“得，你也別埋汰我了，都是姐妹幫，什么大駕不大駕？……不過呀，這女大老板我倒是喜歡。也不怕你笑話，從前總在深宅里呆著悶著，悶多了就找不著自己了，一顆心全寄托在男人身上，哪天和他好了，整個(gè)世界都變得那么美妙；哪天和他吵了，天就像榻下來，又活不成了。不像現(xiàn)在，帶帶孩子，做點(diǎn)兒自個(gè)的事，有他沒他都照樣過得有滋有味。”
    傍晚光陰靜謐，她的笑容在四方天井下看起來自信而嬌媚，手中針線來來回回，繡得仔細(xì)又陶醉。
    沈蔚萱默默看著，竟記不起來從前老宅子里的那個(gè)小媳婦。心中不無羨慕，頓了頓，想起來正事，便又正經(jīng)道：“對(duì)了，上個(gè)月我家翰文去江廣一帶采風(fēng)，你猜他看到了誰？
    鸞枝動(dòng)作一滯，很快又繼續(xù)穿針引線：“是誰吶？神神秘秘的，愛講不講。”
    沈蔚萱凝著鸞枝的眼睛，見她似乎并不太感興致，便主動(dòng)交了底：“看到鄧佩雯了。說是一個(gè)人在江邊賣鞋墊呢，那陣子海邊風(fēng)大，她裹著件灰不溜秋的大衣，我家許翰文過去問路，差點(diǎn)兒沒認(rèn)出她來。臉色黃巴巴的，頭發(fā)被吹得亂七八糟，沒有半點(diǎn)兒從前的光鮮亮麗。見到翰文，她竟也不尷尬，反倒笑瞇瞇地送了他幾雙鞋墊。也不好意思不拿，就都拿上了，回來送了底下的傭人。”
    鸞枝其實(shí)已經(jīng)猜到是鄧佩雯，卻頭也不抬，只作隨意的問道：“哦，不是說跟著個(gè)瘸腿的男人走了嗎？那男人還說等大老婆死了要給她扶正呢，怎么又去賣鞋墊了……她那樣金貴的角色，家里頭財(cái)產(chǎn)又多，怕不是你家相公認(rèn)錯(cuò)人了。”
    丫鬟把剝好的橘子遞過來，沈蔚萱懶懶的吃著，很是不屑道：“可不是？要說這世上的事兒也是奇怪，有些東西啊，你越是想要，偏偏就越得不到。就好比她鄧佩雯，次次費(fèi)盡心思奪人正室的名分，最后偏就逃不過那給人做妾的命。
    我家翰文因同行的是個(gè)當(dāng)?shù)厝耍樀来蚵犃怂簧傧ⅰＢ犝f是被那男人給騙了。那瘸子據(jù)說是她的青梅竹馬，當(dāng)年她爹嫌貧愛富，死活不肯同意兩個(gè)人在一起，后來那男的就離家出走了，二年后娶了個(gè)漁船老板的女兒上岸，靠著點(diǎn)嫁妝在江北開了間鋪?zhàn)樱矝]回去找她。
    也不知怎么的，去年底忽然又聯(lián)系上了。找到她，道歉，說是當(dāng)年快要病死，是漁船老板救了他一條命，不得不娶人家的女兒報(bào)恩。讓鄧佩雯先做平妻，等回頭女人死了再給她扶正。她竟是也肯。結(jié)果可好，一進(jìn)門，那正室的病反倒是一天比一天好了起來。也是個(gè)厲害的女人，聽說把鄧佩雯原來的家產(chǎn)都弄到自個(gè)丈夫名下，把她貼身丫鬟下嫁了，還害她滑了胎、落了病根。男人看她氣色漸黃，漸漸也不上心起來，言語之間難免嫌棄。她那般好強(qiáng)的角色，又哪里受得了欺辱？干脆把廠子里的工人一夜之間解散，留了個(gè)空殼子給那一對(duì)夫妻，自己一個(gè)人搬出來，在碼頭上做鞋墊過活。”
    “嘖嘖，說的是誰吶？這樣慘兮兮的……這女人啊，嫁人可是人生頭一樁大事，一不小心攤上個(gè)惡毒主母，一輩子就只是吃苦的份了。”朱秀從廚房里端了燉蛋出來，一邊走一邊唏噓感慨。
    “嗚嗚~”那燉蛋乃是用筒骨熬制的高湯清燉而成，味道濃香撲鼻。姐弟兩個(gè)胃口好，聞見香味立刻棄了饅頭片，支著小胳膊短腿兒的直往外婆那邊爬。
    “瞧這撲騰的，打娘胎里頭就愛吃燉蛋。別急，娘給你們兜著了再吃。”鸞枝便把縫好的肚兜給元寶如意一人一個(gè)圍上，回頭對(duì)沈蔚萱笑道：“這便叫因果輪回。她那人，就是功利心太重，做什么事兒都以利打頭，誰人又肯真心待她？說來說去，還是老太太對(duì)她最好了。”
    也不作過多評(píng)價(jià)，取了小勺子喂姐弟倆個(gè)吃蛋羹。
    四方小院里一瞬靜默，只余下孩子依依呀呀的稚嫩碎語。
    沈蔚萱看著兩個(gè)粉團(tuán)團(tuán)的小人兒，曉得鸞枝指的是什么意思，便有些尷尬去年老太太為了扶鄧佩雯進(jìn)門，可是把二嫂氣得早產(chǎn)，大月子里搶人孩子、摔孩子的事兒也就不說了。
    默了片刻，見天色不早，終究還是硬著頭皮把話說出來：“…其實(shí)祖母也是一時(shí)糊涂，被鄧佩雯那圓滑作派迷了心竅。她老人家一輩子辛苦算計(jì)，論起來還是對(duì)你一個(gè)媳婦最為上心的……前兒個(gè)三哥來，說是一口氣舍不得過去，忽而清醒，忽而迷糊，嘴里念的都是你和孩子的名字。大約是見不到你，一件心事未了，怕去得不安心。人這一輩子，去了就是去了，以后再想見也見不著。二嫂您慣是最心善的，得空回去一趟，了了老人家最后一份心吧。”
    所以，這才是她今日拜訪的真正目的吧……一個(gè)接一個(gè)輪番的來，為著讓一個(gè)將死的老人心安。
    “好。”鸞枝把碗交給阿娘，挽著沈蔚萱送她出了門。一個(gè)人在門檻邊站了許久，看馬車消失在瑞安巷陌深處，方才揩著帕子往回走。
    姐弟兩個(gè)才吃了兩口，小手兒便伸進(jìn)碗里要抓。朱秀喂了這一個(gè)，那邊一個(gè)又咯咯笑著淘氣亂爬，只把她忙得暈頭轉(zhuǎn)向。
    鸞枝碎步盈盈走進(jìn)來：“怕是吃飽了，才喂了奶。”
    朱秀便把碗收起來，拭著如意的小嘴兒：“你們剛說的我都聽見了，那個(gè)鄧什么的，就是先頭和姑爺弄出花邊的女人吧？…畢竟最后沒有弄成事兒，人也落了個(gè)可憐下場(chǎng)，你也該放下了。這世上母女倆還有吵架的，更何況是別人？姑爺是她老人家親手養(yǎng)大的孫子，你愛他，就得認(rèn)他的家人，沒得像仇人一樣，一輩子不走動(dòng)的。”
    怎么一個(gè)個(gè)就這么認(rèn)定自己不回去了？鸞枝不高興，揩著流蘇裙裾在凳子上吧嗒一坐：“道理我都曉得呢，不勞阿娘一次次重復(fù)。”
    回是要回，于情于理都必須要回，不回倒落了那不孝的話柄，然而卻也不愿回得太輕巧，畢竟不是圣人。如今請(qǐng)了兩回也夠了。
    個(gè)犟硬的脾氣。朱秀蹙著眉頭嘆氣：“真曉得倒好，我也懶得勸了。前日收到你爹發(fā)來的信，催回去呢。在京城呆了也有好些個(gè)月，總不回去我也不放心，那老家伙慣愛賭錢。早先的時(shí)候看你不肯和姑爺好，我放不下；如今你們夫妻兩個(gè)好了，我也就能走得舒心了。姑爺是個(gè)好人，你可得好好疼他，再不興和他吵架鬧離。這要換作是別的男人，只單你和鳳蕭那一出，怕是早就不要你了……最后還是救了鳳蕭一條命，可見是個(gè)寬仁的好男人。你可得好好珍惜。”
    “嗚哇”元寶吃飽了，蠕著小短腿兒爬到姐姐身邊，用沾著蛋汁的紅紅小嘴親她。如意愛干凈，嫌棄得用手抹，抹不干凈，眼淚汪汪的直哭。
    鸞枝便把如意抱進(jìn)懷里：“誰人不珍惜他了？阿娘凈胳膊肘兒往外拐，明明慣是他欺負(fù)人，哪里輪得著我欺負(fù)他。”
    瞅著閨女白皙透粉的雙頰，還有那早已不似少女青澀的嬌滿身段，朱秀卻忍不住欣慰，佯作嗔叱道：“你欺負(fù)他在明面上，我看得見。他欺負(fù)你，卻是在疼你，好不好的你自己心里清楚。他要不欺負(fù)你啊，我還不放心。”
    本是無心之言，阿娘卻偏要想到別處去，鸞枝臉頰頓然通紅。只怪沈硯青，動(dòng)靜弄得整個(gè)院子里無人不曉，瞞也瞞不住誰。
    一時(shí)又羞又惱，便不接阿娘的話，把如意抱起來，推著空車往回走：“那明早上我?guī)闳ベI些東西，你帶回去給爹留著……”
    “二奶奶不必辛苦，東西二爺早已買齊，下午就著人發(fā)南邊去了。都是些上好的綢緞、干果和藥材，南邊缺稀的！”話未盡，長廊上忽然傳來少年程翊的清脆嗓音。
    鸞枝抬頭看去，只見沈硯青著一襲天青色鎏云綢裳端端立在檐下，那英挺面龐上笑若清風(fēng)，想要把鳳眸中的幾許蕭瑟掩藏，卻反倒越發(fā)顯得寂寥。
    ……畢竟他從小失了生母，是那小腳老太太親手將他帶大。人之將死，功過是非皆成過眼云煙，不難過是假的。
    鸞枝步子一頓，佯作不曉得：“幾時(shí)回來的？也不說話，一個(gè)人呆呆的在想什么呢，東西買了也不同我商量。”
    沈硯青攜著衣擺走到鸞枝身旁，逗著抽泣的小如意，勾起精致薄唇：“才到家，聽見你怨我欺負(fù)你，便想聽聽到底是如何個(gè)欺負(fù)法。”因見鸞枝作勢(shì)要打，便又肅了神色道：“岳母昨兒個(gè)就同我說要回去，我便提前備了禮物發(fā)往南邊。清單一會(huì)叫程翊給你，若是有不夠的，我回頭親自去補(bǔ)。”
    鸞枝生氣起來，這廝對(duì)她慣是出手大方，哪里會(huì)有不夠的？這樣著急就替阿娘把禮物準(zhǔn)備妥當(dāng)，只怕老太太那邊當(dāng)真沒剩下幾天日子了……明明都已經(jīng)決定要回去，到這時(shí)候了還不與自己提。
    便把如意往沈硯青懷里一塞，揩著帕子置氣離開：“那你明天就去補(bǔ)吧，我們娘兒仨自己雇車馬上路好了。”
    那一娓紅裙在落日余暉下婷婷裊裊，碎步搖曳間盡是風(fēng)情，只撓得人如何也愛她不夠……嘴硬心軟的女人，她到底還是體恤自己。
    沈硯青幾步上前把鸞枝追進(jìn)懷里：“阿桃，你若是執(zhí)意不肯，我原已打算好只身帶著元寶和如意回去……你卻總是讓我意外驚喜，謝謝你！”
    長臂繞過她腰肢，精致薄唇貼著她白皙的臉頰想要親她。
    鸞枝躲閃著，怕阿娘看了笑話，氣悶捶了沈硯青一拳：“少肉麻，再說我可真就不肯了。是看著你的面子，不是別人。”
    “嗚~~”元寶看見不遠(yuǎn)處爹爹抱著娘親和姐姐親熱，忍不住掙著身子往那邊撲。
    朱秀卻沒舍得過去打擾，那屋檐下一道魁偉身影裹著女兒嬌小的身子，道不盡千般登對(duì)，她臉上都是欣慰，任由一對(duì)冤家別扭糾纏著，一路哄著元寶回去廂房睡覺。
    心里頭安定下來，第二天便回南邊去了。
    三輛馬車裝得滿滿當(dāng)當(dāng)，晃悠悠行走在曠野里。自從端了黑風(fēng)口，京郊的土匪們也老實(shí)了，一路上平平順順，打正午就到了寶德縣。
    老程把馬車在漆紅的大門前停下。鸞枝掀開簾子，抬頭便看到陳舊的雕鏤木梁。那上百年的木頭色澤已然灰黑暗淡，有燕子筑巢后留下的斑駁坑洼，找不見昔日的氣派。
    她在門前深吸一口氣，揩著裙裾一個(gè)人先自跨進(jìn)了門檻。
    大院很清寂，三兩個(gè)奴才蹲在水邊清洗宴客的桌子和椅凳，大約都曉得過幾天家里要辦‘大事’，得先把家什兒預(yù)備起。老樹底下幾個(gè)姨娘正有一搭沒一搭地打著牌，沒有穿紅戴綠，素寡寡的，吃吃碰碰的麻雀聲在風(fēng)中細(xì)碎飄忽。才不過半年光景，歲月竟好似在這座宅子里又老去了幾歲光陰。死氣沉沉。
    “得咧，數(shù)目剛剛好，沒見多。”門房才從賬房里領(lǐng)了月餉出來，一抬頭，看到廊前立著個(gè)似熟非熟的紅衣女人，竟分不出她是人是魂。愣了好半晌，方才驚喜若狂道：“?眩?嵌?棠袒乩戳耍　?br>
    “咯噔”北院上房忽然傳來盆器翻倒的聲音。太安靜了，他這一聲高呼竟把整個(gè)死寂的老宅一瞬驚醒過來。
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