裴少淮考完鄉試回到府,  一連歇息好了幾日。
    院中的廝、婆子知曉少爺在靜養，連腳步都放輕了許多，生怕擾了自家少爺。
    拘在狹的號房內長達九日,  再次“重見天日”，裴少淮才發覺自己的床榻此松軟舒坦,  書案前軒窗涌入的微風是此沁人心脾，晨時的秋『露』帶來的寒意也并不惱人。
    十幾年養成的生物鐘,  早起已然成了習慣。
    裴少淮披了件衣裳，掌亮油燈，聽著屋外不時傳來的幾聲雞鳴,  幾縷沁鼻的桂花香襲人，頓時驅走了屋內一夜的悶，正是“曉光分處未開窗,  好花偏占一秋香”。
    若論秋日第一香，當屬桂幽芳。
    恍惚間，裴少淮意識到已過十五個秋,  即便自己日日苦讀，加快了進度，今也才行至秋闈而已,  中與不中尚未可知。
    裴少淮癡笑笑，心中不禁想到詩仙的那句“行難，難于青天”。
    他本想以往那樣晨讀，然則書案空空也。林氏擔心兒子不好好歇息，早叫人將四書五經、及第文選等書卷一應先收走了。
    裴少淮從書箱里找到一本遺留的詩卷,  翻開品讀以消遣。
    天大亮之后，裴少淮派人去榮軒鋪子買了些桂花糕，又去賀相樓提了兩壺桂花釀,  一同拎，去了徐家。
    堂里，少津言成正在埋頭寫文章，神專注，夫子則在單獨給言歸講解詞義句意。
    裴少淮以前坐的桌椅正空著，一直有搬走，桌面一塵不染。
    裴少淮在窗外靜望了許久，等到段夫子下堂了以后，才敢進去。
    “大哥你來了。”少津歡喜，“你已經歇息好了？我昨日便想過去找你，又怕擾到你靜養。”
    少津去接長兄回家時，看到街許多子虛弱到暈倒，還有人是抬著出貢院的，于是先入為，以為長兄也要歇十天半個月才能緩過來。畢竟，院試結束了好幾日，城內的醫館病號還是滿的。
    “一場考試而已，只要準備的足夠妥當，豈有那么恐怖？歇息兩三日就夠了。”裴少淮笑。
    言成擠前搶話，打趣：“你光說準備妥當，卻不說準備妥當，今日若不細細說來，我們可不依。”三年后的秋闈，就該輪到他少津場了。
    少津也：“是矣，我們提前養成好的習『性』，往后參加秋闈時便能多幾分把握。”
    裴少淮只提了一——平日里多鍛煉體格。又將自己鍛煉的法子說給他們聽。
    少津、言成頭贊同。
    言歸也湊來，仰著頭望著裴少淮，言：“舅，我呢我呢？我是不是也要跟著鍛煉？”
    “還到你的時候。”裴少淮習慣『性』揪了一揪言成的臉蛋，說，“你只管聽娘親的，吃好喝好睡好，快快長個子，還有聽夫子的話，聽好記好好，把問打牢固了。”
    段夫子見到幾個生暢談，欣慰笑了。
    隨后，裴少淮細細同夫子講了自己的作答況，段夫子評判：“不失你往日的水準，甚至稍高出了一籌，以我之見，可以列為佳作。不過鄉試批改卷子講究幾分緣分運，你且放平心態，安心等桂榜罷。”
    “生明白。”
    ……
    ……
    貢院正南有獨立院，墻高十余尺無窗孔，密不透風，唯留一扇院門，有武官帶人層層把守。
    院門有楹聯，：“號列東西，兩文光齊『射』斗；簾分內外，一毫關節不通風。[1]”
    聯乃是夸贊考生們文采熠熠，宛若光輝照亮貢院。下聯則簾外官簾內官需有邊界，不得溝通，批改卷子時保證公平公允。
    負責批改卷子的便屬簾內官。
    批改卷子已過數日，每個房間中，被罷黜的卷子堆積山，卷首寫有落卷的原由，譬“破題有偏”“平仄有誤，通讀不順暢”“立意太淺”等等，有些寫得尚可的，同考官、大總裁則可能多添幾句建議，譬“下回不可『亂』用典故”“起股尚可，束股走低”等等。
    而被舉薦去的，每房不過二三十卷而已。
    所有舉卷匯總，三四百卷中再擇選優者，才是最后的中舉的。
    今日，同屬批改春秋卷的兩位同考官——于考官方考官，拿出自己房里最優的一份卷子，一起研討文章的高低。
    于考官拿出來的，正是那份讓他眼前一亮的“春秋第一十九號卷”。
    兩人換讀。
    才不過半刻鐘，略讀了一遍，方考官便直言：“于兄，無需探討了，你房中的十九號卷顯然更勝一籌，立意高遠，筆法精巧，理應舉為《春秋》的經魁，與其他的四經魁爭一爭今年的解元。”
    “所見略同。”于考官，“明日張侍郎推舉經魁，還望方兄也替我聲張幾句。”
    “是自然，同是春秋經房，一榮俱榮。”方考官笑，“選《春秋》為本經的考生愈來愈少，每每總排在五經魁之末，今年也該輪到我們冒冒尖了。”
    兩位同考官皆是舉人出身，沉浸多年問，品鑒文章還是相當有眼力的。
    ……
    翌日，正堂之內，考官張侍郎坐在中間，本經不同的五份卷子擺在案，初步退出解元之選的十三份卷子擺在其后，總共十八份，每房推薦了一份。
    《詩經》《禮記》《尚書》三經的考生最多，解元多從三經出，負責批改三經的同考官各抒己見，滔滔不絕，討得正兇。
    《周易》的三位同考官自知奪得解元無望，安靜坐在一旁等張侍郎發話。
    于考官、方考官也加入了“戰斗”。
    好一會，張侍郎終于發話了，說：“幾份卷子我看了，都很不錯，不過……”
    諸位同考官神一凜，認真聽講。
    “鄉試會試中，考官們只看重首場卷子樣的陋習由來已久，以致子們亦只看重首場的八股文章，在二、三場中，不少人試圖剽獵套語以蒙混過關，許多必讀的史書賢書都未曾讀過，策問時事更是一竅不通。圣曾言‘博洽古令，曉暢興替者，方為賢才’，單單看八股文章舉才豈非與圣所言有悖？此，以往的陋習也是時候改改了。”
    “我以為，趁還有些時日，辛苦諸位回去判閱考生二三場的卷子，若是判詞生搬硬套《大慶律》或是斷案有誤者，不錄，策問題言之無物，通篇皆是虛言者，亦不錄。唯有一二三場每一卷、每一題文章俱佳者，方有奪魁的資本。”
    言畢，場下靜默，個工作量可不。
    張侍郎側臉問副考官，：“祭酒大人，你以為？”
    祭酒大人先是頷首，而后：“國子監受圣所托培養監生，平日里，監生們除了寫文章，還要習算格物，讀史書時策，更要出去歷事實習，我以為鄉試與國子監同為舉才，理念應當一致。”
    副考官也同意。
    同考官們紛紛作揖，異同聲：“我等領命。”
    于考官原還有些擔憂，待他看了十九號考生二三場的卷子，當即轉為大喜，判案正確，語句精煉，每一題都可判為乘，他自言：“解元，我們房是取定了。”
    數日之后，副考官、同考官再聚，五名考生三場的卷子悉數擺在案。
    眾人一一傳閱之后，高低立判，春秋經第一十九號考生每一張卷子都是乘。若單論八股文章，興許有幾人可以他比一比，可附加二三場卷子以后，無人能與之匹敵矣。
    于考官：“此子筆法精妙，見解精辟，文初無排偶藻繪之跡，請考官過目。”
    張侍郎再次讀第一十九號卷，看著卷獨特的筆法言辭，略熟悉，他有多想，說：“既然諸位意見統一，倒也省了爭辯的時間，就此卷為解元。大家一同商量著將余下的名次排好，而后拆卷填榜罷。”
    “是。”
    ……
    ……
    八月二十九，放榜的前一日，老太太帶著林氏、沈姨娘到廟里祈愿，求文曲星保佑裴少淮明日桂榜有名。
    文曲星廟前有幾株老桂樹，樹枝用紅繩掛滿了竹牌子，面刻著子的名諱。
    桂樹掛名，寓意著桂榜題名。
    人人都求個盼頭。
    八月三十一日，一大早，貢院前便被圍得水泄不通，或是閑漢蹲桂榜以討個喜錢，或是富貴人家的廝奴仆，還有眾多夙夜難寐、望眼欲穿的子，人擠人混作一團。
    裴少淮、江子勻等幾人來得晚，看著人群無奈苦笑。
    長舟想擠進去，被裴少淮攔下了，：“既都到跟前了，也不差片刻，桂榜一出人很快就散了，咱們就在外頭等著罷。”
    因貢院前街正好有家茶樓，裴少淮提議到那去等桂榜。
    在酒樓里，裴少淮又遇見了老熟人——尚書府的裴少煜、裴少炆。裴少炆有秀才功名，參加了今年的鄉試，他們也是來等放榜的。
    一回，裴少淮動前打招呼，面子功夫總是要有的。
    他言：“給二堂哥、三堂哥問好，許久不見，二堂哥是禁足結束了？”
    裴少煜栽過跟頭吃了虧，不敢再看裴少淮，他應：“為兄好端端的豈會被禁足，不過是身子不爽，留在府靜養，不曾出門罷了。”
    “原來此，弟弟聽信了外頭的流言蜚語，甚么金蠅蟲假蠅蟲的，實在不該，給二堂哥賠罪。”裴少淮，又明知故問，“二堂哥是陪三堂哥來看桂榜的罷？”
    “正是。”裴少煜應，一個“陪”字讓他面子很是掛不住。
    裴少淮又：“三堂哥院試名列前茅，想必鄉試也是此。”
    裴少炆等放榜本就有些心煩意『亂』，加之他曾輸過裴少淮，此時心緒愈發煩躁了，帶著怒：“我們桌坐滿了，你換一桌等罷。”是趕客了。
    他本以為裴少淮會識趣。
    誰料，裴少淮在他們旁找了張空桌子，與江子勻、少津、言成等坐下了。
    不一會，貢院大門打開，衙差們用棍子攔住擁擠的人群，留出一塊空地，幾位執事官才提著長榜出來，合力將榜單張貼在墻。
    榜下眾子先是屏斂息從頭往后看榜，快速尋找自己的名字，看了一遍找到則再看一遍……半晌之后，人群中開始“喧鬧”起來，哭嚎的，捶足頓胸的，仰天大喊發瘋的，也有不少子落榜后默默離去，真乃是人間百態集于數丈之地里。
    百人方能中一人，榜下『露』喜的人并不多。
    緊接著，人群里開始往外傳誰是解元，第一名總是會更引人注目的。只可惜，由里往外傳，傳著傳著便只知曉解元老爺姓裴了。
    有個子跑到茶樓里，高呼了一聲：“今年的解元姓裴！”
    茶樓里轟的一聲熱鬧起來，紛紛在討論是哪一府哪一州的哪個裴，最后發現稍出名些的只有京都城里的兩個裴——伯爵府的裴，尚書府的裴。
    就不知花落誰家了。
    裴少炆驀的站了起來，眼中掩飾不了渴望之『色』，見到旁邊一桌坐著裴少淮，又帶著些憂慮，想問那子到底是裴甚么，又忍住了。
    徐言成有些興奮，喜：“少淮，會不會就是你？”
    江子勻也：“依淮弟的識，大有可能。”
    “再等片刻，自然還會有人來傳，我們不必『亂』猜，免得落了笑話。”裴少淮淡定說。
    裴少炆卻等不及了，吩咐貼身廝：“你過去看一看。”
    誰曾想，廝才下樓，又一位子跑進茶樓，喘吁吁：“清楚了，清楚了，我知曉解元叫甚么名字……”
    “叫甚么名字？”眾人皆好奇。
    “裴少淮。”
    裴少淮還未來得及與好友們一起相慶，只見裴少炆身子一軟坐下來，若不是裴少煜手快扶住，差些就跌了下去。
    眼神流『露』出落寞之『色』。
    裴少煜低聲勸：“弟弟莫急，能榜就好，不必爭一時的出頭。”
    裴少炆木訥頭。
    恰好他身邊的廝看榜回來，跑得滿頭大汗，漲紅了臉，吞吞吐吐：“三少爺，的找到你名字了……”
    “第幾？”裴少炆眼睛亮了少許。
    有名字就代表榜了。
    廝眼光躲閃，：“第一……”
    桂榜豈會有兩個第一，除非是外邊的人傳錯了，裴少炆正想再問，廝后面的話出來了——“在副榜”。
    裴少煜一個耳刮子呼了去，怒罵：“舌頭的東西，傳話都說不清楚，養你么個玩意兒有甚么用！滾下去。”又忙著去扶搖搖欲墜的弟弟。
    竟是副榜第一，要第一用？