“夜窗歲聚寒螢,  日秋闈較日精”，畢竟三年場，若是錯過了,  又要再等三年，順天府學里不少學子都決試。
    江子勻前來伯爵府還書,  順帶研討學問，就曾道：“八月秋闈,  我不足四把握，原躊躇是否要再磨三年，后想,  世間豈有萬全之時，機會來了便應該搏上搏。加之去歲替人作保，縣衙每月發放廩膳,  家中寬裕了許多，尚有余資供我報名鄉試，我便不猶豫了。”
    入府學年多,  江子勻讀了不少史學古籍，章愈見醇厚了。
    裴少淮讀過他的章，覺得如其人,  見解雖不夠犀利，但勝在蘊意清正雅秀，頗有古典之風。
    這樣的章容易得傳統派的青睞。
    裴少淮道：“子勻兄風已經穩固，只需再打磨打磨見解的銳度，絕不止四把握。”
    隨后,  裴少淮將近日所作的章取來，同江子勻起討論。
    江子勻贊嘆道：“每次讀淮弟的章都讓人清氣爽，耳目新。”
    裴少淮笑道：“子勻兄休要捧殺我。”
    “我絕無此意。”江子勻認真道,  “風秀正，見解獨到，筆直接了當，叫我去改，我是找不出多余的個字。”
    不過，江子勻也替裴少淮擔憂，言道：“淮弟若是再年長兩歲，有不中的道理，就怕主考官是個老古董，淮弟會吃年歲小的虧。”
    也是兩人平時走得近，江子勻才會這些實誠。
    裴少淮早便考慮過這個，覺得放試利大于弊，笑道：“子勻兄方才剛完‘世間豈有萬全之時’，這我也是適用的。”
    江子勻笑呼“妙哉妙哉”。
    裴少淮問：“余下半年的時間，子勻兄打算在哪里攻讀功課？”
    “我打算在齋舍里，若有甚么不懂的，可以找教諭們請教。”
    剛完，江子勻忽想起事，趕忙從書箱里取出小半沓紙，道：“我近日對讀了新舊版《大慶律》，發現不少改動的方，雖只改動寥寥數字，意義卻大有不同，淮弟興許能用得上。”
    裴少淮接過，并不扭捏，兩人交換學問已習慣。裴少淮善從大處入，江子勻則善從細微處著，是個很有耐心的人。
    不知覺已到午時。
    “待到秋闈時，君共桂榜。”江子勻告辭。
    “共勉。”
    ……
    錦昌侯府陳行卿、陳行辰兄弟亦在緊張備考，陳行辰是個分得清主次的，這半年暫時放下了算學，只在閑暇時略算道小題用作消遣。
    川柏、青黛、蒼術……陳行辰找全了英姐兒缺的株『藥』植，叫人送到伯爵府以賠罪，倒不敢對外是英小姐的，只是淮少爺的。
    裴少淮把『藥』植送到姐姐院子里，明了前因后果。
    英姐兒邊高興打理那株『藥』植，邊是陳家三哥哥送來的，有些難為情也有些嬌羞，道：“本就是個小誤會，不算甚么事，你也不替我攔著些……陳家三哥哥忙著溫習功課，怎好叫他費心尋這些『藥』草。”
    這京都城里，肯送花兒、肯送珠釵的少爺公子不少，肯容得下『藥』植的卻不多。
    “我攔了。”裴少淮道，“攔住。”
    英姐兒本想有來有往，又想到秋闈在即，不可擾了陳三郎的心，決等秋闈之后再經弟弟的，還些禮件回去，以表謝意。
    英姐兒對弟弟道：“你得閑的時候同陳家三哥哥聲，那事我并未放在心上，叫他不要惦記著，也替我句賀語，祝他鄉試題名，桂花飄香。”
    “我省得了。”裴少淮應道。
    錦昌侯府的三小姐也時常找英姐兒敘玩耍，或聊些詩詞歌賦，或同去戲院里時興的戲。
    陳三小姐對英姐兒道：“英妹妹真是厲害，上回你教我在花茶里加些干棗片、枸杞子，泡出來的花茶果真了苦澀味，又不會掩過花香，入口加甜潤，祖母嘗了很是喜歡，讓我多同你請教請教。”
    “敏姐姐過譽了，偶然發現的小竅門罷了。”英姐兒又道，“侯爵夫人最善品鑒花食，改日我用香花泥做道點心，請侯爵夫人指點指點。”
    “那敢情好，祖母知曉了必歡喜。”陳三小姐高興道。
    ……
    ……
    志士惜日短，不舍晝夜。
    裴少淮每日好時辰苦讀書卷、苦練章，日子過得飛快而充實。
    每每知曉徐大人、大姐夫在家，他便會過去“叨擾”番，以了解朝中有哪些大事引發眾議，朝中武群臣又是甚么見解。
    徐大人、徐瞻皆是科舉出身，知曉哪些事對裴少淮考試有用，傾囊相授。
    裴少淮從他們那得知了不少事情，譬如去歲秋末各大豐收，卻有官員欺上瞞下謊報災年，克扣糧稅，圣上龍顏大怒。
    又如，工部尚書上奏稱，皇莊名下的田產已將近占到天下良田的半，皇莊免稅富了皇親貴胄的錢袋，卻苦了天下百姓，懇請圣上下旨整改。
    東海相隔的東委人，時常打著使節團來訪的幌子，大船靠岸，卻下來群群的商販，在應天府大街上直接叫賣，禮部正在為此事立規矩。
    裴秉元亦來信，把自己為官年在水利、開荒、治民方面的心得教兒子。
    這些消息對于裴少淮應答策問是大有助益的。
    裴少淮覺得自己的章提升了不少，可每每他將章交段夫子批改，被朱筆劃去的方愈來愈多，有時批注比全還長。
    “我知曉你想問甚么。”段夫子解釋道，“你若是心心念著章好壞去下筆，便已經失了先，你需達到信拈來，無意的境界，才能多把握上桂榜。”
    又道：“單單是順天府已有千余名秀才，北直隸囊括順天府、保府、河間府、真府等九府兩州，屆時赴考的秀才可近十千之數，鄉試正榜堪堪錄用百人。參試者中多的是十數年磨劍者，厚積薄發，你若是想勝他們籌，還需繼續苦練。”
    “我若還用往日的標準要求你，你便會止步不前，是故，往日里尚可的章，如今是不能通關了，往日里無關緊要的句式用詞，你也要再斟酌斟酌，唯有細枝末節都無可挑剔，你才能不在年紀上吃虧。”
    “若是把童試三關比作爬山，鄉試、會試則如同攀登懸崖峭壁，三年又三年，止步不前的人何其之多。”
    裴少淮明白夫子的苦心，在磨練章上加用功了。
    幸好，裴少淮的『性』子是沉穩的，早年打的基礎也夠牢實，四書五經加上規的注解，都已經熟背于心，只需不時翻閱溫習，無需花費過多的時間再打基礎功。
    時間盡用在章上。
    春夏交界，冷熱交替，乍暖還寒，裴少淮生了場小病，日發燒頭昏腦脹，只能臥床歇息，叫家人擔憂不已。
    裴少淮安慰母親道：“誰還個小病小災的時候，孩兒喝了王太醫開的『藥』，出了身汗，感覺好多了，母親莫太過驚憂了。”
    “我既盼著你好好讀書，讀份功名出來，又怕你太過嚴苛自己，把自己累到了。”林氏道。
    母親的提醒了裴少淮，若是讀書累垮了身子，那就本末倒置適得其反了。再者，鄉試連三場，每場三日，總共九日窩在小小號舍里作答，秋日不是大寒就是大燥，這場考試除了比腦力，還要比體力。
    他決要勻出時間，鍛煉身子，把體格練出來。
    此后，每日晨讀之后，天大亮時，裴少淮都會花半個時辰練體，每日精氣好了許多。
    ……
    七月中旬，南直隸和各省的鄉試主考官公布，深受圣上信任的官員、學士被派出，奔赴各主持八月的鄉試。
    時任禮部右侍郎的徐大人也在主考官之列，他已領命回府收拾行當，明日便動身南下應天府郡，擔任南直隸鄉試主考官。
    明眼人都能明白，禮部陳尚書即將榮退，徐大人監考回來，為朝廷舉才有功，圣上必有賞，屆時官升階至品，接下禮部尚書之位是水到渠之事。
    天『色』將晚，林家大舅林世運匆匆趕到伯爵府，直接找了裴少淮。
    林世運來之前已打好腹稿，此時態還算比較平和，以免擾『亂』外甥備考，可裴少淮還是得出大舅是有急事要。
    只聞林世運道：“少淮，眼下你父親不在府上，我又不便直接去徐家，有些還需你跑趟徐家同徐大人聲。”
    頓了頓，又道：“你無須緊張，以免『亂』了心，只需傳達聲，徐侍郎那樣厲害的人，自有自己的算計。”
    裴少淮點點頭，也平靜道：“大舅，我省得，你直便是。”
    林世運這才細細道出。原來，他常年南下行商，跑遍了南直隸各府，認識不少富甲商賈，少不了飲酒交際、商討生意，有回聊到鄉試科考，大家都家中兒子不長進，難以通過鄉試得功名。
    有個人喝多了些，自己有子。
    那人：“主考官由朝廷來，可同考官卻從本老學究里抽用，有名望的來來回回總是那么些人，大同小異，只要買通了他們，章又有分本事的，自然能夠上榜。”
    眾人又，所有考官都是鎖在貢院里寸步不離的，豈有那么容易。
    “這就需要大家花大價錢多尋個人，只要其中個能選中同考官，則高枕無憂了。”那人繼續道，“八股總有些‘且夫、而已、矣’的虛詞，只為起承轉合，只需把這些必不可少的字眼按順序排列，自然能找到這份試卷，缺的不過是銀子而已。”
    林世運本只當個笑，可后來，又從另個人嘴中得了樣的消息。凡事而再，再而三，則非空『穴』來風。
    林世運同裴少淮道：“若是換作旁人下江南監考，我只當過這些，可徐侍郎隔著裴家是親家，我不免多想層……不怕有人私下作弊，就怕有人上折子舉報作弊。”
    “我明白大舅的意思。”
    裴少淮當即叫人備車，趕赴徐家，不管如何，讓徐大人提防著些也是好的。
    ……
    因徐大人已為主考官，徐府外有朝廷武官帶人把守，裴少淮上前規規矩矩報了自己的身份，道：“家父在外，小子替父前來送別徐侍郎。”
    那武官并非不食煙火之人，確認裴少淮身份以后，道：“只可在院內略作送別，不可進屋密語。”
    “謝大人。”
    庭院內，裴少淮言簡意賅，縐縐的短短數言，把大舅的轉述徐大人。
    徐大人的時候『色』嚴肅，若有所思，可當裴少淮完，他很快就恢復往日里笑呵呵的慈和態，言道：“賢侄好好準備秋闈，切都會無虞的。”
    “徐伯伯萬事順利，小侄告退。”
    裴少淮心想，三言兩語間，徐大人恐怕已經有了應對的子。
    ……
    ……
    各鄉試主考官已經出發，唯有北直隸鄉試的主副考官遲遲未，無他，北直隸鄉試就在皇城下考試，考官無需趕路，般開考前日才會欽，免得京都城里有人動別的小心思。
    因為考官遲遲未，考生自然也就有足夠的時間改風去迎合主考官的喜好，除非是平日里就練就了各種不同風。
    隨著鄉試臨近，七月下旬時，北直隸各府的考生匯聚京都城里，不光是客棧住滿，許多城內民宅漲至四五百錢間房，還有窮秀才們住在城外，打算開考前天趕路進城。
    赴考者十五六歲到六七十歲，年歲不等。年少者初生牛犢不怕虎，意氣風發，年邁者心有執念，不甘次次落榜。
    城內書局、酒肆、茶樓、戲園，還有煙柳巷里，生意皆大火大燥，三年遇。
    八月初，朝廷終于欽主考官為兵部左侍郎張令義，副考官為子監祭酒，裴少淮對此并不意外。
    張令義既是原來的順天府尹，去歲兵部胡尚書功入閣以后，朝廷將張府尹平調回兵部，任左侍郎職，代管兵部。如今擔任北直隸主考官，是圣上要他個功勞，再順水推舟授他兵部尚書。
    張、徐兩人都是樣的路子。
    張侍郎對裴少淮是有分賞識的，但鄉試、會試采取十八房同考官批卷，裴少淮的章需要過六關斬六將，在同本經的考生里脫穎而出，才有可能送到張侍郎跟前。
    歸根結底還是要有真本事才行。
    八月初九深半夜里，城里四處皆有趕路聲，因考生眾多，點驗任務繁重，考生需要三天里便來到貢院前，排隊搜身進場。童試不同，鄉試搜身點驗加嚴格，分為內外兩道——外監試點名搜撿于大門外，內監試點名搜檢于大門內。
    裴少淮年少，青絲烏黑稠密，還被點驗官要求解開發冠，檢查發絲里是否藏有夾帶。
    順利入院以后，裴少淮對照編號剛剛進入號房，身后傳來“咔嚓”聲，監考官已把號房矮門的鎖竅從外扣上，宣告裴少淮此后三日只能拘在小小號房里頭。
    裴少淮簡單清理號房，慶幸這間號房桌板、長凳都比較結實穩固，無需擔憂影響到自己作答。接著，裴少淮將考籃、食籃置于桌上，他并不善廚藝，也不打算在小小號房內生火做飯，心考試豈有別的心思？
    食籃里裝的皆是耐存的干糧糕點、肉脯和瓜果，足以提供裴少淮飽腹之需。
    余下的襖子、防水油布、防蚊香囊等物，則留在包袱里，等用到時再取出來。
    秋日鄉試，是場硬仗。
    天已大亮，裴少淮圈圈磨墨，趁此時候放空心思，進入到考試狀態中，待到墨汁濃稠正好時，聲鑼響，鄉試第場開始，監考官放題。
    第場試四書義三道，每道百字以上，經義四道，每道三百字，統共也就兩三千字，三天的時間是完全足夠的，就考生有有本事把章琢磨出來。