誰都不曾料想過竹姐兒會打這樣的主意,  她甚至沒同沈姨娘商量過。
    裴秉元『色』憂憂，沉思未言。
    竹姐兒又繼續言道：“詩經云，‘父兮生我,  母兮鞠我……欲報之德，昊天罔極’,  講的正是女兒此時的境，本欲屈膝報答爺娘恩德,  奈何天降橫禍，‘南山律律，飄風弗弗’,  女兒亦無所懼。[1]”
    朝堂中眾人道：“女兒感激父親途跋涉歸來替我撐腰，感激母親替我辛苦打算，感激兩位兄弟替我出頭,  感激小娘生我憐我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父親勤懇為官,  兄弟勤讀苦練，伯爵府十數年后又是一番光景，女兒不愿停留在此處拖累父兄。”
    言之鑿鑿確確,  態度之堅毅，林氏、沈姨娘上前一番勸說，亦無所動。
    竹姐兒沈姨娘道：“小娘，你曾說過，女兒可以試著自己去尋是非錯的答案。”
    她如今便是在找尋答案。
    打動裴秉元的是那句“父兮生我,  母兮鞠我”，出自《詩經·小雅·蓼莪》，他停打點行囊的手,  吩咐小廝道：“去徐家問問，徐大人這兩日何時從衙門歸家。”
    若想辦成此事，免不得又要叨擾徐家了。
    徐大人如今雖仍在鴻臚寺辦公，但已經承了不少禮部的活，眼人都能看得出來，只待禮部陳尚書升二品榮退，十之七八是徐大人替上去。
    “謝父親成。”
    裴少淮站在一旁，欲開言阻止，幾緘其口，最后忍住了。
    ……
    翌日午后，裴秉元帶著竹姐兒登門徐家。
    在完裴秉元的來意之后，徐大人凝思忖了好一會兒，才言道：“皇子冊封太子，登時選妃，依照太-祖遺訓，為防外戚擾政，太子之妃非民間良家女子不可納，侄女若想參加東宮選妃恐怕不易。裴家雖三無官，不事朝政，但畢竟承襲著一個伯爵頭銜，此番即便冒險參選，也注定得不了正果……此事我亦無能為力。”
    若是換作其他皇子、閑職親王，官家興許還會寬許一二。
    東宮選妃，是圣上要親自過眼的，誰敢動別的思。
    徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此時讀書勢頭正盛，在少年讀書郎中稍清譽，親家此時送侄女參加東宮選妃，也是不合時宜的。”徐大人出身寒門，在清流中頗得美名，名聲這方面自然顧忌得多一些。
    裴秉元頷首，應道：“謝徐大人指點，是我考慮不周。”又問，“若是選任女官，又如何？”
    “此事我倒是支持的。”徐大人首先點了自己的意思，才細細道來，“一則女官讀書通理，外勤于事，內勤于思，輔佐皇后管理宮闈，在后宮當中頗受皇太后、皇后贊譽。我聞說，上個月司彩陳九妹年老病逝于宮中，孫皇后為其涕泣，傷不已，女官在后宮之地位可窺見一二。”
    “二則侄女年歲不大，進去避避風頭，識些貴人，五年之后出來再行婚配，屆時或許又是另一番光景了。”
    最后才道：“只不過，入后宮為女官，不同于男子為官，思需縝密，言行需靈巧，十分辛苦不易。倘若是進了尚食局、尚寢局這樣的，平日里諸事繁雜，干了體力活，前程又未必見得是好。就不知侄女沒這份決，沒這份悟『性』了。”
    竹姐兒坐在父親身旁安靜著，徐大人問后，她沒猶豫太多，言道：“無論結果如何我都想試試，懇請徐大人提點。”
    徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是個主意的。”又接著道，“我聞公主已開始習作畫，身邊勢必缺個伺候讀書的，你或可立志于此。”
    徐大人沒直接提點應當如何去做，而是說大慶建朝以來諸位公主的婚事，早先多嫁與公侯之家、功臣之子，以官宦子弟為駙馬；自圣上登基開始，改了制度，公主與諸位皇子一樣，婚嫁象需從資貌潔修、舉止端重的庶民男子中選取，不再嫁與公侯之家。
    說完這些，徐大人又說道：“去歲，圣上還曾命人從宮外取來蠶蟲，移植桑樹，再蠶蟲賜予后宮各妃嬪、公主，使知蠶桑艱辛，衣制不易。”
    問竹姐兒道：“你可知我為何同你說這些？”
    竹姐兒沉思了片刻，才道：“侄女不敢背后議論皇家之事。我只知道，在伯爵府里母親、小娘尚且會盡盡力替我遠打算，換作別的地方，不管在誰身上，理應也是如此的。”
    “還呢？房內無外人，你大可放開口。”
    “若想留在順平公主身邊，鍵不在公主，而在皇后，若想在六局謀個位置，亦在皇后。”
    “善。”徐大人眉眼彎彎，十分溫和，道，“我可以提點你的，唯這么多。”
    ……
    ……
    竹生荒野外，梢云聳百尋，無人賞高節，徒自抱貞[2]。
    是小選，而非朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部參選東宮妃子、六局女官的千余名女子分批次帶入，首日觀其面相、舉止、度，就擇除了半數之多。
    數日之后，幾經挑選，參選女官之人只剩百數。伯爵府見竹姐兒沒帶著布匹被遣回，便知道她過了第一。
    隨后一個月還要留在宮中，由皇后帶著六尚宮熟察其『性』情言論，評判其剛柔愚知賢否，最后才會決定是否留用，留于宮官六尚哪一局哪一司任何職。
    七月初，禮部在皇城張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉沖縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。
    伯爵府眾人情緒很是復雜，既擔憂，又慶幸竹姐兒得償所愿，更多的是不舍。
    發榜當日午后，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數日之后，再由禮部按照禮制正式接入宮中，此后數年難以再出高墻。
    ……
    伯爵府里，竹姐兒同家人細說宮中遴選過程。
    原來，竹姐兒為樣貌太過出挑，又質加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太后、皇后親臨觀看，竹姐兒想徐大人的提點，場展示謄記賬目、珠盤算數之才能，程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。
    皇后問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應道，雖枯燥卻用。
    問及為何熟練于此道，竹姐兒答道，在家中時曾隨母親入莊子看理農桑生產，又曾料理店鋪計算收支，協管府上奴仆，故此熟練此道。
    又問可會琴棋書畫，竹姐兒點頭，應皇后要求場彈奏一曲，并不比其他女子差。
    最后，皇后問她道，平日里喜歡甚么花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應道“平日不曾涂抹胭脂”。
    故此被留了來。
    至于個中緣由，想來只孫皇后才能知曉。
    轉眼三日過去，日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，只一遍遍撫『摸』竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，數不清的要叮囑，卻說不出口來。
    蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：“自小知道你是個膽子大的，沒想到你這次膽子這般大。”私塞給竹姐兒一張小紙條，細聲道，“節慶辦宴時，這幾個女官與禮部些交集，進去之后或可以結識一二，若急事也好傳回來。”
    蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打到些后宮不成的規定，一一說與竹姐兒，讓她平日里多注意點，免得無意間冒犯了貴人。
    竹姐兒一一謝過兩位姐姐。
    林氏私找來竹姐兒，同她說道：“那些宮女多是些勢利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會你的，待你進去之后，我會想法子托采辦之人每月給你遞些銀錢進去，好讓你打點一二手的人……不過，同看管奴仆一樣，此非久之計，要站穩腳跟，還需你自己籌謀。”
    “謝母親教導。”竹姐兒應道。
    竹姐兒想了想，又同林氏道：“母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯了。”
    林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：“你離她遠一些，她腸歹毒，又不是個極聰的，怕會引禍上身。”
    “女兒省得了。”
    翌日，還半個時辰左右，禮部的人就要來了。
    英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在姐姐面前哭出來，她本想待在屋里別叫姐姐見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送姐姐出門，便來了。
    “傻妹妹。”竹姐兒『摸』『摸』英姐兒的頭，平靜道，“你理應替姐姐高興才，這么多年來，姐姐終于可以靠自己贏一回了。”
    “竹姐姐學甚么都學得快，哪里才贏一回。”
    竹姐兒解釋道：“學到的不叫作贏，攥在手里頭的，穩穩當當了，才能作數。”
    裴少淮呈給竹姐兒一套書籍，道：“知曉三姐姐喜歡詩經，我抄了上冊送給姐姐，三姐姐帶進去當個念想。”
    小跟屁蟲津哥兒沒了往日的活潑，跟著道：“我抄了冊，我會小娘的的。”
    “弟弟了。”竹姐兒應道。病著的那幾日，是兩位弟弟大膽放的那把火一直振奮著她，燃去了頭的怯意，叫她一直難以忘懷，弟如此復何求？竹姐兒又道，“我此時雖仍位卑，但也一份想叫弟弟知道，待你們功成名就之時，姐姐希望自己能本事為你們燃一把火，好好慶耀。”
    “功成名就會時，弟弟靜候姐姐佳音。”裴少淮應道。
    竹姐兒又叮囑津哥兒道：“你不止要小娘的，還要父親母親，夫子，大兄的……姐姐不在，照料好小娘。”原本平靜的情緒，說到最后一句些哽噎了。
    “奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一聲的吆喝，差人已到伯爵府門前。
    沈姨娘拉著竹姐兒的手哭成淚人，不肯松手。
    “小娘，女兒一定會好好的。”
    林氏紅著眼，攔住了沈姨娘，禮部差人竹姐兒帶走，漸行漸遠，舉著那兩卷詩經回頭最后揮了揮手，慢慢變成小點遠了……
    那兩卷書的首頁，謄抄了《詩經·棠棣》里的一句——“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。
    津哥兒同裴少淮道：“大哥，我好難受，我想哭。”
    “哭罷，我都哭了。”
    津哥兒又問：“姐姐讓我大哥的，往后我要如何做才好？”
    “上回叫你在簿子上記來，你記了嗎？”
    津哥兒點頭。
    裴少淮道：“那就經常拿出來翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺負，化為力好好讀書念書，做出些成績來，比甚么都強。”
    ……
    中秋之夜，人人皆望那圓月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐兒又進了宮，老太太知錯留在院里拜佛誦經，讓整個伯爵府顯得些沉沉，沒那月圓人團圓之意。
    幾日之后，徐家那邊傳來了消息，說是中秋盛宴之上，順平公主寫了一首詩，被圣上大為贊嘆，夸她學識見。隔日，皇后裴若竹提為正八品女史，任尚宮局掌言一職。
    平日里照舊伺候順平公主讀書，除此之外，也作替皇后傳、啟奏所用。
    說竹姐兒步還是比較順利的。
    一家人高興了許多，中秋沒好好慶祝，反是今日情吃喝了一場。
    ……
    ……
    日子回歸正軌，裴少淮、裴少津兩兄弟讀書學習更加認了，進步速度快得驚人。
    這日，徐言成拿著自己的章和裴少淮的章作比，越看越覺得自己比裴少淮差了不止一星半點兒，他抓抓腦袋，問段夫子道：“夫子，我素來知曉自己作章不如少淮，可這兩三個月，怎么感覺差距越來越大，我平日里寫課業也不曾懈怠呀，莫非是我進步太慢？”
    段夫子搖搖頭，道：“你進步很快，你父親和你二叔這個年紀的時候，比你差遠了。”
    “那為何？”
    “是少淮進步太快了。”段夫子語重道，“你沒發他里憋著一股嗎？……好比是一匹千里馬，隨便跑跑已經足夠快，可揚鞭之后，你才知曉他還可以更快。”
    徐言成擔憂問道：“那少淮會不會累到？”
    段夫子搖搖頭，并不擔憂，道：“等他跑得夠遠了，他自己自然就會停來歇息……我擔的是少津，他『性』還不夠穩，卻緊緊追在大哥后面。”
    徐言成更擔憂了，問道：“夫子，這可如何是好？”
    “我攔不住少淮，但我會攔住少津的。”段夫子言道，“你是個好孩子，切莫著急。”
    徐言成懸著的放了來。
    他深呼吸幾大口之后，忽然腦瓜子一閃想到一件事，繼續問夫子：“夫子若是不攔少淮，豈不是少淮要比我和少津快馬一步，早一些參加院試？”
    “正是。”夫子應道，“以他如今的學識，興許來年六月的院試，大可以一試矣。你和少津火候還未到，按我先前說的辦，等上兩年，筆力穩當了，再去赴考。”
    徐言成的眼珠子滴溜溜地轉動，一喜，樂道：“夫子，那我豈不是可以爭一爭榜眼了？”