臘月里,  大雪初至。
    一年歲暮，至此雪盛。
    今日無早朝，可以晚些去衙門。天蒙蒙亮時,  裴少淮起身穿衣,  還未推開門窗，便已聽聞外頭的風雪聲。
    亂風如號響，落雪撞臺檐。
    晨燈里,  裴少淮正在扣緊里腰帶,  時月替他從衣籠里取了一件大氅,  叫他披上,  叮囑道：“官人多穿些，當心道上馬車里冷。”
    她略支開半扇窗戶，疾風便卷著雪涌進來,  嚇得她趕緊收手，楊時月又喃喃道：“冬日要進補，晚膳時候讓嬤嬤燜一煲羊肉，官人記得早些回來。”
    裴少淮應下。
    用過早膳后,  天已見亮,  裴少淮正打算撐傘出門，小南和小風撒歡兒從屋里跑出來,  戴著茸茸的虎頭帽,  趴在墻角探出腦袋瓜來,  嘻嘻笑道：“父親，今日好大的雪。”
    裴少淮抬頭看雪花從眼前飄過。
    是呀,  好大的雪。
    一場大雪把冬日的情緒盡數填滿,  枯枝落盡殘葉,  白雪鋪盡門庭,  屋里的暖熱的煙火氣明眼可見，一旦開門便會化作一股煙。
    許多秋日里未竟的事情，不會因為一場雪而停歇，只是散入千家萬戶，在柴火堆旁繼續著。
    裴少淮沒有拘著小南小風玩雪的心，只是叮囑道：“快些去用早膳，等吃飽穿暖、天大亮了，才能到雪地里耍。”
    想起自己兒時，每逢二十四節氣，段夫子皆會帶著他們三個小子出去看景，借著景觀考校他們的學問，裴少淮又道：“等明日休沐，為父帶你們去湖邊看雪景。”
    再叫上言成和少津，帶上他們的崽，在湖畔煮酒閑談，便也算把夫子所教的這份“雅”傳承下去了。
    小南小風歡喜雀躍。
    馬車碾雪，留下兩道深深的車痕。
    路過鬧市，大雪擋不住百姓們搶購的熱情，攤主們早早開攤，趕早市的老翁老婦挎籃而來。大同重開茶馬貿易，一大批凍羊從大同運入京都，成了物美價廉的搶手貨。
    “小雪腌菜，大雪腌肉”，植棉織布余得些閑錢，誰家不趁時節腌上幾掛肉呢？
    看到眾人呼著熱氣，裴少淮只覺車內都暖了幾分。
    到了考功司衙門，椅子還沒坐熱，便有內官前來傳話，說是皇上召見，裴少淮只好撂下剛剛沾墨的毛筆，尾隨去了御書房。
    裴少淮猜得到皇帝尋他聊什么。
    秋末、初冬，朝廷依照京察新策組織了兩場堂考，皇帝為主考，吏部為輔考，都察院為監察。
    秋末第一場考的是京官，為的是核定他們六年來的功績、考察他們的治事才干，最終確定他們是升遷、平調或是降職、罷黜。
    第一場考核結果已出。
    因淮王宮變剛過去，已經處置了一大批人，朝廷正是用人之際，為了平穩人心，朝廷今年降職、罷黜的官員并不多。
    但效果卻是顯著的。
    朝廷借著堂考，明明白白昭示百官，若想升遷，既要有實實在在的功績，也要有真才實學，從前那種“錦繡文章行天下，賄捧上司興官運”的日子已一去不返。
    渾水摸魚、投機取巧的官員，必會在一年年更加嚴謹的堂考中原形畢露。
    初冬的第二場堂考則是考察京外官的。
    京中許多官位空缺，亟待從京外遴選一批清官能臣填補進來。經過調研過往功績，輔以內閣六部九卿十三道的舉薦，首批官員入京，接受朝廷的考核。
    這一場堂考的結果還未告示。
    想來皇帝召見裴少淮，便是為了商議此事。
    ……
    裴少淮來到御書房前，正欲解下斗篷拍拍殘雪，卻見回廊連接的亭子里，皇帝正穿著大氅朝他招手，滿亭的熱氣外溢，成了大雪中的云霧。
    裴少淮小跑過去，一入亭便有濃郁的酒香撲面而來。
    皇帝親自為他斟了一杯，歡喜言道：“關于預進補的官員，他們的履歷與考卷，朕都看過了。”第一年推行新京察，皇帝自然格外重視些。
    又道：“沒想到，京外遺留有這么多有真才實學、真知灼見的明珠，朕從前的眼光太過閉塞了。”
    裴少淮道：“不是皇上眼光短，而是朝中結黨營私之風擋了皇上視線，也掩了遺珠的輝光。”
    升遷公允，能臣上位，這樣的朝廷才能愈來愈強。
    一枝獨秀不是春，百花齊放春滿園。
    “不過……”皇帝話鋒一轉，問道，“考功司舉薦的臣子里，他們的考卷中，有不少與‘開海’唱反調的聲音，朕想知道，伯淵你為何要舉薦他們？”
    “微臣以為，只要是潔己、為民、有才，與微臣唱唱反調又算什么？”那幾個臣子其實是在和皇帝唱反調，裴少淮卻故意引到自己身上。
    皇帝專程問此事，足以見得那幾人在卷中寫得何等不討喜。
    裴少淮繼續道：“臣非完人，必有看不到、想不通、做不對的地方，有其他同僚照亮臣的暗處，這是好事……朝中不能只有一種聲音。”
    黨系明爭暗斗，攪得一灘渾水，這樣不好。大搞一言堂、一派和氣，這樣也不好。
    皇帝被裴少淮說得一怔，又立馬露出笑來，道：“伯淵，你說話愈發狡猾了，朕罰你一杯。”
    君臣亭中觀雪，推杯換盞，心中皆遐想著年年變好的光景。
    ……
    東華門外的一條寬巷里，朝廷在此處修建有幾座府邸，供臨時入京的官員們暫住。
    大雪壓滿屋檐，瓦上倒掛冰溜子，屋里有幾名官員圍在火爐旁吃茶，說說笑笑。
    當中一人，名為許保，四十余歲，他飲了一口茶，面帶愁容道：“許某這回只怕又是枉來一趟，要辜負馬尚書的舉薦了。”
    其他幾人皆是詫異，有人道：“許知縣這十幾年功績不凡，排名靠前，堂考的試題又必定難不倒你，為何會說這等喪氣話？”
    在他們看來，許保入京是穩當的。
    “諸位有所不知。”許保臉上雖有愁容，卻無懊悔，他道，“堂考最后一題，皇上策問開海，許某堂上腦子一熱，便一股腦將所思所想寫了上去，我那見解只怕會使得皇上不喜。”
    幾人倒吸一口涼氣，他們都知道，許保是反對開海行商的。
    且脾氣極犟。
    許保道：“朝廷開海行商，種桑植棉有巨利可圖，各地商賈便會想方設法支使百姓棄種糧食，改種桑棉。初初未必能見到禍端，可時間一長，種桑植棉的田地越來越多，田畝產糧越來越少，屆時百姓從何處換糧？”
    “諸位覺得，江南之地，早年‘蠶蟲吃人’的事發生得還少嗎？這樣的慘劇還要繼續重演嗎？”許保越說越激動，“是以，許某不得不直言。”
    有人為其惋惜，嘆氣道：“朝廷推行新京察，好不容易等來的一個機會，許知縣就這么錯過了，豈不可惜？有什么話是不能等入京后再上折子的？”
    許保卻道：“若是堂考不能直言，只怕這新京察與舊京察也并無什么不同。”
    此話一出，兩人鬧得有些不太歡愉。
    正此時，一位同僚剛好從宮中出來，進屋后笑吟吟向許保拱了拱手，道：“恭喜許大人。”
    “不知道這喜從何來？”
    “就在剛剛，朝廷已在文華殿前公示京官名單，許大人之名赫然在列，將入戶部謀事。”
    “當真？”許保不敢相信。
    “這種事豈敢亂說。”
    ……
    ……
    皇帝已封裴少淮為“文清侯”，禮部、工部領旨監造誥券。
    首先是翰林院撰寫誥文，寫明臣子功績，天子恩賞，再將誥文交由工部。
    工部都水司依照文本，范鑄鐵券，送與銀作局刻字填金，才可得最終的鐵券丹書。
    鐵券丹書一分為二，左券由內務府收藏，藏于古今通集庫，右券則賜予功臣。
    這日，禮部拿到誥券，備齊禮儀，前往裴家宣旨。
    禮隊浩蕩從御街而出，鐵券丹書擺在最前，半弧形覆瓦狀，格外矚目。
    裴家人聽旨，禮官宣道：“奉天承運，皇帝制曰——能臣內稟忠信，外御敵軍，建下奇偉之功，國當高爵重祿……”
    “……爾裴少淮賦資醇厚，稟性端良，明克決機，嘗臨敵而制勝，才堪任重。”
    “……今特進榮祿大夫、柱國、文清侯，食祿一千一百石，子孫世襲侯爵。仍與爾誓：除謀逆不宥外，其余雜犯死罪，本身免二死，子免一死，以報爾功。”[1]
    “臣誠惶接旨，謝皇上恩賜。”
    翌日，裴少淮按規進宮謝恩，為了方便謝完恩后回衙門繼續處理公務，他沒穿侯爺里三層外三層的禮服，而是穿著尋常圓領官服便入宮了，遛彎似的來到御書房前。
    手里還提拎著一小盒，里頭放了個白瓷茶盞。
    皇帝拆盒，看著熟悉的白瓷盞，又看看御案上用了數月的花鳥紋青瓷盞，道：“你上回不是跟承詔說，此盞絕無僅有，只此一個嗎？”
    裴少淮這才想起，好似是說過此話。
    皇帝繼續打趣道：“朕要是賜你個國公，你是不是還能從家里拎來十個八個？”
    一邊打趣裴少淮，另一邊卻身體誠實地把白瓷盞遞給內官，道：“往后改用這個盞飲茶。”
    裴少淮訕訕，連忙搖頭回應皇帝，說道：“沒有十個八個那么多，送出了這個，便只剩六個了。”
    ……
    從宮中出來后，裴少淮如往常一般，先去一趟徐家看望夫子，而后再歸家。
    冬至徹骨寒。
    又一年冬，夫子的寒癥愈發嚴重了，裴少淮念及此，難免憂心。
    生老病死本是世間常事，明知時光催人老如曲終人散，無可避免，可到了段夫子這里，卻成了裴少淮始終不愿提及、邁過去的一道坎。
    到了徐府，夫子聽聞裴少淮得了鐵券丹書，笑得很是開懷，連皺紋都舒展了許多。
    “伯淵，你替為師把書案上的燭燈掌亮。”段夫子忽道。
    那是他以前夜里讀書時慣用的燈盞，只可惜，段夫子已經很久沒能坐在書案前了。
    “學生這就點亮。”
    裴少淮吹燃火引，卻發現燈盞里的蠟燭只剩指頭一寸，即將燃枯，一時觸景生情而定住。幾息之后，他回過神，道：“學生去取根蠟燭。”
    “伯淵，回來。”段夫子道，“為師想讓你點燃的，正是這最后一寸殘燭……讓它重新燃起來，最后再亮堂一回。”
    聽到此話，裴少淮眼眶已經開始泛紅，不敢回過身面對夫子。
    段夫子繼續道：“你明日把正觀、云辭帶來，讓仲涯把正敘也帶來，我想他們幾個了。”他壓著聲音輕咳幾聲，道，“趁著這兩日天晴，我給他們開蒙……不能再耽誤他們讀書了。”