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    二十四日夜間九點(diǎn)過，西南太平洋艦隊(duì)轉(zhuǎn)向到西南方向，航速提高到二十節(jié)。 這個(gè)時(shí)候，弗萊徹正在吃晚飯。
    參謀把電文送進(jìn)來的時(shí)候，弗萊徹并沒放下刀叉。只要每有緊急情況，他很少在吃飯的時(shí)候處理事情。
    如果有緊急情況，通信參謀會(huì)提醒他。
    其他軍官離開后，弗萊徹才翻開了放置電文的文件夾。
    電報(bào)是從西南太平洋戰(zhàn)區(qū)司令部發(fā)來的，落款是哈爾西。斯普魯恩斯率領(lǐng)的航母大隊(duì)已經(jīng)到達(dá)新赫布里底群島以東海域，預(yù)計(jì)在二十五日上午進(jìn)入珊瑚海，第一航母大隊(duì)得在二十五日天亮之前轉(zhuǎn)向北上，并且出動(dòng)偵察機(jī)搜尋中國(guó)艦隊(duì)，協(xié)助第二航母大隊(duì)與第三航母大隊(duì)殲滅中國(guó)艦隊(duì)。
    此外，電文中還有第二航母大隊(duì)與第三航母大隊(duì)的具體航行數(shù)據(jù)。
    這下，弗萊徹頭大了。
    顯然，這是哈爾西直接安排與部署的作戰(zhàn)行動(dòng)，他與斯普魯恩斯都得聽命于哈爾西，并且執(zhí)行哈爾西的命令。
    問題就在這里，哈爾西的司令部設(shè)在布里斯班，而他根本不了解戰(zhàn)場(chǎng)上的情況。
    雖然沒有任何證據(jù)表明，中國(guó)艦隊(duì)已經(jīng)南下，但是弗萊徹一直覺得，中國(guó)艦隊(duì)不可能始終留在珊瑚海北部海域。
    說白了，中國(guó)艦隊(duì)的目的是奪取制海權(quán)，而最佳辦法就是擊敗美軍艦隊(duì)。
    可以說，中國(guó)艦隊(duì)沒有任何理由留在珊瑚海北部海域，特別是在第一航母大隊(duì)已經(jīng)到達(dá)的情況下。
    更何況，指揮中國(guó)艦隊(duì)的是李向龍。
    雖然弗萊徹沒有見過李向龍，甚至沒有幾名美軍將領(lǐng)認(rèn)識(shí)李向龍，但是根據(jù)李向龍?jiān)谥皯?zhàn)斗中的表現(xiàn)，特別是在兩場(chǎng)硫黃島海戰(zhàn)中的表現(xiàn)，弗萊徹有足夠的理由相信，李向龍是一個(gè)攻擊性十足的艦隊(duì)指揮官。
    注重攻擊的艦隊(duì)指揮官，絕對(duì)不會(huì)讓艦隊(duì)呆在戰(zhàn)場(chǎng)之外。
    按照弗萊徹的判斷，李向龍?jiān)缇湍舷铝耍乙恢痹趯ふ覜Q戰(zhàn)機(jī)會(huì)，或者是單獨(dú)干掉第一航母大隊(duì)的機(jī)會(huì)。
    正是如此，在二十四日凌晨，進(jìn)入珊瑚海的時(shí)候，弗萊徹選擇了一條最靠近新喀里多尼亞的航線，而且沒有按照計(jì)劃與趕來的油水補(bǔ)給艦會(huì)合，把進(jìn)行油水補(bǔ)給的時(shí)間推遲到了二十五日上午。
    也就是說，在到達(dá)預(yù)定海域之后，第一航母大隊(duì)才會(huì)進(jìn)行油水補(bǔ)給。
    可以說，這一部署，讓弗萊徹逃過了一劫。
    如果按照原定計(jì)劃，即第一航母大隊(duì)在開赴預(yù)定巡邏海域途中與油水補(bǔ)給艦會(huì)合，并且在航行途中進(jìn)行補(bǔ)給作業(yè)，那么在二十四日下午四點(diǎn)半左右，被發(fā)現(xiàn)的肯定就不止是油水補(bǔ)給艦了。以當(dāng)時(shí)的情況，只要偵察機(jī)確定美軍艦隊(duì)里有兩艘以上的航母，以及有其他大型護(hù)航戰(zhàn)艦，就算時(shí)間不夠充裕，李向龍也會(huì)立即發(fā)起攻擊，絕對(duì)不會(huì)把戰(zhàn)斗推遲一天，更不會(huì)給弗萊徹任何還擊的機(jī)會(huì)。
    問題是，現(xiàn)在情況出現(xiàn)了變化。
    哈爾西要求弗萊徹在二十五日天亮前就轉(zhuǎn)向北上，因此第一航母大隊(duì)也就不可能在二十五日上午進(jìn)行油水補(bǔ)給。
    唯一的辦法，就是在航行途中進(jìn)行補(bǔ)給。
    美國(guó)海軍已經(jīng)解決了在航行中進(jìn)行液貨補(bǔ)給的技術(shù)問題，一艘油水補(bǔ)給艦?zāi)軌蛲瑫r(shí)為三艘戰(zhàn)艦提供補(bǔ)給。
    只是，在進(jìn)行補(bǔ)給作業(yè)的時(shí)候，戰(zhàn)艦的航速不能超過十二節(jié)。
    當(dāng)然，這還不是最大的問題。
    在維拉港外待命的時(shí)候，第一航母大隊(duì)里的主要戰(zhàn)艦都補(bǔ)充了燃油與淡水，只有部分中小型戰(zhàn)艦還沒有進(jìn)行補(bǔ)給。也就是說，即便不進(jìn)行補(bǔ)給，第一航母大隊(duì)的作戰(zhàn)能力也不會(huì)受到多大影響。
    關(guān)鍵是，哈爾西根本沒有考慮到戰(zhàn)場(chǎng)上的實(shí)際情況。
    要知道，哈爾西的作戰(zhàn)部署，必須有一個(gè)特定條件，即中國(guó)艦隊(duì)依然在珊瑚海北部海域活動(dòng)。只有如此，北上的第一航母大隊(duì)才能與從新赫布里底群島北面、也就是珊瑚海東北方向上進(jìn)入的兩支航母大隊(duì)會(huì)合，并且從兩個(gè)方向上夾擊中國(guó)艦隊(duì)。如果中國(guó)艦隊(duì)沒有留在珊瑚海北部海域，而是在向南航行，或者早已南下，那么哈爾西的這套作戰(zhàn)計(jì)劃無疑于讓弗萊徹去送死。
    道理很簡(jiǎn)單，第一航母大隊(duì)與中國(guó)艦隊(duì)遭遇的時(shí)候，斯普魯恩斯還在千里之外。
    弗萊徹非常清楚，他手里的這點(diǎn)力量根本算不了什么，就算搶下發(fā)起攻擊，也不見得能夠取勝。
    別忘了，他只有兩艘艦隊(duì)航母，而中國(guó)艦隊(duì)有六艘航母。
    可以說，只要與中國(guó)艦隊(duì)遭遇，又得不到斯普魯恩斯的支援，弗萊徹根本沒有勝算。
    這一晚，弗萊徹沒有睡好，或者說根本沒有入睡。
    按照規(guī)定，在艦隊(duì)作戰(zhàn)的時(shí)候，只要沒有與敵艦隊(duì)交戰(zhàn)，就得保持無線電靜默，只能被動(dòng)的接收后方司令部的命令。
    也就是說，弗萊徹?zé)o法跟哈爾西溝通。
    當(dāng)時(shí)，弗萊徹也不敢打破無線電靜默，因?yàn)樗泻軓?qiáng)烈的預(yù)感，中國(guó)艦隊(duì)已經(jīng)南下，正在搜尋第一航母大隊(duì)。
    只要距離足夠近，中國(guó)戰(zhàn)艦上的無線電監(jiān)聽設(shè)備就能截獲第一航母大隊(duì)發(fā)出的電報(bào)。
    凌晨四點(diǎn)，弗萊徹下達(dá)了轉(zhuǎn)向命令，按照哈爾西的要求向北航行，只是他讓艦隊(duì)把航速降到了十節(jié)。
    對(duì)航母艦隊(duì)來說，這是一個(gè)非常慢的速度。
    當(dāng)時(shí)，任何一艘航母的巡航速度都在十六節(jié)以上，一些注重速度的艦隊(duì)航母的巡航速度甚至在二十節(jié)左右。
    天亮后，第一航母大隊(duì)開始進(jìn)行補(bǔ)給作業(yè)。
    因?yàn)閮伤遗炾?duì)航母都在維拉港外補(bǔ)充了燃油與淡水，所以補(bǔ)給作業(yè)對(duì)艦隊(duì)出動(dòng)偵察機(jī)沒有產(chǎn)生太大的影響。
    主要就是，只有幾艘補(bǔ)充了燃油的重巡洋艦?zāi)軌虬殡S航母，需要補(bǔ)充燃油的戰(zhàn)艦都得跟在油水補(bǔ)給艦的屁股后面。
    七點(diǎn)不到，弗萊徹派出了第一批偵察機(jī)。
    此時(shí)，斯普魯恩斯指揮的兩支航母大隊(duì)剛剛到達(dá)新赫布里底群島北面，正以二十四節(jié)的速度向珊瑚海前進(jìn)。
    七點(diǎn)十五分，弗萊徹離開司令艦橋，去享用早餐。
    因?yàn)橐煌頉]睡，宵夜又不對(duì)他的胃口，所以弗萊徹早就餓了，提前了大約半個(gè)小時(shí)前往軍官餐廳。
    此時(shí)，兩艘航母正在陸續(xù)派出當(dāng)天的第一批防空戰(zhàn)斗機(jī)。
    七點(diǎn)二十五分，廚師把專門準(zhǔn)備的早點(diǎn)送到弗萊徹面前的時(shí)候，旗艦上就響起了刺耳的防空警報(bào)。
    弗萊徹還沒反應(yīng)過來，防空警報(bào)就嘎然而止。
    難道是一次虛警？
    弗萊徹不敢大意，立即返回司令艦橋。
    確實(shí)是一次虛驚，留守指揮崗位的作戰(zhàn)參謀克拉克已經(jīng)查明，了望員把一架因?yàn)楣收隙鴽]有迅速爬升的防空戰(zhàn)斗機(jī)看成了中國(guó)海軍的偵察機(jī)，然后發(fā)出了警報(bào)，而隨即啟動(dòng)的雷達(dá)并沒有發(fā)現(xiàn)中國(guó)海軍的偵察機(jī)。
    弗萊徹出了一身冷汗，也敗了胃口。
    五分鐘后，參謀把他的早點(diǎn)送了過來。弗萊徹只隨便吃了兩口，畢竟心事重重，讓他根本吃不下東西。
    可以說，弗萊徹有非常強(qiáng)烈的直覺，認(rèn)為中國(guó)艦隊(duì)很有可能就在附近。
    問題是，幾艘戰(zhàn)艦上的雷達(dá)都沒有發(fā)現(xiàn)行蹤可疑的飛機(jī)，在艦隊(duì)上空盤旋的只有剛剛升空的防空戰(zhàn)斗機(jī)。
    七點(diǎn)三十三分，弗萊徹還沒緩過氣來，警報(bào)又響了起來。
    隨即，無線電監(jiān)聽與測(cè)向部門的參謀送來了一份報(bào)告，無線電監(jiān)聽設(shè)備截獲了一個(gè)微弱的信號(hào)，而且其工作頻率、使用的密碼都不是美國(guó)海軍的，但是信號(hào)太弱，無法確認(rèn)是不是中國(guó)海軍偵察機(jī)發(fā)出的電報(bào)。
    這下，弗萊徹更加擔(dān)憂了。
    雖然這很有可能是一艘船只、或者是一艘潛艇發(fā)出的電報(bào)，而且根據(jù)測(cè)得的方位，電報(bào)源離第一航母大隊(duì)有近百公里，要不然信號(hào)也不會(huì)變得如此微弱。但是，這也有可能是一架中國(guó)海軍偵察機(jī)發(fā)出的電報(bào)，而且這架偵察機(jī)肯定發(fā)現(xiàn)了第一航母大隊(duì)，并且做出了正確判斷。
    遲疑片刻后，弗萊徹下令增派防空戰(zhàn)斗機(jī)，并且讓補(bǔ)充了油水的戰(zhàn)艦盡快返回。
    七點(diǎn)四十分，增派的防空戰(zhàn)斗機(jī)開始升空。
    事實(shí)上，第一航母大隊(duì)能夠增派的戰(zhàn)斗機(jī)非常有限，因?yàn)橹挥袃伤液侥福颐克液侥干现挥卸募躥-4f“野貓”式戰(zhàn)斗機(jī)。
    當(dāng)時(shí)，美國(guó)海軍艦載航空兵聯(lián)隊(duì)的編制方式與中國(guó)海軍有所不同。
    第一與第二艦載航空兵聯(lián)隊(duì)，即“列克星敦”號(hào)與“薩拉托加”號(hào)搭載的艦載機(jī)中，有三個(gè)中隊(duì)，第一中隊(duì)有二十四架f-4f戰(zhàn)斗機(jī)，第二中隊(duì)有三十六架sbd-1“無畏”式俯沖轟炸機(jī)，第三中隊(duì)是二十四架tbd“蹂躪者”式魚雷攻擊機(jī)，而更加先進(jìn)的tbf“復(fù)仇者”式魚雷攻擊機(jī)還沒量產(chǎn)。此外，每個(gè)中隊(duì)還有一架或者兩架備用飛機(jī)，一個(gè)航空聯(lián)隊(duì)的總載機(jī)量在八十八架左右。
    也就是說，當(dāng)時(shí)弗萊徹手里總共只有四十八架戰(zhàn)斗機(jī)。
    到七點(diǎn)五十分，已有二十四架戰(zhàn)斗機(jī)分兩個(gè)批次升空巡邏。
    為了保險(xiǎn)起見，兩艘航母的飛行甲板上還各停放了八架“野貓”式戰(zhàn)斗機(jī)，以便在任何時(shí)候緊急升空。
    弗萊徹已經(jīng)預(yù)感到了危險(xiǎn)，但是不知道危險(xiǎn)將在什么時(shí)候從什么方向上到來。