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    斯托克頓少尉是英國皇家海軍中，一名非常普通的飛行員。
    事實上，從航校畢業(yè)之后，斯托克頓是英國皇家空軍的一名戰(zhàn)斗機飛行員，而且參與過幾次保衛(wèi)本土的戰(zhàn)斗，還取得了擊落一架德機的戰(zhàn)果。只是好景不長，在英國皇家空軍服役不到三個月，斯托克頓就與另外三十多名飛行員轉(zhuǎn)投了英國皇家海軍，成為了艦載戰(zhàn)斗機飛行員。
    主要就是，在一九四一年底，英國皇家海軍開始接受“海火”式戰(zhàn)斗機。
    這種艦載戰(zhàn)斗機，是從非常有名的“噴火”式戰(zhàn)斗機發(fā)展而來的，或者說是“噴火”式戰(zhàn)斗機的艦載型。為了簡化飛行員的訓(xùn)練流程，英國皇家海軍沒有從頭培養(yǎng)，而是直接從皇家空軍中招募了一批“噴火”式戰(zhàn)斗機的飛行員，讓其在上艦之前進行了三個月的訓(xùn)練，隨后就轉(zhuǎn)變?yōu)榕炤d戰(zhàn)斗機飛行員。
    斯托克頓就是其中之一。
    有趣的是，當(dāng)時并非最優(yōu)秀的飛行員去了皇家海軍，被分配過去的，大部分都是像斯托克頓這樣的，有一定的戰(zhàn)斗經(jīng)驗，但是表現(xiàn)不算突出，或者說剛剛適應(yīng)了“噴火”式戰(zhàn)斗機的普通飛行員。
    顯然，這很不正常。
    要知道，艦載機飛行員的培養(yǎng)難度比空軍飛行員高得多，而且對飛行員的素質(zhì)要求也高得多。主要就是，在航母上起降更加困難，且航母的載機數(shù)量非常有限，也就更重視單機戰(zhàn)斗力，自然得重視飛行員的素質(zhì)。
    在中**隊中，最好的飛行員都在海軍航空兵的艦載機部隊。
    可以說，在整個大戰(zhàn)期間，中國海軍艦載機飛行員的素質(zhì)比空軍飛行員高了一大截，其優(yōu)勢一直保持到大戰(zhàn)之后。
    只是，在英**隊中，這也不算反常。
    主要就是，英國皇家海軍航空兵在戰(zhàn)爭中的貢獻并不大，特別是艦載機部隊，根本沒有執(zhí)行過多少戰(zhàn)斗任務(wù)。在對付德意志第二帝國空軍的戰(zhàn)略轟炸時，起到中流砥柱作用的是皇家空軍。在本土防空戰(zhàn)打得最為慘烈的階段，英國皇家海軍甚至把一部分艦載戰(zhàn)斗機飛行員編入空軍的戰(zhàn)斗序列，讓其駕駛空軍的戰(zhàn)斗機作戰(zhàn)。根據(jù)英國海軍的統(tǒng)計資料，大戰(zhàn)期間有將近兩百名海軍的艦載戰(zhàn)斗機飛行員在保衛(wèi)本土的戰(zhàn)斗中陣亡，其傷亡率甚至超過了皇家空軍的戰(zhàn)斗機飛行員。
    如此一來，皇家海軍的艦載戰(zhàn)斗機部隊自然不受重視了。
    在斯科特率領(lǐng)第二印度洋艦隊出征的時候，英國本土防空戰(zhàn)打得如火如荼，皇家空軍遭受了非常大的壓力，根本不可能把最優(yōu)秀的飛行員派往皇家海軍。當(dāng)時，如果不是培訓(xùn)艦載戰(zhàn)斗機飛行員需要花太多的時間，英國皇家空軍甚至不會為海軍提供飛行員，畢竟皇家空軍最缺的就是戰(zhàn)斗機飛行員。要知道，到一九四一年底，英國皇家空軍已經(jīng)在保衛(wèi)本土的戰(zhàn)斗中犧牲了近兩千名飛行員，其中六成是戰(zhàn)斗機飛行員，而在大戰(zhàn)爆發(fā)前，英國皇家空軍的戰(zhàn)斗機飛行員總共也不到兩千人。
    事實上，斯托克頓也不想到航母上服役。
    當(dāng)時，幾乎沒有飛行員想到航母上服役。
    這不是說在航母上服役沒有好處，事實上在航母上服役的飛行員能夠獲得更高的軍事補助，其平均津貼是空軍同級別飛行員的一點二倍。此外，如果隨同艦隊出海作戰(zhàn)，還能獲得高額的海外行動津貼，而在本土作戰(zhàn)的飛行呀根本就沒有這種津貼。對于物資匱乏的英國來說，更高的津貼本來就是一個很大的誘惑。真正的問題，在于價值觀上，即在斯托克頓這樣的飛行員看來，他們最大的使命就是保衛(wèi)本土、擊敗入侵的敵人，而跟隨艦隊到海外作戰(zhàn)無法達到這樣的目的。
    當(dāng)然，這也與當(dāng)時英國的境況有關(guān)。
    到一九四一年底，英國本土已有近二十萬人死于德意志第二帝國的戰(zhàn)略轟炸，還有近百萬人傷殘，流離失所的就更多的。僅在倫敦，就有大約一百五十萬市民不得不長期生活在防空洞里。
    對英**人來說，家園被敵人炸毀，自然有不共戴天之仇。
    也正是如此，幾乎所有英**人都把德意志第二帝國當(dāng)成仇敵，認為只有抗擊德意志第二帝國，才算得上是在保衛(wèi)家園。相反，大部分英**人并不仇視中國，甚至有很多英**人根本就不了解中國。結(jié)果就是，像斯托克頓這樣的基層軍人，根本就想不明白為什么要到印度洋上去與中國海軍作戰(zhàn)。
    可以說，當(dāng)時英**隊內(nèi)，對遠征印度洋有很大的抵觸情緒。
    斯托克頓也有情緒，只是他更懂得軍人就得服從命令，更得遵守紀律。
    駕駛“海火”式戰(zhàn)斗機起飛后，斯托克頓先放松了半個小時，在飛行了兩百公里之后才打起精神。
    斯托克頓是一名優(yōu)秀的戰(zhàn)斗機飛行員，卻不是優(yōu)秀的偵察機飛行員。
    事實上，在此之前，斯托克頓就沒有執(zhí)行過偵察任務(wù)，僅僅是在上艦之前，接受過相關(guān)訓(xùn)練。
    更重要的是，偵察機上，至少需要有兩名乘員。
    原因很簡單，任何人都不可能盯著蔚藍的大海看上五分鐘。如果搜索時間太久，飛行員就及易疲勞。只有兩人輪番著負責(zé)搜索，才能減輕壓力，不至于過早疲勞。在艦載航空兵成立初期，日本海軍甚至研制過專門的艦載偵察機，并且配備了三名乘員。大戰(zhàn)期間，中國海軍也研制過三座的艦載偵察機，而且制造出了幾架樣機，只是等到這種專用偵察機研制成功的時候，大戰(zhàn)已經(jīng)接近尾聲，海軍的作戰(zhàn)負擔(dān)大幅度降低，加上擁有太多的航母，也就沒有必要配備專用偵察機了。
    用戰(zhàn)斗機執(zhí)行偵察任務(wù)，只是不得已的選擇。
    搜索了不到半個小時，斯托克頓就頂不住了。為了讓眼睛不至于過渡疲勞，斯托克頓不得不每過幾分鐘掃一眼大海，而不是一直盯著大海。
    顯然，這樣的搜索效率不可能高到哪里去，而且極有可能錯過目標。
    問題是，有別的辦法嗎？
    飛行了大約兩個小時，在離艦隊差不多快六百公里的時候，斯托克頓揉了揉酸痛不已的眼睛，朝前下方的大海掃了一眼。
    這一眼，嚇了斯托克頓一跳。
    就在前方的海面上，四艘戰(zhàn)艦排成整齊的隊列，正以很快的速度向西航行，而且其中兩艘明顯是大型戰(zhàn)艦。以尾跡的長度來看，這四艘戰(zhàn)艦的航速在二十節(jié)以上。只是，最讓斯托克頓吃驚的是，在艦隊上空，還有幾架飛機，而且其中兩架還在爬升。只是，斯托克頓太疲憊了，而且長期搜索，讓他的視力大幅度降低。在這短暫的時間內(nèi)，斯托克頓只能判斷出有兩艘排水量在萬噸以上的大型戰(zhàn)艦，而且這兩艘戰(zhàn)艦的外形與戰(zhàn)列艦有明顯區(qū)別，此外空中有敵機活動。
    顯然，斯托克頓不想與中國海軍的艦載戰(zhàn)斗機交戰(zhàn)。
    暫且不說他是在單飛，根本沒有僚機配合，就算有，“海火”在空戰(zhàn)中也打不過性能更加出色的“海鷹”。
    要知道，“海火”不是“噴火”，在改造成艦載機的時候，空重增加了三百多公斤，而且為了滿足艦載機的航程需求，增加了兩個大型內(nèi)部油箱，使其起飛重量比“噴火”高出了將近八百公斤。
    這是個什么概念？
    即便“海火”使用了功率更大的發(fā)動機，其單位功率也比“噴火”低了一大截，空戰(zhàn)性能大幅度降低。
    裝備“海火”之后，英國皇家空軍曾經(jīng)用這種戰(zhàn)斗機跟從美國引進的f-6f（“地獄貓”的主要用戶就是英國皇家海軍，美國海軍反而沒有采購多少，并且在f-4u服役之后，就取代了所有f-6f）進行過對比，結(jié)果表明，“海火”在爬升率、俯沖性能、最大速度等方面都不如f-6f。如果不是f-6f的起飛重量更大，需要更長的起飛距離、或者是需要彈射器，不然早就取代了所有“海火”。
    在太平洋戰(zhàn)場上，美軍已經(jīng)證明，“地獄貓”打不過“海鷹”。
    顯然，斯托克頓不會指望單獨對付數(shù)架“海鷹”。
    結(jié)果就是，斯托克頓立即掉轉(zhuǎn)航向，而且鉆進了一片云層里面，隨后就向數(shù)百公里外的艦隊匯報了情況。
    這個時候，已經(jīng)是下午四點了。
    雖然已到北半球的夏季，但是夜幕也將在七點半左右降下來。也就是說，斯科特只有三個半小時的時間來發(fā)起攻擊。即便不考慮戰(zhàn)機得在天黑前返航，讓他做出決策、以及組織攻擊的時間也不會超過一個半小時。要知道，滿載飛行的艦載機，也至少需要兩個小時才能飛完這幾百公里。
    這次，斯科特表現(xiàn)出了其本色，即沒有絲毫猶豫。
    斯托克頓的報告很明確，有兩艘艦隊航母，而中國艦隊里，確實也有兩艘艦隊航母。雖然斯托克頓沒有提到其他大型戰(zhàn)艦，但是這也沒什么好奇怪的，因為艦隊在航行途中，并非所有戰(zhàn)艦都聚集在一起。也許，其他的大型戰(zhàn)艦就在附近，只是天空中的云層恰巧將其遮擋住了。