此為防盜章, 首發晉江。　　顧嬤嬤說：“備了羊肉、韭菜和蝦肉三味的, 您起床吃就是了。對了，二少爺……”
    趙長寧想到昨晚便覺得好笑：“他醒了吧？”
    “已經走了，醒來的時候一句話不說便走了。奴婢昨晚便去通稟了老太爺, 倒也沒讓老太爺那邊尋。”顧嬤嬤給她整理了衣襟, “今日不用早去學堂, 您也不急, 多喝兩碗熱湯再去吧。”
    實際上, 趙長淮一早醒來后臉黑如鍋底, 前來詢問他要不要吃餃子的婢女也沒有理，徑直走出了西園。
    趙長寧住在東廂房, 倒也是個獨立的小院。三間正房帶兩側耳房，由于大房的津貼比較緊張, 她這里服侍的人并不算多, 貼身服侍的顧嬤嬤，香椽、香榧兩個大丫頭, 兩個粗使的丫頭, 還帶一個小書童四安。
    四安長了對小眼睛, 好像永遠沒有睡醒一樣。倒不是趙長寧非要挑個這樣的, 當初趙老太爺領了三個小書童讓他們兄弟三個挑，趙長松挑了長得最好看的, 趙長淮挑了個看起來最機靈的。小眼睛四安就被留下來了。
    后來用著用著, 才發現四安倒還不錯。譬如趙長寧囑咐了他好好盯著自己念書之后, 四安牢記在心。每當趙長寧松口氣偷懶, 四安那雙小眼睛就會迅速睜大：“大少爺，還沒有到休息的時候。”
    對盯著他這件事非常的執著。
    長寧有時候跟他說：“四安，你是被挑剩下的，你覺得需不需要給你家少爺我表現一下，免得我哪天嫌棄你了？”
    四安迷茫了好久走開了，第二天，趙長寧發現自己的書房書案上多了兩錠花生米大的銀裸子。
    那是四安攢下來的月例。
    趙長寧頓時繃不住笑得不行，只得把他叫進來，告訴他：“少爺雖窮，還不需要你的銀子。你若表現，好生聽我吩咐就是了。”
    趙長寧進門就向四安招手，她還記得昨天趙老太爺說的話：“你去找顧嬤嬤支十兩銀子……八兩銀子，去買些雕刻用的石料、玉料回來，不用太好，再要一整套刻刀。”
    她想好生練一下自己的字。
    長寧每個月有十兩銀子的月例，姐兒是只有五兩，庶出的三兩。不過她的月例其中一半都要用于買書具文房四寶，另一半還要添置東西，還是有點緊的。上次趙承義給了一百二十兩，省著些花吧。
    四安喏地應了，幾步出門去找顧嬤嬤支銀子了。
    她則坐下來繼續看前年的會試卷子，等一會兒去吃餃子。這會兒門扇被敲響了，丫頭打開隔扇讓小廝進來，原是來送東西的：“見過大少爺，小的為七老爺送東西來。”
    說罷奉上了一只錦盒。
    周承禮……他給自己什么東西？
    趙長寧拿過來，錦盒里放了塊印紐，雕了駱駝，大概是個古董吧。里頭還有一封信，拆開一讀只有寥寥幾個字，‘勿擔心科考一事，盡力即可。’
    周承禮給她送東西做什么，這句話又是什么意思？
    趙長寧把東西收起來，問小廝：“七叔只給我一個人送了嗎？”
    那小廝不過十一二，什么都不懂：“小的是只往大少爺這里送東西的，別的不知道。”
    趙長寧讓丫頭打發了他幾個大錢，把他送了出去。他從通州任職回來，大概是給每個兄弟都送了禮吧，她也沒有多想。
    吃了餃子后趙長寧去竇氏那處，一行人去了趙老太爺那里給他請安。
    今天冬至祭祖。
    祭祖的時候便只留了兒孫，按長幼次序依次給祖宗跪拜上香。趙長寧是孫輩中的第一個，她從小廝手中接過香走進祠堂，端正嚴肅地跪拜了趙家的祖先，再以她給祖宗擦拭牌位，修剪門口的松柏。
    其他的弟弟們才能次第的進去。
    等都出來了，趙老太爺還要給他們訓話。主要是再過三個月就要進入科舉的孫輩們，叮囑祖宗保佑，他們要好生讀書。
    對于他們這樣的人家來說，讀書自然是最要緊的事。孫輩要是不能出進士，兩代之內就會大廈傾頹，一切化為烏有。
    趙老太爺說道：“你們爭氣是最要的，兄弟幾個拼著舉業，拼著先生的嘉獎，都是好的。別讓我發現你們分了心思，什么走馬喂鷹、美婢仆從的都給我收起來。”他抬手喝了口茶，“今兒雖然冬至，下午卻也不能放松，繼續去族學里讀書。”
    他這話一說，臉色不好看的主要是趙長松。
    最近府內對他們的看管日漸嚴格，趙長寧本來就苦讀，趙長淮在趙老太爺這里，有他盯著。唯有趙長松受到的限制比較大，趙長松屋內的美婢最多，聽說都拘到了他母親徐氏那里去。
    于是趙長松去探望母親的次數也日漸增多。
    不過這家伙倒也是個能人，就這樣他還能中了舉，而且名次靠前。果然親爹的遺傳還是強大的。
    其實趙長松對此還是不以為然的，在他看來是老太爺管得太多，美婢如何？游玩又如何？他還不是中了舉。
    趙老太爺畢竟活了大半輩子了，一看就知道這小子不服。放下茶杯冷哼道：“你們這些小子不知天高地厚，北直隸考個舉又如何，讀書人最厲害的在江西浙江二省，每年前三甲總有江西蘇杭人士。進士里占了半壁江山都是有的。還有兩年，就是北直隸的解元也掉榜了，能進殿試的都不到十分之一！你們今年能不能中都是未必的，不過趁著熱頭努力一番罷了。”
    這話果然有效，不僅對趙長松，對趙長寧、長淮都有震懾作用。
    這年頭又沒有戶籍保護，全國舉子放在一起沖，遇到厲害省份的舉人，的確容易被沖下來。趙長寧一則出于安全考量，未發揮真正實力，實在是對家里的二房信不過。二則她知道名聲對人的壓力很大，在沒有足夠的把握之前，她不需要這種名聲。還有一個是她的字寫得不夠好。
    一手漂亮的字在殿試中實在太重要，因字丑而掉入同進士的數不勝數。在她沒有練好館閣體之前，也不打算太出頭，免得是是竹籃打水一場空。
    考科舉，其實有兩樣最重要，一是文采，二是政治敏感和治國理念。
    由于長寧考的是八股，文采的考察并不突出，句式工整后看起來都差不多。避免了她文采不足的短處。
    但后者她是有自信的。她學政治法律，也足夠聰明和努力，手頭的政治案例分析信手拈來。去年她按會試的題目寫了一篇策論，送了先生看，先生連連問她真是她所寫，到最后才信了，稱贊道“妙極，妙極，水準極高，進士文章怕也不過如此。可惜不過你一時發揮，若是考場上撞對了，那便走大運了。”然后十分可惜她沒有早生三年考這場科舉。
    但誰也不知道那會場是什么樣的。還要回去加倍努力才是。
    趙老太爺見嚇到了他們幾個，滿意點頭。又說：“這便看出差別了，人家杜少陵來我們這里小半月了，平時無事從不出蘆山館，都是閉門苦讀的。我看你們功夫卻還不夠。”又看了趙長寧，“寧哥兒，你是兄弟里最大的，你記得要帶好頭才是。”
    這般把孫輩吩咐完了，才放他們去族學。把幾個兒子叫進去，繼續囑咐孫兒的事。
    趙承義連口應承下來：“寧哥兒一向苦讀，倒不用我多管，所謂勤能補拙，她是明白這個道理的。”
    “我對長寧這孩子也是放心的。”趙老太爺其實挺喜歡這個嫡長孫的，跟長子說，“大房有什么困難的地方，來找我便是，莫讓別的事擾她讀書。”然后話鋒一轉，說趙承廉，“你該好生管著長松，他畢竟得了靠前的名次，莫要浪費了這天分。我那些話多半是說他的，太不像話了些。”
    趙承廉笑了笑。他和趙承義雖一母所出，但趙承義是由母親帶大，他卻是由祖母帶的。兩人并不親近，別說親近了，趙承廉心里對這位大哥是有些不舒服的。他小時候覺得母親只喜歡大哥不看重他，所以發奮讀書。但等他功成名就的時候，母親已經去了。
    現看到長房衰敗，雖然也覺得大哥太不爭氣，卻也有種自傲。
    他說道：“松哥兒的確有天分，便是考不中，再兩次就可以了。淮哥兒文采好，得了經魁也不錯。可以好生教教。”
    趙老太爺嘆道：“卻也如此，長寧這孩子只看他的機緣了，便是不中，回來幫著家里管田產地產也不錯。要緊的還是你要看著長松。”
    兩人便商量著管趙長松的事，趙承義稍微有些黯然。他自然知道老太爺更重視趙長淮，為了家族考慮。
    但想到他的孩兒是因為他受累，他就為這孩子心疼。要是托生在二房，肯定能過得比現在輕松。趙承義只能回去給孩子加夜宵，晚上叫廚房多燉只鴿子，燉只蹄之類的給他補身子，讓他好好地學，就算考不上也要拼搏一把，能不能改變長房就看他了。
    于是在趙老太爺跟趙承廉討論管趙長松的時候，趙老爹開始想菜式了。
    ***
    兄弟一行到了西跨院的族學，趙長寧見趙長淮倒是非常的沉得住氣，看也不看她的，似乎早上的事都不記得了。
    走過趙長寧身邊的時候，他卻頓了下：“長兄今日起得晚，可是昨夜睡得不好？”
    長寧淡淡笑著說：“今天冬至，二弟也不吃碗餃子再走？”
    趙長淮聽出他好像在笑起來，略抬起眼皮。他今天竟然惹他？
    他平時只是懶得跟他計較而已，于是微微地側過身，低頭瞧了瞧趙長寧腰間掛的香囊，然后走近了一步，逼著趙長寧說：“我見長兄那處還有兩個美婢，覺得甚是不妥，便給長兄看著。我還聽說，曾有丫頭因勾引長兄，被大太太打了頓趕出去了。也不知道長兄是不是被美色所惑了……瞧這掛的香囊，怕也是女子送的吧？”
    說到美色的時候，看到這長兄是多么秀致的面孔，如玉如雪。他心中頓時有了一絲荒謬的念頭。其實說美色，應該沒人比得過他這位長兄吧。
    真怕哪天不注意，叫別人捉去當了孌-童。
    “這香囊自然是庶妹所贈，我身正清直，不知道二弟所指的是什么。”趙長寧不過隨口一句，倒不想他還生氣了。她最不怕可能就是美色迷惑了，她仍然笑了笑，“二弟飽讀圣賢，應該也不會過分猜測吧？不過二弟若打聲招呼，我那迎枕倒可以送了你。”
    說罷才走入族學之內。
    這人還是喝了酒比較不那么混蛋。
    晚上趙長寧的爹趙承義回來吃法了。
    屋里已經點起了豆油燈，擺好了飯。
    趙承義是家中嫡出老大。他穿了件藍色杭綢圓領長袍，也不年輕了，鬢邊有些白絲。因為官場案牘所累，趙承義顯得比正常年齡還要老一些。依舊還是看得出長得清俊好看的，坐下來吃過了飯，他跟趙長寧說起春闈的事。
    “我聽你祖父說了，你們開年就要春闈，你二叔還特意給長松請了個老師，你祖父則直接帶著長淮讀書。倒是我耽誤了你讀書。”
    趙承義天資不如二弟，做官也沒有成就，十多年都在熬主事。所以對趙長寧總是有些愧疚。柔和地看著孩子說：“當年我也是和你二叔一同進的考場，你二叔是二甲第六，我卻不過是個同進士。如今差別越來越大了，他是四品的官老爺，我只能在工部管些文書。以后要是分了家，咱們可會越來越不如人家。所以寧哥兒，這會試一關不可放松，你若是中了進士，以后父親也算是臉上有光了。”
    他們這些讀書人，若是功名低了人家一等，好像就矮了人家一截似的。
    趙長寧也知道進士出身的重要性，在古代進士才是做官的正經出身。若考不上進士，這官頂破天就是六品，想往上升絕無可能。而且在官場上論輩分資歷，也會被人看不起。
    如今長房的頹敗，她自然想中進士了。
    她頓了頓說：“孩兒知道這事的要緊，父親不用擔心。我今天也看著長淮了，他在祖父那里挺好的。”
    趙承義聞言苦笑：“他還是對你不好吧？你們本來是親兄弟，總該比那堂兄弟親近的。偏偏淮兒不聽我的話，還為原來的事記恨我。對你這哥哥也不親近。被你祖父養著，竟然和我們不再往來了……算了，不提他！”
    趙承義從袖中拿出一些銀票，看樣子都是十兩、二十兩的小面額，竟似一點點攢出來的。塞在一個小荷包里遞給了趙長寧：“爹怕你日常的銀子不夠用，給你些錢私用，讀書最是耗費紙筆了。要是你和你二弟、三弟他們外出拜師游山什么的，倒也有個花銷。”
    公中給每房的銀錢雖然不少，但也不是太多。趙長寧上頭還有三個已經出嫁了的姐姐，大姐還好，二姐卻因為無子被夫家嫌棄，丈夫接連娶了好幾房妾室。三姐嫁的那家秀才多年舉業無成，這窮酸腐不會經營生計，家里的田產、地產是揮霍了個干凈，所以長房的銀子還要去貼補這兩個姐姐，又要供養趙長寧。其實還是很窘迫的。
    趙長寧沒有拒絕，的確她身上沒有些銀錢是很麻煩的。
    她捏著這個小小的荷包，不由得想起三弟身上那件灰鼠皮的大氅。
    光是那件大氅的花銷，就不止這個小荷包的數了。
    若是她能中進士，自然可以改變長房的窘迫。特別是她的兩個姐姐，姐姐們自小疼愛她，她是不忍心看她們過得苦的。
    見兩父子說完了話，趙玉嬋也被兩個丫頭尋回來了，竇氏才讓下人上了菜。
    趙長寧的這個嫡妹玉嬋年十三，梳了垂髫分心發髻，穿了件茜紅色繡海棠花壓襟的褙子，梳洗好了出來。嘴巴就撅起來：“怎么都是些清淡的菜，我不愛吃的。”說罷叫自己的婢女，“春繡，我今晚只要半碗飯。”
    竇氏瞪她一眼：“你還有臉提，你哥哥被你牽連跪祠堂，人得病了不舒服，便只能吃清淡些。”
    趙玉嬋聽到這里，只撇了撇嘴，不敢再說話。
    趙長寧見她似乎不高興的樣子，她今日跪祠堂可還沒說這位妹妹半句的。她輕輕放下筷子，抬頭問玉嬋：“你可知道錯了？”
    趙玉嬋看到兄長面色嚴肅，就小聲地道：“大不了日后不用你的東西就是了。我又不知道……”
    趙長寧聽她這話根本就毫無悔改之意，被她一堵，冷冷地道：“你還不知道你究竟哪里錯了？你這么大的人了，怎么還如此莽撞行事。家里本來就不好，我在外頭辛辛苦苦，你在家里都做的什么蠢事！”
    趙玉嬋被她這么厲聲指責，眼眶頓時一紅：“哥哥，你是男孩，本來就該做這些的……”
    趙長寧氣得說不出話來。
    竇氏見兒子女兒又吵上了，頓時不知道怎么辦才好。
    趙承義卻是拍下筷子：“嬋姐兒，你還是嫡出，這像什么樣子？你二叔家的婉姐兒跟你一樣的年紀，都知道給家人繡些荷包鞋襪，你能做什么？”
    趙玉嬋也被父親說氣了。
    自己當真不是成心的，怎么就……就來指責她呢？她都說過她錯了。還有哥哥也是的，不就是一篇文章么，至于這么小氣嗎！
    趙玉嬋因為是最小的孩子，竇氏最寵愛，平日里很少被人指責，今天被這么一說。淚水就在眼眶里滴溜溜打轉。“我這個樣子不好，你們不要我就好了，去把婉姐兒拉回來當你們的閨女妹妹吧！”說罷抬起袖子擦眼淚，就這么沖了出去。
    趙長寧對自己這位妹妹的脾氣是徹底服了，她這膝蓋上的傷還疼，只能叫身邊的丫頭：“去把七小姐尋回來！”
    免得她到處亂跑又出了什么事，畢竟是親妹妹。
    因為玉嬋的不懂事，這飯吃得也不痛快。趙承義一向不管女孩子教養的事，這是內宅女眷應該管的。他覺得竇氏教養得玉嬋沒有規矩，一時對竇氏的臉色也不太好看。
    竇氏恭順地給丈夫、兒子添了茶水，才說起一件好事：“大姐兒叫人送了親手做的冬衣回來，你們父子倆一人一件。她還估摸著長寧要春闈了，給他做了件護膝。叮囑長寧要好生考試。”這話是告訴丈夫，自己還是養過很出眾的女兒的。
    趙承義的臉色終于松了些：“大姐兒是個懂事的。三姐兒那邊怎樣了，許清懷那物無能，別虧待了姐兒？ ”
    許清懷就是趙長寧的三姐夫，敗光了祖產后一大家子的人都要吃飯，越吃越窮。
    竇氏就答：“大姐兒出的主意，讓三姐兒捏著她手里那四百畝田產不放手，無論如何都不能動，也不能讓親家母拿去。那四百畝田產今年收成好，過年應該是沒問題的。不過說是二姐兒那里不太好，二姑爺總是想著納妾，不把她放在眼里。”
    趙承義就嘆氣，二女兒生不出兒子，被夫家看不起是正常的。
    “二姐兒在家里當閨女的時候，咱們都是嬌寵著，現在可吃了苦頭了。”趙承義道，“卻也怪我，要我是二弟那樣的官，家業又興旺，保不齊徐永昌那東西見了我就跟老鼠見了貓一般，也不敢不看著我們二姐兒了。現在咱們這個樣子，他是沒把咱們放在眼里的。”
    趙長寧聽他這話不好，安慰父親：“您可別提這話，沒有你哪來的我和幾個姐姐。”
    趙承義就欣慰地道：“你是個懂事的，只能盼著你哪天能高中當官，好給你的幾個姐姐撐腰了。”
    趙長寧嗯了一聲，解下斗篷遞給旁邊的四安，跨入了書房內。先撩袍跪下：“給祖父請安。”
    趙老太爺并未像原來那樣讓她站起來，他手里還拿著趙長寧的文章，一時說不出是什么情緒在他心里翻涌，面無表情，一言不發。還是周承禮在旁邊嘆了聲：“老太爺，讓長寧起來吧。”
    趙老太爺擺擺手，他走到趙長寧面前。“以前可有誰在輔佐你的文章？”
    趙長寧搖頭說：“沒有別人。孫兒寫文章，見解都是自己的，若能入祖父的眼自然是孫兒的福分……”
    趙老太爺突然把幾張薄紙拍在了案上，指著她，手指微抖地嚴厲道：“我還說長松心狠，長淮無情，你該是其中最淳厚的孩子。沒想到你們兄弟幾個，倒沒有一個簡單的啊。你在防誰？防我還是防你二叔？還是覺得這家里全是算計，都要長房過不去？”
    就算是以前舉業最差的時候，趙老太爺都沒有用過這么嚴厲的口吻跟她說話。長寧聽到這里自然難受，不過也是在她的料想中的，她盡量保持著語氣的平穩：“長淮是您親手教養大的，他一向與我不和。長松是二房嫡出獨子，二叔又與我父親有隙……”
    “你住嘴！”趙老太爺氣得又拍了桌子。是的，他看到趙長寧的文章時，第一個想法就是生氣，氣他老了，家里生得出這么多心思，就連以為最乖巧的趙長寧竟然也不簡單。他藏實力，還不是那點心思么！
    趙長寧怕惹得他更生氣，輕聲道：“祖父，是我錯了。”
    趙老太爺深吸了口氣，當他冷靜下來的時候，看向跪著的趙長寧。想起那天他二叔對他的嚴厲，想起他被趙長淮砸傷的手肘，甚至是長房他那沒用的爹娘，驕橫的妹妹。最終還是惻隱心動了，幾步上前，把他扶了起來。
    趙長寧見他終于是不生氣了，心里也松了口氣，又對趙老太爺一拱手：“往日的事是孫兒錯了。祖父對幾個兄弟都一視同仁，能給的都盡量給了。長寧對您是最欽佩的。”
    好話誰不愿意聽，這孩子慣愛拍他的馬屁，如今已經是信手拈來了。趙老太爺當然心里舒心不少，知道這孩子作為轉變，恐怕是因為那天他給了他對牌，愿意為他撐腰的緣故。
    他蒼老的面容看上去有些疲憊，才擺手道：“罷了。我和你七叔已經商量過了，他收你為學生。另外，我單獨出銀子，每月給你貼二十兩月例，我也派人去了你那里看過了，書房位置不夠好，我重新給你布置。不過你的事我跟你七叔決定了，倒也不往外說，畢竟離會試也不過兩個月，免得人事變動弄得你們兄弟幾個人心浮躁的。”