維瑞索夫并沒有回答。他只是咬著下唇，不情愿地沉默不語。去年，哈定才頭一次跟他討論這個問題——這個實際的問題：如何化解安納克里昂進攻基地的意圖。因為那個時候，連維瑞索夫也開始主張停止姑息政策。

哈定似乎能猜到這位大使的想法。“我倒寧愿從來沒有告訴過你這些事。”

“你為何這么說？”維瑞索夫吃驚地吼道。

“因為現在總共有六個人——你、我、另外三位大使以及約翰·李——對于將要發生的事有了相當的概念，我真擔心謝頓其實希望瞞著每個人。”

“為什么？”

“因為謝頓的心理學雖然先進，卻有先天的限制。它不能處理太多的獨立變量。它也無法用在個人身上，不論想要預測的時間是長是短，就像‘氣體運動論’不適用于個別分子一樣。謝頓的研究對象是群眾，是整個行星上的居民。這些群眾還必須不知情；對于行動將產生什么結果，他們完全沒有任何預知。”

“我聽不太懂。”

“我也沒辦法。我并不是真正的心理學家，不能用科學的語言來詳細說明。可是你也知道，端點星上沒有訓練有素的心理學家，也沒有這方面的數學參考書。顯然，謝頓不要讓端點星上的人具有任何預測未來的能力。他希望我們盲目發展——因而也就能正確地根據群眾心理學的原則來發展。正如我曾經告訴過你的，當初我趕走安納克里昂人的時候，根本不知道我們應該何去何從。當時我的想法只是保持勢力均衡，如此而已。直到后來我才發覺，各個事件之間有個微妙的模式；但是我采取行動時，盡量不考慮這一點。因為一旦被先見之明所干擾，整個計劃就會被破壞了。”

維瑞索夫若有所悟地點點頭。“我在安納克里昂的靈殿中，也曾聽過同樣復雜的理論。然而，你要如何判斷正確的行動時機？”

“時機早已決定了。你也承認，一旦我們修復了巡弋艦，溫尼斯勢必會對我們發動攻擊。這件事絕無任何回旋余地。”

“沒錯。”

“好，所以外在因素已經確定了。另一方面你也承認，下次選舉后，會產生一個由反對黨主控的新議會，它會迫使我們對安納克里昂采取行動。這也沒有任何回旋余地。”

“沒錯。”

“當所有余地都消失時，危機就來臨了。話說回來，我有點擔心。”

哈定停了下來，維瑞索夫耐心地等著。哈定卻慢慢吞吞、幾乎很勉強地繼續說：“我有一個想法——只能算是個人見解——根據謝頓的計劃，內外的壓力應該在同時升到頂點。如今看來，卻有幾個月的出入。溫尼斯可能在春天之前就打過來，而距離選舉卻還有一年的時間。”

“這好像并不重要。”

“我不知道。也許只是不可避免的計算誤差，或者由于我知道得太多使然。我盡量避免讓自己的預感左右自己的行動，但我又如何確定呢？那一點點時間上的差異，會帶來什么樣的影響？無論如何，”他抬起頭來，“至少有一件事我已經決定了。”

“什么事？”

“當危機爆發時，我要到安納克里昂去。我要親自到現場去……喔，維瑞索夫，我們談得夠多了。時候不早了，我們出去喝杯酒，我想輕松輕松。”

“那就在這里喝吧，”維瑞索夫說，“我可不想被認出來。否則你也知道，那些偉大的議員新組的政黨會怎么說。叫人送些白蘭地來吧。”

哈定接受了他的建議——但沒有叫得太多。

古時候，當銀河帝國統治著整個銀河系，而安納克里昂是銀河外緣最富裕的星郡時，曾有不少皇帝正式訪問過安納克里昂的總督官邸。而且，每一位蒞臨的皇帝都曾經一試身手，也就是駕著高速空中飛車，用針槍獵殺如同空中堡壘般的巨鳥。

如今，安納克里昂的聲望已隨著光榮時代一起走入歷史。現在那座總督官邸，除了由基地工人修復的一側之外，其余全是一片斷垣殘壁的廢墟。而最近兩百年間，也從來沒有皇帝駕臨此地了。

不過，獵殺巨鳥仍是此間王室鐘愛的狩獵活動，而身為安納克里昂國王的首要條件，就是要善用獵射巨鳥的針槍。

列普德一世是當今的安納克里昂國王，并且照例冠上“銀河外圍之主”這個名不副實的封號。雖然他還不滿十六歲，已經是獵殺巨鳥的高手。他在不到十三歲時就首開紀錄，即位剛滿一周，就打下生平第十只巨鳥。今天他獵殺到第四十六只，正高高興興踏上歸途。

“在我成年之前，要射下五十只。”他歡欣鼓舞地說，“誰敢跟我打賭？”

朝臣們都不敢跟國王打賭，因為贏了反倒有殺身之禍，所以沒有人敢做聲。于是國王得意洋洋地準備回房換衣服。

“列普德！”

聽到這聲強有力的叫喚，國王停下邁出一半的腳步，悶悶不樂地轉過頭來。

溫尼斯站在自己的書房門口，以嚴厲的目光瞪著年輕的侄子。

“讓他們退下，”溫尼斯做著不耐煩的手勢，“快讓他們退下。”

國王生硬地點點頭，兩名侍從便趕緊鞠躬并退到樓下去。列普德自己則走進叔父的書房。

溫尼斯憂心忡忡地瞪著國王的獵裝。“要不了多久，你就得把心思放在比獵鳥更要緊的事情上。”

他轉身蹣跚地走向書桌。溫尼斯自從上了年紀，受不了氣流的沖擊，也無法冒險俯沖到巨鳥的翼下，更不能以單腳操縱空中飛車翻滾爬升，他就對這項運動產生了反感。

列普德深知叔父的酸葡萄心理，卻不懷好意，故意興沖沖地說：“叔叔，你今天真該跟我一起去。我們在沙米亞草原趕起一只巨鳥，簡直大得像個妖怪，于是游戲便開始了。我們追趕了它兩個小時，至少橫跨七十平方英里。然后，我到了向陽高原。”

國王一面說，一面比手劃腳，好像他還在高速空中飛車上。“我開始盤旋俯沖。趁它往上飛的時候，我射擊它的左翼下方。結果將它激怒了，打橫翻滾出去。我勇敢迎戰，向左急轉，等著它筆直落下。果然不出我所料，它真的下來了。可是我還來不及行動，它已經沖到翅膀打得到我……”

“列普德！”

“喔——我就射中它了。”

“我不懷疑這一點，現在你注意聽我說好嗎？”

國王聳聳肩，隨即被桌上的食物吸引，拿起一顆莉菈堅果咬了幾口。他露出國王不該有的慍怒，也不敢正視叔父的眼睛。

溫尼斯先說了一句開場白：“我今天上了那艘星艦。”

“什么星艦？”

“星艦只有一艘，只有那一艘！就是基地正在替我們艦隊修復的那艘，它是當年帝國的巡弋艦。我這樣說夠清楚了嗎？”

“就是那艘嗎？你瞧，我早就告訴你，只要我們叫基地幫忙修理，他們絕不敢抗命。你說什么他們想攻擊我們，你瞧，那只是你神經過敏。假使他們有那個意思，又怎么會替我們修理星艦呢？你瞧，這根本說不通。”

“列普德，你是個笨蛋！”

國王剛把堅果殼扔掉，正拿起另一顆準備塞進嘴里，聽了這句話，他滿臉漲得通紅。

“好啊，請你注意，”國王的聲音雖然不悅，但是仍然跟撒嬌差不多，“我想你不應該那樣罵我，你忘了自己是什么身份。你瞧，我再過兩個月就成年了。”

“對，你就要當一國之主，承擔起國王的重責大任。假如你把打鳥的時間分一半來處理公務，我馬上心安理得地辭去攝政的職位。”

“我不在乎。你瞧，這根本是毫不相干的兩碼事。事實是，即使你是攝政王，又是我的叔叔，但我仍是國王，而你仍是我的臣民。無論如何，你不應該罵我笨蛋，也不應該在我面前坐下；你還沒有請求我的恩準。我認為你該小心點，否則我會有所反應——很快就會。”

溫尼斯以冷峻的目光望著國王。“我應該尊稱你‘陛下’嗎？”

“是的。”

“很好！陛下，你是個笨蛋！”

在斑白的眉毛下，溫尼斯的黑眼珠冒出怒火，嚇得年輕的國王慢慢坐下來。

一時之間，溫尼斯臉上浮現出得意的嘲諷神色，但只是一閃而過。他很快咧開厚厚的嘴唇笑了笑，并伸出一只手搭著國王的肩膀。

“列普德，別介意。我不該對你那么兇。但是壓力那么大的時候，有時很難讓言行合乎禮數——你懂嗎？”他的語氣雖然溫和，目光卻沒有軟化。

列普德猶豫不決地說：“是啊。你瞧，國家大事相當艱難。”他開始有點擔心，會不會又得聽叔父提起無聊的對司密爾諾本年貿易細節，或是紅廊區各零星世界間的長期糾紛等等問題。

溫尼斯繼續說：“孩子，我早就想跟你談這件事，也許我早該跟你談談。但是我知道你太年輕，不耐煩聽這些繁瑣的政務。”

列普德點點頭。“嗯，沒關系……”

這位叔父斷然地搶著說：“然而，再過兩個月你就成年了。更重要的是，面對將來的挑戰，你必須扮演一個積極主動的角色。列普德，你即將成為一位真正的國王了。”

列普德又點點頭，表情卻相當茫然。

“列普德，戰爭很快就要來臨。”

“戰爭！但我們已經和司密爾諾休戰……”

“不是司密爾諾，而是跟基地作戰。”

“但是，叔叔，他們已經同意為我們修理星艦。你說……”

看見叔父的嘴唇一撇，他趕緊把下面的話硬生生咽回去。

“列普德，”溫尼斯的語氣不再那么友善，“我把你當大人在跟你討論問題。不管基地愿不愿意修理星艦，我們都要和他們作戰；事實上，既然修理正在進行，戰爭反而爆發得更快。基地是一切有形和無形力量的根源。安納克里昂的一切偉大成就，包括船艦、城市、百姓、貿易等等，樣樣都仰賴基地的鼻息，而基地施舍給我們的，只不過是它的九牛一毛，一些不要的殘渣剩菜。我自己還記得當年，安納克里昂的城市都只能靠油和煤來取暖。但不提這些了，你不會有任何概念的。”

“我們似乎，”國王戰戰兢兢地說，“應該感激……”

“感激？”溫尼斯吼道，“他們只肯施舍一點渣滓給我們，天曉得他們自己藏了多少寶貝——他們藏起來是在打什么主意？哈，他們想要有朝一日統治整個銀河。”

他將手移到侄子的膝蓋上，瞇起了眼睛。“列普德，你是安納克里昂的國王。你的兒子或兒子的兒子，有可能成為宇宙之王——只要你能得到基地隱藏起來的力量！”

“你說得有些道理。”列普德的眼睛亮了起來，脊背也挺直了，“畢竟，他們有什么權利獨占呢？你瞧，這不公平。安納克里昂也該有一份。”

“看，你開始了解了。那么，孩子，萬一司密爾諾決定搶先攻占基地，奪取所有的力量，那該怎么辦？我們逃得過成為藩屬的命運嗎？你自己還能當多久的國王呢？”

列普德變得激動起來。“太空啊，有道理。你瞧，你說得完全正確。我們必須先發制人，這只是自衛罷了。”

溫尼斯的笑容擴大了一點。“此外，在你的祖父稱王之初，安納克里昂的確曾在基地所在的端點星上，建立過一個軍事基地——它對我們的國防極為重要。但是，由于基地領導者的陰謀詭計，逼得我們被迫撤離。那人是個狡滑的無賴，只是一名學者，全身上下沒有一滴貴族血液。列普德，你懂嗎？你的祖父被那個平民羞辱過。我還記得他！他差不多跟我同年，當年他帶著惡魔似的微笑和惡魔似的頭腦來到安納克里昂——拿著另外三個王國當后盾，他們組成了反抗安納克里昂偉業的懦夫聯盟。”

列普德滿臉通紅，眼睛也更亮了。“我向謝頓發誓，假使我是祖父，無論如何我都決心一戰。”

“不，列普德。我們當時決定等待——等待更恰當的時機再雪恥。在你父親沒有猝然辭世之前，他曾經希望自己就是……唉！唉！”溫尼斯把臉轉開一會兒，再用似乎很傷痛的口吻說：“他是我的兄長，假如他的孩子……”

“對，叔叔，我不會辜負他。我已經下定決心，安納克里昂一定要掃蕩那個制造麻煩的禍源，而且要馬上。”

“不，不能馬上。首先，我們必須等巡弋艦修好。他們接下修理的工作，唯一的原因是害怕我們。那些傻瓜想討好我們，但我們并不會改變心意，對不對？”

列普德一手握拳，猛捶另一只手的掌心。“只要我還是安納克里昂王，絕對不會。”

溫尼斯的嘴唇扯出一個嘲諷的神情。“此外，我們必須等塞佛·哈定來到這里。”

“塞佛·哈定！”國王突然睜大眼睛，光潔稚嫩的臉上原本堆滿的兇悍線條消失無蹤。

“對，列普德，基地的領導人要親自到安納克里昂來祝賀你的生日——或許是想來巴結我們。但是他這樣做毫無用處。”

“塞佛·哈定！”國王只是喃喃低語。

溫尼斯皺起眉頭。“你怕這個名字嗎？就是這個塞佛·哈定，他上次來的時候，簡直就是踩在我們頭上。王室曾經遭到這種奇恥大辱，你不會忘記吧？而且他只是一個平民，是貧民窟里的垃圾。”

“我想我不會忘記，不會忘記的，絕對不會忘記！我們要以牙還牙……但是……但是……我有點……有點害怕……”

攝政王站了起來。“害怕？怕什么，你怕什么？你這個小王……”他及時把下面的話吞回去。

“那會是……呃……一種褻瀆，你瞧，竟然去攻擊基地。我的意思是……”他停了下來。

“說下去。”

列普德以困惑的口吻說：“我的意思是，假如真有‘銀河圣靈’，它……呃……它可能會不高興的。你不覺得嗎？”

“不，我可不那么想。”溫尼斯答得非常冷酷。說完他再度坐下，嘴唇扭曲成一個詭異的笑容。“你的腦袋真的為銀河圣靈這么擔心嗎？所以你才會這么胡思亂想，優柔寡斷。我認為，你是聽多了維瑞索夫的鬼話。”

“他對我解釋了很多……”

“有關銀河圣靈的事嗎？”

“是啊。”

“哎呀，你這個乳臭未干的娃兒。他對于自己所說的那一套惑眾妖言，比我更不相信千百倍，而我呢，則是一點也不相信。那些都是無稽之談，我告訴過你多少次了？”

“嗯，我知道。但是維瑞索夫說……”

“別聽維瑞索夫的，那都是胡說八道。”