在大廳中，所有的名士淑女都鴉雀無聲，讓出一條通向王座的寬敞通道。列普德坐在王座上，兩手緊抓著扶手，頭抬得很高，表情卻僵凝著。中央的大吊燈漸漸暗下來，拱型天花板上鑲嵌的無數核燈泡散發出彩色的閃光。就在此時，國王周圍的絢麗靈光開始閃耀，并且上升到他的頭頂，凝聚成一頂耀眼的王冠。

溫尼斯停在樓梯半途。沒有人看到他，所有的眼睛都注視著王座。溫尼斯在那里站定，雙手緊握著拳；哈定的虛言恫嚇不至于讓他貿然行事。

這時王座開始顫動，然后無聲無息地垂直上升，接著開始飄移。王座離開了座臺，緩緩飄下階梯，在離地五公分處停下，再水平地滑向巨大的窗口。

深沉的鐘聲響起，代表午夜的降臨。王座剛好停在窗前——國王頭上的靈光消失了。

在那一瞬間，國王毫無動作，臉孔卻因驚懼而扭曲；一旦失去靈光，他就變得與常人無異。接著王座搖晃了幾下，便重重落在地板上，發出一聲巨響，宮中所有的燈光也同時暗下來。

在嘈雜的尖叫聲與一片混亂中，傳來溫尼斯的吼叫：“拿火把來！拿火把來！”

溫尼斯在擁擠的人群中左沖右撞，拼命擠到了門口。此時，宮中衛士也從外面沖進黑暗的大廳。

然后火把終于拿到大廳來了。那是原先準備在加冕典禮后，在大街小巷舉行盛大的火炬游行用的。

衛士們舉著火把，蜂擁進入大廳——藍色、綠色、紅色的光芒，照在一張張恐懼惶惑的臉上。

“沒有大礙，”溫尼斯大聲喊道，“大家留在原地別動，電力馬上會恢復。”

溫尼斯轉身，向立正站好的衛士長問道：“隊長，怎么回事？”

“殿下，”衛士長立即回答，“宮殿被城里的百姓包圍了。”

“他們要什么？”溫尼斯咆哮道。

“他們由一名教士帶頭，有人認出他就是教長波利·維瑞索夫。他要求立刻釋放塞佛·哈定市長，并且停止對基地的戰爭。”衛士長以軍人特有的冰冷語氣回答，但他的目光卻游移不定。

溫尼斯叫道：“若有任何暴民妄圖越過宮門，一律格殺勿論。暫時就是這樣。讓他們去吼吧！明天再跟他們算賬。”

火把已經分發下去，大廳又重放光明。溫尼斯趕緊沖向仍在窗口的王座，把驚嚇得面無人色的列普德拉起來。

“跟我來。”他向窗外看了一眼，整個城市一片漆黑，下面傳來群眾沙啞嘈雜的吼聲。放眼望去，只有右方的艾哥里德靈殿燈火輝煌。他一面暴跳如雷地咒罵，一面把國王拖走。

溫尼斯一路沖回自己的書房，門口五名警衛立刻跟進來。列普德走在最后面，他瞪大眼睛，嚇得一句話也說不出來。

“哈定，”溫尼斯用沙啞的聲音說，“你這是在玩火自焚。”

哈定市長身旁有一個手提式核燈泡，發出珍珠般的光芒。他根本不理會溫尼斯，只是靜靜地坐著，臉上掛著一絲嘲弄的微笑。

“陛下，早安。”哈定對列普德說，“恭喜您順利加冕。”

“哈定，”溫尼斯再度吼道，“命令你的教士回去工作。”

哈定冷靜地抬起頭來。“溫尼斯，你自己下令吧，看看我們兩人到底誰在玩火。現在整個安納克里昂，除了靈殿之外，沒有任何機械在運轉；除了靈殿之外，沒有任何燈泡發光；除了靈殿之外，沒有一滴自來水；處于冬季的半球，除了靈殿之外，連一卡的熱量都沒有。醫院無法再接受病患，發電廠也將被迫關閉，所有的太空船都被困在地面。溫尼斯，如果你不喜歡這種情況，大可自己命令教士回去工作，我可不想管。”

“哈定，我對太空發誓，我一定會下令。倘若非得攤牌不可，那就來吧。看看你的教士能不能擋住我的軍隊。今天晚上，這顆行星上所有的靈殿都會被軍方接管。”

“很好，但是你要怎樣下令呢？這顆行星上所有的通訊線路都已中斷，你將發現無論電波或超波都失靈了。事實上，這個房間里的影像電話，是這顆行星上唯一還有效的通訊器材——當然，我是指靈殿以外的地方——但我已經將它設定成只能接收訊號。”

溫尼斯似乎喘不過氣來，哈定繼續說：“如果你想試試，可以派遣軍隊到宮殿附近的艾哥里德靈殿，利用那里的超波通訊器和本星的其他區域聯絡。但如果你真那樣做，派出去的軍隊恐怕會被暴民分尸。溫尼斯，那時誰來保護這座宮殿呢？誰又來保護你們的性命呢？”

溫尼斯嘶喊道：“你這魔鬼，我們能撐下去，我們一定撐得過今天。讓暴民去吼吧，讓電力中斷吧，但我們會撐過去。等到基地被攻陷的消息傳來，你那些偉大的群眾就會發覺他們的宗教如何虛幻；他們將會背棄你的那些教士，并且反過來對付他們。哈定，我向你保證，你頂多得意到明天中午。你只能切斷安納克里昂的能源，卻無法阻擋我的艦隊。”他扯著沙啞的喉嚨，耀武揚威地說：“哈定，艦隊正朝著目標前進，由你下令修復的那艘巡弋艦率領。”

哈定輕松地答道：“沒錯，那艘巡弋艦是我下令修復的——卻是照著我的意思修的。溫尼斯，告訴我，你有沒有聽過超波中繼器？喔，我看得出你沒聽過。好吧，大約兩分鐘內，你就能知道那個裝置的妙用。”

此時影像電話突然亮起來，于是他改口道：“不，兩秒鐘內。溫尼斯，坐下來好好聽著。”

泰歐·艾波拉特是一名地位極高的安納克里昂教士。單就輩分的考慮，他就被任命為旗艦溫尼斯號上的首席隨軍教士。

但是除了地位與輩分的考慮之外，另一個重要原因是他十分熟悉這艘星艦。在它的修復過程中，他曾在基地圣者的直接指導下工作。根據他們的指揮，他調整發動機、重新連接影像電話的線路、翻修整個通訊系統、修補百孔千瘡的艦身、補強艦體的結構。甚至當安裝一個極為神圣的設備時，他也獲準在旁幫忙。由于這個設備如此神圣，過去從來沒有安裝在任何一艘星艦上，它是專門保留給這艘偉大的星際戰艦的——那就是“超波中繼器”。

如今這艘神圣的星艦將用做不義之舉，難怪他會感到極度痛心。維瑞索夫早已告訴過他，這艘星艦將要犯下駭人的邪惡罪行；它的炮口會轉向偉大的基地，但他一直不愿意相信。基地，他年輕時就是在那里接受教士培訓，而且所有的福澤都是源自基地。

可是聽完艦隊司令的一番話之后，他發覺事實已經不容置疑。

神圣的國王怎能允許這種邪惡的行動呢？真是國王的意思嗎？倘若不是，或許就是可惡的攝政王溫尼斯假傳圣旨，國王如今還被蒙在鼓里。而且，這個艦隊的司令官正是溫尼斯的兒子，就是他，在五分鐘前告訴自己說：“教士，你只要負責看顧靈魂和認真禱告，我會照顧我的星艦。”

艾波拉特露出詭異的笑容。他會看顧靈魂并且認真禱告，但他也要認真詛咒，而雷夫金王子很快就會痛哭流涕。

現在他正走進總通訊室，由手下的助理教士在前面開道。執勤的兩名軍官并沒有攔阻他們，因為首席隨軍教士有權進入星艦的任何角落。

“把門關上。”艾波拉特命令道，然后看了看精密計時器。十二點差五分，他將時間算得很準。

他以迅速而熟練的動作，打開艦上所有的通訊系統。于是在這艘全長二英里的星艦上，任何一個角落都能聽到他的聲音、看到他的影像。

“溫尼斯號旗艦上全體官兵，請注意！這是你們的首席隨軍教士講話！”他知道，自己的聲音會立刻在星艦各處回響——從艦尾的核炮臺，到艦首的領航臺。

“你們的星艦，”他喊道，“正在進行冒瀆圣靈的罪行。在你們不知情的狀況下，它的行動足以令你們的靈魂永遠流放在冰冷的太空中！注意聽！你們的指揮官，由于他心中罪惡的邪念，打算將這艘星艦駛往基地，轟炸并征服我們的萬福之源。因為他的意圖明顯，我奉銀河圣靈之名，現在解除他的指揮權。因為沒有銀河圣靈的庇佑，就沒有指揮權的存在。甚至神圣的國王，若沒有圣靈的認可，也將無法維持王位。”

他的聲音越來越低沉，助理教士以虔誠的心情恭敬聆聽，一旁的兩名軍官則越聽越恐懼。“由于這艘星艦進行如此邪惡的勾當，銀河圣靈的庇佑也已經消失了。”

他莊嚴地舉起雙手，在艦上近千架影像電話前，官兵們懷著畏懼的心情，緊盯著首席隨軍教士威嚴的影像。

“奉銀河圣靈之名，奉先知哈里·謝頓之名，奉圣靈的仆人基地圣者之名，我詛咒這艘星艦。讓它的眼睛——影像電話——全部瞎掉；讓它的手臂——鉤爪——通通癱瘓；讓它的拳頭——核炮——盡數失效；讓它的心臟——發動機——停止搏動；讓它的聲音——通訊裝置——喑啞無聲；讓它的呼吸器官——通風設備——奄奄一息；讓它的靈魂——燈光——完全熄滅。奉銀河圣靈之名，我如此詛咒這艘星艦。”

當他說完的時候，恰好是午夜十二點。在幾光年外的艾哥里德靈殿，正有一只手打開超波中繼器的開關。在同一瞬間，它送出的超波開啟了溫尼斯號旗艦上的另一個中繼器。

整艘星艦完全停擺！

這就是科學性宗教最主要的特征，一切真的能夠應驗，艾波拉特對這艘星艦的詛咒也不例外。

艾波拉特看到一片漆黑籠罩著這艘星艦，聽到遠方超核能發動機柔和的轉動聲突然停止。他感到非常高興，便從法衣內取出自備電源的核燈泡，使室內充滿珍珠般的光芒。

他低頭望向那兩名軍官，他們無疑是勇敢的軍人，但是出于精神上的極度恐懼，兩人竟然不由自主地跪下來。“上師，救救我們的靈魂吧。我們都是無辜的可憐人，對指揮官犯下的罪行毫不知情。”其中一個嗚咽著說。

“跟我來！”艾波拉特以嚴厲的口吻說，“你的靈魂尚未沉淪。”

整艘星艦在黑暗中陷入一片混亂，恐懼感就像是摸得著也聞得到的濃濃毒氣。在艾波拉特與他的光圈經過之處，隨時都有官兵蜂擁而上，拉著他的法衣邊緣，請求他施舍一絲一毫的慈悲。

而他的答案始終如一：“跟我來！”

艾波拉特終于找到雷夫金王子，他正穿過軍官寢室摸索過來，同時破口咒罵著黑暗。此時，這位司令官正惡狠狠地瞪著這位首席隨軍教士。

“你終于出現了！”王子的藍眼睛來自母親的遺傳，但鷹勾鼻與斜眼標志著他是溫尼斯的兒子。“你這種叛變的行為，究竟是什么意思？趕快恢復艦上的動力，我才是這里的指揮官。”

“你不再是了。”艾波拉特寒著臉說。

雷夫金狂亂地四下張望。“抓住這個人，逮捕他。不然我向太空發誓，我會把你們這些抗命者通通抓起來，剝光衣服，從氣閘丟到外太空去。”他頓了頓，又尖叫道：“這是你們的司令官在下令，快抓住他。”

最后，他完全喪失了理智。“你們愿意上這個騙子、這個小丑的當嗎？你們何必害怕這種胡謅出來的宗教？這人是個冒牌貨，他所說的銀河圣靈，根本就是虛構的幌子，目的是要……”