“后來啊，”老人感傷地回答，“我們這么做，仍然不能讓那位艦隊司令滿意。他此行的目的，就是要立下征服叛亂星省的彪炳戰功，而他的部下都在等著征服之后大肆劫掠戰利品。因此當許多民眾仍然聚集在各大城市中，為皇帝和司令高聲歡呼之際，那位司令竟然占領所有的武裝據點，然后下令用核炮對付那些平民。”

“用什么名義？”

“名義就是他們反抗原來的總督，因為他仍是欽命的官員。接著，這位司令借著一個月的屠殺、劫掠和恐怖統治，使他自己成為新任總督。我原來有六個兒子，其中五個死了——死法各異。我還有一個女兒，我寧可她現在也死了。我能安全逃離，只是因為我太老了。我來到這里，新總督完全不把我放在心上。”滿頭白發的他垂下頭來，“但是他們將我的一切全部沒收了，因為我曾經出力趕走那個叛變的總督，損及了艦隊司令的戰功。”

馬洛坐著默然不語，等了好一陣子，然后才輕聲問：“您的最后一個兒子現在如何？”

“啊？”巴爾露出苦笑，“他很安全，他用化名投到司令麾下，如今是總督私人艦隊的一名炮手。喔，不，我從你眼中看出來了。不，他并不是一個不肖的兒子。他只要有時間就會來看我，并且帶來他能找到的各種物資，我如今是靠他養活的。將來若有一天，我們這位偉大而仁慈的總督一命嗚呼，一定就是我兒子下的手。”

“而您將這種事告訴一個陌生人？這樣會危及令公子的性命。”

“不，我是在幫助他，我正在為總督制造一個新的敵人。假使我并非總督的敵人，而是他的朋友，我會勸他在外太空用星艦筑成長城，一直部署到銀河邊緣。”

“你們的外太空沒有星艦巡弋嗎？”

“你看到了嗎？你來的時候，遭到任何警戒艦隊的攔截嗎？由于星艦不足，邊境的星省又為自家的叛變和犯罪問題所困擾，沒有一個星省能分派出星艦來警戒外圍的蠻荒星空。銀河邊緣的殘破世界從來不曾威脅過我們——直到如今，你來了。”

“我？我一點也不危險。”

“你來過之后，就會有更多人陸續來到。”

馬洛緩緩搖了搖頭。“我不確定是否明白您的話。”

“聽好！”老人的聲音突然充滿激動，“你一進來，我就知道你的來歷了。我注意到你的身邊圍繞著力場防護罩，雖然現在沒有了。”

遲疑地沉默了好一會兒，馬洛才說：“是的……我的確有。”

“很好，這就讓你露出馬腳，可是你自己還不曉得。我知道不少事情。在這種衰敗的世代，已經不流行做學者了。各種突如其來的變化，來得急去得也快，不能用手中的核銃保護自己的人，很快就會被潮流吞噬，我就是現成的例子。

“但我曾經是一名學者，我知道在核能裝置的發展歷史中，從來沒有出現過這種隨身防護罩。我們的確擁有力場防護罩，但是非常龐大，耗用大量的能源，可以保護一座城市，或是一艘星艦，卻無法用在個人身上。”

“啊？”馬洛努起嘴，“所以您推出什么結論？”

“在浩淼的太空中流傳著許多故事。這些故事經由各種奇異的管道擴散，每前進一秒差距就會扭曲一次。不過當我年輕的時候，曾經遇到一群異邦人，他們駕駛一艘小型太空船前來。那些人不了解我們的風俗習慣，也說不出自己從何處來。他們曾經提到銀河邊緣的魔術師，說那些魔術師能在黑暗中發出光芒，還能徒手在空氣中飛行，而且任何武器也無法損傷他們。

“當時我們忍不住捧腹大笑，我也跟著大家一起笑。我早就忘記這件事，直到今天才想起來。你的確能在黑暗中放光，假使現在我握有核銃，我想也不可能傷到你。告訴我，你是不是隨時能飛起來？”

馬洛鎮定地說：“這些我全都做不到。”

巴爾微微一笑。“我接受你的答案，我不會搜客人的身。不過，如果那些魔術師真的存在，又如果你是其中一分子，那么他們，或者應該說你們，有朝一日也許會蜂擁而至。這樣可能也有好處，或許我們需要一些新血。”

巴爾無聲地喃喃自語了幾句，然后再慢慢說：“但是這也會帶來另一方面的影響。我們的新總督也有一個夢想——正如前總督威斯卡的夢想一樣。”

“他也在覬覦帝位？”

巴爾點點頭。“我的兒子聽到許多傳言。他既然在總督身邊，自然不想聽也不可能，而他把聽到的事都告訴我了。我們的新總督打著如意算盤，若能順利取得帝位當然最好，不過他也安排了退路。假如篡位失敗，有人說他打算在蠻荒地區建立一個新的帝國。還有一項傳言，但我不能保證，是說總督已經將他的一個女兒，下嫁給外緣一個不知名小國的君主。”

“如果這些傳言都能采信……”

“我知道，傳言還有很多很多。我老了，喋喋不休地凈說些廢話。你的看法又如何呢？”老人銳利的目光似乎能直視馬洛的心底。

行商馬洛考慮了一下。“我什么都說不上來，但是我還想再問一件事。西維納究竟有沒有核能？不，等一等，我知道你們會制造核能用品。我的意思是說，這里有沒有完好的核能發電機？還是最近的劫掠把它們也摧毀了？”

“摧毀？喔，當然沒有。即使這顆行星有一半被夷為平地，最小的發電廠也都不會受到影響。它們的重要性無可取代，而且是艦隊的動力來源。”他又近乎驕傲地說：“從川陀一路算過來，我們這里的發電廠是最大、最好的。”

“那么，如果我想看看這些發電機，第一步該怎么做呢？”

“做什么都沒用！”巴爾斬釘截鐵地答道，“一旦接近任何軍事據點，你立刻會被擊斃。任何人都不可能，西維納仍舊是個沒有公民權的地方。”

“您的意思是，所有的發電廠都由軍方監管嗎？”

“不一定。有些小規模的市內發電廠就不是，它們負責供應家用照明和暖氣的能源，以及交通工具的動力等等。不過這些發電廠同樣門禁森嚴，由一群‘技官’負責管理。”

“那又是什么人？”

“一群監督和管理發電廠的專業技術人員。這種光榮的職業是世襲的，他們的學徒就是自己的子弟，從小就接受專職訓練，灌輸強烈的責任感、榮譽心等等。除了技官之外，沒有人能進入那些發電廠。”

“我明白了。”

“不過，”巴爾補充道，“我可沒有說每一位技官都是清廉的。過去五十年間，一連換了九個皇帝，其中有七個是遇刺身亡——這種年頭，每艘星艦的艦長都想當上總督，每位總督又都想篡奪帝位，我猜即使是技官也一定能用錢買通。可是這要很多很多錢，我自己一文不名，你呢？”

“錢？我也沒有，難道行賄一定要用錢嗎？”

“在這個金錢萬能的時代，還能有什么替代品？”

“金錢買不到的東西多著呢。請您告訴我，擁有這種發電廠的城市哪個最近，還有怎樣才能最快到達那里，我會很感激您的。”

“等一等！”巴爾伸出枯瘦的雙手，“你急什么？你到這里來，但我什么都沒問。然而，城里的居民仍被駐軍視為叛徒，你一旦進了城，任何一名軍人或警衛只要聽出你的口音、看到你的服飾，就會馬上把你攔下。”

老人站起來，從一個老舊柜子的角落掏出一個小本子。“這是我的護照——偽造的，我就是靠它逃出來的。”

他把護照放到馬洛手上，將馬洛的手指合起來。“照片和數據當然和你不符，不過如果虛晃一下，過關的機會還是很大的。”

“但是您呢，您自己就沒有了。”

老人聳聳肩，顯得毫不在乎。“我要它有什么用？我再警告你一件事，最好少開尊口。你的腔調很不文雅，用語又很古怪，還不時會吐出驚人的古文。你說得越少，就越不容易讓別人懷疑你。現在我來告訴你怎么去那座城市……”

五分鐘之后，馬洛離開了。

但是不久之后他又回來了，這次只在老貴族的門口逗留片刻。

第二天早上，當歐南·巴爾走進小小的庭院時，發現腳下有一個盒子。盒子里裝的是食物，好像是太空船攜帶的濃縮口糧，不論口味或烹調方式都很陌生。

但是這些食物既營養又好吃，而且能保存很久。

這位技官個子矮胖，皮膚透著一層養尊處優的油光。他的頭發只剩邊緣的一圈，中間的頭皮泛著粉紅色的光芒。他戴的戒指每一枚都又粗又重，他的衣服還灑了香水。馬洛在這顆行星上已經遇到不少人，目前為止只有他并未面露饑色。

技官不高興地撇著嘴。“喂，你，快一點。我還有許多非常重要的事有待處理，你像是外地來的……”他似乎在打量馬洛那一身絕非西維納傳統服飾的衣著，而他的眼瞼現出濃厚的懷疑。

“我的確不住在附近，”馬洛鎮定地說，“但是這點并不重要。我感到很榮幸，昨天有機會送你一件小禮物……”

技官翹起鼻子。“我收到了，挺有意思的廉價品，哪一天我或許用得著。”

“我還有許多更有趣的禮物，而且絕對不是廉價品。”

“哦？”技官持續發出這個聲音，沉思了良久，“我想，我已經了解你來見我的目的，這種事情以前也發生過。你想要送點什么給我，比如說一些信用點，或是一件披風，或是二流的珠寶。你們這種沒見識的人，以為這些東西就能讓一位技官腐化。”他兇巴巴地鼓起嘴，“我也知道你想要交換什么，以前也有人打過同樣的如意算盤。你希望我們能收容你，希望學習核能裝置的秘密和維修核電廠的技術。你們打這個主意，是因為你們這些西維納奴才，還因為當年的叛變而天天受到懲罰——也許你根本就是西維納人，故意扮成異邦人以求自保。你以為投靠技官公會，就能享有我們的特權和保護，就能逃掉應受的懲罰嗎？”

馬洛正想說話，技官卻突然提高音量吼道：“現在趕快滾吧，否則我馬上向本城的護民官告發你。你以為我會辜負所托嗎？在我之前的西維納叛徒也許會——可能會！但是你現在面對的是另一個典型。唉，銀河啊，我怎么還沒有赤手取你的性命，連我自己也很驚訝。”

馬洛心里暗笑。技官所說的這番話，無論語調或內容都明顯地矯揉造作。因此他口中義正辭嚴的憤慨，在馬洛耳中卻成了蹩腳的獨白。

馬洛帶著笑意瞥了瞥那兩只柔軟無力、卻據稱能掐死他的手掌，然后說：“睿智的閣下，你總共誤會了三件事。第一，我不是總督派來試探你忠誠與否的走狗；第二，我要送你的禮物，即使顯赫如皇帝陛下也一輩子見不到；第三，我要求的回報非常小，微不足道，不費吹灰之力。”

“這可是你說的！”技官的口氣變得充滿譏諷，“好，你到底有什么奇珍異寶要獻給我？竟然連皇帝陛下也沒有，啊？”他忍不住拼命哈哈大笑。

馬洛站起來，將椅子推到一旁。“睿智的閣下，我足足等了三天才見到你，但是我的展示只需要三秒鐘。我注意到你的手一直放在核銃附近，請拔出來吧。”

“啊？”

“然后勞駕你對準我射擊。”

“什么？”

“假使我被打死了，你可以告訴警察，說我試圖賄賂你出賣公會的秘密。這樣你就會得到很高的贊譽。假如我沒有死，我就把身上的防護罩送給你。”

直到這時，技官才注意到這位訪客周身籠罩著一層黯淡的白光，好像被一團珍珠粉末包圍著。于是他舉起核銃，以充滿疑懼的心情瞄準馬洛，然后扣下扳機。

巨大的能量在一瞬間釋放，令周圍的空氣分子立刻受熱燃燒，進而被撕裂成白熱的離子。核銃的能束劃出一條眩目的直線，一端正中馬洛的心臟——隨即迸濺開來！

馬洛耐心的表情沒有絲毫改變。至于被那團黯淡的珍珠般光芒所擋住的能束，則盡數反彈而消失在半空中。

技官手中的核銃掉到地上，他卻渾然不覺。

馬洛說：“皇帝陛下有個人力場防護罩嗎？你可以有一個。”

技官結結巴巴地說：“你也是一名技官？”

“不是。”

“那么——那么你是從哪里弄來的？”

“你又何必管呢？”馬洛的口吻變得輕蔑而不客氣，“你到底想不想要？”桌上突然出現一條細小的鏈子，上面有許多圓形凸起。“就在這里。”

技官一把將鏈子抓起來，疑神疑鬼地撫摸著。“這是完整的套件？”

“完整。”

“能源在哪里呢？”

馬洛指著鏈子上最大的圓形凸起，那是個毫不起眼的鉛質容器。

技官抬起頭來，滿臉漲得通紅。“先生，我是一名技官，一名資深技官。我曾經在川陀大學，受業于偉大的布勒教授，而我擔任主管也有二十年的歷史。如果你想用這種下三爛的伎倆騙我，要我相信這么一個……一個胡桃大小的容器中，他媽的，里面竟然有一個核能發電機，我在三秒鐘之內，就送你到護民官那里去。”

“你如果不相信，就自己找出來。我說這是一組完整的套件。”

技官開始將鏈子系在腰際，臉色逐漸恢復正常。然后他依照馬洛的指示，按下其中一個凸起，全身立刻被一團不太明顯的光輝所籠罩。他拾起核銃，卻猶豫不決。終于，他慢慢地將核銃調到幾乎無害的程度。

然后，他用顫抖的手按下扳機。核銃的光焰噴到他另一只手上，他卻一點感覺也沒有。

技官猛然轉身。“假如我現在向你射擊，把這個防護罩據為己有，你又能怎么辦？”

“試試看啊！”馬洛說，“你以為我給你的，是我唯一的樣品嗎？”他的四周又泛起一團光芒。

技官心虛地吃吃笑著，并將手中的核銃扔到桌上。“你剛才說的那個微不足道、幾乎不費吹灰之力的回報是什么？”

“我要看看你們的發電機。”

“你明明曉得這是嚴格禁止的事。搞不好，我們兩個都會被投射到太空去……”

“我并不想碰觸或操作那些機器。我只是想看看——遠遠地看一看就行。”

“萬一我不答應呢？”