當蘇珊·凱文從超空間基地返回地球時，艾弗瑞德·蘭寧正在等她。這位老者從來不提自己的年齡，但人人都知道他已超過七十五歲。不過他的心靈敏銳依舊；雖然他已將研究部門主任的職位交棒給玻格特，僅保留榮譽主任的頭銜，他每天仍堅持在他的辦公室出現。

“他們快完成超原子引擎了嗎？”他問道。

“我不知道，”她沒好氣地回答，“我沒問。”

“嗯——嗯，我希望他們快點。否則的話，統一公司就有...