“啊，”艾布林·米斯瘦削的臉龐皺起來，顯得若有所思，“又來啦？可是第二基地的任務比第一基地更為艱難。它的復雜度比我們大得太多，失誤的幾率也因而成正比。假如第二基地都無法擊敗騾，那可就糟了——糟透了。也許，這就是人類文明的終結。”

“不可能。”

“可能的。只要騾的后代遺傳到他的精神力量——你明白了嗎？‘智人’將無法和他們抗衡。銀河中會出現一種新的強勢族群、一種新的貴族，而‘智人’將被貶成次等生物和奴隸。有沒有道理？”

“沒錯，有道理。”

“即使由于某種因素，使得騾未能建立一個皇朝，他仍然能靠自己的力量，支撐一個畸形的新帝國。這個帝國將隨著他的死亡而灰飛煙滅，銀河系則會恢復到他出現之前的局勢。唯一不同的是，兩個基地將不復存在，而使那個真正的、良善的‘第二帝國’胎死腹中。這代表著上萬年的蠻荒狀態，代表著人類看不見任何希望。”

“我們能做些什么呢？我們能警告第二基地嗎？”

“我們必須這么做，否則他們可能一直不知情，終致被騾消滅，我們不能冒這種險——問題是我們沒有辦法警告他們。”

“沒有辦法嗎？”

“我不知道他們在哪里。據說他們在‘銀河的另一端’，但這卻是僅有的線索，所以有幾百萬個世界都可能是第二基地。”

“可是，艾布林，它們難道都沒有提到嗎？”她隨手指了指擺滿桌面的一大堆膠卷。

“沒有，沒有提到。至少，我還一直沒有找到。他們藏得那么隱密，一定有重大意義。一定有什么原因……”他再度露出迷惑的眼神，“我希望你馬上離開。我已經浪費太多時間，所剩無幾了——所剩無幾了。”

他掉過頭去，皺著眉頭，一臉不悅。

馬巨擘輕巧的腳步聲逐漸接近。“我親愛的女士，您的丈夫回來了。”

艾布林·米斯沒有跟小丑打招呼，他已經開始在用投影機了。

當天傍晚，聽完貝泰的轉述，杜倫說道：“貝，你認為他說的都是對的？你并不認為他……”他猶豫地住了口。

“杜，他說的都對。他生病了，這點我知道。他的那些變化，人瘦了好多，說話古里古怪，都代表他生病了。但是當他提到騾、第二基地，或者和他現在的工作有關的話題時，請你還是相信他。他的思想仍和外太空一樣澄澈透明。他知道自己在說些什么，我相信他。”

“那么我們還有希望。”這句話算是半個疑問句。

“我……我還沒有想清楚。可能有！可能沒有！從現在起，我要隨身帶一把手銃。”她一面說話，一面舉起手中那柄閃閃發光的武器，“只是以防萬一，杜，只是以防萬一。”

“以防什么萬一？”

貝泰近乎歇斯底里地哈哈大笑。“你別管了。也許我也有點瘋了——就像艾布林·米斯一樣。”

那時，艾布林·米斯還有七天好活，而這七天無聲無息地一天接著一天溜走。

對杜倫而言，這些日子過得恍恍惚惚。暖和的天氣與無聊的靜寂令他昏昏欲睡。仿佛周遭的一切都失去生機，進入永恒的冬眠狀態。

米斯仍然躲在地底深處，他的工作似乎沒有任何成績，也沒有透露任何風聲。他將自己完全封閉，連杜倫與貝泰都見不到他了。只有居中跑腿的馬巨擘，是米斯依然存在的間接證據。馬巨擘現在變得沉默寡言、心事重重，他每天仍躡手躡腳將食物送進去，然后在幽暗中瞪大眼睛，一動不動地看著米斯工作。

貝泰則愈來愈孤僻，原本的活潑開朗消失了，天生的自信心也開始動搖。她也常常一個人躲起來，怔怔地想著自己的心事。杜倫有一次還看到她默默輕撫著手中的武器，而她則趕緊藏起手銃，勉強擠出一個笑容。

“貝，你拿著那玩意做什么？”

“拿著就是拿著。難道犯罪嗎？”

“你會把你的笨腦袋轟掉。”

“那就轟掉好了。反正沒什么損失！”

婚姻生活教了杜倫一件事，那就是跟心情欠佳的女性爭辯是白費力氣。他聳聳肩，默默走了開。

最后那一天，馬巨擘突然氣喘吁吁跑到他倆面前。他緊緊抓住杜倫與貝泰，臉上露出驚恐的神色。“老博士請您們去一趟，他的情況不妙。”

他的情況果然不妙。他躺在床上，眼睛異常地睜得老大，異常地炯炯有神。他臟得不像樣，幾乎讓人認不出他是誰。

“艾布林！”貝泰大叫。

“聽我說幾句話。”心理學家以陰慘的聲音說，同時用枯瘦的手肘吃力地撐起身子。“聽我說幾句話。我已經不行了，我要把工作傳給你們。我沒有做任何筆記，零星的計算我也全銷毀了。絕不能讓別人知道，一切都要裝在你們腦子里。”

“馬巨擘，”貝泰毫不客氣地直接對他說，“到樓上去！”

小丑心不甘、情不愿地站起來，退后了一步。他悲凄的目光始終停留在米斯身上。

米斯無力地揮揮手。“他沒有關系，讓他留下來。馬巨擘，別走。”

小丑立刻坐下來。貝泰凝視著地板，慢慢地，慢慢地，她的牙齒咬住了下唇。

米斯用嘶啞而細微的聲音說：“我確信第二基地能夠勝利，除非騾先下手為強。它藏得很秘密，它必須如此，這有重大的意義。你們必須到那里去，你們的消息極為重要……能夠改變一切。你們聽懂了嗎？”

杜倫痛苦地大聲吼道：“懂，懂！艾布林，告訴我們怎么去那里。它到底在哪里？”

“我現在就告訴你們。”他用奄奄一息的聲音說。

他卻沒有說出來。

臉色煞白的貝泰舉起手銃并立即發射，激起一陣轟然巨響。米斯的上半身完全消失，后面的墻壁還出現一個破碎的窟窿。那柄手銃隨即從貝泰麻木的手指間滑落到地板上。

尋找結束

沒有任何人說任何一句話。轟擊的回聲一波波傳到外面各個房間，漸漸變成愈來愈小而模糊不清的隆隆聲。而回聲在完全消逝前，還來得及掩蓋貝泰的手銃掉落地板的聲響，壓制馬巨擘高亢的慘叫，并且淹沒杜倫含糊的怒吼。

接著，是好一陣子凝重的死寂。

貝泰的頭低垂下來。燈光照不到她的臉，卻將半空中一滴淚珠映得閃閃生輝。自從長大后，貝泰從來沒有哭過。

杜倫的肌肉拼命抽搐，幾乎就要爆裂，他卻沒有放松的意思——他覺得咬緊的牙齒似乎再也不會張開。馬巨擘的臉龐則一片死灰，像是一副毫無生氣的假面具。

杜倫終于從緊咬著的牙關中，硬擠出一陣含混的聲音。“原來你已經是騾的女人，他征服了你！”

貝泰抬起頭，撅著嘴，發出一陣痛苦的狂笑。“我，是騾的女人？這太諷刺了。”

她勉強露出一絲微笑，并將頭發向后甩。漸漸地，她的聲音恢復正常，或說接近正常。“杜倫，一切都結束了；現在我可以說了。我還能活多久，自己也不知道。但至少我可以開始說……”

杜倫緊繃的肌肉松弛下來，變得軟弱無力又毫無生氣。“貝，你要說什么？還有什么好說的？”

“我要說說那些尾隨我們的災難。杜，我們以前曾經討論過，你不記得了嗎？為什么敵人總是跟在我們的腳后跟，卻從來沒有真正抓到我們。我們到過基地，不久基地就淪陷了，當時獨立行商仍在奮戰——但我們及時逃到赫汶。當其他的行商世界仍在頑抗時，赫汶卻率先瓦解——而我們又一次及時逃脫。我們去了新川陀，如今新川陀無疑也投靠了騾。”

杜倫仔細聽完，搖了搖頭。“我不明白你的意思。”

“杜，這種境遇不可能出現在真實生活中。你我只是微不足道的小人物，不可能在短短一年間，太空啊，不停地卷入一個又一個的政治漩渦——除非我們帶著那個漩渦打轉。除非我們隨身帶著那個禍源！現在你明白了嗎？”

杜倫緊抿嘴唇，目光凝注在一團血肉模糊的尸塊上。幾分鐘前，那還是個活生生的人，他感到無比的恐怖與惡心。

“讓我們出去，貝，讓我們到外面去。”

外面是陰天。陣陣微風輕輕拂過，吹亂了貝泰的頭發。馬巨擘躡手躡腳地跟在他們后面，在勉強聽得到他們談話的距離，他心神不寧地來回走動。

杜倫以緊繃的聲音說：“你殺了艾布林·米斯，是因為你相信他就是那個禍源？”他以為從她眼中得到了答案，又悄聲說：“他就是騾？”他雖然這么說，卻不相信——不能相信自己這句話的含意。

貝泰突然尖聲大笑。“可憐的艾布林是騾？銀河啊，不對！假使他是騾，我不可能殺得了他。他會及時察覺伴隨著動作的情感變化，將它轉化成敬愛、忠誠、崇拜、恐懼，隨他高興。不，我會殺死艾布林，正因為他并不是騾。我殺死他，是因為他已經知道第二基地的位置，再遲兩秒鐘，他就會把這個秘密告訴騾。”

“就會把這個秘密告訴騾……”杜倫傻愣愣地重復著這句話，“告訴騾……”

他忽然發出一聲尖叫，露出恐懼的表情，轉身向小丑望去。假如馬巨擘聽到他們說些什么，一定會嚇得縮成一團，人事不省。

“不會是馬巨擘吧？”杜倫悄聲問道。

“聽好！”貝泰說，“你還記不記得在新川陀發生的事？喔，杜，你自己想想看——”

他仍舊搖了搖頭，喃喃地反駁她。

貝泰不耐煩地繼續說：“在新川陀，有個人在我們面前暴斃。根本沒有任何人碰到他，我說得對不對？馬巨擘只是演奏聲光琴，而他停止的時候，那個皇儲就死了。這還不奇怪嗎？一個什么都怕、動不動就嚇得發抖的人，竟然有本事隨心所欲置人于死地，這難道不詭異嗎？”

“那種音樂和光影的效果……”杜倫說，“能對情感產生深厚的影響……”

“是的，對情感產生影響，而且效果極大。而影響他人的情感，正好是騾的專長。我想，這點還能視為巧合。馬巨擘能借著暗示取人性命，本身卻充滿了恐懼。嗯，多半是騾影響了他的心智，這還可以解釋得通。可是，杜倫，殺死皇儲的那段聲光琴演奏，我自己也接觸了一點。只是一點點——卻足以使我又感到那種絕望，它和當初我在時光穹窿中、在赫汶星上感受到的一模一樣。杜倫，那種特殊的感受，我是不可能弄錯的。”

杜倫的臉色變得愈來愈凝重。“我……當初也感覺到了。不過我忘了，我從未想到……”

“那時，我第一次想到這個可能。起初只是一個模糊的感覺——或者可以稱為直覺。除此之外，我沒有進一步的線索。后來，普利吉告訴我們有關騾的歷史，以及他的突變異能，我才頓時恍然大悟。在時光穹窿中制造絕望感的是騾，在新川陀制造絕望感的是馬巨擘。兩種情感完全一樣，因此，騾和馬巨擘應該是同一個人。杜，這是不是很合理呢？就像幾何學的公理——甲等于乙，甲等于丙，則乙就等于丙。”

她已經接近歇斯底里，但仍然勉力維持著冷靜。她繼續說：“這個發現令我害怕得要死。假如馬巨擘就是騾，他就能知道我的情感——然后矯正這些情感，以符合他自己的需要。我不敢讓他察覺，所以盡量避開他。還好，他也避著我；他把注意力全部放在艾布林·米斯身上。我早就計劃好了，準備在米斯泄露口風之前殺掉他。我秘密計劃著——盡可能不露任何痕跡——自己都不敢跟自己討論。假如我有辦法殺死騾——但是我不能冒這個險。他一定會發覺，而我就會一敗涂地。”

她的情感似乎要榨干了。

杜倫仍然堅決不同意，他粗聲說道：“這絕對不可能。看看那個可憐兮兮的家伙，他怎么會是騾？他甚至沒有聽到我們在說什么。”

可是當他的視線循著手指的方向延伸，馬巨擘卻已經機敏地站起來，眼中透出陰沉而銳利的目光。他不再有一絲古怪的口音：“朋友，我聽到她說的話了。只不過我正坐在這里，正在沉思一件事實：聰明睿智又深謀遠慮的我，為何犯下這種錯誤，令我失敗得那么慘。”

杜倫跌跌撞撞地連退好幾步，似乎害怕“小丑”會碰到自己，或者沾染上他所呼出的氣息。

馬巨擘點點頭，回答了對方那個無言的問題。“我就是騾。”

他似乎不再是一個丑怪的畸形人，細長的四肢、又尖又長的鼻子看來一點也不可笑了。他的恐懼已蕩然無存，現在他的行為舉止既堅決又鎮定。

他一下子就掌握住狀況，顯示他對應付這種場面極有經驗。

他以寬大的口吻說：“你們坐下來吧。坐下，愛怎么坐就怎么坐，盡量放輕松。游戲已經結束，我想講一個故事給你們聽。這是我的弱點——我希望別人了解我。”

他凝望著貝泰，褐色眼珠透出的仍是那個小丑“馬巨擘”充滿溫柔與傷感的眼神。