“借著這個裝置，就能在超空間中追蹤這艘星艦。”

“換句話說，不論我們到哪里，都會被人跟蹤。”

“報告長官，是的。”

“很好。這是新近的改良型，對不對？是由第一公民創建的‘研究院’研發出來的，是嗎？”

“報告長官，我同意。”

“它的結構和功能都是政府的機密，對嗎？”

“報告長官，我同意。”

“而它卻跑到這里來了，真有意思。”

程尼斯將超波中繼器在兩手間扔來扔去。幾秒鐘后，他猛然將它遞出去。“好，你拿去吧，把它原封不動放回原處。懂不懂？然后忘掉這件事，徹底忘掉！”

輪機長差一點就要行禮，還好及時煞住。一個利落的轉身，他就離開了。

星艦在銀河中進行著一次又一次的躍遷，它的軌跡是群星間一條稀疏的虛線。虛線中的“點”，是星艦在普通空間中航行十至六十“光秒”的短程路徑；而點與點之間許多秒差距的空隙，則是星艦在超空間中躍遷一次的結果。

拜爾·程尼斯坐在“透鏡”的控制盤前沉思，不禁對它興起一股近乎崇敬的情緒。他不是基地人，因此對他而言，推動把手、按動開關這些事，并不是耳濡目染的第二本能。

然而，即使對基地人而言，“透鏡”也不算一種無聊的裝置。在它不可思議的緊致體積中，藏有數不清的電子電路，足以精確記憶數億顆恒星的相對位置。除此之外，它還具有一項更驚人的功能，就是能將“銀河像場”的任何一部分，沿著三個空間坐標軸進行任意的平移，或是繞著任何中心旋轉。

由于具有這些功能，在星際旅行科技的發展中，“透鏡”扮演了近乎革命性的角色。在星際旅行早期，為了一次超空間躍遷，必須花上一天至一周來進行計算——大多數的時間，都用于計算船艦在銀河中的準確位置。簡單地說，就是至少要對三顆彼此相距很遠的恒星，進行非常精確的觀測，而這三顆恒星相對于某個“銀河坐標原點”的位置必須是已知的。

關鍵便在于“已知”這兩個字。任何人只要熟悉某個方位的“星像場”，便能輕易分辨出其中每一個星體。然而躍遷十秒差距之后，就可能連母星的太陽都難以辨認，甚至根本看不見了。

解決之道當然是光譜分析。每顆恒星的光譜都不盡相同，就像每個人的簽名一樣。數世紀以來，星際交通工程學的主要課題，正是如何將更多恒星的光譜分析得更仔細。隨著光譜分析的發展，以及躍遷準確度的不斷提升，銀河旅行的標準航道逐漸建立起來，星際航行也從藝術逐漸蛻變成真正的科學。

不過，即使像基地這樣的科技水準，船艦上配備精良的電腦，并且利用嶄新的星像場掃描法來分析恒星的“星光簽名”，但是在不熟悉的星域中，駕駛員也經常需要幾天的時間，才能找到三顆已知的恒星，以便計算船艦的位置。

直到“透鏡”發明后，一切才完全改觀。“透鏡”的特色之一，在于只需要一顆已知恒星當參考點；而另一項特色，則是程尼斯這樣的太空生手也能操作自如。

根據躍遷計算，目前最接近而體積夠大的天體是凱旋星。而此時在顯像板中央，也顯現了一顆明亮的星體。程尼斯希望它正是凱旋星。

“透鏡”的投影屏幕緊鄰著顯像板，程尼斯將凱旋星的坐標一個一個仔細鍵入。然后他按下某個電驛，星像場便立刻大放光明。屏幕中央也有一顆明亮的恒星，不過似乎與顯像板上那一顆沒有什么關系。于是他開始調整“透鏡”，讓星像場沿著Z軸平移，并且讓畫面逐漸擴展，直到屏幕中央與顯像板中央的恒星亮度完全相同。

程尼斯又在顯像板上選了另一顆夠大夠亮的恒星，并從屏幕上找到對應的影像。接下來，他讓屏幕緩緩旋轉，一直轉到與顯像板相同的方位。他隨即撅著嘴，做了一個鬼臉，放棄了這個結果。然后他又兩度旋轉屏幕，先后選了另外兩顆亮星。最后那回他終于露出笑容，總算成功了。一位受過“相對位置判別訓練”的專家，也許第一次就能成功，但他只做了三次嘗試，成績也相當難得。

最后的工作便是微調。他將屏幕與顯像板的影像重疊起來，結果是不盡相符的一團朦朧。大多數星體都呈現很接近的兩個影像。不過微調并不需要太多時間。所有的星像不久都融合為一，變成單一的清晰影像。現在，已經能直接從刻度盤上讀出星艦的位置，整個過程還不到半個小時。

程尼斯在漢·普利吉的單人寢室里找到他。這位將軍顯然準備就寢了，他抬起頭來問：“有什么消息嗎？”

“沒有什么特別的消息。只要再做一次躍遷，我們就到達辛德了。”

“我知道了。”

“如果你想上床，我就不打擾你了。可是，我們在席爾星找到的膠卷，你究竟有沒有好好看過？”

程尼斯所說的那個膠卷，這時擺在一個矮書架下層的黑色盒子中，漢·普利吉以輕蔑的目光望了望。“看過了。”

“你有什么感想嗎？”

“我認為，即使曾經存在任何和歷史有關的科學，在銀河系這一帶也幾乎失傳了。”

程尼斯露出燦爛的笑容。“我知道你的意思。資料相當貧乏，對不對？”

“假如你對統治者的實錄情有獨鐘，那又另當別論。我認為，這些東西無論如何不會可靠。那些專注于個人事跡的歷史，功過評價全取決于作者的主觀意識。我發現毫無可取之處。”

“但是里面提到了達辛德。我給你那卷膠卷，就是想讓你看看這個記錄。這是我找到的唯一一份資料，其他的資料連提也沒提。”

“好吧。他們的統治者有好有壞，他們征服過幾顆行星，打仗有輸有贏。但是他們并沒有什么特殊事跡。程尼斯，我認為你的理論沒有任何價值。”

“可是你忽略了一些重點。你有沒有注意到，他們向來不曾和其他世界結盟？在那個擠滿星辰的角落，他們始終置身于區域性政治之外。正如你所說，他們曾經征服過幾顆行星，可是卻適可而止——而且沒有吃過什么大敗仗。仿佛他們刻意擴張到剛好足以自衛，卻又剛好不會引起注意。”

“非常好。”普利吉以毫無感情的語調答道，“我并不反對登陸。最壞的結果——浪費一點時間。”

“喔，不對。最壞的結果——全軍覆沒，如果那里真是第二基地的大本營。你別忘了，天曉得那個世界藏有多少只騾。”

“你計劃怎么做呢？”

“降落在某顆不起眼的藩屬行星上。先盡可能搜集有關達辛德的資料，然后見機行事。”

“好吧，我不反對。你不介意的話，現在我想熄燈了。”

程尼斯擺擺手，徑自離開了。

這個飄浮于廣袤太空中的金屬島嶼，有一間小寢室立刻陷入黑暗。不過，漢·普利吉將軍仍然清醒，讓奔騰的思緒帶領自己神游物外。

假如他費盡心力所決定的事通通正確——許多事實已經開始互相印證——那么達辛德的確就是第二基地，不可能另有蹊蹺。可是為什么？為什么呢？

真的就是達辛德嗎？一個平凡的世界？一個毫無特色的世界？帝國殘骸中的一個貧民窟？斷垣殘壁間的一個碎片？他依舊記得，每當騾提到基地心理學家艾布林·米斯，那個曾經——也許曾經發現第二基地秘密的人，騾總是會皺起眉頭，連聲音也變得有氣無力。

普利吉想起騾的話語中緊張的情緒：“米斯好像突然嚇呆了。仿佛第二基地的秘密超乎他的預料，和他原先的假設完全背道而馳。我真希望除了他的情緒之外，我還能讀出他的思想。但那些情緒是那么明顯——尤其是那股撲天蓋地的驚愕。”

驚愕是米斯情緒中的主調。他的發現一定難以置信！而現在，這個男孩，這個老是笑瞇瞇的青年，他對達辛德充滿信心，還油嘴滑舌地強調最不起眼就是最不平凡。而他一定沒錯，他的說法一定正確。否則，天下再也沒有合理的事了。

在進入睡眠狀態之前，普利吉最后的意識是一絲冷酷。乙太管旁邊的超波追蹤器仍在原處。一小時前他還去檢查過，而程尼斯對此完全不知情。

第二插曲

在評議會大廳的休息室中，幾位發言者聚在一起——他們即將進入大廳，展開當天的工作——兩三個念頭在他們之間迅速飛來躍去。

“所以說，騾開始行動了。”

“我也聽說了。危險！太危險了！”

“如果一切依循既定的函數運作，就不會有危險。”

“騾不是普通人——想要左右他所選定的傀儡，很難不被他察覺。受到控制的心靈更是難以碰觸，據說他已經發現幾宗案例。”

“沒錯，我認為簡直無法避免。”

“未受控制的心靈比較容易對付。可是他手下的掌權人物，卻很少有這樣的人……”

他們走進了大廳，第二基地的其他成員則跟在后面。

二人與農夫

羅珊是個位于銀河邊陲的世界。就像其他邊陲世界一樣，它經常被銀河歷史所忽略，而它也總是低調行事，以避免招惹無數條件更好的行星。

在銀河帝國末期，只有一些政治犯住在這個荒蕪的世界。此外，這顆行星上還有一座觀測站，以及少數的駐軍，因此不能算是無人之境。后來，動蕩不安的兇年接連不斷，甚至在哈里？謝頓的年代之前，已經有許多平凡百姓離開人口集中地帶，遷徙到這個偏遠而荒涼的世界。一來是為了逃避連年的戰亂和燒殺擄掠，二來也是厭倦了野心家為了毫無意義的皇位，每隔幾年就演出一次改朝換代的鬧劇。

于是，在羅珊行星寒冷而荒蕪的土地上，逐漸出現幾個小村落。羅珊的紅太陽是一顆小型恒星，總是吝于多施舍一點光和熱。因此在這個世界上，每年有九個月的時間飄著稀落的雪花。在這些下雪的月份，當地的耐寒作物全部躲在土壤里冬眠。等到太陽好不容易重新出現，溫度升到接近華氏五十度時，它們則以近乎瘋狂的速度，趕緊生長，迅速成熟。

本地有一種類似山羊的小型動物，會用長了三個蹄的細腿，踢開草原上薄薄的積雪，然后啃嚙積雪下面的小草。

羅珊居民的面包與乳品就是這么來的，偶爾舍得殺掉一頭動物時，他們甚至還有肉吃。危機四伏的森林占據了赤道地帶一半面積，提供了質料堅實、紋理細致的木材，是蓋房子的上好建材。這些木料，以及一些毛皮與礦物，甚至還能外銷到其他世界。過去，帝國的太空商船會不定時來到此地，用農業機械、核能暖爐甚至電視機，與當地居民交換這些土產。電視機是不可或缺的，因為每當漫長的冬季來臨，農民們就必須整天待在家里。

帝國的歷史就這樣從羅珊農民的頭上流逝。太空商船會突然帶來一些新消息，不時也會有些新的難民抵達此地。有一次，一大群的難民集體涌至，并且定居下來。這些難民或多或少知道一些銀河最新的時勢。

羅珊人從此開始獲悉外界的變動：席卷銀河的戰事、大規模的屠殺，以及暴虐的皇帝與叛亂的總督。每當他們聚集在村落的廣場，享受微弱陽光帶來的一絲暖意時，總會不自禁地搖頭嘆息，并將毛皮領拉到長滿大胡子的臉旁，神情嚴肅地批判人性的邪惡。

后來，有好長一段時間不見太空商船，生活因此變得更為艱苦。進口的煙草、農機，以及柔軟的食物都沒有了。只有電視機的超波頻帶上，還會傳來零星模糊的消息，讓他們知道局勢越來越不穩定。終于，川陀遭到大肆劫掠的消息傳開來。這個全銀河最偉大的世界，這個輝煌、傳奇、不可侵犯、壯麗無匹的京畿，竟然也會被蹂躪成一片廢墟。

這種事真令人難以置信。對于許多從土地上掙飯吃的羅珊農民而言，銀河的末日似乎已近在眼前。

若干年后，在某個完全平凡無奇的日子，一艘星艦來到羅珊。各村的老者都自以為是地點著頭，撐開一對老眼竊竊私語，說這種事在他們父親的時代常有發生——事實卻并不盡然。

它并非屬于帝國所有，因為艦首少了帝國特有的“星艦與太陽”標志。這艘外型粗短的星艦，是由老舊船艦的殘骸拼裝而成——里面的人員，則自稱達辛德的戰士。

農民們一頭霧水。他們沒有聽說過達辛德，卻仍舊以傳統的待客之道歡迎這些戰士。這些陌生人向農民仔細問了許多問題，諸如這顆行星的自然條件、居民的人數、有多少城市（不過農民們把“城市”誤以為“村落”，弄得彼此糊里糊涂），以及經濟形態等等。

接著便有多艘星艦登陸此地，并且對整個世界宣布，達辛德已經成為這顆行星的統治者。在住人的赤道地帶將設立許多征稅站，每年都要按照某些公式，向農民征收百分之若干的谷物與毛皮。

羅珊人表情嚴肅地眨眨眼睛，搞不清楚“稅”究竟是什么東西。不過到了征稅的日子，很多人還是照付了。或者應該說，是茫然地站在一旁，看著穿制服的異邦人將他們收獲的玉米與毛皮搬到大車上。

于是，各地憤怒的農民紛紛組織起來，拿出古老的狩獵武器——但始終沒有什么作為。當達辛德人再度來臨時，他們心不甘、情不愿地一哄而散；眼看艱苦的生活變得更加艱苦，大家卻一籌莫展。

但是不久之后，便出現了一種新的生態平衡。達辛德的總督趕走了住在紳士村的羅珊人，自己住進那里，過著深居簡出的日子。這位總督與手下都很少跟當地人接觸，因此并不惹人注意。這時，征稅的工作已經委托某些羅珊農民執行，那些本地的稅務員會定期到各村各戶訪問，不過他們都是習慣的動物——農民們學到該如何隱藏收獲的谷物，并將家畜趕到森林里去，以及故意不讓房舍顯得太華麗。每當稅務員來訪，不論問到任何有關資產的尖銳問題，他們一律露出一副呆然的表情，指著眼前可見的那么一點點。

后來連這種情況都越來越少，稅金也自動減了。仿佛達辛德懶得從這個世界上撈取那些少得可憐的油水。