嘉莉貴婦雙手使勁絞在一起。“你一定要回去警告你的同胞，戰爭馬上就會爆發。聽清楚了嗎？”說來也真奇怪，極度的驚恐竟然使她的思路變得特別清晰，以致這幾句話完全不像她的口氣。“現在趕快走吧。”

她們從另一條路溜走！一路上遇到好些官員，他們都眼睜睜看著她倆離去，想不到有任何理由應該阻攔——除了卡爾根統領，再也沒有人有資格阻攔嘉莉貴婦。她們通過一道又一道的門，衛兵也一律立正舉槍敬禮。

這段路似乎走了好幾年，一路上艾嘉蒂婭連大氣都不敢喘。事實上，從她看到那根屈伸的蒼白手指，到她們來到官邸大門口，面對著人群、噪音與擁擠的交通，前后只有二十五分鐘而已。

她向后望了望，頓時心中交雜著憂懼與同情。“夫人，我……我……不知道您為什么要這樣做，只能說我很感激——侯密爾叔叔又會有什么遭遇呢？”

“我不曉得。”嘉莉發出一聲感嘆，“你自己不能走嗎？直接到太空航站去，千萬別猶豫。他可能已經在到處找你。”

艾嘉蒂婭依然徘徊不去。她這一走，就必須拋下侯密爾；直到這時，呼吸到自由的空氣，她才終于起了疑心。“即使他這么做，您又何必管呢？”

嘉莉貴婦咬了咬下唇，喃喃地說：“我不能對一個像你這樣的小女孩解釋，有些話我說不出口。反正，你總會長大的，而我……我遇到卜吉的時候才十六歲。你該知道，我不能讓你留下。”她眼中露出摻雜著羞愧的妒意。

這些暗示令艾嘉蒂婭嚇呆了，她低聲問道：“萬一他發現了，他會怎樣對付您？”

嘉莉也壓低聲音回答：“我不曉得。”說完，她用手按著頭，沿著通往統領官邸的大道小跑步離去。

但一時之間，艾嘉蒂婭依舊站在原地，那一秒鐘仿佛永遠過不完。因為在嘉莉貴婦離去之前那一瞬間，艾嘉蒂婭發現了一點異狀。那雙充滿驚慌與恐懼的大眼睛，竟然射出一絲一閃即逝的喜悅光芒。

那是一種無情的、冷酷的狂喜。

那雙眼睛在剎那間透露出太多訊息，但艾嘉蒂婭對自己的發現毫無懷疑。

她開始向前跑——瘋狂地奔跑——想要尋找一間空的候車亭，以便招來一輛計程飛車。

她并不是在躲避史鐵亭統領，也不是在逃避他手下的鷹犬——甚至并非想要逃離他所統治的二十七個世界，雖然那些世界都已經布下天羅地網。

她逃避的對象，其實是那名幫助自己脫逃的弱女子。沒錯，“弱女子”給了她許多現金與珠寶，并且冒著生命危險拯救她。可是艾嘉蒂婭知道——絕對可以確定——她是第二基地的人。

一輛計程飛車迅速來到，在候車亭外的起落架上緩緩停妥。飛車帶來的一陣風拂到艾嘉蒂婭臉上，雖然她戴著嘉莉送她的毛皮頭巾，頭發還是被吹亂了。

“小姐，去哪兒？”

她拼命降低自己的聲調，希望能掩飾稚嫩的童音。“本市有幾個太空航站？”

“兩個。去哪個？”

“哪一個最近？”

司機瞪著她說：“小姐，卡爾根中央站。”

“請帶我去另外那一個航站。別擔心，我有錢。”她手中抓著一張面額二十元的卡爾根幣。她對這個數目沒有什么概念，司機則滿意地咧嘴一笑。

“小姐，去哪兒都成。‘天路’計程飛車能帶你去任何地方。”

她將臉頰貼在冰冷而稍帶霉味的椅套上，盯著下方緩緩退卻的萬家燈火。

她該怎么辦？該、怎、么、辦？

直到那一刻，她才了解自己是個愚蠢——愚蠢至極的小女孩，孤苦無依，充滿恐懼。她眼中噙著淚水，喉嚨深處發出無聲的抽噎，牽動了五臟六腑。

她并不怕被史鐵亭統領逮捕。嘉莉貴婦不會讓這種事發生。嘉莉貴婦！她又老、又肥、又笨，竟然有辦法抓住統領的心。喔，現在真相大白了，一切都真相大白了。

那次嘉莉請她喝茶，她自以為曾有精彩的演出。精明的小艾嘉蒂婭！她的內心感到窒息，感到憎恨自己。嘉莉接見她是早有預謀，也許史鐵亭也中了她的計，才會在最后關頭批準侯密爾進入騾殿。她，大智若愚的嘉莉，早已計劃好這一切，可是又另有安排，讓聰明的小艾嘉蒂婭提出一個無懈可擊的理由。這個理由不會引起任何當事人的懷疑，卻能將她自己的介入程度減到最小。

可是為什么自己重獲自由呢？侯密爾當然已經成了階下囚……

除非……

除非，她一回到基地就會成為誘餌——引誘其他人自投羅網……

所以她不能回基地去……

“小姐，太空航站。”計程飛車早已停妥。奇怪！她竟然根本沒有注意到。

簡直像一場迷離的夢境。

“謝謝你。”她看也沒看，就把那張鈔票塞給司機，然后跌跌撞撞走出車門，奔越過富有彈性的車道。

眼前是一片燈海，以及來來往往的男女老幼。頭上是巨大而閃爍的布告板，上面的指針隨著太空船的起降而移動。

她要到哪里去？她根本不在乎。她只知道自己不能回到基地！除此之外，任何地方都可以。

喔，多虧謝頓保佑，才出現那意外的一刻——最后的幾分之一秒，嘉莉厭倦了繼續表演下去，因為對方只是個小孩子，她忍不住提早露出喜色。

此時艾嘉蒂婭突然冒出一個念頭——自從開始逃亡，這個念頭就一直在她的意識底層竄動——這個念頭，使她從此告別天真無邪的童年。

她知道自己絕不能被抓到。

這是最要緊的一件事。雖然他們找出了基地上每一名同謀；雖然他們盯上了她的父親，她卻不能——也不敢——冒險發出任何警告。即使為了整個端點星，她也不能拿自己的生命冒險，一點點都不可以。她現在是銀河中最重要的人物，不，她現在是銀河中唯一重要的人物。

當她站在售票機前，不知何去何從的時候，她已經明白了這一點。

因為放眼整個銀河，除了“他們”那些人，只有她一個人知道第二基地的位置。

川陀：到了大斷層中期，川陀褪去一切光芒。在巨大的廢墟中，只有農民組成的小型社區……

——《銀河百科全書》

天羅地網

太空航站位于這個首都的郊外，在人口眾多的行星上，這種航站總是呈現銀河中獨一無二的繁忙與壯觀。放眼望去，許多巨型太空船安穩地停在起落架上。如果時間算得準，就能看到太空船降落的壯觀鏡頭，而升空的場面更是令人嘆為觀止。所有的過程一律靜寂無聲，因為太空船的動力皆源自靜悄悄的核子重組反應。

就航站面積而言，上述的起降停泊區占95%。在這許多平方英里的范圍內，只有各式各樣的太空船與工作人員，以及太空船與工作人員都不可或缺的計算機。

只有在余下的5%范圍內，才能看到熙來攘往的人潮。每個人來到這個交通轉運站，目的不外乎是前往另一個星體。可以確定的是，在這些來來往往的人群中，鮮有人會駐足沉思構成整個太空交通網的科技。也許有些人偶爾會想到，遠方那些正緩緩落下的金屬，看來雖然十分微小，其實都有好幾千噸。那些巨大的金屬圓柱體，個個都可能與導航電波意外失去聯系，而墜毀在預定著陸地點半英里之外——有可能剛好會穿透“候船大廈”的廣闊玻璃屋頂，造成上千人喪命的悲劇——而他們的“殘骸”，大概只是一些稀薄的有機氣體，以及碎成粉末的硫化物。

然而，由于安全設施極為完善，這種意外絕不可能發生。只有重度神經過敏的人，才會有這種杞人憂天的想法。

那么，大家究竟在想些什么呢？別忘了，這一大群人有一個共同的目的。這個目的充塞于太空航站，形成一種特殊的氛圍。眾人排成一列列的隊伍，父母牽著子女，行李堆成一座座整齊的小山——都是想盡快抵達目的地。

在這些一心只有目的地的旅人當中，出現了一個完全孤獨的心靈，不知道何去何從，卻比任何人更急于離開此地，更需要立刻到別處去。任何地方都好！幾乎任何地方都好！

此地有一種濃厚的緊張氣氛，有一種無形的壓力。雖然她沒有精神感應力，也不懂得如何接觸他人的心靈，這種氛圍也足以令她絕望。

只是“足以絕望”嗎？根本是能夠將她整個人都淹沒。

如今，艾嘉蒂婭·達瑞爾穿著別人的衣服，站在別人的行星上，處于原本應該是別人的處境，甚至連小命似乎也在別人手上。她渴望找到一個安全的窩，卻連自己的渴望都不甚了解。她只知道，最危險的事便是赤裸裸暴露在這個世界上。她想找一個隱密的地方——越遠越好——最好是人跡未至的宇宙邊緣，最好是任何人都找不到的角落。

剛滿十四歲的她，此時卻像八十多歲的老太婆一般疲憊，又像不到五歲的幼兒那般恐懼。

數百名旅客與她擦身而過——真正擦身而過，她感覺得到碰觸了每一個人——在這些陌生人當中，哪個是第二基地分子？如今只有她才知道第二基地的下落，哪個陌生人會因為這個原因，而不得不立刻置她于死地呢？

她剛要忍不住尖叫時，突然響起一個雷鳴般的聲音，令她那聲尖叫凍結在喉嚨里，化成一陣無聲的痛楚。

“喂喂，小姐，”后面那人兇巴巴地說，“你到底是要買票，還是只想站在售票機前面？”

直到這一刻，她才發現自己站在一臺售票機前。這種機器很容易操作，只要將一張高面額的紙鈔塞進送幣槽，等到鈔票被吸進去，就按下標示著目的地的按鍵，售票機便會吐出一張船票，并且自動找回多余的錢。售票機以電子掃描裝置辨識鈔票面額，因此絕對不會出錯。像這么普通的一件事，誰也不需要花上五分鐘來研究。

艾嘉蒂婭將一張200信用點的鈔票塞進送幣槽，剛好瞥見那個標示著“川陀”的按鍵。川陀，那個逝去帝國的昔日首都——自己的出生地。她不知不覺按下那個鍵，卻不見有任何動靜，只看到一排紅字不停地閃著：172.18……172.18……172.18……

那是她需要補足的錢數。于是她又塞了200點，機器馬上吐出一張船票。她將票抓在手上，零錢隨即滾了出來。

她撈起零錢，準備拔腿就跑。她感到后面那人迫不及待地向前擠來，于是趕緊一轉身，從那人身前硬穿過去，頭也不回地跑開。

可是她根本走投無路。他們似乎都是她的敵人。

她一片茫然，呆呆地望著閃爍在空氣中的巨大標志：“史蒂凡尼”“安納克里昂”“費瑪斯”，甚至還有“端點星”的字樣飄浮在空中。她多么渴望回去，可是又不敢……

其實只要花一點錢，便能租到一個通報器。她只需要預先輸入目的地，再將這種裝置放進皮包，它就會在太空船起飛前一刻鐘，發出只有主人聽得到的通報。然而，由于艾嘉蒂婭感到危機四伏，根本無暇想到這種裝置。

她同時張望左右兩側，一個不小心，卻和面前一個柔軟的肚皮撞個正著。她立時聽到一聲驚叫與一聲呻吟，臂膀就被對方抓住了。她拼命掙脫，卻使不出氣力，只能在喉嚨中發出小貓似的叫聲。

那人緊緊抓著她，但沒有進一步的動作。過了好一會兒，她才看清楚眼前的景象以及對方的模樣。那是個又矮又胖的中年男子，臉龐又紅又圓，誰都看得出他是一名農夫。他有一頭濃密的白發，整整齊齊往后梳成一個高貴的發型，和他的“農夫臉”極不相稱。

“怎么回事？”他終于開口，語氣中顯然帶著些微好奇，“你看來很害怕。”

“對不起。”艾嘉蒂婭六神無主，含糊地說，“我得走了，真抱歉。”

但他完全沒有理會她的回答，又說：“小丫頭，當心點。別把船票弄丟了。”他從她蒼白無力的手指取下那張船票，看了一眼，竟然露出明顯的滿意神色。

“我果然沒料錯，”然后，他突然用公牛般的嗓門吼道，“阿媽！”

一位婦人隨即出現在他身旁，看起來比他更矮、更圓，而且臉色更紅潤。她正在用一根手指纏著一綹灰發，想將它塞回那頂早已過時的帽子里。

“阿爸，”她用責備的口氣說，“你為何在公共場所大吼大叫？人家都當你瘋啦。你以為這里是農場嗎？”

她對木然的艾嘉蒂婭露出一個燦爛的笑容。“他粗魯得像只狗熊。”然后，她改用嚴厲的口吻說：“阿爸，這女孩讓她走。你到底是干嘛？”

阿爸卻只是向她揮了揮手中那張票。“你看，”他說，“她要去川陀。”

阿媽突然露出微笑。“你是川陀來的？阿爸，放開她的手臂，聽到沒。”她把塞得鼓鼓的旅行箱放倒，再輕輕按著艾嘉蒂婭的肩膀，堅持要她坐在旅行箱上。“坐下來，”她說，“好好歇歇兩只小腳丫。太空船一小時后才會起飛，長椅卻給那些懶鬼占去睡覺了。你是川陀來的？”

艾嘉蒂婭深深吸了一口氣，終于不再掙扎。她用沙啞的聲音答道：“我是那里出生的。”

阿媽高興得不停拍手。“我們到這里一個月，一直沒有碰到老鄉。這真是太好啦。你的父母……”她胡亂張望一陣。

“我不是和父母一起來的。”艾嘉蒂婭小心謹慎地說。

“你一個人啊？像你這樣的小丫頭？”阿媽立時露出既憤怒又心疼的表情，“怎么會這樣呢？”

“阿媽，”阿爸扯著她的袖子，“我來告訴你。事情有點不對勁，我覺得她在害怕。”雖然他故意壓低聲音，艾嘉蒂婭仍舊聽得一清二楚。“她一路跑過來——我一直望著她——她的眼睛根本沒在看路。我還沒來得及讓開，她就一頭撞在我身上。你知道嗎？我認為她惹上了麻煩。”

“阿爸，閉上你的嘴巴。你擋在路中間，誰都會撞上。”她一屁股坐到艾嘉蒂婭旁邊，把旅行箱壓得嘰嘎作響。她用手臂摟著女孩發顫的肩膀，問道：“小可愛，你在逃避什么人嗎？盡管對我說，我會幫助你。”