正月初一，五更鼓時(shí)賈母、邢夫人、王夫人和尤氏四人各按品級(jí)大妝，擺全副執(zhí)事進(jìn)宮朝賀，兼祝元春千秋。
    原本初一這日京中的命婦都要入宮朝賀，但延康朝時(shí)這一規(guī)矩被廢除，如今只需皇親國(guó)戚、朝中勛貴及一、二品大員的夫人入宮朝拜，故而黛玉并不需要進(jìn)宮朝賀。
    內(nèi)外命婦分班向皇太后、皇后行禮畢，皇太后、皇后又各自召見(jiàn)了幾位命婦，然后賜宴。
    賈母、王夫人四人領(lǐng)宴畢，又去恭賀賈妃千秋。
    賈元春拜別皇太后、皇后，于鳳藻宮接見(jiàn)賈母四人，一番見(jiàn)禮之后，雙方各敘骨肉之情。
    少頃，元春命人將邢夫人和尤氏請(qǐng)到偏殿用茶，獨(dú)留下賈母、王夫人說(shuō)話，其間賈母將五千兩銀票塞到元春手中，元春不動(dòng)聲色的將之收起，隨后想起幼弟寶玉將年滿十六，便問(wèn)起他的婚事。
    王夫人頓時(shí)神情一震，沒(méi)等賈母開(kāi)口，便說(shuō)道：“說(shuō)起來(lái)寶玉早該定親了，我正想請(qǐng)娘娘做主呢？”
    “宜人心中可有人選？”賈元春?jiǎn)柕溃瑢?duì)于家中的事，她也略知一二，老太太支持史湘云，二太太支持薛寶釵，她今日問(wèn)起，便是想將此事徹底的定下來(lái)。
    “是娘娘的表妹寶姑娘。”王夫人忙回道，盡管現(xiàn)在她心中也不十分鐘意寶釵，但欠著薛家二十多萬(wàn)兩銀子還不上，且寶釵比較好拿捏，因此仍堅(jiān)持選寶釵為兒媳。
    賈母瞥了王夫人一眼，不動(dòng)聲色的問(wèn)道：“娘娘如何看？”
    她本就只把湘云當(dāng)作阻擊寶釵的工具，因此也未提湘云的名字。
    王夫人聽(tīng)賈母如此問(wèn)，忙一臉期待的看向元春，想讓元春為她做主。
    “我看薛妹妹就極好，史妹妹到底命硬了些，若是配寶玉恐怕于寶玉不利。”賈元春沉默片刻后說(shuō)道，如今自己在宮中處境艱難，需要大量錢財(cái)籠絡(luò)宮里的宮女太監(jiān)，而府里的情況也不好，送進(jìn)來(lái)的錢財(cái)日漸減少，因此需要借助薛家的財(cái)力。
    二來(lái)薛家是皇商，在宮里有些門路。三則史家雖說(shuō)是一門雙候，可如今已經(jīng)沒(méi)什么實(shí)權(quán)，又都不在京中，且錢財(cái)方面比著賈府還不如，對(duì)寶玉和自己的幫助有限。且兩人相比，寶釵的性情更出眾些，因此更加看重寶釵。
    賈母聽(tīng)了沉默不語(yǔ)，沒(méi)想到從小在自己膝下養(yǎng)大的元春，竟會(huì)向著王夫人，本以為去年端午節(jié)那次自己表明了態(tài)度，元春會(huì)有所改變，不想竟還是如此，心里有些失落。
    賈元春看祖母面色不愉，忙開(kāi)口解釋道：“如今府里雖說(shuō)仍維持著國(guó)公府的臉面，可終究不是長(zhǎng)久之計(jì)。”
    賈母自然明白孫女的意思，如今賈家銀錢吃緊，若是寶玉娶了寶釵，還能緩解府里的經(jīng)濟(jì)壓力，無(wú)奈的低聲嘆道：“薛家失德，若是寶玉娶了她，恐會(huì)影響娘娘的聲譽(yù)。”
    賈元春頓時(shí)如醍醐灌頂般驚醒，想起了薛寶釵落選的原因，便是失德二字，自己如今被封為賢德妃，若是寶玉娶了一個(gè)失德的女子，恐怕真如祖母所說(shuō)會(huì)影響自己的名聲，被人攻擊，感激地看著祖母說(shuō)道：“還是祖母想的周到，此事到底是我欠考慮了。”
    “可是我們還欠著薛家的銀子！”王夫人看元春被老太太說(shuō)服，頓時(shí)急了起來(lái)。
    賈元春忙安撫道：“宜人不必緊張，此事還需從長(zhǎng)計(jì)議，可想辦法拖延一二。至于寶玉，我自會(huì)留心為他選一門好婚事。”
    賈母點(diǎn)頭應(yīng)下，如今元春否了寶玉和薛家的婚事，也不用再拿湘云和寶釵打擂臺(tái)了。
    王夫人雖然心有不甘，但也不敢再說(shuō)，只能另想它法。
    正在此時(shí)，小太監(jiān)進(jìn)來(lái)催促，于是賈母、王夫人幾人拜別元春，出了宮門，又至寧府祭過(guò)列祖，方回榮府受禮。
    賈母回來(lái)后，心中大事落定，對(duì)于來(lái)賀年節(jié)的親友一概不會(huì)，或和薛姨媽閑話，或同寶玉、寶琴、寶釵、探春等人抹牌作戲，十分自得。
    王夫人與鳳姐則天天忙著請(qǐng)人吃年酒，東邊上院內(nèi)皆是戲酒，親友絡(luò)繹不絕，一連忙了七八日才完。
    王熙鳳忙完這些天，初八這日，身體便支撐不住，昏倒一次，她仍自強(qiáng)撐，不兩天便臥床不起，不能理事。
    賈府眾人聞之，都來(lái)探望，賈母也吩咐說(shuō)讓她好生歇著，不要再操勞府里的事。
    王夫人無(wú)奈，只得獨(dú)自打理家里諸事，只是少了鳳姐，頓覺(jué)如失了膀臂，諸事不順，尤其錢財(cái)這塊更是艱難，見(jiàn)公中已經(jīng)徹底告罄，元宵節(jié)當(dāng)天的事還未安排妥當(dāng)，便來(lái)質(zhì)問(wèn)鳳姐。
    王熙鳳躺在床上，臉色蠟黃，說(shuō)三句歇一句的解釋說(shuō)年前公中就沒(méi)錢了，她貼補(bǔ)了嫁妝才勉強(qiáng)撐過(guò)這個(gè)年節(jié)，又說(shuō)置辦年貨的銀子有些拖著還沒(méi)結(jié)呢，元宵節(jié)的事本來(lái)想等年節(jié)時(shí)諸家送的銀子到了，再挪用置辦，說(shuō)著便欲強(qiáng)起。
    王夫人見(jiàn)她說(shuō)話有氣無(wú)力，屋子里都是湯藥味，擔(dān)心她再出什么事，影響自己的名聲，說(shuō)自己不顧惜她的身體，忙將她按住，安撫幾句，便無(wú)可奈何的離去。
    王熙鳳見(jiàn)她走了，示意平兒出去查看。
    未幾，平兒回來(lái)說(shuō)二太太已經(jīng)出了院門。
    王熙鳳聽(tīng)了便扯掉頭上的錦帕，冷笑不止，原來(lái)年前她便謀劃好這一切，見(jiàn)自己的嫁妝已經(jīng)全部撈回來(lái)，且又多了不少，便故意瞞下公中沒(méi)錢的事，又只安排好元宵節(jié)前的事情，然后便裝病暫退，將這個(gè)難題丟給王夫人。
    一來(lái)公中確實(shí)沒(méi)錢了，巧婦難為無(wú)米之炊，她不想再繼續(xù)貼補(bǔ)這個(gè)無(wú)底洞。二來(lái)將這個(gè)爛攤子交給王夫人，看她如何解決這個(gè)難題。三來(lái)以退為進(jìn)，趁機(jī)拿捏作勢(shì)，顯出自己的本事和重要性。四來(lái)則想好好調(diào)養(yǎng)身體，專心子嗣的事。
    王夫人因相信鳳姐，便將所有的事交給鳳姐去做，如今見(jiàn)鳳姐竟留下這么大一個(gè)爛攤子，忙拆了東墻補(bǔ)西墻，只是越發(fā)難以為繼，不幾日就筋疲力竭，精神不濟(jì)，于是找來(lái)李紈，凡有大事，便自己主張，其余瑣碎之事，一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理。
    李紈緊守陸璟的勸告，萬(wàn)事不出頭，努力降低自己在賈家的存在感，也盡量不去摻和王夫人、王熙鳳等人的事，因此一應(yīng)諸事也不多開(kāi)口，只讓幾個(gè)管事按照舊例辦理。
    賈家下人見(jiàn)李紈如此軟綿，也不把她當(dāng)回事，更加驕縱輕狂，欺上瞞下，恣意妄為。
    王夫人又命探春合同李紈一起管理，只說(shuō)等過(guò)了一月，鳳姐養(yǎng)好了身體，仍交與她。
    又見(jiàn)公中實(shí)在難以為繼，且去年鳳姐上元節(jié)安排的那么妥當(dāng)奢華，今年自己親自負(fù)責(zé)也不能省儉的太多，便去薛家借錢，想要安排的體面一些。
    王夫人來(lái)到薛家，支走所有丫鬟，又說(shuō)了會(huì)閑話，便和薛姨媽、薛寶釵提起借錢的事情。
    薛姨媽和薛寶釵聽(tīng)了都沉默下來(lái)，如今賈家已經(jīng)欠了薛家二十五萬(wàn)多兩銀子，看賈家如今的形勢(shì)，怕是難以還上了，因此都低頭思忖該如何拒絕。
    王夫人見(jiàn)兩人都不說(shuō)話，且有拒絕之意，便對(duì)寶釵說(shuō)道：“前幾天入宮賀娘娘千秋，娘娘特意問(wèn)起寶玉的婚事，我就和娘娘說(shuō)了你和寶玉的事，娘娘那邊已經(jīng)點(diǎn)頭應(yīng)下了。”
    寶釵見(jiàn)王夫人這次說(shuō)的不像是假的，心中一驚，不禁暗暗著急，有了陸璟作對(duì)比，她早已息了嫁給寶玉的心思，只是不知該如何拒絕。
    薛姨媽并未接話，王夫人這話都說(shuō)了不下十遍了，每次來(lái)借錢都說(shuō)一次，但沒(méi)有一次成真的。
    王夫人見(jiàn)這招不湊效，想到鳳姐不能理事，又心生一計(jì)，對(duì)寶釵道：“如今鳳姐不能理事，家里也沒(méi)個(gè)能頂事的人，你大嫂子和三丫頭也就勉強(qiáng)維持，正好趕上過(guò)節(jié)，園子里事多，我又沒(méi)工夫，你兄弟妹妹們又小，你是個(gè)妥當(dāng)人，就替我辛苦兩天，照看照看，就當(dāng)提前熟悉府里的事，將來(lái)好接替鳳丫頭。”
    薛寶釵正在憂慮貴妃指婚的事，又聽(tīng)讓她管著園子，話中又有暗示之意，忙拒絕道：“多謝姨媽信任，只是寶釵年輕，恐怕不能擔(dān)此重任，還望姨媽見(jiàn)諒。”
    王夫人笑道：“不妨事，鳳丫頭平常還有個(gè)差錯(cuò)呢！園子里那些老婆子們白日里睡覺(jué)，夜里斗牌，得空兒就吃酒，這些我都知道。你就四處照看照看，若是我有想不到的事，你就來(lái)告訴我，別等老太太問(wèn)出來(lái)，我沒(méi)話回。那些人若是做得不對(duì)，你只管說(shuō)，她們要是不聽(tīng)，你就來(lái)回我，別弄出大事來(lái)才好。”
    薛寶釵再三拒絕，王夫人再四勸說(shuō)，薛姨媽也在一旁勸寶釵答應(yīng)下來(lái)。
    薛寶釵無(wú)奈，只得點(diǎn)頭答應(yīng)暫時(shí)替王夫人照看園子。
    薛姨媽見(jiàn)王夫人如此看重寶釵，心中欣喜，咬了咬牙又借給她兩萬(wàn)兩銀子。
    王夫人走后，薛姨媽問(wèn)道：“女兒啊，你姨媽讓你去管園子，你怎么還想著拒絕，以后你若是嫁給寶玉了，總要接手賈家的事，現(xiàn)在提前去熟悉熟悉也是好的。”
    薛寶釵見(jiàn)母親仍存著讓自己嫁給寶玉的心思，不禁心中黯然，只得坦言道：“寶玉如今越發(fā)胡鬧，都這么大了還立不起來(lái)，他院子里的那些丫鬟天天鬧的不像樣子，他也不管不顧。”
    薛姨媽聽(tīng)出她對(duì)寶玉的不滿，搖了搖頭，又勸了幾句，見(jiàn)女兒的心思真不在寶玉身上了，不禁暗暗嘆息，為女兒的婚事?lián)鷳n。
    母女二人又說(shuō)了會(huì)話，因心思不在一處，聊得不甚投機(jī)，便各自回房安歇。