睡得好好的，半夜里被敲醒，大伙兒手腳并用爬下炕，一個(gè)個(gè)驚惶地在炕前站著。有膽兒大的問了句：“嬤嬤，走水了嗎？”
    老宮女面若寒霜，橫了發(fā)問的人一眼，“你睡迷了？走什么水！”
    既進(jìn)了宮，資歷又淺，就得服人管。大伙兒被提溜起來，就算腦子里發(fā)著懵，也得老老實(shí)實(shí)站好了受人訓(xùn)斥。
    老宮女把點(diǎn)了名的三個(gè)劃拉到了一旁，然后轉(zhuǎn)過身來，逐個(gè)打量眾人的臉，“真沒想到，看上去個(gè)個(gè)人模人樣，誰知道半夜里竟是山大王。有磨牙的、有說夢(mèng)話的，還有撒癔癥打拳的……怎么著，你們家地方不夠大，跑到宮里操練來了？”
    到這時(shí)候大家才弄明白，忽然給叫起來，竟是因?yàn)檫@個(gè)原因。
    可是這種事兒，誰也做不了自己的主，因這個(gè)被教訓(xùn)一頓，實(shí)在不應(yīng)該。
    老宮女調(diào)理新人多少回了，哪能不知道她們?cè)谙胧裁矗愫暤溃骸澳銈兎膏止疽矝]用，規(guī)矩就是規(guī)矩，一點(diǎn)兒也不能出錯(cuò)。我記得早前叮囑過你們，在這宮里，一言一行要合乎規(guī)范，白天少說話多辦差，夜里睡覺老實(shí)不沖撞殿神，可惜你們?nèi)珱]把我的話聽進(jìn)耳朵里。先前我在門上候了你們半個(gè)時(shí)辰，點(diǎn)了名的三個(gè)，看樣子是娘胎里帶來的毛病，沒法子調(diào)理，等天一亮就出宮去吧。剩下的，打這會(huì)兒起，仔細(xì)著你們的手足口鼻。夜里不四仰八叉，不咬牙、吧唧嘴、放屁，哪怕是睜著一只眼睛睡覺，也別落了這個(gè)短處，回頭給攆出宮去，丟人事小，找不著婆家，事兒可就大了。”
    這是實(shí)在話，因夜里睡覺不消停被撂了牌子的，傳出去著實(shí)的不好聽。所以那三個(gè)要被攆出去的秀女哭著央求老宮女，說：“嬤嬤，我們夜里不警醒，我們錯(cuò)了。求嬤嬤再給我們一次機(jī)會(huì)，明兒夜里要是再犯，我們也沒臉求嬤嬤，自己悄沒聲兒地就出去。”
    可老宮女壓根兒不留情面，“倘或你們動(dòng)靜不大，我也就擔(dān)待了，可你們?nèi)齻€(gè)人合起伙來，差點(diǎn)沒把房頂掀嘍，斷乎是留不得的。行了，甭說了，宮里的規(guī)矩比天大，我還想留著腦袋吃飯呢。”說罷朝邊上的大宮女抬了抬下巴，任她們?cè)趺纯耷螅髮m女們帶著一股子蠻橫的勁道，強(qiáng)行把人拽了出去。
    一場(chǎng)莫名的浩劫，剩下的人劫后余生，頤行到這會(huì)兒才發(fā)現(xiàn)，原來留住一個(gè)伺候人的資格也那么不容易。
    老宮女哼哼了兩聲，油燈下敷了粉的臉，看上去白得瘆人。
    “我該說的話全說了，接下來誰要是再犯，藤條可直接落到身上了。”
    大家誰也不敢違逆，筆直地站著，低頭應(yīng)了聲“嗻”。
    至此，半夜里的訓(xùn)誡算是完了。
    老宮女一走，大伙兒才敢松口氣，然而誰也不敢多說半句，麻溜地爬上床鉆進(jìn)被臥。仰天躺的忙側(cè)過身去，擔(dān)心自己磨牙的，拿被角墊住了槽牙。
    橫豎這一晚睡得很不自在，第二天四更又被催促起身，頤行混在人堆兒里洗漱，又一塊兒去了伙房。端著碗排隊(duì)舀粥的時(shí)候，她扭頭朝外看了一眼，二月里的清晨還有些冷，一層薄霧沉淀在房檐之下，對(duì)面往來的人影，像花色的棗泥糕落進(jìn)了牛乳茶里。
    “姑爸，我給您拿了一碟南小菜（蘇州小菜），快吃吧。”銀朱把菜碟子往頤行面前推了推，“聽說宮里頭吃飯的點(diǎn)兒和外頭不一樣，回頭還不知道怎么折騰咱們呢，別管好不好吃，且得吃飽了。”
    頤行點(diǎn)了點(diǎn)頭，悵然說：“我那個(gè)侄女兒，出門那天滿臉的不樂意，我還說呢，進(jìn)宮當(dāng)娘娘有什么可傷心的，現(xiàn)在看看，想在這宮里好好活著不容易。”
    銀朱問：“您后悔了吧？”
    本以為那位嬌生慣養(yǎng)的老姑奶奶真能咂摸出生活的苦澀來，沒曾想她說不，“我更想知道當(dāng)娘娘是什么滋味兒了。”
    銀朱笑起來，邊笑邊晃腦袋，“我敢打保票，您壓根兒不明白當(dāng)娘娘最首要的是什么。”
    這個(gè)頤行倒真沒想過，一臉洗耳恭聽的神情，“你知道？”
    銀朱覷了覷左右，才壓聲道：“這宮里，除了太后和皇上，其實(shí)全是奴幾。咱們干雜活兒，服侍主兒們，主兒們呢，第一要緊的是伺候皇上。”
    說起皇上，頤行倒真不那么當(dāng)回事兒，早前也打過兩回交道，沒看出來長三頭六臂，反倒是容易臉紅，斯文得像個(gè)姑娘。后來聽說他登了大寶，在她心里形象才略微高大了點(diǎn)兒，可轉(zhuǎn)年他不是娶了她侄女兒嗎，輩分上又矮一截，在她看來，又變回了那個(gè)亂撒尿的小小子兒。
    反正想起來就覺得很可笑，且頤行對(duì)他也是銜著恨的，皇后究竟能有多大的錯(cuò)處，他要廢后？雖說保住了一條命，總算是不幸中的萬幸，但出妻發(fā)還尚家不行嗎？為什么偏要把她送到那么遠(yuǎn)的外八廟去修行。
    所以這帝王家要說人情，真沒多少，自己一心往上爬，是因?yàn)槌诉@條路，她再也想不出別的轍，撈出倒霉的哥哥和侄女了。
    頤行才要接話，邊上櫻桃挨過來，給她和銀朱一人塞了一塊蜂糕，樂呵呵說：“運(yùn)氣真不錯(cuò)，我們胡同早前在德勝樓掌勺的大師傅，上宮里做廚子來啦。他認(rèn)出我，給了我兩塊糕，你們快吃了吧，免得讓別人瞧見。”
    要說這蜂糕，本來沒什么稀奇，頤行在家不稀罕吃它。但在宮里，這蜂糕好歹上小主們的飯桌，所以一般剛進(jìn)宮的宮女，還真沒這福氣吃它。
    頤行問：“怎么給我們呀，你自己呢？”
    櫻桃說：“我才剛已經(jīng)吃過啦，這個(gè)給姑爸和銀朱姐姐，你們吃得飽飽的，回頭好當(dāng)差。”
    到底是個(gè)孩子，說話難免有疏漏，一頭才說就得了兩塊，一頭又說自己吃過了。
    想是人與人相交，都打這上頭來吧，有錢人有貴物往來，沒錢的只好拿最質(zhì)樸的東西換交情。頤行很領(lǐng)櫻桃這份心，卻也不打算吃她的東西，笑著說：“我擎小兒不愛吃糕點(diǎn)，你自己留著吧，正是長個(gè)子的時(shí)候，別虧空了自己。”
    恰在這時(shí)有大宮女過來招呼，便忙擱下筷子，匆匆提袍子走了出去。
    才進(jìn)宮的秀女，還沒到真正分派差事的時(shí)候，眼下無非跟著姑姑學(xué)規(guī)矩。落選的姑娘里頭，有好些本是出身不俗的，家里頭教得好，原以為應(yīng)付起來不難，誰知一天光練儀態(tài)行禮，及到夜里也把人累趴下了。
    “唉喲，這身子不是我的了……”
    “早知道這樣，寧愿不進(jìn)宮來。”
    到處叫苦聲不斷，捶腰揉腿的，橫七豎八躺了滿炕。
    櫻桃和頤行、銀朱隔了幾個(gè)鋪位，到底年紀(jì)小，渾身上了發(fā)條似的，別人大傷元?dú)獾臅r(shí)候，她卻麻溜兒爬到了頤行身旁，討好地說：“姑爸，您累壞了吧？我給您松松筋骨。”
    頤行本想婉拒，無奈她不由分說便上了手。孩子的好惡都不加掩飾，頤行一則感動(dòng)，一則心疼，溫聲說：“大伙兒都是初來乍到，你沒人結(jié)對(duì)子，咱們?cè)敢鈳е悖悴槐赜行姆暧蹅儭！?br/>     櫻桃說不是，“我知道您和銀朱姐姐都待我好，可我就光桿兒一個(gè)人，沒什么可為您二位做的。我唯獨(dú)有把子力氣，往后打水洗衣裳的活兒就交給我吧，只求你們別嫌我笨，有我沒做好的地方，您二位教教我，總比我吃姑姑簟把子強(qiáng)。”
    唉，這么會(huì)討人歡心的孩子，說起來也怪叫人心疼的。頤行和銀朱對(duì)看了一眼，順勢(shì)牽過了她的手，“我們自己都挨姑姑罵呢，哪兒有我們教你的份。你不嫌棄我們，往后咱們?cè)谝惶幘秃昧恕m女行動(dòng)都得兩個(gè)人，咱們?nèi)齻€(gè)，逢著誰有事兒了，也好勻得開，于你是個(gè)助益，于我們也是個(gè)方便，你說呢？”
    櫻桃喜出望外，拽著她們的手說：“謝謝了，我在家里本也是缺斤短兩長大的，沒想到進(jìn)了宮反倒有人幫襯。姑爸，您就是我親姑爸，我給您磕頭……”
    櫻桃說話就要拜下去，被銀朱一把托住了，小聲道：“這頭可不能瞎磕，主子跟前才磕頭呢，沒的叫人知道了說閑話。你感激姑爸，心里有數(shù)就行了，面兒上還和往常一樣，啊？”
    “誒。”櫻桃喜滋滋點(diǎn)頭，復(fù)又來給銀朱捶腿。
    銀朱推了幾次，實(shí)在推不開，便由她去了。就寢前有一陣子能閑聊的時(shí)候，便道：“那天三選留牌子的人，過兩天就要面圣應(yīng)選了，她們挨太后、皇上挑，咱們挨掌事的閻嬤嬤挑。閻嬤嬤從新進(jìn)的宮女里頭選出她認(rèn)為機(jī)靈的，送到各宮請(qǐng)主位娘娘們掌眼，娘娘們把人留下，再指派給缺人的小主兒……所以咱們能不能往上邁一步，就全看閻嬤嬤的了。”說完壓低了聲兒，三個(gè)腦袋湊到了一塊兒，“我聽今兒站班的春壽說，往常一向有宮女給閻嬤嬤行賄。閻嬤嬤這人認(rèn)錢不認(rèn)人，但凡得了別人好處，或早或晚的，都會(huì)想轍把你送上去。”
    頤行開始窮琢磨起來，像這種賄賂，撐死了五十兩一個(gè)人頭，自己那張二百兩的銀票支應(yīng)三個(gè)人，想來足夠了。
    然而設(shè)想得很妙，變化卻讓人措手不及。頤行的身家就那么點(diǎn)兒，畢竟外頭能帶進(jìn)宮的東西有限，得要經(jīng)過搜查那一關(guān)，她是襪筒里頭夾帶，才留下這一點(diǎn)兒傍身的錢財(cái)。
    給安排睡大通鋪之后，她在銀票外包了油紙，再想方設(shè)法塞到墊子底下的磚縫里。滿以為萬無一失了，可就在她打算把銀票摳出來疏通關(guān)系時(shí)，居然發(fā)現(xiàn)那張銀票不翼而飛了。