白明禹被關了幾日柴房放出來, 瞧著和謝璟關系還有些緊張。也可能是單方面，東院眾人瞧在眼中只覺得小謝和往常沒什么不同，倒像是二少爺一個人在鬧小脾氣。
白明禹偶爾去書房的時候, 瞧見謝璟貼身伺候，但凡他離著九爺近些，白二就忍不住緊張。
書房桌上擺一盤洗好的海棠果, 九爺正在聽手下掌柜回，一邊聽一邊順手拿了一枚果遞給謝璟，謝璟接過站在后面小口啃著吃。
白明禹看著他吃一顆，又去拿了第二顆，打算還要吃的時候，手就被九爺握住。
白二視線落在他們手上, 背后汗都下來了, 一時緊張到不行。
九爺拍謝璟手一下，淡聲道：“不可貪吃, 過會又不好好吃飯。”隨意一句之后又問掌柜, “艾虎碼頭上的那幾艘貨輪不急，把皮毛一類卸下，其余雜貨慢慢運來省府，另外帶的幾箱藥材送去仁和堂，這事兒你找個利落些的人去辦。”
掌柜答應一聲，又問：“今年皮貨多，可要挑選幾張一并送來？”
“若有好的就挑一些，淺色最好。”
“可巧，正收了幾張上好的雪貂皮呢，回頭我讓人一并送來省府。”
書房里人聊正事，白明禹卻只顧盯著謝璟, 他以前從來不知謝璟竟然有這么多小動作，剛倒茶，就又剝堅果，一小盤松子仁兒放在小碟里送到爺手邊了，瞧見爺一抬手，立刻又去取筆研磨，不用九爺吩咐一聲就已經把九爺心里想的全做好了。
白明禹心道，這誰頂得住。
小謝未免太會，一會兒不撩撥他九爺就不行，不是碰碰手指就是擦過手背，這一套一套的，難怪他家爺把持不住。
白明禹瞧見謝璟手快碰到九爺的時候，一邊留神周圍其他人的反應，一邊裝作咳嗽兩聲。
謝璟起初沒明白，后來也偶爾抬眼瞧他。
白明禹拿眼神暗示他，卻瞧見那人輕笑一聲又繼續干活去。
一天下來，白二嗓都快咳啞。
九爺只當他在柴房關了兩天，受點風寒，還讓大夫去瞧了下。
謝璟送大夫一起過去，等對方細細診脈象，問道：“如何？”
大夫面色古怪：“二少爺身強體壯，力大如牛，這，沒毛病啊？”
白明禹坐在那抖腿，不耐煩道：“我沒病。”
謝璟不放心，叮囑大夫道：“勞煩您仔細瞧瞧，他常去東院，若是風寒傳染就不好了。”
白明禹：“……”
白明禹磨牙，忍耐著讓大夫檢查完一遍，確定沒病之后，攔著謝璟道：“等會走，我有要跟說。”
謝璟站在那，等他開口。
白明禹站起身圍著他繞兩圈，眉頭緊皺，最后很不甘愿道：“九爺的事兒，輪不到我說話，但是你記住，以后在東院不要太出格，東院那么多人瞧著哪——”
謝璟平靜道：“東院眾人都知曉此事。”
白明禹：“啊？”
“九爺已經同他們說過。”
白二有些惱了，一想到自己最后一個知道此事就覺得白天的時候像個傻子：“，少得意！反正你平日里也要檢點些，多注意影響，爺現在寵著不代表以后都是如此，若是等以后……”他看謝璟把到了嘴邊的又咽回去，擰著眉頭換了一個說辭，“以后爺總會要嗣，反正，低調些總沒錯。”
謝璟抬眼看他。
白明禹被他瞧得不自在，擰眉道：“跟說話，聽到沒？”
謝璟心道，九爺上一世身邊只他一人，嗣之事倒是有點轉機。
當初白二還跪下給九爺磕頭，想當兒子來著。
這么大一個“兒子”就站在眼前。
白二瞪他：“這么看著我干啥！”
謝璟平淡道：“二少爺瞧錯，我不過想著，二少爺嗓啞，一會還需喝點清熱降火的藥湯。”
白明禹：“我不喝那玩意兒。”
謝璟：“那就喝些涼茶。”
白明禹沒喝過，但又不好裝作不懂的樣子，點頭道：“涼茶還行。”
送來的涼茶比藥湯還渾濁，又苦又澀，里頭加雙倍黃蓮。
白明禹被迫喝三天清火的“涼茶”，期間連東院都不敢去，書房重地更是不肯再靠近一步。
半月后。
白虹起被叫到東院，九爺同她商談半日，定南下的章程。
白虹起雖然之前已聽家里提過此事，但定下來之后，心里依舊有些難過。她在北地出生，一直從未離開祖母身邊，這一走不知要何時才能回來一趟，想到祖母和九爺，眼圈兒忍不住泛紅。
“九叔，北地近日不太平，我多留一段時間陪您吧，多少能幫上一些。”
“正是如此，讓你南下。”
“可……”
“這里還有白二，安心前去，不必多慮。”
九爺遞一封親筆信給她，叮囑道：“此次南下，我派二十護衛隨行，另外到了青島，會有幾位生接應，都是頗有聲望的大掌柜，隨你一同前去做個幫手。原本還想多給幾人，但人太多，反而容易引起注目，怕引來不必要麻煩，只能先如此。到了閩地之后，只管找張、王二位掌柜，他們以前是東院管事，把信給他們瞧了，他們就知道如何辦事。”
白虹起應一聲，收下信，走到前面給九爺磕一個頭。
她再起身的時候，已紅眼眶，眼淚到底沒忍住落下來，帶著鼻音顫聲道：“九叔，虹兒走，這一去怕是幾年不能相見，祖母那里還請九叔多替我去探望，也請您保重身體。”
九爺一直等她出去，過片刻，輕嘆一聲。
白虹起走到外頭院子，正好迎面遇見白明禹。
白明禹像是剛得信兒，匆匆趕來，瞧見她立刻站在跟前急得有些磕巴：“，當要走啊？”
白姑娘心里又酸又澀，點頭“嗯”一聲。
白明禹站在那，一臉焦慮，過一會又道：“我去跟九爺說，怎么就非得去不可了？”
白姑娘咬唇看他，“不是我，難道是你嗎？”
白明禹傻愣愣道：“啊？”怎的又扯到他身上來。
“我要是男兒，定當比出息！”白姑娘紅了眼睛，要哭未哭的模樣偏又帶了幾分倔強，眼淚硬生生忍下去，抬高下巴去看他，“九叔交代的事，若是做不，就寫信告訴我，我立刻帶人回來！”
白明禹心里不是滋味。
一時也不知道該嫉妒九爺還是嫉妒自己，總之和他心尖上繞來繞去的那股酸意并不相稱，不多時轉成濃濃的委屈：“想對我說的就只有這句？”
白姑娘看他，一雙眼睛兔一般紅彤彤的，往日里再兇的美人，只要一哭就弱了幾分氣勢。
白明禹一瞧見她這樣，心里就揪著一般。
兩人站在院中低聲說話，遠遠瞧著，從不低頭的二少爺，如今一直彎腰陪著小聲說，脾氣極軟。
白虹起坐火車離去，九爺讓白二去送。
站臺上人熙熙攘攘，白明禹隔著車廂玻璃看她，像是忽然想起來什么，拍拍車窗喊一句，白虹起不明所以向上推起車窗，問道：“何事？”
火車汽笛鳴響，已微微開動。
白明禹轉身忽然跑。
白姑娘原本的一點離家傷感，一下變成迷惑，搞不懂這人又發什么瘋。
正想著，忽然聽到前頭包廂門那傳來一陣聲音，像是有人攔著在說，不過片刻，就聽到重重跑來的腳步聲，包廂門被拍響幾下，緊跟著推開就瞧見站在門口正喘著粗氣的白明禹。
白虹起驚訝道：“怎的也上來了？”
白明禹喉結滾動幾下，看著她道：“我就是想起帶的一個箱。”
“箱子怎么？”
“……太沉，我幫你搬下來，路上用著也方便。”
白明禹耳朵泛紅，也不管她說什么，避開對方視線就開始干活。白虹起坐的是軟臥包廂，一整間只她一人，箱子摞在上頭確實很沉，白明禹給她扛下來一只，又聽她吩咐打開取出幾本書來放在一旁小桌上。
白明禹坐在小桌對面，看著桌上花瓶里插著的幾支鮮花，干巴巴道：“車開，我等下一站再下去。”
白姑娘手指在發尾繞兩圈，視線沒敢瞧他，只“嗯”一聲。
白明禹一直送過山海關，這下車。
九爺這兩日沒找到人，問起之后才從孫福管事那得知此事，一時失笑：“我只說讓他送人，怎么送出去這么老遠？”
孫福管事笑道：“二少爺也是替九爺著想，這虹姑娘頭一次出遠門，多送送咱們也安心些。”
九爺問道：“他還要多久回來？”
孫福管事道：“說是已返程，還要十幾個小時的火車，連夜趕回來，明兒一早爺就能瞧見，保準不耽誤事兒。”
九爺點頭：“那就好。”他翻了翻書，又問，“璟兒去哪里？今日怎么也沒瞧見他。”
孫福管事道：“小謝上午去了馬房，興許是跟張虎威他們上山去，可要我去找找？”
九爺：“不用，囑咐小廚房那邊下午多做些茶點，再煮一碗甜湯圓。”
孫福管事笑著答應一聲，出去。
每回謝璟出去騎馬，回來總是容易餓，東院里最愛吃湯圓的也只有他一人，這碗甜湯圓不用問也知是給誰準備的。
九爺在書房處理事務，等到了下午，獨自一人用了些清茶，點心碟擺五六樣，但一點沒動。
一個時辰后，九爺派人出去尋謝璟。
片刻后外頭有人來報，九爺問：“可是找到了？”
對方道：“爺，老太爺派人來請，說讓您過去一趟。”
九爺合攏書，起身吩咐道：“若是璟兒回來，讓他吃些東西，不可亂吃果。”
下頭人答應一聲。
九爺這去了前頭院子。
白府占地廣，兩邊院子雖未分開，但中間隔著兩個花園并一個戲樓。白老太爺年紀大喜歡養鳥、養魚，前院樹木要更濃密一些，修了假山水池，里頭養了些魚，水面波光粼粼，能聽到水聲潺潺。
白九到的時候，老太爺正拿了餌料在喂一只紅嘴鸚哥兒，瞧見他來，招手笑道：“來了？過來瞧瞧，我這新養的鸚哥如何？”
白九走近，看一下點頭道：“不錯。”
老太爺又問：“比身邊的如何。”
白九神色如常：“爺爺說誰？”
老太爺抬眼瞧他：“東院人口風倒是很緊，但把人日夜帶在身邊，想瞧不出也難。”老人把餌料放在鸚哥面前的小食盒里，嘆了一聲道，“之前在北地的時候，我就瞧著小謝是個好苗，能瞧上眼，也不是什么奇怪事。這孩子本事不錯，只這么收在院子里未免有些可惜，我上回就問過一次，不如送到我這里教導幾年，也是臂助。”
白九笑道：“爺爺誤會，他可不是您養的鸚哥。”
“哦？”
白九伸手逗弄一下籠上站著的那只紅嘴鸚哥兒，籠里的鳥撲騰兩下翅膀伏在橫桿上，他收了手道：“剪羽之后，算不得猛禽，他性子野，您教導不。”
老太爺道：“說小謝？我瞧著可不像。”
白九：“您跟他接觸少，他年紀小，骨頭卻硬得很，就算我答應送過來也沒用，您管不，他只聽我一個人的。”
老太爺不贊同道：“過些年東院總要有位女主人。”
白九淡聲道：“就算多添一位主人，也總要服眾。”人選他心有所屬，從一開始就沒打算變過。
老太爺見他如此，只當他還年輕，也未多勸，又聊些北地其他事物，如今亂局初現，兒女之事也算不得什么要緊事。
晚飯時候，老太爺留白九一同用飯。
祖孫二人身邊沒有留伺候的人，方便說話。
老太爺用了一小碗碧粳米粥，放下碗，拿一旁綢帕擦了擦唇邊，道：“過段時間滬市有個工商業召開的會議，南北都有人參與，我想著，這次就不用別人，親自去一趟。另外去了那邊之后，也不忙回來，黃生那邊收了信，說是族學里送出去的那些留學生今年要回來幾個，帶他們去滬市見見世面，順便也做一兩樁生意，如今都搞實業興國，我們也當做些事。”
白九：“非走不可？”
老太爺點頭：“非走不可。之前在俄國時候得罪了日本商人，生意上的事自不多說，日本商船被擊沉兩艘，他們如今把這筆賬算到你身上，還是避一避的好。”
白九：“他們也擊沉我們幾條船，其中有無辜漁民受牽連。”
老太爺拿花生米丟他，氣笑：“少跟我說那些，我可聽說，那船上壓根沒人，在外頭演就算，在家還跟我唱苦肉計呢？我可不吃叔父那一套。”
白九淡定道：“那大概是救得及時，無人傷亡罷。”
老太爺看片刻，嘆道：“前些天你在榆港的事我已聽說，這事如今鬧得厲害，新仇舊怨，日本人正鬧著要徹查，還是莽撞些。”
白九道：“這事我有非做不可的理由。”
“為何？”
“為北地將來。”
老太爺擰眉：“就算這批軍資要拿下，也應同叔父言明，最后交到了馮師長和郭義貞手中，他們二人狼子野心，原本二十八師就是精銳，如今得大批補給槍.械，怕是北地要亂了，何談將來？”
白九道：“那批軍資叔父不止給馮師長，省府兩個師也給，惟獨沒給一個人，爺爺可猜出是誰？”
老太爺怔愣片刻，忽然道：“少將軍……白君瑞？！”
白九點頭：“是他。”
白老將軍手下有兩個師都是老部下，只聽從老將軍的，而馮鎮北的二十八師裝備精良卻過于激，兩邊矛盾不斷，拍著桌罵娘也是常有的事。白西梁有一個兒子，名叫白君瑞，如今跟在他身旁處理政務，老將軍有意栽培，但省府兩個師的老部下只聽他的，不聽少將軍的，而馮鎮北那里就更不必多說，招呼基本不聽。總督府里幾方勢力的爭斗不止，少將軍年輕，身上又沒有軍功，一時不能服眾，北地看似鐵板一塊，實則內里暗潮洶涌。
白九道：“去年我帶船隊歸國，最后幾條船，轉了幾次折返回艾虎，那船上裝的是什么，我想爺爺已有耳聞。”
老太爺對家中之事雖不在管理，但船隊去了哪里，運些什么，還是清楚的。在艾虎靠岸的船上雖對外說裝的是棉花和布匹，但在港口卸下來的卻是軍資，數量比起這次榆港之數，只多不少。他心里一動，開口問道：“那批貨物，可是在少將軍手上？”
白九點頭。
老太爺面色凝重，好半天才嘆了一聲，坐在椅上久久不語。
三軍對壘，躲避在后方的那一個才是贏家。
不管是守舊派的老部下也好，還是激派的馮鎮北也好，這兩方都處在明面上，就已輸機。
白九道：“三年前叔父就已謀劃此事，秘密購入大量軍資，叔父年紀大，總要為下一任著想。北地若想安穩，勢必要學新法、推新政，此事省府老臣不行，馮鎮北也不行，唯有少將軍可以做到，所以不論俄國或是榆港之事，都是為北地將來，非做不可。”
老太爺看他片刻，嘆道：“倒是瞞得滴水不漏，怕是從去俄國起，就已猜到會有今日了吧？”
白九沒應聲，但也沒否認。
老太爺緩聲道：“如今主意太大，但白家不能冒這么大風險，下月初去滬市，避上幾年再回來吧。”
白九遲疑：“可是北地……”
老太爺打斷他道：“北地有我。”
已至此，再無回旋余地。
白九把手里半碗飯慢慢吃完，放下筷子，起身跟白老太爺行禮拜別。
老太爺一直看著他身影離去，臉上表情略微放和緩一些，眼里浮出一絲滿意，笑著搖頭道：“也不知道像誰，膽也太大些。”
有老奴上前給他點了燈，聽到笑道：“自然是像您，我瞧著九爺跟您年輕的時候就像一個模刻出來似的，脾氣秉性隨您。”
老太爺感慨一聲，未再多說。
白將軍甘愿沖在前頭讓槍.口對準自己，消耗自己和馮鎮北兩方勢力達到平衡，以圖扶持繼任者，他何嘗又不是如此？白家最大的依仗，不是北地萬貫家財，也不是總督府的老將軍和兵馬，而是他的孫兒。
只要白九還在，白家就可屹立不倒。