一座小宅院，柴門半開。
    里頭有一中年男子正劈著柴禾，動作一絲不茍。一斧子落下，劈在了木柴正中間，分毫不差。
    蘇異輕輕叩了叩門。
    斧子就著力量一落到底，將木柴分成了兩半，男子這才抬起頭來。
    正是那個抱怨御史大人的男人。
    “大叔，聊兩句？”蘇異不敢冒昧進門，只是站在門檻外問道。
    男子只瞥了蘇異一眼，顯然記得不久前還于在馬背上的他有過匆匆一瞥，卻是沒有理會他，又取來木柴，低頭沉肩，準備再次掄起斧子。誰知正待發力，便見眼前的木柴分成了兩半，一旁高高摞起的柴禾堆也盡都裂開，松松垮垮坍倒下來。
    男子楞在那許久，無處安放的斧子才終于垂了下來，皺眉看向蘇異。
    “大叔，小子無意冒犯，的確只是想和您聊兩句，沒有惡意。”蘇異真誠道。
    “小公子乃方外仙長，何必為難區區一個凡人呢。”男子依舊警惕。
    “大叔也太過小心謹慎了吧，”蘇異啞然失笑，干脆道明了來意，“如果大叔堅持要認為我是道家仙長，那不妨將我當作是神靈派來巡視凡間的童子，遇見貪官污吏，自然要好好管一管。先前我聽大叔與人談論那御史大人，便對此人生起了興趣，不知大叔能否和我多說一些？”
    “沒有的事，我一個凡人哪敢議論那等大人物。”男子終于放下了斧子，用掛在腰間的一塊穢布擦了擦手，又道：“仙長請進門說話。”
    見這態度曖昧不清，蘇異心中有了計較，邁入院中，說道“多謝。大叔照實說便是，無需刻意隱瞞，更不用擔心會有人來找你麻煩。”
    男子收拾著散落在地上的柴禾，見那切口平整無比，自己用再鋒利的斧子都劈不出這般效果，心道這年輕人定不是一般人物。又見蘇異面色和善，便也稍稍放松了心情。
    “公子想知道些什么？”
    “先前我無意間聽到大叔和人閑聊，似乎對那位御史大人怨念頗深，不知是何原因？是不是那位大人…做過些什么引起民憤之事？”
    男子擺手道：“這個真沒有…那些話，全是我自己在發牢騷罷了，與那位大人做過什么，真的無關。”
    蘇異有些不解，若是無冤無仇，又何來那么大的憤怒，以至于當街大罵朝廷命官。
    “那大叔又是為何…”
    “你問我為何罵人，那也是因為太過失望了。”男子重重嘆氣道，“本以為好不容易等來一位大人物，能好好管管這鎮上的破事。街坊鄰居為此準備了很久，就等著這御史大人來的時候和他好好說一說。沒想到到頭來這位大人連臉都沒露一面，可不是叫人白白期待一場嗎？”
    男子說到此處，便忽然停下，似乎是意識到了自己一時生氣，說多了些。
    “大叔說這鎮上的破事…又是怎么回事？”蘇異試探道。
    “唉，算了，跟你說活也沒什么，反正這事早就是街知巷聞。反正就算我不說，你找別人問也有人能告訴你。”
    話音到此又戛然而止。
    蘇異搞不清他言下之意，是愿意說一說，還是要自己去問別人。
    沉默半晌，男子總算繼續說道：“其實該罵的，不是那位御史大人，而是這鎮上的知縣大人。就這鎮子，附近你也都轉過了吧？什么模樣也該都看過了。但你要是往里走，走深一些，過了那條七孔橋，那就是另一番光景了。為什么？因為那是知縣和有錢人住的地方啊。”
    其它的細節，無需多說，蘇異也能想象得到。怪不得初到這小鎮時，他便隱隱覺得此地不該如此清貧才是，原來是內有乾坤別有洞天。
    “難道就沒有人管過這事？”蘇異問道。
    “誰能來管？”男子卻是反問道。
    蘇異一愣，下意識答道：“滄河府知府？”
    “若是他管了，又怎么會是現在這番模樣。再說這里離滄河甸也就幾十里路，那些個知府大人要是真想管，何曾輪得到一個知縣來興風作浪。”
    “那為什么不…”話到嘴邊，蘇異又生生吞了回去，閉口不言。此番無論說什么話，都未免有“何不食肉糜”之意。這些普通百姓，要他們想辦法，他們又能想出什么好辦法？想不出辦法，又能怎么辦？
    滄州一帶最大的官都解決不了的事，他們能走到哪去求助。無怪程常卿能作為全鎮的希望令人期待，而他爽約的行為又無疑如給人當頭澆上一盆冷水。
    便聽男子又說道：“前些年有一次刮大風，將鎮上許多房子都給刮沒了。咱的這位知縣大人倒是好心，張羅著給修繕房屋，說上頭撥了災銀。誰知大伙把那些磚瓦拉回家一看，全是以次充好的假貨，用手一捏便碎成了粉渣。你說這東西能用來蓋房子嗎？”
    “大人還假惺惺，說自己也很無奈，災銀不夠用，只能辛苦大家了。可明眼人都能看得出來，那些玩意兒，哪需要花錢買，白送都沒人要。知縣大人都認錯了，咱平明百姓還能求點啥？只不過后來這樣的事越來越多，大人依舊是那副態度，大家便都明白了。”
    “這種事以前沒少發生，相信今后也還會有…”男子最終嘆道。
    …
    小鎮另一處的一個茶館內，一男子正悠然自得地喝著茶，一邊看著窗外街上的人來人往。
    另一男子匆忙走進茶館，在他身邊坐了下來，低聲說道：“有人在這鎮上四處調查大人您。”
    男子一愣，呵呵笑道：“這就奇怪了，看到是什么人了嗎？”
    “是個年輕人…”來人頓了頓，又補充道：“十分年輕。”
    “十分年輕…”男子微微搖頭，說道：“沒頭緒。”
    “那…屬下需要做些什么？”
    男子想了想，說道：“把人請過來見一面吧。”
    那屬下領命離去，出了茶館，疾步而行，穿過了幾條街，將在路上游蕩的蘇異攔了下來，說道：“公子，我家大人有請。”
    “你家大人…是不是姓程？”蘇異問道。
    那人竟被問住了，不知該如何回答，也不知該不該回答。
    蘇異搖頭笑道：“帶路吧。”
    茶館里面，程常卿見了蘇異，輕輕一笑，說道：“果然是十分年輕，坐。”
    蘇異依言落座，隨即便聽程常卿劈頭蓋臉地問道：“你是誰？”
    果然是脾氣古怪，蘇異心道。
    “草民蘇異，拜見程大人。”
    “哦？你知道是我。”
    “這很好猜。”蘇異坦然道。
    程常卿自顧喝著茶，一邊說道：“說吧，為何要到處調查我。”
    “聽聞大人要到這小鎮來，我十分欣喜，便特地趕來想一睹大人真容。卻沒想到大人并未露面，不僅叫這鎮上的百姓好生失望，我也是失望得很。但聽聞百姓都在指責大人，我便跟過去打聽了一番。便是這么一回事了。”
    “原來如此。”程常卿臉色沒有絲毫變化，既無慍怒，也無不快。
    他放下了手中的空茶杯，再滿上，又倒了一杯給蘇異，方才問道：“他們都在指責我什么？”
    “謝大人。”蘇異也不客氣，接過茶杯，呷了一口，說道：“他們說此地百姓名不聊生，本指望著大人能來替他們伸張正義，卻沒想到大人連臉都沒露，他們連個屁也沒見著。”
    作為一個“草民”的蘇異說這粗俗直白的話，已是以下犯上，但程常卿卻不在意，反是點頭道：“說得倒是沒錯，我的確是失約了。那你呢？你又是什么個想法？”
    “此時已經見到了大人，我是怎么想的不再重要，只需直接問大人不就好了？”
    “你想問我為何失約？”
    “是。”
    “這不是明擺著的嗎？若是我明著出現，那幫孫子做好了萬全的準備，架著我到處去，我還怎么了解民生。他們要想著法子對付我，我自然也要想著法子不讓他們對付我才行。”
    “那大人可了解到民生了？”
    程常卿這才微微皺了眉頭，嘆道：“還真如你所說，民不聊生。”
    “不是我說的，是百姓說的。”蘇異糾正道。
    “你也是百姓。”程常卿笑道。
    “行，就當是我說的吧。”蘇異擺了出一副無所謂的態度。
    程常卿這才接著說道：“此地這番景象，與之本該有的繁榮相比，確實是民不聊生了啊。誰能想得到就在州府之旁，還有這般清貧之地。哼！你猜那幫孫子為了不讓我發現他們的小秘密，都干了些什么荒唐事。”
    “我猜不到。”蘇異微笑道。
    “他們把那座七孔古橋給拆了。百姓說是修繕的時候工匠不小心給弄垮的。而官方呢，說是發大水的時候給沖掉的，一直不夠錢修。你說我要是沒有到處問人，可不就被騙了嗎。發大水，這理由倒是合理得很，再哭個慘，說不定還能騙來些災銀。當真是豈有此理。”
    程常卿不住地搖頭。
    “現在大人來了，百姓便有盼頭了。”蘇異說道。
    程常卿卻不接他的話，忽然問道：“那你小子呢？想一睹本大人的真容，這種理由你覺得我會信？”
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