藩臺聽了，異常歡喜！即交了三十萬兩丁漕銀給常德慶；點了三十名精壯兵士，隨船照顧，送出湖南地界。常德慶結束停當，帶了應用兵器，押著一號大官船的銀兩，從長沙動身，往湖北進發。下水船行迅速，兩日就過了洞庭湖；大日又安然無事的經過了魚磯。魚磯以下二一十里，便是羅山；隨船的三十名兵士，待過了羅山，即回長沙銷差。

這夜船泊在羅山底下。常德慶在童年的時候，就隨著他父親常保和，往來兩湖之間；湘江沿岸的強人俠士，雖見識得不多；然什么所在是強人出沒的地方，耳里時常聽得常保和說，腦筋里是能記憶的。羅山本是湘江岸強人的第一個巢穴。里面好本領之人極多。常德慶也就不敢怠慢，教眾兵上，不要解裝休息；真是弓上弦、刀出鞘的防護，但是都坐在船艙里面，船棚仍遮蓋得嚴密。

常德慶背上插了一把三尺長的單刀；這單刀還是常保和給他的，雖有吹毛斷玉的那般犀利，然在常保和手里用了幾十年，江湖上沒有不知道這單刀厲害的，稍微輕弱些兒的兵器，一近這刀，莫不登時兩段，乃重有九斤半，尋常無人能使得它動；常德慶自幼使用慣了，舞動起來，刀光如鏡，耀得兩眼發花。

這時他插了這把刀，吩咐眾兵土，不要高聲言語；若聽得外面有呼般的聲音，須同時立起來，一齊動手將船艙揭開，各人守住鎊人的地位不可亂動；強人到了跟前，方可動手。船上不比陸地，人多一走動，船身就搖晃，立腳不住；凡事有他擔當，不要害怕，眾兵士聽了常德慶的話，雖救他們不害怕，其實他們是承平時候的兵，不曾見過陣；這時又在夜間，又在不好施展、不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢說什么，心里卻都存了個若果強人來了，就大家跪在船板上求饒約念頭。

常德慶吩咐好了，猿猴一般的，爬上桅顛上生了；用眼向四面張望。此時并無月色，千丈以外，便看不出人影。坐等二更以后，忽聽得遠遠的有犬吠之聲；近處人家的大，也立時接聲吠起來。

常德慶定睛向犬吠的地方望去，窮極目力，看不出一些兒人影來。正待飛身上岸，用耳貼地去聽一聽有無腳步的聲音，并聲音的輕重多少。忽覺三四丈以內，有一條黑影一晃，向自己船上射箭一般的奔來；船身登時往下一沉，竟似有千斤重量，是一些兒響聲沒有。常德慶即知道來者不是等閑的人物，趁著那人上船，立足未定的時候，從桅頂上一個“鷂子翻身”，頭朝下、腳朝上對準那人頭上，直砍下來。

那人閃讓不及，舉手中鐵尺來擋，怎當得常德慶從上殺下來勢兇猛？鐵尺碰在單刀上，截去了半段；順勢收束不住，將那人右膀連肩削去了一半，常德慶才踏著船板，那人也不喊痛，一面用左手的鐵尺來招架，一面口中打了一聲呼哨。

常德慶恐來多了，地方仄狹，抵敵不過：正把手中的刀，緊了一緊，想先將來的殺倒。

可是作怪：船身猛然向水中直沉下去了艙里的兵士，都慌張大叫進水了。

常德慶來不及拔步，水已淹了大腿；虧得他小時是在河江里長大的，很識得水性。然身上擔著這多銀兩的干系，心中怎免得了驚慌？一個不留神，左肩上被人打了一下；身體才一偏，右腿上又受了一暗器，覺得這兩下都很有些斤兩，那敢留戀，連忙泅水向上流逃生、耳里還聽得眾兵士哀號的聲音，和強人哈哈大笑的聲音，嚇得頭都不敢回，直泅了十多里水程。

見魚磯這邊河岸，隱隱有幾點火星；料想不是人家，便是停泊的船只，且去借宿了，再作計較。常德慶便泅過江，近有火星的地方一看，似的小房子；漁人坐在里面，旁邊掛著一盞油燈。

這種漁棚，相離十來丈遠近一個。常德慶在水中逃生的時候，肩腿上的傷，都不覺得疼痛；此時一爬上岸，便痛得不能忍受了，走到一個漁棚跟前，見里面坐著一個五十來歲的漁人，正合著雙眼打盹。

常德慶喂了一聲，說道：“借光，借光，我是被難逃生的人，身上受了重傷，要借你這漁棚休息一夜；明日算錢給你！”口中說著，身體已不由自主的走進漁棚倒了下來。

那漁人張眼望了一望微笑著問道：“你是干什么事的？在那里被難，卻逃生到這里來？”

常德慶痛得哼聲不上，那有精神回答，閉著眼不睬。

漁人連問了幾聲，常德慶心里煩躁道：“你管我這些做甚？我借了你約滿棚，說了明早算錢給你，要你多什么閑事，尋根究柢的來問？”漁人聽了，倒不生氣；反打了一個哈哈道：“怪道你被難逃生，身上受了重傷！你年紀輕輕的人，對年老的人說話，竟敢這般不遜；你身上的重傷，就愛的不顧了。可惜沒把性命送了，你是好漢，痛起來，就不要這么蒼蠅似的哼！”

這幾句話不打緊，卻把個少年氣盛的常德慶。幾乎氣死過去了！也顧不了身上的痛苦，翻身跳了起來，指著漁人罵道：“你罵我不是好漢！你是好漢，敢過來，和我見個高下，我身上便再多傷幾處，也不怕，你敢來么！”

漁人坐著不動，仍笑嘻嘻的望著常德慶點頭道：“你好漢是好漢；可惜要充好漢的心太急了，自己斷送了一條右腿，你若再要充好漢，但怕連性命都得充掉！”漁人說時，管望著常德慶右腿上的傷處。

常德慶是個初出來的人，如何知道自己腿上受的暗器會是有毒的？聽了漁人的話，覺得不是無因，又見漁人的言詞舉動，不似尋常的粗人。并且此時腿上的傷處，人也似的燒得痛；筋肉都像是要短縮的樣子，一抽一拍的，痛得支持不住。來不及鉆進漁棚，就倒在水里的沙灘上。

見漁人長嘆了一聲，起身提了油燈，出了漁棚，照著兩處傷痕，說道：“你知道你腿上，是受了人家的藥箭么？再遲三個時辰，你這條小命就沒有了，虧你還在這里耀武揚威！”常德慶心里明白，口里卻負氣不做聲。

漁人一手托著常德慶的肩頭，教他坐起來。常德慶肩上的傷，被托得很痛，脫口喊出一聲哎呀，漁人用照著肩上，見了那把單刀的皮鞘，吃驚似的問道：“這刀鞘是你的嗎，刀在那里呢？”

常德慶覺漁人問得詫異，隨口答道：“這刀是先父傳給我的；剛才泅水，掉在河邊去了。”

漁人間道：“你姓什么？”常德慶說了姓名。漁人叫著啊呀，笑道：“你原來就是常保和的兒子。這卻不是外人！我于今且治好了你的傷，再問你的話。”說著，放下手中的燈；從腰間掏出一包藥來，敷了兩處傷痕。說道：“你剛才不跳起來，使這一會勁就好了；于今縮短了一寸筋肉，成了一個跛子，這也是你合該如此，要救了牲命，就算是萬幸了！”

常德慶思量：這漁人想必是自己父親的朋友，所以認得這把單刀。想起自己無禮的情形，心中十分慚愧，傷處敷上了藥，不一會就減輕了痛苦。連忙爬在地下，向漁人叩頭說道：“謝你老人家救命之恩，你老人家認識這刀鞘，必認識先父；小侄方才種種無禮，還得求你老人家恕罪，你老人家的尊姓大名，也得求指示？”

漁人點頭，笑道：“豈但認識你父親，本來連你也都是認識的；因我有七八年不見你了，你的相貌長變了；又在夜間，沒留意看不出來。你問我的姓名么？你瞧瞧我這里，看你還記得么？認得出么？”

常德慶看漁人用手指著他左邊耳朵，見那左耳根背后。長著一個茶杯大的贅疣；心里忽然記憶起來，還口而出的呼道：“哦！你老人家是甘叔叔么？小侄真該死！你老人家還是八年前的樣子，一些兒沒有改變；怎么見面竟不認識呢？”說時，又要叩頭。

漁人拉了常德慶的手，笑道：“不必多禮，傷處才敷了藥，尤不可勞動，且在這棚里，睡到天明；明日再到我家下去。”當下拉了常德慶，到漁棚里睡下。從容問常德慶，因什么事被人打傷了？常德慶說明了始未原因。

那漁人大驚失色道：“你真好大的膽量，初出來的人，就敢保這么重的鏢，往北道上去，還悻是在湖南界內失的事；要人不曾去了性命，丟失的銀兩，是還有法可設的。若是出了界，你這回的性命，就送定了，便算你能干，逃脫了性命，不死在劫鏢的手里，試問你憑什么能討得鏢回？討不回鏢，這三十萬皇家的納銀，你有什么力量遍還？這可是當要的事么？你此時在此睡著，不要走動；我得趕緊去，設法討回鏢跟。遲了恐怕又出岔事！”

常德慶正待問：將怎生去討？漁人已出了漁棚，走幾步又回頭向常德慶說道：“你安心等著便了，我今夜不回，明早定要回來的！”常德慶應著是。想坐起來相送，看棚外，已是不見人影了；一些兒不曾聽得腳步聲響，心里不由得暗暗佩服，前輩的本領是不可及！仍舊納頭睡下來。

身體疲乏了的人，傷處又減輕了痛苦，自然容易睡著。正在酣夢朦朧中，忽聽得沙灘上有多人腳步之聲。常德慶驚醒轉來，睜眼看棚口，那漁人正鉆了進來。

不知討得鏢銀回來了沒有？且待下回再說。