梅鶴庭上次來行宮,是向她作了保的，會在皇帝大婚前將京中的異黨料理干凈。
    結果別說入冬，連中秋還沒到，就在這炎炎仲夏砍瓜切菜般整肅了朝綱。
    饒是宣明珠從不低估梅鶴庭的能力,仍驚異于他的手段。
    依她原本的想頭,梅鶴庭人在外阜,才智再高也沒法變成靈犀鳥直接飛到禁中陛下跟前，怎么也須徐徐圖之。
    沒想到,他拿一件龍袍作開刃,寶鋒出鞘就驚世,利落不留情地破開楚光王這在洛陽扎根了三世的老竹子，連帶著拔出底下的一大串連須爛筍。
    從頭到尾沒出半個月。
    那件兒龍袍,應不是她那位萬事謹慎的老皇叔私藏的，可那又如何呢,宣明珠鳳眸輕熠,他老人家的野心都跋山涉水和自己接上頭了，哪里還算冤了他。
    君子可欺之以方，亦可權變行事。如果說從前的梅鶴庭還有些拘泥，如今他愿意舍下那份兒自矜，用非常手段達到正途的結果——
    這是一把堪用的好刀了。
    “傳信給皇帝，說本宮的意思，”宣明珠咬了一半荔枝,赤腳濯在涼殿的曲水龍池里，趾頭撥弄著水波,吩咐暗衛道，“楚光王府該抄的抄，嫡系該除的除,至于后宅那些不解事的婦孺，能留下一條命的便留個造化吧，眼前陛下一樁大喜要緊，沒的弄得太過血腥。”
    雪堂領命去了，澄兒在旁將玉膩渾圓的嶺南荔剝好放在瑪瑙盤里，不由感慨：
    “待此事畢，陛下也該將殿下的長公主銜兒晉為‘大長公主’了，挨了那幫子迂儒這些年的罵，欠了您這些年的尊榮，真是委屈殿下了，奴婢們可都盼著這一日，好給殿下好生磕個頭呢。”
    有北衙軍神兵天降般出現在禁苑內，圍剿了那一營的反兵，本身便是對長公主忠君之心最有力的注腳。
    宣明珠倒不大計較虛銜，她有私庫有食邑，不靠著這個吃朝廷俸祿。大長公主……好像無端把人叫老幾十歲似的。
    她悠然晃蕩雙足，澄澈見底的清波下，那十個趾瓣宛若剝了殼的水菱角，漾起的漪紋濡到輕容紗裙上，濕縠裹玉肌。
    想起來問了句，梅刺史近來忙些什么？
    一時有一時的章程，從梅少卿到梅刺史，宣明珠在稱謂上頭不含糊。
    底下人回，梅大人下江南了。
    “江南。”宣明珠若有所思，擼了下腕子上不知沁著什么香的菩提子。
    七月流火，正是一年中最悶熱的時候，唯獨到了七月十五夜晚，凈黑的夜幕無端壓抑得人背脊寒涼。
    梅長生踩著中元的尾巴回到汝州城。
    此夜不到坊禁時分，街上便沒什么人了。汝州城不及上京地處王權公卿腳下，金吾不嚴，城肆的街道上處處可見百姓為先人焚化紙錢留下的燼痕，從城垛上俯瞰下去，便如大地貼了一塊塊黢黑的膏藥。
    夜風一揚，不干不凈的紙灰尋覓著陽氣，徑往活人鞋底下鉆。
    故有老話講七月十五鬼門開，除了那百無禁忌的，尋常人家黃昏后就早早上了門板不再走動。城門下的兵丁正抱戟打瞌睡，忽然城門樓上的風燈一晃。
    照出一人一騎向城門行來。
    守城兵衛瞬間悚然。
    那馬是渾白的，高踞坐鞍上的人影卻似籠在一片黑霧里，看不真切，馬下還跟著四扈，腳步仿佛被一根線牽動一般整齊。
    守城兵慌忙低頭去找地影兒，等看見了心才落地，舔了舔唇上前問名。
    馬上之人并不答言，四角豎風燈下，只見那枚玲瓏的頷尖輕耷，睫下兩點漆星，兩根精致如白瓷的手指挑了下腰間的篆牌。
    守城兵借著昏光抿了好幾下眼皮，才辨出，竟是本阜州長的牙牌，瞳孔舒張，忙告罪讓道。
    等一行人穿過城闕洞，守城兵兩只手心兒皆汗濕了，望著那位大人甚為年輕的背影，暗道一聲乖乖。
    新任牧令竟是這么一位人物。
    梅長生入城后不回府邸，直接回了司衙。
    解轡踏入院中，他回眸向東南方眺望，看見了那片點綴在山巒間的燈芒，如旅人歸家有了落腳地，餮足收回視線，眸底的陰翳卻一遞一遞凝出霜來。
    今夜她殿中的燈，也亮著。
    九尾聽見門口的動靜噠著小瘸腿跑出來，沒等靠近一身風塵的主人，又突然奓著毛，惶然折返。
    梅長生輕瞥小東西一眼，進門盥洗。
    留府的姜瑾走來伺候，梅長生看他一眼，后者趕忙回稟道，行宮一切如常無恙。
    梅長生低頭往腕子上撩水，這才問，“上京那邊如何？”
    之前為了保持與京城的消息暢通，他將姜瑾留在了汝州。姜瑾命下人去備膳燒熱水，在水盆架邊給公子遞上巾子道：
    “楚光王爺孫九人，并五位誥命國夫人，于前日飲鴆伏法了。陛下慈悲，免了滿門抄斬，女沒坊司，男徙嶺南。
    “今兒早上得的消息，門下省侍中令江琮褪去具服，白身跪在含元殿前，愿以謫官證明自身清白，這會子不知如何了。”
    梅長生用干爽的布巾拭著指頭，抹唇淡諷，“門下省的長官，大晉半個宰相，偏偏是叛王的兒孫親家。”
    縱使這位江閣老真不知情，是被宣戩算計入套，也講不上什么清白不清白的了，這會子不老實實貓在家里祈盼陛下憐功恤老，非往槍尖上撞，莫非是以為陛下年輕，忘了這些年被他駁諫的革故政策了？
    姜瑾問：“難道江琮還打算以退為進，想借此保住他閣老的位置？”
    梅長生微笑搖頭。
    男人凌銳的劍眉下卻生著兩扇纖密的睫毛，交織成清雅無害模樣。
    “大抵是想通了幕后給陛下出策的人是誰，還想著，誅一誅我的心吧。”
    洛陽，紫微宮。
    江閣老六旬年紀，在含元殿外從黎明開宮門起一直跪到正晌午，體力不支暈過去一遭，終于換來陛下召見一面。
    他被抬進殿中時，受暑的臉上透著一片土白。皇帝坐在御案后，于心不忍，賜了座。
    可江琮未領恩，待勻緩過一口氣，又撲通跪在皇帝面前，顫巍巍揖著白袷袖進言：
    “陛下對待宗親使用雷霆手段，臣牽扯在其中，不敢為楚王、為自己開脫分毫。然陛下欲借此番風波整頓內閣，臣雖戔芥待罪之身，受先祖先帝托付社稷，不敢不上諫——”
    江閣老正待一鼓作氣說下去，宣長賜拇指的翡玉板指扣了下黃梨案，懶洋洋打斷道：
    “行了，閣老的意思，這三年朕已聽得很明白，無非認為裁冗改賦的新政操之過急，不是時候。然閣老保不準的事，朕自有能臣可用，閣老到了致仕的年齡，掛仗養老去豈不太平，這內閣沒了江琮，朕想，它也不會不轉。”
    皇帝知道江家的女兒嫁了楚光王的嫡孫，亦即那位想跟他掰一掰手腕子的宣含弼。
    宣含弼隨父祖一杯毒酒見列祖去了，江氏本不在賜死之列，亦自盡殉節，他體諒江閣老白發人送黑發人，不愿求全責備。
    江琮卻猙容力爭：“陛下三思！老臣知曉，上京變動背后是梅長生為陛下謀劃，陛下亦器重此子。然而陛下可否想過，此子年紀輕輕心志深沉，一味奉承陛下施行新政，究竟是為國奉公還是為己邀名？
    “陛下褫除老臣，大力起用新秀，是磨刀恨不利，刀利傷人指！臣謫不足惜，死不足惜，只請求陛下細察梅長生其人才德——江琮之昨日，乃梅長生之今日，臣之今日，便是他之明日啊陛下！待日后他權傾朝野……”
    “夠了！”
    皇帝忿然作色，年輕的雙目直視下首情緒激動的三朝老臣，“江閣老，你捫心，是否從朕登基開始，你便打心底里，只認為朕至多為守成之主，而不能成就中興之業？”
    所以才有了那一封封回駁的諫書，永遠說時機不成熟，永遠覺得他是那個十四歲御極的太子，不會長大。
    江琮聞言如遭雷霹，身子晃了一晃，軟泥一般癱在細墁蓮磚上。
    這誅心之疑，原來才是皇帝打定主意定要削他官職的原因。
    皇帝自省一時失人君之態了，略顯輕疲地揮揮手，江琮怎么抬進來的，又怎么被抬了出去。
    只不過避免礙皇上的眼，這回一徑送出了皇宮。
    待政殿內重新安靜，宣長賜輕吐一氣，從黃梨桌屜中取出梅鶴庭的最后一個錦囊。
    看著上面風骨遒勁的六個字，皇帝馨馨然輕笑。
    那人是他的少傅，曾是他的姑父，如今是他的愛卿。宣長賜當然信任他，因為，他已經將自身最大的軟肋告訴他了啊。
    “鎮國大長公主。”
    大局定了，梅長生對上京傳回的消息變得不甚在意。
    哪怕聽聞江琮告病致仕也無反應，只問了句，“狄師兄可有動靜？”
    他意指的是中書侍郎狄元英，楚王謀反與兵部結黨的事皆與他無關，是三省長官中少有未被牽連的，姜瑾不明其義，回說無。梅長生點點頭，便不再多問了。
    他回汝城次日，便將從江南冰鎮帶回的一船新鮮枇杷和荔枝送至九峰山行宮。
    說是帶給三個孩子的，宣明珠便不好退還。然裝了那么些筐子，明眼人都知道他真正想孝敬的是誰，連長公主身邊的仆婢都跟著沾光，嘗到了江左鮮果的水靈滋味。
    除了水果，他還給寶鴉和梅豫梅珩各挑了禮物，隨之送去的，有一個未具名的檀木長匣。
    宣明珠瞧那匣子眼熟，打開來看，果然是上回那支千年血參。
    她置之一笑，收下了。
    與上次不死心的糾纏不同，剝除私情，這是梅長生剩下的責任心，知她病情，必然難以無動于衷。就像她，也要顧及他是寶鴉父親的身份，若遇難處，總要伸一把手。
    澄兒說此參煲湯補氣血最好，被公主殿下拒了，沒人說心意收下便一定要用。
    再者，“九叔上回說了，不許我亂用補藥，這個想必也算罷。我近來吃著他改換的方子，竟覺大好，不知是不是回光返照了，左右別胡用找罵去。”
    “呸呸。”澄兒連忙找就近的木頭，替公主摸一摸去晦氣，急道：“殿下仗著崔嬤嬤不在跟前，言語又不忌諱了！殿下身子想必是要大好了！甚么回不回光，可是要傷死奴婢的心么？”
    宣明珠暗自吐舌，她身邊一圈人，殿下殿下地喚著，又有哪個管不得她。
    女子勾發睇眸，挑撻一笑：“好姊姊，算我言語不防頭了。來，嘗個果子甜甜嘴。”
    一只澄黃的枇杷果空中畫弧兒，正拋進澄兒懷中。
    在行宮的日子浮緩而輕閑，轉眼到了八月初一，又是新一輪月旦評的日子。
    七月初一時，宣明珠因京城諸事未定，沒心思出門觀辨，這個月參與評會的文生俊杰們聽說長公主將來觀臨，個個卯足了精神準備。
    汝州毗鄰上京，消息本不閉塞，當今陛下已親下諭旨替昭樂長公主正名，原來這三年所謂的姑侄不合，全是長公主為了顧全大義的蟄伏。
    就說前不久震動京畿的楚王謀反案，便是由長公主殿下一舉揭發的，這樣的巾幗人物，豈能不令有識之士擊節贊嘆？
    曾在月旦評上抨擊過長公主忤逆上主的名士，因此跌落文壇，取而代之的是入過洛陽的舉子聲稱，他曾有幸見過昭樂長公主殿下玉面，殿下腰佩金錯，縱馬酒肆的風姿，真如天人下凡也！
    此言一出，更令許多人心折不已。
    “說的是天人下凡，不是酒鬼下凡？”
    宣明珠乘坐七寶輦去往城中的濯纓臺，聽手下將那邊的熱鬧一屜屜傳回來，納悶得很。
    隨行的澄兒聽了捂嘴輕笑，“殿下，大家的眼睛是雪亮的，您自然是天人風姿哩。”
    宣明珠慵倚沉香靠，把玩著手里的蟒皮輕鞭，哼笑不語。
    天下熙熙皆為利來，她若無這層顯赫的身份，三年來何以招致這些罵名供他們顯名上位，三年后又何以被夸得連她自個兒都快不認識自個兒了。
    罵語贊語，皆是對昭樂長公主，其實又與宣明珠何干。
    這樣想著，她反而失了幾分興致，點唇珠打個呵欠。早知如此，還不如白龍魚服地過來瞧個熱鬧了。
    梅長生這一日醒得極早。
    沐浴之后，他換上一身嶄新的鑲滾掐金云紋白綾衫，系碧玉帶，帶上綴一只七寶玉香囊。
    那香，是十里香摻了龍腦金，上好的香料，無一絲浮顯馥氣。百年松香十里聞，矜貴處便在于那段若幽若隱的清斂，嗅覺的靈犀，落筆不可摹樣。
    似一位翩然佳公子，精心裝扮去赴心愛姑娘的約。
    他開門叫進姜瑾，司衙的廚房正好做得了一碗雞絲面送來。
    梅長生漠漠瞧著那碗面，沒吃。隨意抿了幾口龍眼湯，甜得喉嚨發堵，又皺眉拿清水漱下，方出門往濯纓臺去。
    他不食言，說過不出現在她眼前，就只在別處靜靜看她一眼，就好。
    然這一眼卻也成了妄想。
    長公主雖然蒞臨月旦評，然而那頂寶帷停在最顯赫的廣場上，四圍精甲侍衛護守，垂堆的重重紫紗百無聊籟地隨風輕動，卻始終沒有掀起。
    這一日驚喜攢聚的人群中，無一個幸運兒得見長公主的玉面。
    只有最終那名才壓群杰脫穎而出的文辯魁首，照例，是可將自己的詩文親自呈遞給長公主殿下的。
    眾人一臉艷羨，注視那位容貌清秀的弱冠文魁，向寶輦行去。
    男子屏息將詩筒呈上，紫帷簾輕啟一隙，長公主也僅是伸出一只手取詩，輕輕嗯了一聲。
    她的手同別的男子授受，指頭無意觸碰，落在梅長生眼里，也演變成一場無聲的纏綿。
    喀然一聲，手中玉扇的骨柄被他生生摁斷。
    早起沒進東西，他站在暗處，目不轉睛，空蕩蕩的胃里翻江倒海，好似被一只手無情揉搓，連呼吸都難以為繼。
    那只手，曾在每年的今日，都如期端上一碗長壽面，再變戲法般捧出一件精心準備的禮物遞到他眼前。
    纖纖素手的主人，會彎起她那雙昳麗無雙的鳳眸，笑著祝賀他：
    生辰吉樂。
    八月初一原是他的生辰。
    十七歲以后，每年等到子夜，在衾枕上第一個祝賀他的人一直是她。
    今年她忘記了。
    以后年年歲歲，都不會有人這般替他慶生。
    “嗯，詩章便罷了，字寫得尚可。”寶帷中響起一道清麗的聲音，也是僅有的評價，而后長公主似覺得意興闌珊，鳳駕起，打道回府。
    由始至終，梅長生除了看見一截皓腕與腕上三纏的菩提珠，連她的一片衣角也沒有見到。
    余人散去，他也回署衙。等走進自己的屋子，他看著被仆役收拾得纖塵不染的桌面，呆怔久久。
    “我想吃面。”