“駕！”北方通往安京的官道上，一匹烈馬正在急馳，馬背上的人，顛得都快要飛起來，天干日大，馬匹所過之處，揚起陣陣沙塵，只隱約可見騎馬者棕紫色的校衛服色。路邊三兩個耕種的農戶，都放下鋤斧，順著那塵煙看過去，年長點的一位，咂咂干涸的嘴唇，“要出事咯……”
    皇宮。
    這日恰是和帝一行隨德避暑回京之日，接連兩年，和帝的隨德之行都比往常短，去年是因著丁家御史一案，今年則是時刻擔心北方軍務，故也早早回來。
    太后心疼，與皇后、貴妃稍作商量，于當日在宮中擺下酒席宴會，權作給他接風，又著人編排了一些精致舞曲，為他寬歇幾許。
    如此，子鈺便同鄭氏等人一道，早早的來到宮內。到了太妃的寧壽宮，幾個女眷陪著太妃逗話解悶，一段時日下來，太妃雖還不大待見子鈺，但見她人前也是嫻靜知禮，從不爭搶風頭，加之聽說青廷有多寵愛，因此雖照常生冷著，面上也還過得去。
    正說笑著，春蕪宮的敏如又來了，說是娘娘有請，太妃明顯的不大樂意，只不好阻攔，皺皺眉，“你快去快回。”這還是子鈺嫁來之后她首次與之說話，子鈺連忙起身，受寵若驚般的，“是！”
    誰知這一去，多半個鐘頭也不得回，至午膳時刻，敏如方急急來回，“貴妃娘娘留了劉宜人午膳，飯后即回來。”
    太妃便是大不高興，待敏如走后，嘟下了臉，“個個都是撿高枝的！”
    鄭氏連忙勸慰，“娘娘，她們畢竟原先是主仆，便多些體己話，也是有的。”
    太妃冷哼一聲，“哪里有這么多體己？一早晚的常去，你做主母的，凡事也多管管！”
    鄭氏見說上她了，連忙起身，躬身答是。
    誰知于氏忽然冒出一句，“皇上可是已經回來了？”
    鄭氏一個眼色，于氏連忙打住了嘴，太妃望望她倆，疑惑看向鄭氏，鄭氏連忙斂目道，“無甚，于妹妹等著宮宴快開，回家照看祉曄。”
    這頓飯吃的便有些不痛快。
    午膳后，太妃照例要歇歇中覺，因她素喜于氏捶腿，便留了于氏侍候。
    鄭氏、邱氏也都自別屋休息去了，子鈺卻還沒有回來。當值的小宮女，往殿內各處又添了一些涼香，聽著屋外的蟬鳴，不由也靠著門柱口斜眼歪，昏昏欲睡。忽聽“咣當”一聲脆響，小宮女一個激靈，只當自己犯了何錯，就地跪下，剛要口呼饒命，接著又是一聲脆響從內寢傳來，小宮女一后背冷汗，雖知于己無關，還是把頭貼在地板上，不敢抬起。
    原來徐貴妃接到兄長密報，似乎是北方的軍務有些不妥，特別是軍需方面，時有異動，令徐常很是不安。貴妃接到書信，也頗憂慮，因軍需上三兩個肥缺，恰是為了平衡丁家關系予了他們的，再想到那日子鈺代寧王所勸之言，雖為數不多，卻越想越覺不對，遂急命子鈺前去。恰麗妃回宮后趕來贈禮，見著子鈺，又廝混嘲笑了一番，因此兩下耽誤了些時間。
    子鈺回到寧壽宮時，太妃等人已經午睡起身，子鈺見太妃又冷了臉，于氏一邊服侍著，隱有得意，以為是因自己去的久了，但她素來不是喜歡討當面一時之好的，遂道個饒，就默在一旁。
    不多時，便有人來請，宮宴馬上要開了。
    本次宮宴，正是設在壽玉湖邊賞梅的暖塢，今春，太后命人將暖塢拆建了，擴了三倍，又增設了兩座附亭，成為一組亭閣，主塢還是在原先的暖閣，但把面湖的一邊作為主景臺，徹底顛覆了以往向梅之意。
    太妃已久不來此，此時一看，當真是人非物也非，又想到以往與先帝在此賞梅的時光，更是五內俱焚，忽一眼看到子鈺正別扭的縮在邱氏身后，那怒氣，便如灌滿了的油桶擦著了火種，騰得躥爆出來。
    子鈺確是別扭的縮在邱氏身后，這還是她出宮后第一次見到和帝，本來以為自己把這段全忘了的，在剛才叩拜的瞬間，才發現，所謂忘，都是自欺，那些過往，豈是因你想忘便消失了的？待到他目光輕輕掃過，她悲哀的發現，自己仍能體會得到這輕輕之下，蘊含多少熱度。心跳的很慌，好在太妃這桌離主桌不是很近，而且由于座次靠前，反更不容易被那邊看到，子鈺默默在心中勾畫青廷的模樣，又往邱氏背后縮了縮。
    “妹妹想什么呢，”于氏忽朝她一喚，“還不快起來給娘娘敬酒？”
    子鈺一看，原是鄭氏領頭向太妃敬酒，忙站了起來。幾人走到太妃案前，鄭氏說了祝福的吉祥話兒，太妃便舉杯，一一相碰，輪到子鈺時，因為她站得最外，前面的于氏或不留神伸了下胳膊，那手中的水酒，就潑出了半杯，恰灑到太妃的衣裙上。
    “你做的好事！”太妃一怒而起，子鈺連忙跪倒。太妃見她低垂著頭，心下厭恨，扶了于氏的手，揚長而去。
    因沒被叫起，子鈺只能繼續跪著，過了一會，周圍的女眷已經有人發現，悄悄向這邊指指點點。子鈺低著頭，心中已經從剛才的慌亂，到窘迫、難堪，和著種種說不清的情緒，一起堵到胸口。
    鄭氏跟著太妃去了，邱氏也難坐住，俯下身子輕聲道，“娘娘更衣去了，妹妹別急。”
    子鈺微抬起頭，邱氏略有驚奇，她臉上并無淚水，便是連慌亂也無，只是雪白煞人，眼仁烏黑的像雪地中的木炭。
    一時太妃更衣回來，見她還是跪在原地，冷哼一聲，坐倒了身子，“好一個個賤婢。”
    太妃這話說得輕，只有她邊上的鄭氏、于氏聽見了，還有子鈺。子鈺身子微晃了一下，有東西便如火燒一般，從心底涌出，汩汩得燃向四肢百骸，事到此時，她反而更清醒，深吸一口氣，面朝向緊頂著的墻壁，緩緩跪直了身子。
    周圍的女眷已經從指指點點，到竊竊私語，有兩個膽大好事的，借機往這邊探兩眼，“嚇，那不是去年中秋太后娘娘賞賜的……”
    “唔唔，貴妃娘娘身邊的那個……”
    太后本坐在貴妃和麗妃之間，正看那歌舞高興，此時被麗妃一個眼神，注意到了，當下沉了臉。
    貴妃也看到了，沉吟了一下，笑道，“不知我那子鈺，又犯了太妃娘娘何不痛快，毛毛躁躁的，這丫頭也該罰罰。”
    太后哼了一聲，“她哪是在罰她，分明是沖我！”還想說什么，想想又忍住了。
    麗妃轉著眼睛看看她倆，半起身道，“不若我去看看，大家都高高興興的，干嗎非要這般。”
    “你坐下，”太后出聲止住她，又看了那邊一眼，太妃似也正遙遙得往這邊看來，心下當真十分厭惡，皺眉道，“以為還是先帝時候么，動輒的撒嬌耍癡，哼！”
    貴妃的眼神，卻飄向了正中。
    和帝靠著寶座椅背，手擱在扶手上，和著音樂，邊輕打著拍子，一時聽得興起，問道，“老二，你的琴，還能彈否？”
    青廷正有些發愣，聞言趕緊起身，“臣弟不碰琴久矣。”
    一邊的皇后來了興致，問道，“王爺還會操琴？”
    和帝偏頭笑道，“呵呵梓童不是京里人，有所不知，朕這二弟，十三歲即琴殺京中二絕，逼得人家遠走他鄉，不得回來，哈哈。”
    皇后見和帝興致頗高，也湊趣繼續問道，“臣妾愚昧，何謂京中二絕？”
    青廷擺手笑道，“往事不提也罷。
    和帝笑道，“若不是太妃怕你荒廢了學業，不準你再碰琴……老二，朕今日卻當真想聽，可好？”
    青廷一愣。
    “朕知你孝順，”和帝說著看向青廷，淡淡道，“你，要不要去問問太妃？”
    青廷瞬間明白了他的意思，心中頓時閃過萬千，不自覺間，暗暗握緊了拳，嘴邊泛過一陣酸澀，他，原竟還是萬般惦念！
    當下剛要作答，忽見邱得意急匆匆從外進入，俯到和帝耳邊，和帝一聽顏色微變，“宣！”
    不多時歌舞散盡，眾人都惶惶然不知何事，但見一身著棕紫校衛服色的外男踉蹌入內，唬得一眾妃嬪女眷趕緊背身掩面。
    來人跌跪到地上，顫巍巍從懷中掏出一卷書信，舉高遞上，嘶啞道，“皇上，八百里加急！”說罷趴地暈倒。
    邱得意連忙上前拿過，和帝匆匆看罷，“擺駕御書房！”看著跪地的眾人，皺眉道，“就在此間，速請泗沖、天余和兵部、吏部尚書過來。”
    青廷仔細聽著，并不見李霽姓名，正有些沉思，又聽和帝喚道，“老二老三，你們也來。”
    原來近半年來，大榮與北戎在朔方形成對峙，間或有零星戰事，但均不敢冒進。五個通商的鎮子，已經全部關停，對大榮還好，只一些皮草商馬客少了進項，但北戎那邊急需的鹽鐵卻斷了供貨，遂從今年春末，北戎漸漸蠢動，不時挑釁。
    大將軍徐常，力求□□，暗中窺伺時機以進取，然，手下將領中，有三兩個見北戎囂張賣短的，以為徐常猶豫，貽誤了戰機，多次勸諫一戰，給其迎頭痛擊。
    徐常本不以為然，但一月前探子報北戎集結約三千人馬準備攻打朔方前鎮虹口，徐常深知該探報可信，且朔方當前儲備充足，更有大批糧草在途，因此便命副將夏景領五千人馬前去虹口駐守。
    北戎果然來襲，夏景三克北戎于城門，軍威大振。雖徐常力令他求穩，只守住虹口即可，但夏景勝勢之下，不能復忍，在北戎露敗撤軍后率三千人馬前去追襲，城中只留三千。
    未料敗走的戎軍只是引子，將夏景引入北漠后即無蹤影，夏景軍隊，至今未有消息，而另股北戎軍隊卻大舉進犯虹口，虹口告急！
    和帝陰著臉，看向眾人，“都說說。”
    兵部尚書賀建元見他看向自己，忙起身，一時沉吟不知如何作答。他深知這里面的利害關系，虹口告急，雖說與夏景冒險出擊有直接關系，但軍需一直供給不上，也是一主要原因，只這兩點，說出哪個來，都將得罪上面，或是貴妃寧王，或是皇后丁家，因此思量一番，斟酌著道，“夏景立功心切，冒險出擊，實在該死，只是當前，關鍵還是得保住虹口。”
    和帝皺眉，“朕命你做兵部尚書，不是說這些廢話的！”
    賀建元連忙跪倒，“臣惶恐。”
    青煜不耐，直接道，“皇兄，夏景冒險出擊是一錯，另一錯也錯在關鍵時刻軍需供應不上，現下已經延誤了最佳供給時間，目前虹口被圍的鐵桶一般，再有糧，也供不上了。”
    丁泗沖聞言，坐不住了，“王爺此言差矣……”
    青煜站起身，“差在何處？難道那糧道不該在二十日前就把糧草送到？徐常將令已出，為何延誤了五日？耽擱在哪里？首輔可否給出滿意之解？”
    丁泗沖微一垂頭，四兩撥過，“王爺為何要問臣？這卻應當問徐將軍才是。”意思是徐常是將軍，下面何事，都應由他首長負責。
    青煜一時噎住，暗罵道，“老狐貍！”
    丁泗沖卻轉向和帝，“皇上，如王爺所言，無論夏景冒進出擊，還是糧草耽擱，臣以為，作為大將，徐常均推卸不了責任！”
    和帝眼眸一閃，“首輔的意思是……”
    丁泗沖一躬身，“臣提請皇上重新考慮北軍人選。”
    屋內一時俱是無聲。此時外間忽然雷聲大作，雨水傾盆而下，些許都掃進了窗，邱得意忙趕著關閉窗戶，待到側墻那一扇，愣了一下，也只一下，便繼續把窗都關嚴。
    和帝繼續問道，“老二，你怎么說。”
    青廷起身，朗聲道，“臣弟不同意首輔所言。”
    丁泗沖一頓，轉身道，“王爺，但議公事，要憑公心。”意思是，知道你與貴妃家交好，也不能這般明顯偏向吧。
    青廷并不理他，向和帝正色道，“請皇兄容臣弟言。”
    和帝面容無波，“你說。”
    青廷一躬身，道，“首輔所言徐常應對兩次失誤負責，此言極是！但此刻虹口危急，如撤換主將，只能大挫我方士氣，給敵人更大的可乘之機，此為其一；其二，夏景之錯，更錯在自身，徐常已命他不得冒進，此等迷路責任，徐常按其錯，錯不致更換；其三，即便徐常用人不當，安排軍需不利，但臣弟以為，作戰乃一氣呵成之勢，且勝敗乃兵家常事，觀此次徐常所為，并非犯了戰略或指揮上的錯誤。故臣弟以為，若要撤換，也得等虹口有了定論后再行考慮。”
    青廷話音剛落，王天余也站起躬身道，“臣以為，寧王爺所言極是！”
    和帝眼中露出贊賞之色，沉吟了一下，“你們都且下去，青廷青煜留下。”
    他幾人走后，青煜激動上前，“二哥，說得太好了，我仿佛又看到昔日的二哥！”
    和帝也背手走下座位，看向青廷，“老二，這些年，你當真裝的辛苦。”
    青廷秉神，慎重回道，“皇上，臣弟只愿富貴一生，但值此軍國當務之時，不敢再畏縮，”說罷撩袍跪下，“還請皇上體恤！”
    和帝頷首，將他扶起，“你我兄弟，你本就富貴一生，汝等但一心為國，何懼之有？”說著拍著他和青煜肩膀，“走，我兄弟三人，吃一杯去。”
    青煜激動，“大哥，我兄弟齊心，必將這江山為您護住！”
    和帝仰天大笑，“好，好！”
    三人出了門，卻見廊地下尚一人跪著，便都停住，邱得意連忙過來低頭道，“太妃娘娘并未叫宜人起。”
    青廷知她倔強，但未料她竟在這大雨中生生跪了幾個時辰，一時心痛，卻聽和帝低聲“唔”了一聲。
    幾乎同時的，兩人均想上前，但又都止住了步子。
    子鈺正面向廊外，此時聽到聲響，半回過身來，雖跪在廊底，雨水早把她全身都澆得透了，發髻半落，貼在頰邊，一身的狼狽，只身子還是直直的。
    子鈺眨眨睫毛上的雨水，看到青廷幾人不遠處站著，那心中，愴然一痛，頓時再也撐不住身子，熱淚和著冰冷的雨水終于從干涸的眼中掉落，唇邊卻笑開，“王爺……”
    青廷再顧不得一切，見她煞白的臉龐，搖晃著身子便要暈倒，疾步上前，將她抱起。
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