沈玨乘著馬車走了，沈瑞與沈全兩個(gè)步行回家。
沈全猶豫了一下，道：“用不用讓我娘過(guò)去問(wèn)問(wèn)？”
沈瑞搖頭道：“不用麻煩嬸娘，本也沒(méi)什么。小時(shí)候也是車接車送的，現(xiàn)下不是大了么？三哥不也是安步當(dāng)車。”
沈全搖搖頭道：“怎么能一樣？不管你用不用，還是當(dāng)準(zhǔn)備出來(lái)。今日是你出服后第一次來(lái)學(xué)堂，總要擺出四房嫡子的身份，也顯得尊重。真不知你家老安人在想甚，你可是她的親孫子。”
沈瑞無(wú)所謂地笑笑，因張家騙賣孫氏嫁妝之事，沈舉人對(duì)張家早已深惡痛絕。張老安人那邊，倒是被張家人再三請(qǐng)罪，最后還是給哄好。
即便沈舉人忍無(wú)可忍，將張家人驅(qū)出四房，張老安人還是將他們安置在自家街后一處兩進(jìn)小宅。張老舅爺?shù)膬蓚€(gè)孫女，甚至都沒(méi)有隨家人回去，而是留在張老安人跟前。
張老安人同張家和解的原因也不難猜，如今沈氏宗族里誰(shuí)不曉得張老安人是個(gè)糊涂人，向來(lái)孝順的沈舉人也不再唯命是從。老太太要是將娘家人撇在一邊，就只能做個(gè)蹲在后宅養(yǎng)老等死的閑老太太，想要打聽(tīng)外頭的消息都不容易。張家人是她的手腳，也是她的耳目。
不管這老太太做什么，只要不招惹到沈瑞頭上就行。沈理回京前已經(jīng)跟沈瑞說(shuō)了，等他過(guò)了童子試，就送他去南監(jiān)讀書(shū)。鄉(xiāng)試過(guò)后，就可以去京城。就是沈瑞的親事，也無(wú)需擔(dān)心會(huì)被張老安人與沈舉人操縱，沈理早就跟沈舉人說(shuō)好了，不讓他早定下。
想到京城，沈瑞不免想起王守仁，眼神不由黯了黯。
自從前年在開(kāi)封府匆匆作別，沈瑞就再也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)王守仁，不過(guò)師生兩個(gè)并未因此生疏，時(shí)有信件往來(lái)。陪在沈瑞身邊兩年半的長(zhǎng)壽，就是王守仁回余姚后打發(fā)過(guò)來(lái)的，長(zhǎng)壽的身契，過(guò)后也在信中送來(lái)。
當(dāng)年王守仁料理完諸氏的后事，在余姚待了幾個(gè)月，年底去了京城，參加了弘治十二年的春闈。
王守仁會(huì)試第二，殿試試卷被選為前十，可并沒(méi)有被皇帝圈為一甲，最后被考官定為最后一名，也就是二甲第七。這個(gè)名次，即便離狀元有段距離，可在進(jìn)士中算是高的。沒(méi)想到在庶常考試中，王守仁被罷落，失去進(jìn)翰林的機(jī)會(huì)，也沒(méi)有了日后入閣的機(jī)會(huì)。
每一屆庶常考試，有資格應(yīng)試的是二甲進(jìn)士與一部分三甲同進(jìn)士，王守仁以二甲第七的身份應(yīng)試，竟然沒(méi)選上，這其中若說(shuō)沒(méi)有貓膩，沈瑞都不信。不過(guò)誰(shuí)讓王守仁有個(gè)清貴的狀元帝師老爹，那些閣臣即便年歲大了，也有子婿門生等著接班，對(duì)于王守仁自然能壓制就壓制。
王守仁的信中，倒是并無(wú)怨憤，反而在進(jìn)了六部觀政后頗為用心，就是給沈瑞的信也提到“紙上談兵為笑談”之類的話，深覺(jué)自己不足。
冇沈瑞與沈全說(shuō)著話，溜溜達(dá)達(dá)，沒(méi)一會(huì)就到了家門口。
沈瑞與沈全作別，帶了柳成與長(zhǎng)壽兩個(gè)進(jìn)了宅子。
進(jìn)了宅子，沈瑞腳步頓了頓，對(duì)長(zhǎng)壽道：“柳成還小，又是打鄉(xiāng)下才出來(lái)，怕是在宅門里一時(shí)不慣，你多照應(yīng)些。
柳成與長(zhǎng)壽兩個(gè)，雖在沈瑞身邊服侍，也并不與沈瑞住在一處，而是被管家安置在單身男仆集中所在的西南跨院，與沈瑞現(xiàn)下所在的西北側(cè)院中間隔著中路院子。
長(zhǎng)壽道：“二哥放心哩，小人會(huì)護(hù)著柳成，不會(huì)讓人欺了他。”說(shuō)到這里，猶豫一下，道：“二哥現(xiàn)下身邊人都是外頭跟來(lái)的，往后怕是有不便宜處。”
沈瑞擺擺手，道：“無(wú)礙，咱們?cè)谶@里住不了多久。”
至于收服四房奴婢下人之類的事，沈瑞沒(méi)有興趣。如今他名下有產(chǎn)業(yè)，背后有靠山，沈家四房在他眼中，同臨時(shí)客棧無(wú)益。就算身邊沒(méi)有四房家生子，行事或許有不便之處，也比身邊擱著別人的眼睛耳朵糟心強(qiáng)。
長(zhǎng)壽曉得沈瑞年紀(jì)雖小，卻是個(gè)有主意的，便不再多嘴，與柳成將沈瑞送到東路楓院。
沈宅前院東路有兩個(gè)小院，后邊的臨近二門，是沈瑾所在的槿院，前面一處臨著宅子的院墻，就是沈瑞現(xiàn)下的住所
這前后兩處院子，本是給未娶親的小哥或是做客人下榻之處，所以院子不大，屋子也不多，是兩個(gè)小三合院，格局相同，都是三間北屋，東廂三間，南廂兩間。因這兩個(gè)小院本是一進(jìn)院子改建，這院子就有些偏窄，不如內(nèi)宅的院子寬敞。
聽(tīng)到外頭動(dòng)靜，從北屋里挑簾出來(lái)一婢，十七、八歲的婢子出來(lái)，鵝蛋臉，身量不高，體態(tài)微豐，見(jiàn)到沈瑞，忙笑迎了出來(lái)。
長(zhǎng)壽與柳成兩個(gè)立時(shí)乖覺(jué)了幾分，喚人道：“冬喜姐姐
冬喜笑道：“服侍了二哥一日，你們兩個(gè)也辛苦，莫要急著走，我方才蒸了桂花年糕，你們端一盤(pán)子過(guò)去。”
這冬喜不是旁人，正是沈瑞認(rèn)識(shí)的舊人，隔壁五房郭氏身邊的小婢，在沈瑞守孝期滿，臨回沈家時(shí)，連同柳芽?jī)蓚€(gè)，一并被送給沈瑞使喚。不過(guò)冬喜的舊主是郭氏，柳芽的舊主則是沈理夫婦。沈理夫婦上京前，將柳芽托付給的郭氏，就是專程為沈瑞留的。
冬喜今年已經(jīng)十八，年紀(jì)已經(jīng)偏大，不過(guò)郭氏的意思，也很明顯。沒(méi)有給侄子預(yù)備通房的想法，等過(guò)兩年，小丫鬟調(diào)教出來(lái)，冬喜可以做嫁人做管事娘子，繼續(xù)服侍沈瑞，省的沈瑞身邊沒(méi)有老成人。還有就是沈瑞的身子骨，到底曾病弱過(guò)，在長(zhǎng)大成人前，讓冬喜再給調(diào)理調(diào)理。
因沈瑞早有請(qǐng)求，沈理當(dāng)年曾使人送了銀子給柳芽家，好讓她弟弟能有錢讀書(shū)。不想被她那個(gè)后母扣下，給家里添了幾畝地。
雖說(shuō)兒是娘的心肝，可畢竟是鄉(xiāng)下婦人，見(jiàn)識(shí)淺薄，即便舍得花銀錢送兒子讀書(shū)，可也不相信兒子真有可能出人頭地，反而覺(jué)得田產(chǎn)踏實(shí)。因田界與村中富戶爭(zhēng)執(zhí)，柳芽后母又自覺(jué)有底氣說(shuō)話得罪人，自己沒(méi)有挨打，柳芽的爹被打折了腿。那幾畝田地，又因治病都賣了出去，柳成也從村塾退學(xué)回家，家里倒是真窮了。
沈理夫婦因柳芽乖覺(jué)，加上念在她曾經(jīng)幫過(guò)沈瑞，本打算放她出良，不過(guò)聽(tīng)說(shuō)柳芽家的情形，就熄了這個(gè)念頭。以柳芽后娘的見(jiàn)識(shí)，要是柳芽回家，也是被賣第二遭，為了多幾個(gè)身價(jià)銀，多半會(huì)賣到骯臟地方去。
柳芽那個(gè)后娘，將家里折騰成這樣，不思己過(guò)，反而認(rèn)為是柳芽送回來(lái)的銀子招災(zāi)，倒是將柳芽恨上。待到柳芽請(qǐng)假回家探望家人時(shí)，她就開(kāi)始打罵起來(lái)。柳芽的瘸腿老子，好像也是這般認(rèn)為，連攔都沒(méi)有攔著。還是柳成出面，方救下柳芽。
柳芽后娘打罵完繼女，翻了柳芽帶回來(lái)的包裹，連包袱皮兒都留下，又動(dòng)手將柳芽帶的耳墜扯下來(lái)，鐲子擼下來(lái)。若不是礙于沈家的名頭，柳芽還要回沈家，就要連衣服都扒下來(lái)。搶劫一番不夠，又惡狠狠地問(wèn)柳芽月錢，讓她以后按月送回家來(lái)買米糧。
柳芽徹底灰了心，不過(guò)到底舍不得弟弟，臨走之前，柳芽在村口勸弟弟繼續(xù)去學(xué)堂讀書(shū)，不用擔(dān)心學(xué)費(fèi)。柳成給姐姐提了學(xué)堂里老夫子的兒子，從十幾歲考到四冇十多歲，方中了秀才，除了讀書(shū)什么也不會(huì)，如今拖兒帶女，還靠花甲老爹的束修養(yǎng)活。村里像他這么大的孩子早就下田，他能上一年學(xué)，認(rèn)識(shí)字已經(jīng)很知足。
柳成給了柳芽一個(gè)布包，里面是她被搶走的鐲子與耳墜。他還告訴柳芽，不要再使人往家里稍錢，柳家后置的田產(chǎn)雖沒(méi)了，可祖產(chǎn)還在，柳父也治的差不多，即便走路瘸了，可并不耽擱下田，哪里就到了吃不上飯的地步。反而是柳芽這里，贖身也好，嫁人也好，都需要銀錢。
柳成徹底棄學(xué)，柳芽卻是念念不忘，等到見(jiàn)了沈瑞，聽(tīng)到沈瑞問(wèn)及她弟弟時(shí)，便提了此事。
沈瑞沒(méi)想到柳家竟然還有這番變故，這說(shuō)起來(lái)畢竟是他托了沈理才引起的，心中有些不自在。不過(guò)聽(tīng)到柳芽提及她那個(gè)小兄弟，沈瑞倒是頗有興趣，實(shí)沒(méi)想到，那樣的家庭，怯懦無(wú)能的老爹，愚昧狠毒的繼母，竟然有這樣一雙敦厚的兒女。
正好他也需要書(shū)童，收了柳成，也算完成當(dāng)年對(duì)柳芽的許諾。柳家只有這一個(gè)男丁，自不會(huì)賣斷為奴；沈瑞又有心成全柳芽，想著將來(lái)放她弟弟出去應(yīng)試，也沒(méi)想過(guò)要將人入了奴籍，不過(guò)為防那對(duì)父母的麻煩，沈瑞讓長(zhǎng)壽過(guò)去收人時(shí)，便讓柳成簽了十五年的長(zhǎng)契。
柳芽父母本舍不得兒子，不過(guò)聽(tīng)說(shuō)是跟著舉人家的小哥做書(shū)童，有十兩銀子的身價(jià)銀，以后每月也有月錢，便忙不迭地應(yīng)了。
倒是柳成，因不放心他喂的幾頭豬，有些不情不愿。即便見(jiàn)到姐姐，姐弟團(tuán)聚后，他還念叨了幾句。不過(guò)聽(tīng)說(shuō)能跟著小哥上學(xué)堂，以后說(shuō)不定也有機(jī)會(huì)下場(chǎng)試試，還是忍不住欣喜起來(lái)。柳芽便曉得，弟弟之前口是心非，心里大抵還是愿意讀書(shū)的。
沈瑞身邊四人，就這樣湊全和，競(jìng)沒(méi)有一個(gè)是四房家生子。
如今沈瑞回四房，固然沒(méi)有眼線在身邊膈應(yīng)，可也是兩眼一抹黑。
沒(méi)想到這才回來(lái)一日，冬喜就能在小院開(kāi)上火。沈瑞聞言，不由佩服地看向冬喜。要知道這院子里雖也設(shè)有個(gè)小灶臺(tái)，可里面空蕩蕩的，什么也沒(méi)有。
長(zhǎng)壽道：“謝謝冬喜姐姐。”
柳成也歡喜道：“太好了，這樣也不怕吃不飽哩。”
沈瑞聽(tīng)著不對(duì)勁，看著長(zhǎng)壽皺眉：“怎回事，你們昨天受了欺負(fù)？”
四房的奴仆下人，成家的分到宅子后邊的罩房，沒(méi)成家的婢子在內(nèi)宅各處，男仆小廝則集中在前院跨院。
長(zhǎng)壽回道：“也不是挨欺負(fù)，只是那邊都是小子，吃飯時(shí)搶食。小人與小柳剛來(lái)，吃東西又比不得旁人快，就少吃了幾口。”
沈瑞皺眉道：“不管怎樣，總不能餓著。要是他們敢欺負(fù)你們，莫要瞞著我，欺負(fù)你們就是打我臉；要是只是廚房或管事的想要卡油水，也莫要扛著，你看著便宜行事。”說(shuō)罷，又轉(zhuǎn)頭對(duì)冬喜道：“取幾串錢與長(zhǎng)壽。使完了就說(shuō)。”后一句是對(duì)長(zhǎng)壽說(shuō)的。
冬喜應(yīng)了，轉(zhuǎn)身進(jìn)屋，隨即捧了幾串錢出來(lái)，遞給長(zhǎng)壽
沈瑞見(jiàn)院子里靜悄悄的，問(wèn)道：“柳芽呢？”
冬喜回道：“老安人傳話叫去，說(shuō)是要給院子里添人，叫柳芽過(guò)去帶人……”說(shuō)到這里，眼中露出憂色，不過(guò)瞥了旁邊的柳成一眼，沒(méi)有多說(shuō)。
沈瑞心中有數(shù)，叫柳芽裝了桂花年糕，打發(fā)長(zhǎng)壽與柳成出去，方問(wèn)道：“去了多久了？”
冬喜回道：“估摸有兩刻鐘，要不婢子去看看？”
沈瑞搖頭道：“不用擔(dān)心，應(yīng)不會(huì)罰柳芽。你同柳芽?jī)蓚€(gè)的身契，可不在這里。”
這兩人的身契，都在沈瑞手中，不過(guò)對(duì)外依舊是打著“長(zhǎng)者賜”的旗號(hào)。昨天沈瑞帶這幾人回來(lái)，張老安人聽(tīng)說(shuō)是各位親長(zhǎng)所贈(zèng)，后頭有主子的，就有些不樂(lè)意，嘴巴上還刺了幾句，滿臉的嫌棄。不過(guò)等到她身邊的郝婆子認(rèn)出柳芽，附耳說(shuō)過(guò)后，她就露出驚懼來(lái)。
三年前柳芽只是剛進(jìn)沈家數(shù)月的小婢，又哪里有機(jī)會(huì)曉得其他隱私，只有凍餓沈瑞那一件而已。
三年前，張老安人在沈瑞見(jiàn)族人的當(dāng)晚就將王媽媽與柳芽打了幾十板子，賣到過(guò)路船上。被沈理追了回來(lái)。
沈瑞因感念柳芽的幫助與王媽媽的善心，就請(qǐng)沈理幫忙照顧二人，想著這兩人以后可用。然而在沈理臨上京前，沈理方對(duì)沈瑞說(shuō)了實(shí)話。
張老安人使人賣了王媽媽與柳芽，想要遮掩的事情，不單單是凍餓沈瑞，還有一件事不好叫人知曉的。
原來(lái)當(dāng)年沈瑞挨了板子后，雖然昏厥過(guò)去，股上也有了傷，可并不嚴(yán)重。畢竟在執(zhí)行的仆人眼中，他是四房唯一的嫡子，是老安人的心肝，誰(shuí)會(huì)真的下板子打人。之所以他昏厥三日才醒，過(guò)后又被診出寒氣入體，并不僅僅是那幾日屋子里炭火不足，是因?yàn)閺埨习踩酥甘雇鯆寢屧谒ご虻哪峭黹_(kāi)了一晚上窗戶，目的倒不是要沈瑞的命，而是要引得他病情加重。
沈瑞當(dāng)時(shí)聽(tīng)了，愣了好一會(huì)兒。只有他自己明白，那一晚造成的后果，絕對(duì)不是使得他留下病根，而是真的要了一條命去，才有了自己的醒來(lái)。因這個(gè)緣故，沈理早死了讓沈瑞與張老安人“和睦相處”的心，才為他做了規(guī)劃，希望他能早日離開(kāi)四房。
王媽媽不管后來(lái)如何，前面“助紂為虐”的卻是她，原本死罪可免活罪不可饒，不過(guò)她上了年歲，又挨了這一頓板子，沈理只將她驅(qū)逐出去了事。
沈瑞因這個(gè)緣故，也長(zhǎng)了記性。不是看著良善的就是好人，不是一直是好人的就不會(huì)行惡，人心多變。
張老安人將柳芽單獨(dú)叫過(guò)去，多半是要套話，要說(shuō)責(zé)罰之類的應(yīng)不會(huì)有。如今這家里，張老安人依舊是張老安人，可卻是從老主母成為“家主老母”，再也沒(méi)有三年前的威風(fēng)
沈瑞正想著，就聽(tīng)到門口傳來(lái)一陣略顯雜亂的腳步聲…