紫禁城乾清宮
    進(jìn)入冬月之后，天氣迅速冷下去了，便是日頭明晃晃掛在天上，也沒有絲毫暖和氣。
    劉忠雖已換了冬裝，仍忍不住縮了脖子攏了袖口，在盡量不失儀的情況下堵住那不停往衣里鉆的冷風(fēng)。
    待進(jìn)了東暖閣，簾櫳挑起便是暖風(fēng)撲面，邁步進(jìn)門，周身立時(shí)暖意融融，劉忠這才長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣。
    打簾子的小內(nèi)侍過來巴結(jié)的噓寒問暖，劉忠也笑容滿面客氣應(yīng)了幾聲。
    一錯(cuò)身功夫，見左右無人，那小內(nèi)侍飛快的低語一句“丘聚什么也沒說。高鳳說了選后。谷大用說了西苑。干爺爺很是不快。”
    這小內(nèi)侍雖拜了劉瑾作干爺爺，實(shí)則卻是蕭敬的人，后蕭敬留給了劉忠。
    劉忠不動(dòng)聲色的點(diǎn)了點(diǎn)頭，整了整衣冠，往內(nèi)室去。
    屋內(nèi)更是暖如春日，壽哥一身輕薄常服，正趴在羅漢床小幾上看著幾張畫。
    劉忠見了禮，眼角悄悄一掃，便知是西苑園林圖稿。
    壽哥直看了半晌，才伸了個(gè)懶腰，抻了抻筋骨，笑向劉忠道：“谷大用找的這個(gè)什么藏亭居士畫的還真是不錯(cuò)。”轉(zhuǎn)而又道：“調(diào)災(zāi)民到西苑以工代賑的事兒，就你去辦吧。”
    劉忠的驚詫幾乎掩飾不住，但皇上開了金口，他仍條件反射般的極快領(lǐng)旨謝恩，可心下還是不住思忖。
    通常這樣出宮辦差撈油水的好事，都是皇帝身邊的親近大太監(jiān)才能得到的美差。
    雖然無論西苑還是災(zāi)民的事兒都在朝上吵個(gè)沸反盈天，實(shí)不是什么好應(yīng)付的差事，那些奸猾的大太監(jiān)們不會(huì)肯接，但還算不得燙手山芋，人人都不想要。
    他劉忠畢竟到皇上身邊時(shí)日尚短，怎么論也不當(dāng)輪到他。
    然后他就聽到了小皇帝又道：“這些是沈瑞寫的西苑和災(zāi)民的條陳，你拿去看看，把差事辦妥。”
    劉忠心下一松，原來是看在他和沈瑞的香火情上……可隨即又是心下一緊，應(yīng)了聲是，又偷眼去覷小皇帝神情。
    因有西苑和災(zāi)民的事讓朝上諸公爭(zhēng)吵不休，先前南京國(guó)子監(jiān)祭酒沈洲私德有虧的事倒是沒什么人提起了，但他這樣的天子近臣是知道的，皇上對(duì)此事甚是惱火。
    皇上如今把和沈瑞交接的事兒交給了他這個(gè)沈瑞故人，到底是安撫沈瑞，還是存了試探之意……
    壽哥喚劉忠過來案幾前收攏圖紙和那些箋紙條陳，搖了搖頭，虛點(diǎn)那些紙張道：“沈瑞真是個(gè)實(shí)干之人。可惜了如今還沒個(gè)功名，又屢遭家人拖累。”
    劉忠聽出這話里的惋惜之意，心下算是托了底，便笑回道：“皇上也常言‘動(dòng)心忍性曾益其所不能’，沈恒云經(jīng)此磨礪，若能堅(jiān)韌心性、增長(zhǎng)才干，他日也更好為皇家效命。”
    壽哥一笑，道：“你倒是與張會(huì)說到一處去了。朕也這么想，借此讓他磨礪一番也是好的。”
    瞧著劉忠將東西收拾好，壽哥又道：“張永第三份捷報(bào)也到了。想來年前就能了結(jié)太湖的事，年后班師回朝。”
    劉忠聞言喜形于色，忙躬身頌道：“大喜！大喜！恭喜皇上！”
    壽哥笑瞇瞇擺手道：“同喜同喜。”他笑得眼睛只剩一條縫，露出一口細(xì)白牙，卻是道：“你得空了會(huì)上張會(huì)往沈家那邊去一趟，也和沈瑞好好商量商量怎么接引、安置災(zāi)民。”
    話題轉(zhuǎn)得倒是快，劉忠腦子反應(yīng)也不慢，轉(zhuǎn)而就知道了壽哥的意思，心下徹底踏實(shí)了，接了口諭，帶著條陳，出去尋張會(huì)同往沈家。
    壽哥打發(fā)走劉忠，想著西苑明年完工后的情形，心情大好，往書案那邊去，在厚厚幾摞奏折堆上拿起最上面的一本，邊看邊在殿里輕輕踱著步。
    然沒讀幾句，他就悻悻丟下折子，嘀咕罵道：“敗興，劉大夏這又鬧這出做什么！”
    這已是兵部尚書劉大夏第三次上書以病乞休。
    如今邊關(guān)吃緊，四處戰(zhàn)事，壽哥哪里會(huì)放了他去，幾番駁回。
    劉大夏要說身子骨不好確實(shí)不假，但是還真沒到病得不能理事的程度，無非是所求未得罷了。
    先帝大行之后，劉大夏先是請(qǐng)裁非定額內(nèi)的四方鎮(zhèn)守宦官，壽哥未準(zhǔn)。
    后獲準(zhǔn)裁撤了冗官大漢將軍千百戶薛福敬等四十八人，而這些人又以罷工姿態(tài)鬧到壽哥面前，壽哥應(yīng)了駙馬樊凱所請(qǐng)，復(fù)了諸人官職。
    勿論是劉大夏這乞休是因著心懷不滿還是心灰意冷，壽哥這會(huì)兒是不會(huì)放人的。
    而司禮監(jiān)把這么本折子放在最上面，用意何在他也是一清二楚。
    撇下折子，壽哥嘴里嘀嘀咕咕罵了幾句，恨恨走回去又抓起一本，一目十行看起來，卻很快怔住，緩緩在書案后的龍椅上坐下，翻來覆去看了兩遍。
    他先是挑眉驚奇，慢慢的，又浮現(xiàn)出頑童一般的笑容，再看下去，竟呵呵笑出聲來，轉(zhuǎn)而便是捧腹大笑。
    門口已有兩個(gè)小內(nèi)侍聽得笑聲便悄悄注意起殿內(nèi)情形，待聽壽哥在內(nèi)喊人：“叫牟斌、丘聚都過來！”
    小內(nèi)侍們相視一眼，都摸不著頭腦，但想來皇上笑就是好事，便俱都喜滋滋奔下去傳話。就“皇上笑了”四個(gè)字就能得不少賞呢。
    壽哥有一下沒以下的彈著手里的奏章。
    這是禮部的折子，言晉府慶成王南海郡君儀賓李實(shí)以包攬錢糧獲罪，而郡君竟私自入京，擊鼓訟冤，禮部上書請(qǐng)遣中使送回，仍敕王約束，而究治教授、守城官罪。
    有明一代宗室封藩后，是不得擅離藩地，無詔更不得擅自回京的。
    這南海郡君真是個(gè)膽大的，為了撈丈夫出獄，竟敢私自入京。
    壽哥實(shí)在想不起這位郡君是慶成王家哪位了，蓋因慶成王這一脈實(shí)是為延續(xù)朱家香火沒少出力，現(xiàn)下這位慶成王記錄在冊(cè)的成年子女就有九十多人。
    但，管她是誰，想來也是個(gè)無足輕重的，否則也不會(huì)親自來京。
    然既是包攬錢糧，竟還敢進(jìn)京來“訟冤”，真不知是太蠢還是精明過頭兒了？
    壽哥冷笑將折子拍在案上，眼里寒光大盛。
    此時(shí)稅賦還以征收實(shí)物為主，田賦分夏稅、秋糧，夏稅征麥，秋糧征米，此外有絲絹棉麻等，部分地區(qū)還要交納草料，皆要求民戶將指定物品自行運(yùn)送到指定地點(diǎn)交納。
    包攬錢糧便指兜攬解納稅賦，其中奸戶劣紳敲詐勒索小民、以次充好掉包糧米物資屢見不鮮。
    景泰、成化年間戶部都曾上奏，有無賴之徒包攬錢糧，糧食摻土、草料淋濕、薄布換厚布等等，待交官時(shí)被退，則不認(rèn)賬，全推在納戶身上。納戶畏其聲勢(shì)，只得忍氣吞聲出息補(bǔ)齊官家，非但沒能“省事”，反倒負(fù)擔(dān)愈重。
    在歷朝歷代，這包攬錢糧都是重罪。
    彼時(shí)也出臺(tái)過政策嚴(yán)打了一陣，只是其中獲利極大，仍有鋌而走險(xiǎn)的。
    少一時(shí)，錦衣衛(wèi)指揮使牟斌、東廠大檔頭丘聚都跪到了壽哥面前。
    壽哥把折子丟在兩人腳邊，淡淡吩咐道：“去查，南海怎么進(jìn)京的，誰給她出的主意？一個(gè)蠢貨，自己怕是走不到京城。去查，這個(gè)李賓是個(gè)什么貨色，包攬錢糧怎么回事，誰判的？”
    牟斌、丘聚皆是連連應(yīng)聲，細(xì)論起來，沒能第一時(shí)間上報(bào)宗室擅自入京，還讓她擊鼓鳴冤去了，他們倆實(shí)也有失察的罪過。
    壽哥并沒有打算追究這些，而是起身走到牟斌身邊，又冷聲吩咐道：“去查，這次災(zāi)民，和這李賓有甚關(guān)系。”
    牟斌后脊一寒，論理，包攬錢糧貪利不小，卻不至于造成這么多災(zāi)民，而且災(zāi)民也自陳是地龍翻身受的災(zāi)，但皇上這么說了……
    這幾日朝上都在抨擊山西布政使司及各州府賑災(zāi)不利，皇上這是要抓替罪羊嗎？
    想著邊關(guān)吃緊，山西官場(chǎng)還當(dāng)求穩(wěn)，自以為揣摩透了皇上心思的牟斌忙不迭領(lǐng)命。
    丘聚跪在一旁，心下也和牟斌一般想法，更是慶幸先時(shí)見駕沒多嘴。
    自從災(zāi)民的事兒出來，賀東盛又開始往他那邊送銀子，想是要在扳倒沈洲后乘勝追擊，再扳倒沈家在山西外任的宗子沈珹。
    丘聚可從不是個(gè)拿人錢財(cái)與人消災(zāi)的，賀家銀子是照收不誤，至于御前進(jìn)言嘛，他自為自家謀劃，管賀家死活！可沒有萬八千銀子就請(qǐng)得動(dòng)他丘大檔頭開金口的理兒。
    他把賀家所求拋到九霄云外，永不打算再提，偷眼去看折子上的批紅，“郡君出城訴訟有乖禮法，命會(huì)法司議會(huì)”，便又有另一番想頭，張永頻頻告捷，拿下太湖指日可待，皇上折了寧王臂膀，又要敲打西北諸藩了么……
    *
    仁壽坊沈府
    劉忠雖是便服而來，但他的到來無疑給沈瑞及徐氏、三老爺吃了一顆定心丸。
    一個(gè)沈洲丟官去職算不得什么，重要的是不能讓皇上因沈洲的事而對(duì)沈家子弟有了成見，否則沈家子在仕途上怕就要坎坷了，昔日徐有貞就是前車之鑒。
    當(dāng)初土木堡之變后，名字還是徐珵的徐有貞就因建議遷都南京，而被內(nèi)廷所厭。
    景帝登基后，徐珵欲謀國(guó)子監(jiān)祭酒，報(bào)到景帝處，景帝直言“此人生性狡詐，擔(dān)任國(guó)子祭酒會(huì)敗壞監(jiān)生心術(shù)”而不許。
    直至徐珵聽從閣臣陳循建議改名為徐有貞，被舉薦治理黃河時(shí)，景帝不知徐有貞便是徐珵，遂任命他為左僉都御史，才有了徐有貞翻身的機(jī)會(huì)。
    沈瑞是比較了解壽哥性格的，并不十分擔(dān)心壽哥會(huì)因?yàn)樯蛑薜氖聝哼h(yuǎn)了他。
    不過劉忠能與他對(duì)接災(zāi)民的事，還是讓他松了口氣，至少比旁的內(nèi)官或錦衣衛(wèi)需要重頭打交道要強(qiáng)太多了，有劉忠配合，他也更有信心把這件事辦漂亮了。
    想在皇帝面前立穩(wěn)腳跟，光靠少年情誼、吃喝玩樂那是根本不行的。
    隨著年歲見長(zhǎng)，小皇帝需要的是有才干、能辦實(shí)事的忠臣。
    而眼下他沈瑞連功名都不曾有，出仕最早也要兩三年后，更別說顯出什么吏才了，便只能從旁的差事上累計(jì)壽哥的好感度。
    這還是沈瑞頭次為壽哥辦事，他可不求什么驚才絕艷，他原也不是臥龍鳳雛那類人物，只要穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)辦妥辦好便是功勞。
    沈瑞將劉忠張會(huì)迎進(jìn)書房，因如今與張會(huì)走得越發(fā)近，便也沒瞞著張會(huì)，直言劉忠是他“師叔”。
    劉忠在內(nèi)學(xué)堂曾由王華授課，有一重師徒名分，后與王守仁交好，王守仁素來以“師弟”喚他，連帶著沈瑞雖不過比劉忠小一兩歲，卻是矮了一輩，要叫一聲師叔。
    張會(huì)原先并不知道他們還有這層關(guān)系，聽得沈瑞介紹，佯作板臉氣道：“我在宮中一向是與棲巖兄平輩相交的，如今倒因認(rèn)得了你沈恒云，平白的矮了一輩，你說，可要怎生補(bǔ)償我才好？”
    如此說便是把自己放在沈瑞這伙兒了，也是盡顯親近之意。
    沈瑞笑道：“等災(zāi)民事畢，改日我做東，再往莊子上吃一頓暖鍋?zhàn)咏谢u。”
    張會(huì)笑嘻嘻伸出手掌來，要與沈瑞擊掌，道：“可是一言為定。”又向劉忠道：“到時(shí)候劉師叔也來！那叫花雞聽著腌臜，吃起來倒別有一番野趣。”
    劉忠和他們本是同齡，也有著少年人的心性，不過是在宮中、在皇帝跟前，要壓著本心罷了。
    如今見兩人嬉鬧，顯然極為親近，且無論是張會(huì)的身世，還是與皇上的關(guān)系，他也都當(dāng)盡心交好，因此便也放開了，帶著少年人特有的爽朗笑容，向張會(huì)道：“仲明這般稱呼，倒叫我不敢接話了，不如還是各論各的，平輩論交的好。”
    張會(huì)哈哈一笑，從善如流。原就最擅與人結(jié)交，在宮里當(dāng)差，也是存心交好皇帝近侍，兩人幾句交談下來越發(fā)親近起來。
    談過玩笑話，便當(dāng)說正事，劉忠也不相瞞，將皇上對(duì)沈瑞的期許，以及皇上借他口傳給沈瑞王守仁即將大勝而歸的消息統(tǒng)統(tǒng)告訴了沈瑞。
    沈瑞聽到王守仁消息不由精神大振，打心底里為這位師父高興。
    說到災(zāi)民，沈瑞先是說了他扣下那幾個(gè)災(zāi)民首領(lǐng)訊問的事。
    果然是有人找上了幾個(gè)受災(zāi)村子的里正，許銀五十兩到百兩不等，讓其帶著大家出來逃難，每到一個(gè)指定的地方，里正都有一筆銀子拿。就這樣一步步引人到了京城。
    這一波人是左近的幾個(gè)村子，彼此不少相熟甚至有親的，因此最終匯成一路。
    出來時(shí)有四百多人，沿途不免有老幼病弱倒斃路邊，走到這兒也就只剩三百不到了。
    然而，可不光這一波人出來。
    災(zāi)民的事被皇帝踢爆后，才陸續(xù)有河北各縣報(bào)有流民跡象，只是幾波流民人數(shù)都不太多，幾十人一波的也有，百來人一波的也有。
    “我不好私下用刑，得了的口供都與條陳一并呈給皇上了，師叔這邊若是來調(diào)災(zāi)民分批往西苑去，這幾個(gè)人是不是由衙門拘走，再細(xì)細(xì)問過？”沈瑞道。
    劉忠還未答話，張會(huì)已道：“這個(gè)皇上倒是吩咐我了，回頭棲巖去調(diào)人時(shí)，我著人去送那幾個(gè)到北鎮(zhèn)撫司。”他頓了頓，道：“總要挖出到底是什么人在搗鬼。”
    山西緊鄰塞外，百姓要供給邊關(guān)兵事糧草勞役，負(fù)擔(dān)最重，若是煽動(dòng)那里的人都跑了，這關(guān)也不必守了。
    而且，災(zāi)民直奔京師重地，也絕不是簡(jiǎn)單之事。
    三人又商量了一番西苑以工代賑之事，就決定一同過去西苑，實(shí)際察看一番，再補(bǔ)充計(jì)劃細(xì)節(jié)。
    到了西苑壽哥選定那一片地，三人查看了前朝留下的象坊等建筑，又依照那園林圖稿對(duì)比一番，敲定了災(zāi)民首先要修葺的住所，以及為將來統(tǒng)一調(diào)集來做工的匠戶搭建臨時(shí)居所。
    三人邊看邊聊，將如何分類手藝人和農(nóng)夫，如何男女分營(yíng)管理，如何安排婦人負(fù)責(zé)漿洗廚下，哪片地先清理，哪里先修渠都一一討論來。
    劉忠不愧是內(nèi)學(xué)堂出來能進(jìn)司禮監(jiān)的高材生，記憶力極佳，沈瑞特地帶出來的筆墨也幾乎沒用，全憑腦子記憶種種補(bǔ)充之處，讓沈瑞佩服不已。
    三人打西苑里出來，已是日暮時(shí)分。
    張會(huì)張羅一起吃飯，劉忠雖在宮外有宅子，但想先回宮向皇上復(fù)命，需要下鑰前回宮。而沈瑞有孝在身，雖過了小祥，仍不宜出入酒肆應(yīng)酬。
    因此只好就此作別，約好下次再聚。
    正在街頭道別時(shí)，忽然那邊有人喊張會(huì)的名字。
    三人勒馬望去，那邊兩個(gè)錦衣貴公子帶著一眾仆從而來。
    當(dāng)先一個(gè)與他們年紀(jì)相仿的青年打馬過來，原是笑呵呵奔著張會(huì)去的，待近了看清張會(huì)身邊的沈瑞，便是“咦”了一聲，還笑道：“沈二！許久不見。”
    因天色已暗，那人行到跟前才瞧見劉忠，不由“哎呀”一聲，剛想大聲問好，忽然想起是街上，忙又急急捂住嘴，笑得尷尬，道：“劉大人。”
    沈瑞也看清了來人，是許久不見的周時(shí)。
    近幾次壽哥出宮來玩都沒帶周時(shí)，再看此時(shí)張會(huì)臉上帶著幾分客套的笑容，沈瑞也知周時(shí)已是不在壽哥的核心圈子內(nèi)了。
    周時(shí)對(duì)幾人的態(tài)度毫無察覺，興高采烈的向張會(huì)道：“如今我換了值，也遇不上你了，幾次去找你都不在，難得今兒碰上，我正要同表哥去吃酒，不如同去，小弟做東！”
    張會(huì)擺了擺手道：“今兒也是不巧，劉大人要趕在下鑰前回宮，沈二你也知道，在孝中呢，哪里能喝酒。改日再去，你有這心，我豈能不宰你頓好酒。”
    周時(shí)頗為遺憾的看了又看劉忠，不住道：“真是，真是，唉，早就想請(qǐng)劉大人了，大人忒忙，總也不得空閑……”
    他正喋喋不休間，另一個(gè)錦衣貴公子已到了跟前。
    張會(huì)見禮道了聲：“賢大哥。”向沈瑞和劉忠介紹了此人，重慶大長(zhǎng)公主之子周賢。
    沈瑞客客氣氣的見罷禮，面無表情的看著眼前這個(gè)笑容溫和的貴公子。
    那害死沈珞的兇手周貿(mào)，正是眼前這人的庶弟。
    而這位“素有賢名”之人在聽了兄弟的惡行后，親自登門道歉，又以“不孝”為名將庶弟周貿(mào)除族。
    未幾，周貿(mào)就“酒醉落水身亡”。
    周家一命賠一命，沈家也不能不依不饒。
    然而，沈珞的真正死因，也就無人可知了。
    (本章完)