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    從符敦城出發(fā)，當(dāng)城影終于消失在視野中，唐開(kāi)長(zhǎng)吁一口氣道：“楚將軍，多謝你。”
    我沉著臉，只是低低道：“不用謝我，你謝謝你的姨姐吧，那是我欠她的。”
    他大概有點(diǎn)莫名其妙，我也沒(méi)再理他，拍馬向前走去。氣候一天冷過(guò)一天，寒風(fēng)吹面如刀，但我心中好象比萬(wàn)載寒冰更冷了。
    得到的時(shí)候不算什么，失去時(shí)才真正意識(shí)到可貴，世上事大多如此。我抬著看著天空，天空里陰云密布，可能會(huì)下雪。如果漫天都飛舞起雪花的時(shí)候，我會(huì)在冥冥中看到蕭心玉么？
    晝行夜宿，到了鬼嘯林。我讓所有人小心，雖然曾望谷答應(yīng)我離開(kāi)，但我還是沒(méi)敢大意。過(guò)了鬼嘯林，居然安然無(wú)事，看來(lái)曾望谷倒是說(shuō)到做到，已帶人遠(yuǎn)走高飛了。
    來(lái)的時(shí)候還出了些事，回去時(shí)卻順利得讓人不敢相信。走了十一天后，我們已到達(dá)帝都西門(mén)。由于北寧城還在苦戰(zhàn)，南門(mén)一直不通，我們只能走西門(mén)。當(dāng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到西山上的郊天塔時(shí)，我?guī)缀跤蟹N再生的欣慰。
    離城還有兩里多，曹聞道和我都心境輕松地說(shuō)說(shuō)笑笑，突然他象是聽(tīng)到什么，道：“楚將軍，你聽(tīng)到什么了么？”
    我心頭一沉，只道是什么不好的消息，也聽(tīng)了聽(tīng)，似乎隱約有些呼喊。我道：“難道難道”
    我不敢多想，但實(shí)在擔(dān)心那是蛇人已經(jīng)攻入帝都，在城中燒殺的聲音。曹聞道的耳力看樣子比我好一些，他聽(tīng)了聽(tīng)道：“不象是哭叫，不會(huì)是壞事。”
    當(dāng)離城還有一里多時(shí)，聲音已聽(tīng)得清楚了，果然是一陣陣的歡呼。我放下了心，笑道：“還好，我真怕會(huì)出什么亂子。”
    到了西門(mén)口，只見(jiàn)門(mén)上張燈結(jié)彩，一些門(mén)丁正在爬上爬下地裝飾。曹聞道笑道：“哈，想不到帝君竟然也知道我們得勝歸來(lái)，如此隆重地歡迎我們。”
    我道：“豈有此事，準(zhǔn)是有別的喜事。”
    帶隊(duì)進(jìn)城時(shí)，看到我們過(guò)來(lái)，一個(gè)軍官迎上來(lái)道：“請(qǐng)問(wèn)將軍，你們是哪支隊(duì)伍？”
    我把走時(shí)文侯發(fā)給我的令牌關(guān)文遞給他，他看了看，道：“是從天水省回來(lái)啊？那里戰(zhàn)事如何？”
    “蛇人已被擊退了。”
    這軍官露出了笑意：“真是好消息，楚將軍立下如此功勞，三路都已得勝，文侯大人回來(lái)一定大為高興。”
    我把令牌放回懷里，不解地道：“大人也出去了？”
    “一個(gè)月前文侯大人率軍北伐狄王，斬首萬(wàn)級(jí)，狄王請(qǐng)降，大約明天就回來(lái)了。鄧將軍東援句羅島得勝，昨天也剛回來(lái)，這個(gè)月里真是三喜臨門(mén)。”
    文侯已經(jīng)平定了狄人的叛亂！我不由吃了一驚。狄人氣焰囂張，文侯居然只用一個(gè)月就平定了，實(shí)在了不起。我笑道：“那北寧城的戰(zhàn)事如何了？”
    這軍官臉卻突然一沉：“唉，就是北寧城還有些吃緊。”
    北寧城是蛇人主攻的目標(biāo)，另外三路終究只是疥癬之疾，現(xiàn)在實(shí)在不是該慶祝的時(shí)候。我不由微微皺了皺眉道：“北寧城還在吃緊，怎么就慶功了？”
    “那是太子大婚。”這軍官答了一聲，忽然向城樓上正掛著幾個(gè)花籃的門(mén)丁叫道：“歪了歪了！你們掛得歪了！”
    這時(shí)曹聞道拍馬過(guò)來(lái)到我身邊道：“楚將軍，到底有什么喜事？”
    “太子要大婚了。”
    不知為什么，我心里一陣煩亂。對(duì)于那個(gè)生得英俊不凡的太子，我總是沒(méi)好感。
    進(jìn)了城，先去文侯府繳了令，把陶守拙的禮物送進(jìn)去，因?yàn)槲暮钸€沒(méi)回來(lái)，所以等他到的時(shí)候我還得再來(lái)一次。把前鋒營(yíng)開(kāi)回駐地，出發(fā)時(shí)的千人此時(shí)只剩了八百多個(gè)，營(yíng)房空出了不少，一百六十多人戰(zhàn)死在符敦了。我把事情都扔給錢(qián)文義處理，把陶守拙送我的財(cái)物讓錢(qián)文義給所有士兵均分，自己帶馬到了唐開(kāi)的車(chē)邊道：“唐兄，你在帝都有什么親戚朋友么？”
    一路上唐開(kāi)帶著一老一少兩個(gè)女子都在車(chē)?yán)铮仓雷约哼@條拙劣的計(jì)策早就被陶守拙看穿了，陶守拙其實(shí)因?yàn)槭捫挠癫欧帕怂麄円获R，既羞又愧，這一路也沒(méi)和我們答話。此時(shí)兩個(gè)女子都已下了車(chē)，蕭如玉也換回了女裝，看上去真象是蕭心玉。另一個(gè)是蕭心玉的母親，我把他們安頓在一間空屋里，蕭心玉的母親對(duì)我千恩萬(wàn)謝。
    她并不知道，蕭心玉其實(shí)是因?yàn)槲也疟惶帐刈颈扑溃齻兊男悦鋵?shí)也是蕭心玉的一條性命換回來(lái)的。我不敢再面對(duì)她們，把她們安置好后，唐開(kāi)走出來(lái)，跟在我身后，一臉的沮喪。走到大門(mén)口，我轉(zhuǎn)身拍了拍他的肩道：“唐兄，別多想了，現(xiàn)在重新開(kāi)始吧。”
    他的臉上是一副不知是哭還是笑的表情。知道了他并不是個(gè)反復(fù)無(wú)常的小人，我對(duì)他的觀感也好了許多，那天大概是和蕭心玉商量蕭如玉的事吧，他卻不知道自己早已在陶守拙的安排中了。當(dāng)周諾伏誅時(shí)，徐南江沒(méi)有殺他，那多半也是陶守拙的命令。陶守拙詭計(jì)多端，卻想不到也是一言九鼎，此時(shí)我對(duì)他也沒(méi)有了當(dāng)初的猜忌和恐懼。
    唐開(kāi)點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“楚將軍，謝謝你了。”他長(zhǎng)嘆了一聲道：“那天我其實(shí)打算如果你把我交給陶守拙，那我就和你同歸于盡。反正周都督死了，陶守拙遲早也會(huì)殺我的。”
    我想起了唐開(kāi)的斬鐵拳，不禁有些后怕，不由得閃了閃，他也發(fā)現(xiàn)了我的動(dòng)作，又嘆了口氣道：“本來(lái)我有舍命為周都督抱仇之心，但現(xiàn)在什么都沒(méi)了。楚將軍，你說(shuō)，國(guó)家危難與知遇之恩，哪個(gè)更重要些？”
    他說(shuō)的是周諾的事吧。周諾對(duì)他極為信任，但是另一個(gè)貼身侍衛(wèi)伍九登卻早已背叛了。如果跟隨周諾，勢(shì)必要加入反叛，那時(shí)唐開(kāi)只怕心中就有些忐忑。他這么問(wèn)我，我也實(shí)在不好回答。如果文侯也有野心的話
    我不敢再想，事實(shí)上連自己也不知道自己會(huì)怎么辦。我也嘆了聲道：“我也不知道。我只知道，百姓要過(guò)的是安穩(wěn)的生活，誰(shuí)在臺(tái)上都沒(méi)關(guān)系。”
    這世界就象個(gè)戲臺(tái)，臺(tái)上的自然只是些王侯將相，那些黎民百姓就只能充當(dāng)看客。不管是說(shuō)什么解民倒懸，還是說(shuō)什么為民造福，說(shuō)到底，無(wú)非是為了站在臺(tái)中央的野心作怪而已。只是我這么說(shuō)來(lái)，似乎是表示便要推翻帝君也沒(méi)關(guān)系了。唐開(kāi)有點(diǎn)吃驚，張開(kāi)了嘴說(shuō)不出話，我猛地覺(jué)得有點(diǎn)失言，又拍拍他的肩道：“唐兄，坐吃山空不是個(gè)辦法，你還是謀個(gè)活干干吧。”
    唐開(kāi)道：“我能干什么？就一身力氣，加上會(huì)打拳”
    我猛地想起了邵風(fēng)觀來(lái)。六月間東平城破，邵風(fēng)觀逃回帝都后，因?yàn)檎缫詫幍氖拢暮钸w怒于他，將他革職，此時(shí)邵風(fēng)觀在帝都開(kāi)了家鏢行，也不知如何了。我原本想去找薛文亦再要一些手弩的箭，此時(shí)卻想先去看看邵風(fēng)觀，如果他要人的話，倒可以把唐開(kāi)介紹過(guò)去。
    邵風(fēng)觀的平寧鏢局開(kāi)在城南。我到了城南，問(wèn)了問(wèn)人，才算找到那家鏢局。一進(jìn)門(mén)，有個(gè)人突然叫道：“是楚將軍啊，什么風(fēng)把你吹來(lái)了？”
    那是以前邵風(fēng)觀的中軍諸葛中。邵風(fēng)觀被革職后，諸葛中也棄官不做，前來(lái)追隨邵風(fēng)觀，此時(shí)他一身帳房打扮，手上還捧著把算盤(pán)，誰(shuí)看了也想不到當(dāng)初這個(gè)人也曾率領(lǐng)軍隊(duì)廝殺于陣上。我道：“諸葛兄，邵兄在么？”
    諸葛中道：“邵爺接了一票生意去句羅島了，得一個(gè)月后才能回來(lái)。”
    鄧滄瀾擊退倭人后，句羅島百?gòu)U待興，此時(shí)南面盡被蛇人占據(jù)，以前一直是化外之地的句羅島倒是一下子蒸蒸日上，前去做生意的人絡(luò)繹不絕。只是聽(tīng)得他不在，我有些失望，和諸葛中寒喧了幾句，又去工部看了看。
    薛文亦在工部倒是混得不錯(cuò)，只是他受傷太重，一輩子只能坐在輪椅上，因?yàn)槿鄙馘憻挘艘幌路逝制饋?lái)。見(jiàn)到我時(shí)，他正在刻著一個(gè)木頭雕像，我叫了他一聲，他喜出望外地道：“楚將軍！你真回來(lái)了？”
    我笑了笑道：“什么話，好象我非死在蛇人手里一樣。”
    他拍了拍自己的臉道：“該打，該打。”
    我摸出手弩道：“薛兄，這次多虧你的手弩救命，只是我把箭都用完了，你這兒還有么？”
    他放下手里的東西道：“有，有，我知道你會(huì)用，所以得空就做了不少，我給你拿去。”
    他推著輪椅進(jìn)去，我注意到他手里雕的是一對(duì)正偎依在一起的男女娃娃，兩個(gè)都肥肥胖胖，憨態(tài)可掬，那個(gè)男娃娃倒有幾分象他自己。這時(shí)薛文亦拿了一個(gè)盒子出來(lái)，見(jiàn)我正在看那雕像，有些不好意思地道：“我要結(jié)婚了，這是她讓我做的。”
    我又驚又喜道：“要結(jié)婚了？誰(shuí)家的女兒？真也這么胖么？”
    他有點(diǎn)不好意思地道：“當(dāng)然沒(méi)有。”他從懷里摸出另一個(gè)雕像，那卻是很苗條的女子，雖然沒(méi)有當(dāng)初的秦艷春美麗，倒也眉清目秀。我笑道：“到時(shí)可一定要請(qǐng)我喝酒。”
    他笑嘻嘻地道：“自然自然。到時(shí)張龍友就算忙，也得讓他來(lái)喝杯酒。”
    我道：“對(duì)了，張龍友在做什么？”
    “他的行蹤很神秘，聽(tīng)說(shuō)文侯大人有要事要他擔(dān)當(dāng)，我也好久沒(méi)見(jiàn)他了。聽(tīng)說(shuō)，他很有可能會(huì)接替汪榮做工部右侍郎。”
    一同從高鷲城逃出來(lái)的四個(gè)人，此時(shí)各有發(fā)展，看樣子倒是張龍友爬得最快，吳萬(wàn)齡也已升為校尉，幸好我的下將軍之職復(fù)位，倒也不算太落后。
    薛文亦看著我手里那個(gè)雕像，突然感慨道：“寧為太平犬，莫作亂世人，這話現(xiàn)在我才算真正明白。真希望能早日打退蛇人，天下重歸太平。”
    蛇人就算退了，難道真能太平么？我有些想苦笑，但也說(shuō)不出什么來(lái)。突然又想起了唐開(kāi)，我道：“對(duì)了，薛兄，你們工部有什么活好干么？”
    薛文亦怔了怔道：“怎么了？”
    “有個(gè)朋友想先找點(diǎn)事干。”
    薛文亦道：“工部倒正要招幾個(gè)打雜的，要不你讓他來(lái)做吧，我大小是個(gè)員外郎，這個(gè)權(quán)也有。”
    我道：“那就好。”我把那雕像放下，覺(jué)得這像雕得著實(shí)精致，實(shí)在有點(diǎn)愛(ài)不釋手。薛文亦道：“楚將軍，你要喜歡的話就送你吧，我再雕一個(gè)就是。”
    我笑道：“得了，這男的嘴臉活脫脫就是你的，我拿著可不好。授人以魚(yú)，不如授人以漁，你能教教我怎么雕么？”
    薛文亦道：“這個(gè)其實(shí)簡(jiǎn)單，我送你一套刻刀好了，多練練，自然就雕得出來(lái)。”
    他伸手一按桌上的一個(gè)鈕，這桌子想必也是他設(shè)計(jì)的，很是精巧，一按之下，一個(gè)抽屜自己跳了開(kāi)來(lái)，里面是一個(gè)很精致木盒，上過(guò)一層清漆。他把盒子給我，笑道：“這是我做著玩的，很精細(xì)，你不要輕看了。”
    薛文亦還給了我一截軟木讓我練練刀用，我打開(kāi)盒子來(lái)看了看，卻發(fā)現(xiàn)里面已經(jīng)有一個(gè)手指大小的女子像。雖然小，但這像雕得極其精細(xì)，連發(fā)絲都雕了出來(lái)，看眉目正是秦艷春，只是還沒(méi)完全雕完，下半截仍是一段木頭。
    薛文亦仍然沒(méi)能忘了她啊，不過(guò)大概他也忘了自己仍是雕過(guò)這個(gè)像。我取出來(lái)道：“這里面你放了一個(gè)像呢。”
    他接過(guò)來(lái)看了看，又嘆道：“我都忘了。唉，不多想了，反正她都要是太子妃了。”
    我自然知道他嘴里的“她”是誰(shuí)。想起那次他把秦艷春的雕像扔掉的事，我心中有些頹唐。看到他正對(duì)著秦艷春的雕像出神，我小聲道：“那我走了。”走出門(mén)時(shí)，卻見(jiàn)他仍在呆呆地看著那個(gè)像。
    回到軍營(yíng)，我跟唐開(kāi)說(shuō)了那事，沒(méi)想到唐開(kāi)卻謝絕了。大概他心中仍帶著幾分驕傲，不肯做打雜的。被他回絕后我不禁有點(diǎn)惱怒，但想起蕭心玉，又有些心軟。蕭心玉為了她的母親和妹妹不惜一死，無(wú)論如何，我也不能對(duì)那兩個(gè)女人坐視不理。　　　　第二天天一亮，但聽(tīng)得周?chē)鷼g聲雷動(dòng)，我吃了一驚，翻身跳起，披上衣服走出門(mén)來(lái)，卻見(jiàn)不少輪休的士兵正從門(mén)外跑過(guò)。我拉住一個(gè)問(wèn)道：“又出什么事了？”
    “文侯大人班師回來(lái)了。”
    這士兵掙開(kāi)我又向前跑去，我也心中一陣欣喜。上次在去天水省時(shí)文侯給我看的地圖上，除了北寧城還有三處告急，這回文侯一回來(lái)，那就只剩北寧城一處了。我穿戴整齊，叫上兩個(gè)護(hù)兵向文侯府走去，一到文侯府門(mén)口，只見(jiàn)門(mén)庭若市，盡是些朝中大小官員的車(chē)轎。那都是些前來(lái)賀喜的人，我向看門(mén)的通報(bào)過(guò)，等了好一陣才輪到我。等一個(gè)家丁領(lǐng)著我進(jìn)去，一進(jìn)文侯府的廳堂，還不曾見(jiàn)人，便聽(tīng)得文侯的聲音響了起來(lái)：“楚將軍，恭喜恭喜。”
    我走了進(jìn)去，文侯正站在廳中，有兩個(gè)下人還在收拾。我跪倒在他跟前道：“大人，末將楚休紅不辱使命，歸來(lái)繳令。”
    文侯指著椅子道：“坐下說(shuō)，坐下說(shuō)。”
    我一坐下，他微笑道：“陶守拙可是把周諾做掉了？”
    我道：“大人明鑒。”我把符敦城的事前后說(shuō)了一遍，文侯聽(tīng)得入神。我把蕭心玉的事掐去了不說(shuō)，等我說(shuō)完，文侯的嘴角浮起了一絲冷笑道：“好個(gè)陶守拙，果然有幾分門(mén)道。”
    我道：“大人，末將還有些擔(dān)心，只怕我是中了陶守拙的計(jì)，其實(shí)他自己也有不臣之心。”
    文侯道：“陶守拙還沒(méi)那個(gè)膽，哼。還有，”說(shuō)到這兒，他突然看了我一眼道：“為什么不和我說(shuō)一下蕭心玉的事？”
    我嚇得魂飛魄散，一下跪倒在地：“大人，此事我是上了陶守拙的當(dāng)，實(shí)在不敢向大人明言。”心中卻又悔又懼。文侯一定也在陶守拙身邊安插了人手，而且這人只怕和陶守拙非常接近，因此連這種事文侯也知道了。我居然想瞞著文侯，實(shí)在是想錯(cuò)了念頭。文侯看了我一眼，又嘆了一聲道：“楚休紅，你的智謀確實(shí)還遠(yuǎn)不及陶守拙，那個(gè)女子又拼了一死，你上他的當(dāng)自然難免。只是吃一塹，長(zhǎng)一智，不要自以為是，那就行了。”
    我諾諾連聲，也不敢多說(shuō)一句，心中只是道：“文侯在陶守拙身邊安排的是誰(shuí)？為什么他當(dāng)時(shí)不提醒我？”那人看得如此清楚，如果提醒我的話，蕭心玉也不會(huì)死了。只是那人定是隱藏得極深，文侯也一定命他無(wú)論如何不得現(xiàn)身，蕭心玉的死不值得他暴露身份吧。。
    文侯轉(zhuǎn)過(guò)身，背起手道：“不管怎么說(shuō)，此事總算還是圓滿。陶守拙，哼哼。”他又從鼻子里哼了兩聲，我只覺(jué)一寒，心知文侯定已在打算對(duì)付陶守拙了。現(xiàn)在陶守拙還有用，日后蛇人真的被擊退，那文侯一定會(huì)先對(duì)付他。
    對(duì)于文侯來(lái)說(shuō)，任何人都只是一件工具，用完了就可以扔掉。邵風(fēng)觀能被犧牲，我又何嘗不能？這次派我前往天水省，只怕文侯也已做好了我被周諾殺掉的打算。他就算說(shuō)把我當(dāng)兒子看待，但他的兒子究竟只有甄以寧一個(gè)。
    文侯背著手似在想著什么，我不安地跪在地上，也不敢起身，半晌，文侯才轉(zhuǎn)過(guò)頭道：“楚休紅，前鋒營(yíng)眼下還有多少人？”
    “稟大人，尚余八百多人。”
    文侯點(diǎn)了點(diǎn)頭：“八百人。只要運(yùn)用得當(dāng)，八百精兵足以抵得百萬(wàn)雄師。起來(lái)吧。”
    我站起身，仍然有些不安。他也沒(méi)看完，只是道：“明天你早點(diǎn)起身，到北門(mén)等我。”
    “是。”我也不敢多說(shuō)，答應(yīng)一聲，告辭出去。走出文侯府時(shí)，身上仍是感得到背上的涼意。
    文侯信任我么？只怕未必。如果有必要，他隨時(shí)可以把我放棄吧。我騎在馬上，有些茫然地看著天空。周?chē)瞬粫r(shí)有人忙忙碌碌地走過(guò)，在這個(gè)時(shí)代，每個(gè)人都同樣的朝不保夕，所以都是活得一天是一天。
    天陰沉了下來(lái)，似乎要下雪。　　　　第二天一大早，我把前鋒營(yíng)的事讓曹聞道跟錢(qián)文義兩人安排好后，獨(dú)自便向北門(mén)走去。剛到北門(mén)，天還沒(méi)亮，等了沒(méi)多久，一列馬車(chē)駛了過(guò)來(lái)，正是文侯的專(zhuān)車(chē)。
    等車(chē)近了，我跳下馬，跪在地上道：“大人，末將楚休紅聽(tīng)令。”
    文侯撩起車(chē)簾，看見(jiàn)我后笑了笑：“楚休紅，你來(lái)得真早，進(jìn)來(lái)吧。”
    我把飛羽交付文侯的一個(gè)侍從牽著，進(jìn)了車(chē)。這車(chē)?yán)锖艽螅瑤缀跤行┫箝g小屋，文侯正盤(pán)腿坐在一張?zhí)荷希媲笆且粡埿“福厦嬗袀€(gè)炭爐。炭火正紅，上面烤著幾個(gè)餅，邊上則是一壺酒，也不知文侯怎么想的，并沒(méi)放到火上溫著。車(chē)走得極是平穩(wěn)，坐在里面幾乎感覺(jué)不到車(chē)子在動(dòng)。文侯拿了個(gè)小杯子給我倒了杯酒道：“還沒(méi)吃早飯吧，來(lái)，嘗嘗，這是新宰的小牛腰子餅，挺不錯(cuò)。”
    他拿起一根尖頭筷子插了一個(gè)餅。這餅只有杯口大，圓圓鼓鼓的，餅皮烤得焦黃酥脆，筷子扎進(jìn)去時(shí)，從孔里流出些油來(lái)，冒出一股香噴噴的白氣。文侯把餅遞給我，我謝了謝，接過(guò)過(guò)來(lái)咬了一口。餅里滾燙，牛腰子大概過(guò)了一層油，也不知加了些什么調(diào)料，咬下去時(shí)鮮嫩無(wú)比，夾著烤得微焦的餅皮，味道極美。雖然很燙，我還是三口兩口就吃了下去。
    牛肉雖然不是太貴，但牛腰和牛舌卻是很貴重的美食，一般人都吃不起，這小牛腰子餅我以前連見(jiàn)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)。文侯看著我大口大口吃著，他笑了笑道：“其實(shí)小牛腰子餅得配著冰鎮(zhèn)的葡萄酒喝，你喝口酒吧。”
    我根本沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)葡萄酒這種名目，拿起杯子來(lái)看了看。這酒液是暗紅色的，在杯中象一塊紅寶石。雖然車(chē)很平穩(wěn)，但杯子里的酒還在微微顫動(dòng)。我把酒倒進(jìn)嘴里，只覺(jué)有一股鮮甜之味，酒雖不烈，和牛腰餅的味道混合在一處，的確是種不曾嘗到過(guò)的享受。文侯也拿起一杯酒道：“這紅葡萄酒是以牛血著色，冰著喝味道最佳，楚休紅，你喝著如何？”
    我把嘴里的食物咽下去，道：“大人，我從來(lái)不曾吃過(guò)這般好吃的東西。”
    文侯笑了笑：“那你多吃點(diǎn)吧，等一會(huì)還得出力氣。”
    出力氣？我有些發(fā)呆，也不知他這話是什么意思。文侯卻不再看我，撩起窗簾看著外面。車(chē)已出了北門(mén)，正走在官道上。北門(mén)外自倭莊島夷叛亂被斬盡殺絕后，一下子變得冷冷清清，此時(shí)天已快亮了，這條官道上卻難得有人。
    我又吃了兩個(gè)餅，車(chē)子一晃，轉(zhuǎn)而上坡。官道是通往句羅島的，并不上山，那我們現(xiàn)在已經(jīng)離開(kāi)官道了？我也不敢問(wèn)文侯要帶我去哪兒，只是端坐著不動(dòng)。文侯見(jiàn)我不吃了，道：“吃飽了么？”
    “稟大人，飽了。”
    文侯臉上又露出一絲莫測(cè)高深的微笑：“那就好。”
    車(chē)子不知轉(zhuǎn)過(guò)幾道彎，只覺(jué)外面越來(lái)越暗，天是陰天，我們又穿行在山林中，便更加陰暗。忽然車(chē)子一晃后停了下來(lái)，有人道：“文侯大人，末將畢煒聽(tīng)令。”
    我一直以為畢煒在助守北寧城，沒(méi)想到他竟然已經(jīng)回來(lái)了。文侯跳下車(chē)，我跟著他下去。一下車(chē)，便見(jiàn)畢煒筆直地站在車(chē)前，正行著個(gè)軍禮。雖然他的軍銜比我高一級(jí)，但這個(gè)軍禮無(wú)意中也是向我行的。我不禁有些得意地想著，看了看他。畢煒見(jiàn)我也從文侯車(chē)?yán)锍鰜?lái)，大吃一驚，道：“大人，他”
    “楚將軍平天水省剛回來(lái)，明日要與滄瀾一同上殿受賞，我?guī)麃?lái)看看。”
    文侯仍是微微笑著。他個(gè)頭不高，比畢煒幾乎要矮一個(gè)頭，比我也要矮半個(gè)，但談吐間卻象是在俯視著一般。我也向畢煒行了一禮，道：“畢將軍，末將楚休紅見(jiàn)過(guò)畢將軍。”
    我雖然也算文侯看中的紅人，但畢煒到底是偏將軍，軍銜比我要高一級(jí)，據(jù)說(shuō)快要和鄧滄瀾一同晉為副將軍了。如果此事屬實(shí)，朝中便是十三伯也只是副將軍，畢煒和鄧滄瀾年紀(jì)輕輕，居然要與前輩名將并列，實(shí)在是前所未有的事。
    畢煒也沒(méi)多說(shuō)，只是道：“大人，鄧兄怎么沒(méi)來(lái)？”
    他大概覺(jué)得鄧滄瀾無(wú)論如何，地位也該在我之上，文侯居然叫我而不叫鄧滄瀾，實(shí)在有些不可思議。文侯道：“滄瀾剛到，他的船還有些事要做。龍友呢？”
    畢煒又行了個(gè)軍禮道：“張員外正在里面準(zhǔn)備，請(qǐng)大人檢閱。”
    張龍友原來(lái)在這里。我回來(lái)后不曾見(jiàn)過(guò)張龍友，薛文亦也說(shuō)少見(jiàn)他，原來(lái)文侯真的有大用。我不知張龍友在做些什么，文侯已向里走去，我和畢煒連忙跟了上去。
    走了沒(méi)幾步，文侯突然站住了。我只道又出了什么事，卻見(jiàn)文侯抬起頭看了看天道：“下雪了。”
    今年入冬以來(lái)帝都已經(jīng)下過(guò)好幾次雪，現(xiàn)在已到了殘冬，沒(méi)想到還是下起雪來(lái)。雪片紛紛，漫天皆白，這場(chǎng)雪下得也真是急。我伸出手里，一片雪花落到掌心，登時(shí)化成了水。文侯看著天空，突然低聲道：“十年戰(zhàn)血滌征塵，白雪紛紛一歲新。萬(wàn)里山河非舊色，此身猶是去年人。”
    這是當(dāng)初大帝得國(guó)時(shí)前朝老臣王闐寫(xiě)的一首新朝元年新春日遇雪有所思。那一年，帝國(guó)在血與火中建立起來(lái)了，但由于太急，那些前朝死義之臣的尸首都還沒(méi)有完全掩埋，因此有些遺老咬牙切齒地罵帝國(guó)是“尸身筑起之國(guó)”說(shuō)是國(guó)祚定不久長(zhǎng)。王闐是前朝太師，卻沒(méi)有在大帝攻破帝都時(shí)自盡殉國(guó)，反倒率百官投降，也被遺老們罵得狗血噴頭。他在寫(xiě)這首詩(shī)時(shí)，多半也有向那些過(guò)去的同僚表白的意思。文侯這時(shí)候吟起這首詩(shī)來(lái)，不知是僅僅里面有個(gè)“遇雪”呢，還是有別的深意。
    畢煒在一邊道：“大人吟的這首詩(shī)真好”他還沒(méi)說(shuō)完，文侯臉色一沉，他見(jiàn)文侯臉色不好，下面的馬屁登時(shí)嚇了吞了回去。我不由有些好笑，畢煒雖然不至于不學(xué)無(wú)術(shù)，但這些詩(shī)詞之道，他只怕從來(lái)都不知道，我倒還讀過(guò)一些，雖然比畢煒多得有限，至少還是知道這些的。我一躬身道：“王闐此詩(shī)確是好詩(shī)，大人此時(shí)吟來(lái)，也很是恰當(dāng)。”
    文侯臉上重新露出些笑意，又轉(zhuǎn)向畢煒道：“畢煒，我跟你說(shuō)過(guò)，大將之才，不是只懂一味沖殺，平時(shí)也該多讀些書(shū)，你的書(shū)讀得太少了。”
    畢煒連連稱(chēng)是，等文侯轉(zhuǎn)過(guò)頭重新向前走時(shí)，他狠狠瞪了我一眼，大概為我讓他出了個(gè)丑而惱怒。
    一路過(guò)去，守軍林立，竟是三步一崗，五步一哨。這是個(gè)山谷，最寬處也不過(guò)三四丈，雖然窄，但馬車(chē)還是能過(guò)去的，但文侯大概怕出意外，所以一律不準(zhǔn)馬車(chē)入內(nèi)。我們走了數(shù)百步，穿過(guò)山谷，前面已是一道絕壁。這道峭壁高達(dá)百丈，壁上有個(gè)圓圓的洞口。文侯到了洞口，回頭道：“里面暗得緊，小心點(diǎn)。”畢煒本就在這兒，這話自是跟我說(shuō)的。
    洞里屈屈彎彎，火把也很少，我小心地跟著文侯和畢煒向里走去。又走了一程，前面已見(jiàn)到亮光，待一出去，眼前豁然開(kāi)朗，竟是個(gè)一里方圓的空地。沒(méi)想到這兒竟然別有天地，我大吃一驚，文侯已站住了，笑道：“楚休紅，你還是第一次來(lái)，可有何感想？”
    里面人來(lái)人往，至少也有數(shù)百人，幾乎如同一個(gè)小小集鎮(zhèn)。那些人忙忙碌碌地，也不知做些什么，在當(dāng)中有一些人正聚在一處。我們進(jìn)來(lái)后，守在洞口的一個(gè)士兵高聲道：“文侯大人到！”有個(gè)人聞聲過(guò)來(lái)。這人穿著厚厚的冬衣，竟然是張龍友。他遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見(jiàn)我，臉上也露出喜色，到了我們跟前，先在文侯跟前跪下道：“卑職張龍友見(jiàn)過(guò)大人。”
    他以前還是個(gè)沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的新兵，此時(shí)儀態(tài)端莊，很有幾分大臣的風(fēng)度。文侯扶起他道：“龍友，起來(lái)吧。事情如何了？”
    張龍友臉上也帶著按捺不住的喜色：“稟大人，初試已成功了。”
    文侯臉上也露出笑意，轉(zhuǎn)向我道：“楚休紅，正好讓你看看張員外與金部聯(lián)手造成的神龍炮。”
    我記得當(dāng)初還在武侯軍中時(shí)，張龍友就制成過(guò)一種天火飛龍箭，是一輛車(chē)的樣子，點(diǎn)上火后數(shù)十支箭同時(shí)射出，威力極大，神龍炮想必與此也是一類(lèi)。
    張龍友帶著我們走向前去，那些人本圍在一片，見(jiàn)我們過(guò)來(lái)，三三兩兩地散開(kāi)了，露出當(dāng)中的東西。那是個(gè)長(zhǎng)可數(shù)尺的圓筒，斜裝在一個(gè)架子上，黑黝黝的似是精鐵鑄成。張龍友走到跟前，向文侯道：“大人，可要試驗(yàn)？”
    文侯點(diǎn)了點(diǎn)頭，張龍友向邊上的小吏喝道：“填藥。”
    有個(gè)人打開(kāi)圓柱上的一個(gè)活門(mén)，從中倒入一些黑色粉末。那東西一股硫磺之氣，正是火藥。裝好拍實(shí)后，把活門(mén)關(guān)上，又有個(gè)人將一些碎鐵從前面倒了進(jìn)去，看了看張龍友。張友龍向文侯道：“大人，請(qǐng)退后，以防萬(wàn)一。”
    他說(shuō)得鄭重，我們都退了兩步。張龍友往前面看了看，前面數(shù)十丈外有兩根柱子，繃著張牛皮。邊上有個(gè)人拿了根點(diǎn)著的火把過(guò)來(lái)，他接過(guò)手，便點(diǎn)著鐵筒上鉆出的一根細(xì)繩。這繩子“滋”一聲燃起，極快地向里燒去，我正自詫異，耳邊猛然間起了一聲巨響，如同就在身邊打了個(gè)焦雷，震得我耳朵里也嗡嗡作響，眼前卻白茫茫的盡是煙氣，硫磺之味極烈。文侯伸手扇著白煙，一邊道：“如何了？”
    煙氣發(fā)出了一陣卷動(dòng)，張龍友走了過(guò)來(lái)。他滿面喜色，扭頭叫道：“將牛皮拿過(guò)來(lái)給大人看看。”
    有兩個(gè)人抬著牛皮過(guò)來(lái)了。這時(shí)白煙已經(jīng)散去，我耳朵里仍然有些響動(dòng)。那兩人將牛皮放在文侯跟前，文侯搶上前去，伸手摸了摸，笑道：“果然成了。”
    那張牛皮盡然已是千瘡百孔，簡(jiǎn)直就象用一把快刀扎了數(shù)百下。我大吃一驚，也走上前去，道：“張龍友，這是什么？”
    張龍友臉上也是一片得意：“楚將軍，這便是神龍炮。我做過(guò)試驗(yàn)，五十步內(nèi)，一炮可以貫穿三層牛皮。”
    這里有三層牛皮？我蹲下來(lái)摸了摸，果然，那是三張貼在一處的牛皮。牛皮極其堅(jiān)韌，平時(shí)一層牛皮便可制軟甲了，張龍友弄的這神龍炮竟然能洞穿三層牛皮，威力看似不下于雷霆弩。而雷霆弩雖然能連發(fā)五六支箭，波及之面卻遠(yuǎn)沒(méi)有這神龍炮大。蛇人進(jìn)攻時(shí)喜歡一擁齊上，如果它們碰上這神龍炮，定會(huì)吃大虧的。 文侯欣喜地摸了摸那圓筒，道：“這神龍炮能打多遠(yuǎn)？”
    “稟大人，這神龍炮吃藥兩斤三兩到三斤，吃子隨意，大抵五斤左右，最遠(yuǎn)可以打到百步以外。”
    打到百步，那并不太遠(yuǎn)。但如果前鋒營(yíng)里配備了雷霆弩跟神龍炮，那就可遠(yuǎn)可近，以這神龍炮的威力，若敵人知道后只怕再不敢欺近百步以?xún)?nèi)了。
    文侯伸手摸著神龍炮的炮身，突然轉(zhuǎn)向畢煒道：“畢煒。”
    畢煒猛地站直了：“末將聽(tīng)令。”
    “你馬上點(diǎn)兩百人，日夜操練，務(wù)必要將神龍操練精熟。”
    畢煒又敬了個(gè)禮，道：“遵令。”他似乎還瞟了我一眼，好像在向我渲瀉心中的得意之情。我也顧不得跟他糾纏，急向張龍友道：“張龍友，那為何不多鑄幾門(mén)神龍炮？”
    張龍友看了看文侯，文侯向他一頜首，他放大聲音道：“楚將軍，神龍炮其實(shí)還不曾最終完成，一是太過(guò)笨重，二是吃藥太多，每發(fā)一炮就得清理炮膛中灰燼，不然下一炮就不好裝了，而且射程最遠(yuǎn)不過(guò)百步，只能近戰(zhàn)。”
    我猛然間想起了在東平城時(shí)自制火藥的事，向張龍友道：“你這配方還是硫硝六而炭粉一么？”
    張龍友點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“怎么了？”
    “我試過(guò)，發(fā)覺(jué)將硫減至比炭粉還少一點(diǎn)，似乎威力更大。”
    張龍友卻也吃了一驚：“竟有此事？我以前讀的丹書(shū)全是這個(gè)配方的。你還記得你用的是什么樣的配方？”
    我想著那次在東平城里沖蛇人營(yíng)前配火藥的事。那次硫磺很少，因此我就減了硫的份量，我道：“約略是四十斤硝，六斤硫，再十斤炭粉。”
    張龍友算了算道：“約略是七硝一硫二炭。”他突然一打我的肩頭，笑道：“楚將軍，你可真是太及時(shí)了！我一直不曾想到這配方也可以改一下。”
    他轉(zhuǎn)身向邊上一個(gè)雜役說(shuō)了兩句，那人答應(yīng)一聲下去了，張龍友向文侯道：“大人，請(qǐng)稍候，我馬上驗(yàn)證一下楚將軍所說(shuō)之事。”
    文侯雖然不知道這些配方之事，但也知道我說(shuō)的話對(duì)張龍友啟發(fā)很大。他向張龍友道：“我也去瞧瞧吧。”
    張龍友本在轉(zhuǎn)身要走，聞聲停住步子，道：“大人，這個(gè)很危險(xiǎn)”
    文侯笑道：“若打不退蛇人，那才是最大的危險(xiǎn)。”
    張龍友把我們帶到了一間小屋里。山谷中另外的房子都用木頭搭建，這小屋卻是石筑的，孤懸一隅。一進(jìn)去，幾個(gè)身著白色長(zhǎng)袍的人正在搬著一些瓶瓶罐罐，那些人臉上蒙著塊布，只露出一雙眼睛。進(jìn)門(mén)時(shí)，張龍友道：“大人，楚將軍，畢將軍，請(qǐng)將身上的鐵器拿出來(lái)，里面不能見(jiàn)明火。”
    我記得當(dāng)初張龍友就說(shuō)過(guò)，把硫硝炭搗在一處時(shí)得用木杵，不能見(jiàn)鐵器。我把身上的百辟刀交了出來(lái)，文侯和畢煒也將佩刀交給他。張龍友讓一個(gè)下人把刀收好，才領(lǐng)我們進(jìn)門(mén)。這小屋外面看著不大，進(jìn)了里面，倒也不算太小，正中有個(gè)泥搭成的臺(tái)子。張龍友指揮著他們弄了一會(huì)，裝好了三個(gè)罐子，他向文侯道：“大人，我們到外面試驗(yàn)一下吧。”
    文侯看了看那罐子道：“這是什么？”
    張龍友清了清嗓子道：“第一罐中的火藥是六硫六硝一炭的，第二罐是七硝一硫二炭的，第三罐是六硝一成半硫和二成半炭的。”
    文侯很有興味地道：“你想怎么試？”
    “卑職取這三種配方的火藥同樣份量，再點(diǎn)火試驗(yàn)，看哪種威力最大。”
    張龍友果然是上清丹鼎派的高徒，我那時(shí)知道了改一下配方，火藥威力更大，也不曾多想，張龍友聽(tīng)我一說(shuō)后馬上就想到這種辦法，他是要找出一個(gè)使火藥威力最大的配方來(lái)。我大感欽佩，若不是文侯在跟前，我真要贊他一聲好了。
    文侯點(diǎn)點(diǎn)頭道：“甚好，你試吧。”
    張龍友的辦法是用同樣的白布包取了三包火藥，揀了一塊平地，在地上挖了三個(gè)淺坑，每個(gè)坑相距五尺許。三個(gè)布包都埋下了，他道：“大人，請(qǐng)當(dāng)心些，不然被碎石崩著了。”
    他帶著我們到了一邊避一下，命人點(diǎn)著引線。引線燒得很快，幾乎是同時(shí)燒到了頭，我們只聽(tīng)得一聲響。響動(dòng)過(guò)后，張龍友已急不可耐地沖了出去，我還沒(méi)回過(guò)味來(lái)，他已叫道：“大大人！”
    他的聲音也有些發(fā)顫，我吃了一驚，只道他出了什么事，也顧不得向文侯請(qǐng)示，便沖了過(guò)去。那三包火藥剛炸過(guò)，白煙還沒(méi)完全散去，張龍友站在前面，一臉驚喜。我道：“怎么了？”
    張龍友指了指地上，突然一把抱住我，笑道：“太好了！改用這等配方，神龍炮的威力定能增大五倍！”
    地上，以那三個(gè)淺坑為中心，出現(xiàn)的是兩個(gè)大坑。第一個(gè)坑是埋那種舊配方火藥的，炸成的坑有一尺之寬，但另兩個(gè)坑卻已相接在一處，成了一個(gè)大坑了。這兩個(gè)淺坑相距五尺，那么點(diǎn)燃后炸出的坑定能有五尺多寬，威力也當(dāng)真一下大了五倍。我又驚又喜，原先雖知用這配方比老配方威力大，但我并不知威力到底能大多少，張龍友如此試驗(yàn)，一目了然，威力大了幾倍都能知道。他的心思縝密，果然是個(gè)人才。
    文侯已走了過(guò)來(lái)，張龍友放開(kāi)我，一下跪倒在他跟前，道：“大人，再給卑職一個(gè)月，神龍炮定能增強(qiáng)三倍射程。”
    文侯從張龍友那種欣喜若狂的樣子里也已知道大有進(jìn)展，他笑了笑道：“如此甚好，還有三月天氣便會(huì)轉(zhuǎn)暖，屆時(shí)蛇人定會(huì)大舉進(jìn)攻，這神龍炮便要大展神威，帝都上下，盡當(dāng)傳頌張員外，不，那時(shí)可是張侍郎之功了。”
    張龍友道：“這都是托付大人之德，卑職不過(guò)附于驥尾，焉敢有奢望。有大人的洪福齊天，卑職定不辱命。”
    他當(dāng)了一年的官，馬屁功夫也大大見(jiàn)長(zhǎng)，而且他把功勞全歸之于文侯的“洪福齊天”提都不提我，我心中隱隱有些不快，只覺(jué)得張龍友好像已經(jīng)變得陌生了一些。　　　　從山谷中回去時(shí)，文侯一直低頭不語(yǔ)，若有所思的樣子。我不敢多嘴，跟在他身后，心中只是想著文侯方才說(shuō)的天氣轉(zhuǎn)暖，蛇人就要大舉進(jìn)攻的事。現(xiàn)在正是一月，天氣正冷，此時(shí)已下起雪來(lái)，一路上紛紛揚(yáng)揚(yáng)的都是雪花。這樣的天氣，實(shí)在不是廝殺的季節(jié)，現(xiàn)在諸軍都由文侯調(diào)度，萬(wàn)一他所料不確，后果則不堪設(shè)想。他到底有什么把握算定蛇人要等開(kāi)春才會(huì)大舉進(jìn)攻的？
    我正胡思亂想著，文侯忽道：“楚休紅。”
    我“啊”了一聲，行了一禮道：“末將在。”
    “蛇人勢(shì)大，值此危急存亡之秋，你以為該如何做？”
    我道：“末將以為，天道無(wú)常，我等只能全力所為，縱然不能取勝，也要一盡人事。”
    文侯看著窗外，嘆了口氣道：“蛇人的勢(shì)力越來(lái)越大，縱然在北寧城擋它們幾個(gè)月，也不是長(zhǎng)久之計(jì)。不過(guò)，不能取勝的話，那還是識(shí)時(shí)務(wù)則為俊杰，避其鋒芒也無(wú)不可。”
    我吃了一驚，叫道：“什么？”我縱然對(duì)與蛇人的戰(zhàn)爭(zhēng)沒(méi)有太大的信心，但也沒(méi)想到文侯會(huì)說(shuō)這樣的喪氣話，聽(tīng)他的口氣，似乎有讓北寧城守軍也退回來(lái)之意。我道：“此事萬(wàn)萬(wàn)不可，那些妖獸絕不是見(jiàn)好即收的，我們一退再退，不能永遠(yuǎn)退下去。大人，勢(shì)成燎原，那就悔之晚矣。”
    文侯笑了笑，道：“楚休紅，你的刀術(shù)練得怎么樣？”
    我不由一怔，也不知文侯怎么說(shuō)起這些來(lái)，只是道：“該是在一般人之上。”
    “出刀時(shí)，你是手伸直出刀力量大，還是先將刀收回來(lái)再出刀力量大？”
    我不再說(shuō)話了。文侯的意思我當(dāng)然明白，不論是刀術(shù)還是拳術(shù)，如果手臂沒(méi)有發(fā)力的余地，自然力量都不大的。但是戰(zhàn)爭(zhēng)不是簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的出刀或是出拳，東平城棄守，大江北岸的居民定居點(diǎn)被蛇人破壞殆定，難民雖然大多再向北逃，逃跑未及死在蛇人兵鋒之下的卻也有不少。北寧城是帝都南面的門(mén)戶(hù)，那兒村落也有不少，一旦北寧城棄守，那些村落勢(shì)必仍要放棄，又要有多少百姓死在戰(zhàn)亂中了。死守北寧城，雖然軍隊(duì)力量有所分散，但卻讓百姓有了個(gè)喘息的余地，可是在文侯心目中，那些百姓大概都可以忽略不計(jì)的吧。
    文侯見(jiàn)我不再說(shuō)話，只道我也想通了，他伸彈在案上一彈，道：“如今朝中二太子一黨仍在蠢蠢欲動(dòng)，已多次攻擊我老師玩寇，若不能有一個(gè)說(shuō)得過(guò)去的戰(zhàn)果，只怕帝君會(huì)收回我的兵權(quán)。唉，楚休紅，戰(zhàn)陣上的一刀一槍還是明的，朝中的一刀一槍卻是看不到的。我也知道將北寧城守軍抽回來(lái)，會(huì)有多少百姓無(wú)辜送命，但此時(shí)實(shí)在也沒(méi)有更好的辦法。”
    我跪下來(lái)，又行了一禮，低聲道：“末將明白。”
    二太子因?yàn)橹辛宋暮畹挠?jì)被奪去兵權(quán)，但是他內(nèi)有江妃，外有兵部尚書(shū)路翔支持，勢(shì)力仍不可小視。江妃是帝君最為寵愛(ài)的嬪妃，她的表兄路翔官拜兵部尚書(shū)，雖然現(xiàn)在被文侯壓得沒(méi)什么動(dòng)作，但他們一定在盼望著能搬掉文侯這塊大石頭。
    車(chē)慢慢開(kāi)著，雪花紛飛，雖然下了還不多久，但地上已積了一層。雪也許能掩蓋一切，但是我知道，那下面的暗流和地火，不論掩蓋得多深，終究有一天會(huì)暴發(fā)出來(lái)的。