到底是生產(chǎn)過(guò)一次,這一次就要順得多了。雖然也遭受了痛苦,但產(chǎn)程要快了幾倍,蕙娘因怕權(quán)仲白留下陰影,不到萬(wàn)不得已，不想他親自接生，權(quán)仲白由頭至尾,也就承擔(dān)了一個(gè)在旁鎮(zhèn)場(chǎng)子的作用。才堪堪過(guò)了兩個(gè)時(shí)辰，待產(chǎn)道開(kāi)了十指,產(chǎn)婆稍微一推肚子,一陣劇痛中，權(quán)家二房次子便滑了出來(lái)，權(quán)仲白將他一拍,那口黏液吐出來(lái),臍帶一剪，他就哇哇大哭，被抱下去擦身了。蕙娘這里連會(huì)陰都未剪，就有產(chǎn)婆過(guò)來(lái)善后了。
    這孩子懷得順、生得順，也是因?yàn)轶w重比當(dāng)時(shí)的歪哥要輕好些，才堪堪五斤，也沒(méi)歪哥元?dú)饽菢映渥恪?quán)仲白說(shuō)是她這一次孕期也持續(xù)視事的關(guān)系，也有這孩子不如歪哥霸道的意思，他未能太好地吸收母體養(yǎng)分，先天元?dú)猓蜎](méi)有歪哥那樣足了。蕙娘聽(tīng)著，心里倒是有點(diǎn)愧疚：雖說(shuō)是不得已，有些事少了她就沒(méi)法做，但到底還是有虧待了次子之感。她為褒獎(jiǎng)小寶寶，便給他起了個(gè)小名叫做乖哥，以示他和歪哥不同，比較懂得心疼娘親。
    反正生了孩子，總有那些禮儀要做，洗三滿月，都是題中應(yīng)有之義，才出生的小寶寶，禁不得顛簸，洗三就放在沖粹園辦了，權(quán)家只來(lái)了個(gè)權(quán)夫人，焦家卻是闔家出動(dòng)，連老太爺都來(lái)親自添盆，順理成章，就充當(dāng)了攪盆的長(zhǎng)輩。阜陽(yáng)侯夫人來(lái)探視蕙娘時(shí)，便心直口快，“當(dāng)時(shí)歪哥洗三，老太爺可沒(méi)過(guò)來(lái)。從這小名來(lái)看，似乎也有點(diǎn)偏心乖哥的意思呢。”
    老太爺偏心乖哥，自有一番道理在，權(quán)夫人和蕙娘心底都是門兒清，蕙娘笑道，“當(dāng)時(shí)老爺子不是還沒(méi)有致仕嘛……”
    張夫人也是有眼色的人，看蕙娘和權(quán)夫人神色，便不多提，轉(zhuǎn)而贊道，“都說(shuō)老爺子當(dāng)時(shí)已經(jīng)病危，沒(méi)想到熬過(guò)了這一劫，反而精神越好，也是八十五的人了，還是那樣矯健，倒真有幾分修道中人的意思，看來(lái)，竟是百歲可期！”
    眾人談?wù)f了一番，也就散去，權(quán)夫人和蕙娘略略訴了訴苦，“自從何氏去了江南，家里大小事情，只能由我來(lái)做主，多少年沒(méi)這么操勞了，要不是有你那些精靈的管事媳婦，這個(gè)年，還真過(guò)得慌亂呢。”
    她就像是絲毫都不知道權(quán)季青和二房的紛爭(zhēng)，待蕙娘一如既往，一點(diǎn)破綻都挑不出來(lái)。蕙娘也不知是她城府工夫好，還是真被權(quán)季青瞞在鼓里，畢竟兩房現(xiàn)在雖然鏖戰(zhàn)連篇，權(quán)季青可能甚至發(fā)動(dòng)人來(lái)，想要在她這個(gè)即將臨盆的孕婦做文章。但在面上，卻依然是一團(tuán)和氣，毫無(wú)痕跡。權(quán)季青始終未能奈何得了二房，二房也一直都沒(méi)有找到對(duì)付他的證據(jù)。
    蕙娘笑道，“等我做完了月子，再看看能不能回府來(lái)住，幫著娘管管家吧。”
    權(quán)夫人等的就是這一句話，得蕙娘吐口，她登時(shí)眉開(kāi)眼笑，“仲白他爹也是這個(gè)意思，現(xiàn)在家里人口少，大家要住在一起才熱鬧。再說(shuō)，季青也到說(shuō)親的年紀(jì)了，你這個(gè)做嫂子的，少不得幫我參贊參贊，給他說(shuō)上哪戶人家為好。”
    又悄聲告訴蕙娘，“老大家的柱姐雖還茁壯，但栓哥命就薄些，去年年末得了肺病，藥石無(wú)效，開(kāi)春夭折了。好在過(guò)去兩年間，幾個(gè)侍妾又為他們添了幾個(gè)兒女，族長(zhǎng)做主，把其中一個(gè)最長(zhǎng)的抱到林氏名下養(yǎng)。”
    當(dāng)時(shí)還在說(shuō)栓哥的身世問(wèn)題，現(xiàn)在孩子人都夭折了，想來(lái)也的確令人感慨，蕙娘和權(quán)夫人唏噓了一番，權(quán)夫人又笑道，“這樣也好！橫豎回了東北，愛(ài)怎么納妾生兒子，都隨他們了。他們?nèi)硕⊥ⅲ瑢?duì)我們也是好事。”
    蕙娘當(dāng)時(shí)還說(shuō)，要和林氏互通消息呢，只是大房回到東北以后，只給長(zhǎng)輩們送信，對(duì)她卻是別無(wú)二話。她也就漸漸地淡了這一顆心，現(xiàn)在林氏沒(méi)有兒子，已不可能繼承國(guó)公府的爵位，她對(duì)大房的忌憚倒淡了許多，便主動(dòng)開(kāi)口，“現(xiàn)在家里，也的確是太冷清了一點(diǎn)，要是爹能點(diǎn)頭，其實(shí)把大哥大嫂接回來(lái)住，倒也不錯(cuò)。他們?cè)跂|北住了幾年，應(yīng)當(dāng)是收斂了性子，更成熟得多了。”
    “家里沒(méi)這個(gè)規(guī)矩。”權(quán)夫人搖了搖頭，卻毫不猶豫地否定了這個(gè)提議，“國(guó)公爺也不會(huì)點(diǎn)頭的。”
    說(shuō)了半日，又回到了瑞婷身上，“現(xiàn)在宮中情況變化，正是婷娘出頭的好時(shí)候。只可惜仲白性子太倔，對(duì)瑞婷十分疏遠(yuǎn)，國(guó)公和我的意思，你還是相機(jī)勸一勸，這也不是光為了我們，也是看在瑞婷的下半輩子份上。”
    就權(quán)瑞婷那富態(tài)相，蕙娘很懷疑她能有多受寵，但現(xiàn)在情況變化，世子位十成到手了九成，她沒(méi)必要再顯擺架子，倒過(guò)來(lái)拿捏婆婆，因此只含笑道，“有機(jī)會(huì)，一定勸仲白幾句，只是他性子倔，若瑞婷沒(méi)什么要緊事尋他，也不必一定要見(jiàn)，為了這事和他拌嘴，可不大值當(dāng)。”
    “哪里是沒(méi)什么要緊事呢。”權(quán)夫人嘆了口氣，卻也不強(qiáng)求，“算了，等你做完月子再說(shuō)吧。還在月子里，也不必就為這些事費(fèi)神起來(lái)了。”
    這話倒的確不假，權(quán)仲白意思，也讓蕙娘不要過(guò)問(wèn)外事，專心地做完整個(gè)月子，好好將養(yǎng)身體。橫豎現(xiàn)在也的確沒(méi)有什么大事，為求一擊奏效，不浪費(fèi)時(shí)間，他們是等許家人過(guò)來(lái)，才預(yù)備綁架喬十七。這種事總也要有個(gè)機(jī)會(huì)，不是說(shuō)綁就綁的，等蕙娘月子做了一大半，桂家的江湖好手，才尋了個(gè)天衣無(wú)縫的機(jī)會(huì)，一舉將喬十七擒下，送到了蕙娘事前就備好的一處宅院里。此后手段，就自然有許家人施展了。
    這喬十七也是個(gè)硬漢，按權(quán)仲白的說(shuō)法，“我也是旁觀過(guò)的，據(jù)說(shuō)許家的刑訊手段，講究頗多。甚至包括審訊的時(shí)間，都是有門道的，一關(guān)進(jìn)去，立刻拿大燈照著，喂了松弛神智的藥，那人便很渴睡，可被燈光照耀，卻又睡不著。就算食水給足，并不多加虐待，光是不讓睡覺(jué)，很多人就撐不過(guò)三天。而且到后來(lái)神智暈眩，那是問(wèn)什么答什么，連說(shuō)謊的力氣都沒(méi)有了。”
    “據(jù)說(shuō)一個(gè)人十天沒(méi)有覺(jué)睡，就一定會(huì)死，有些硬漢子，到第七天上還是不肯開(kāi)口，便讓他睡兩個(gè)時(shí)辰，再于凌晨濃睡的時(shí)辰潑醒，這一下為了睡覺(jué)，他們可是什么都說(shuō)了。若在飲食上再克扣些，再?gòu)?qiáng)硬的好漢，頂多也只能撐到第五天。”
    可這喬十七，就硬是撐了有半個(gè)月之久，連乖哥的滿月酒都過(guò)了，他人已搖搖欲墜了，卻還是什么都不肯說(shuō)。蕙娘此時(shí)，反而知道他必定是有問(wèn)題了，要知道所謂屈打成招，便是人有時(shí)候到了絕境，真是寧可拿后半生來(lái)?yè)Q一時(shí)的休息。喬十七為了睡覺(jué)，只怕沒(méi)罪都要編出來(lái)，他一個(gè)京城分號(hào)的掌柜，肚子里會(huì)沒(méi)有兩件陰私事？能挺到現(xiàn)在什么都不說(shuō)，可見(jiàn)此人非但很有來(lái)歷，而且心里也一定守護(hù)著很多秘密，也是自知一經(jīng)泄露，必定就留不下命來(lái)了。
    權(quán)仲白也做此想，因此到這個(gè)地步，兩夫妻都不怕是抓錯(cuò)人了，便任由那許家的好手，盡情地施展手段，等他什么時(shí)候招了，再指派個(gè)沒(méi)和他照過(guò)面的心腹過(guò)去審他，也就是了。
    因有張夫人提醒，蕙娘雖然心態(tài)變化，已經(jīng)不那么排斥哺乳，但卻也不肯多奶乖哥，免得歪哥一問(wèn)之下，就要吃醋。她奶了乖哥幾日，便把他交到了乳母手上，乖哥的養(yǎng)娘，是姜福的妻子，為人也一向謹(jǐn)慎，她同廖養(yǎng)娘關(guān)系處得不錯(cuò)。這一批新成親的大丫環(huán)，因沒(méi)有孩子，全沒(méi)趕上乖哥這一撥。倒是綠松傳出喜訊――新年休了十多天的假之后不到一個(gè)月，她便有了身孕。
    從小一道長(zhǎng)大的侍女，如今也成家生子了，蕙娘心里實(shí)是為綠松高興，她也知道保胎、養(yǎng)胎的要緊，便親自許諾綠松，“你只管放心生產(chǎn)，等你回來(lái)以后，我還有要緊差事給你。”給她放了長(zhǎng)假，家中事務(wù)，暫由石英攬總，石英也知道機(jī)會(huì)難得，打點(diǎn)精神，倒把沖粹園上下打理得井井有條，半點(diǎn)都不用蕙娘操心。
    此時(shí)已是五月初，正當(dāng)端午，又是盛夏，蕙娘正猶豫要不要回府過(guò)節(jié)時(shí)，許家送了帖子來(lái)：也難為許少夫人等到這個(gè)時(shí)候，才上門來(lái)找她談天。
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    雖說(shuō)都是京城名門媳婦，但蕙娘從前不大出來(lái)應(yīng)酬，她定親前后，許世子又?jǐn)y家眷往廣東去了，因此兩人要說(shuō)見(jiàn)面，也就只是在多年前楊閣老大壽上打過(guò)一個(gè)照面，卻是連話都未曾多說(shuō)幾句――許少夫人當(dāng)時(shí)已有了身孕，在偏廳照料了一會(huì)老家來(lái)的親眷，便出去休息了，并沒(méi)到蕙娘的屋子里來(lái)。可彼此的傳聞，卻一直都有聽(tīng)說(shuō)。蕙娘固然是風(fēng)口浪尖的人物，執(zhí)掌宜春票號(hào)，坐擁敵國(guó)富貴，一言一行，都惹來(lái)眾多姑娘家模仿。便是這許世子夫人，也決不是一般相夫教子的賢妻良母，她在廣州，又是收集海外書籍，找人翻譯了進(jìn)上，又是開(kāi)辦義塾，形式和從前所有義塾都不一樣，除了識(shí)字以外，專教賬房、木工、舟工、織匠等實(shí)用法門，甚至還引進(jìn)織機(jī)，兼著培訓(xùn)造織機(jī)的工匠、用織機(jī)的男女工等等，硬生生把那西洋來(lái)的紡紗機(jī)，變作了廣式織機(jī)，現(xiàn)在已在兩廣推行開(kāi)來(lái)，正往江南傳播。還有林林總總，許多善政，都是利于民生、開(kāi)啟民智的好事，在兩廣一帶，她的聲名甚至并不弱于丈夫，將軍府的客院里，還有好些學(xué)者慕名來(lái)投，就連楊善榆，也對(duì)這個(gè)族妹提供的便利環(huán)境蠢蠢欲動(dòng)，要不是火藥諸事難放，只怕是早往廣州過(guò)去了。
    都是有本事的女兒家，蕙娘又從權(quán)仲白、權(quán)瑞云口中，聽(tīng)說(shuō)了她的許多事，對(duì)許少夫人的性子，多少也先有幾分了解。兩人拉著手問(wèn)過(guò)了好，她便暗中揣摩許少夫人的形容：雖然許家、楊家都是殷實(shí)人家，她身為世子夫人，銀錢上也絕不至于短缺，但少夫人打扮得清雅樸素，頭上只得幾樣玉飾，若非衣裙剪裁得體，用料名貴，幾乎和一般富戶家的小娘子無(wú)異，倒是和蕙娘富貴天然，事事無(wú)須用心，也盡善盡美的風(fēng)格，有極大的不同。
    不過(guò)，就算是面對(duì)這奢靡隱露的環(huán)境，許少夫人亦是絲毫不落下風(fēng)，隨口贊了幾句，都贊到點(diǎn)子上，可雖品鑒得出財(cái)勢(shì)，但卻并不為財(cái)勢(shì)所懾，唇邊含笑，氣度雍容，對(duì)這些身外之物，似乎滿不在意――雖低調(diào)柔和，但在明眼人這里，只一個(gè)照面，便顯示出了她的不凡。
    兩人互相品度了幾眼，還是許少夫人先開(kāi)口微笑道，“小七此番求見(jiàn)，亮明了有求于人，不但冒昧莽撞，而且有欺負(fù)嫂子實(shí)心的嫌疑，承蒙嫂子不棄，竟能見(jiàn)我，雖是看在瑞云的面子上，小七先已謝過(guò)她了，但不當(dāng)面和嫂子陪個(gè)不是，心里也不安得很。”
    她聲音清亮冷涼，給人以特別的印象，說(shuō)著便盈盈起立，竟是毫無(wú)世子夫人的傲氣，要給蕙娘福身行禮。
    “哪里的話，”蕙娘亦忙含笑起身，扶住許少夫人，縱心底也許還有一絲火氣，至此也要消融不見(jiàn)，“兩家是通家之好，什么事情不能開(kāi)口。倒是我這里俗事纏身，硬生生讓弟妹多等了一個(gè)月，我心里才要過(guò)意不去呢。”
    “四五年沒(méi)有回來(lái)了，總是要多住一段日子。”許少夫人和她又各自坐下，她拿茶水潤(rùn)了潤(rùn)唇，也是有幾分感慨，“這才幾年，已有滄海桑田之嘆。我去探二姐時(shí)，還聽(tīng)她提到子殷大哥，感激之意，溢于言表。我們家姐妹幾個(gè)，現(xiàn)在倒有一大半都欠了子殷大哥的恩情。”
    幾句話，便輕輕松松把關(guān)系拉得近了，她也知道焦、楊兩家關(guān)系尷尬，便不提娘家，而是從權(quán)仲白這里攀交情。蕙娘不禁暗自點(diǎn)頭：庶女出身，又是續(xù)弦，再?zèng)]有人比她更明白京城社交圈的勢(shì)利。楊七娘能不聲不響地把世子夫人的位置坐穩(wěn)，雖然在廣州興發(fā)出許多事來(lái)，可京里貴婦們，提到她時(shí)還都能稱一聲好，這就能看見(jiàn)她做人的工夫了。一樣是興辦善事，她那個(gè)族姐，便得了‘妒忌誥命’的外號(hào)，論名聲，差她不知幾籌。
    都是在富貴圈打滾的人，隨便攀攀，都有交情在。蕙娘也很好奇：許少夫人有什么事要求到自己頭上來(lái)。而且這一求，還求得這么急，甚至連她本身回家省親，似乎都是為了這件事所找的借口。因此兩人又說(shuō)了幾句閑話，她便道，“大家親戚，沒(méi)什么話不能直說(shuō)的，弟妹盡管開(kāi)口，我能幫忙的，決不會(huì)推諉。”
    “那小七也就不客氣了。”許少夫人盈盈淺笑，又思量了片刻，才不疾不徐地道，“這一次上京，其實(shí)也就是為了此事前來(lái)。說(shuō)來(lái)，也是小七緣法不夠，當(dāng)面錯(cuò)過(guò)了寶山。”
    她先從事情開(kāi)端說(shuō)起，“聽(tīng)說(shuō)票號(hào)還想把分號(hào)開(kāi)到歐洲去，想必嫂子也對(duì)歐洲局勢(shì)了然于胸，那里現(xiàn)在正在打仗，美國(guó)蠻荒之地、暗潮涌動(dòng)，也不是什么樂(lè)土。倒是我們大秦，從宋元時(shí)起，在歐洲那群蠻夷心中，便是淌金流銀的天堂。之前二姐夫出海時(shí)，我便和他叮囑，若是有去到泰西一地，那處又不太平，則可以趁火打劫，將些工匠、學(xué)者攜來(lái)此處，也算是把歐洲的奇技淫巧，給帶回國(guó)內(nèi)來(lái)。”
    她赧然一笑，清秀面龐上，忽地溜過(guò)了一絲狡黠，“明人不說(shuō)暗話，我也不瞞嫂子。這些工匠在我意中，是有大用的，只要十個(gè)里能有一個(gè)頂用，不說(shuō)生發(fā)出無(wú)窮財(cái)富，就是他所帶來(lái)的新技術(shù)，都不知能令大秦的科――大秦的手工技術(shù)，進(jìn)步多少。二姐夫哪怕帶回來(lái)上萬(wàn)人，我也打算都包攬下來(lái)，只要能有一項(xiàng)可以推廣的知識(shí)、技術(shù)，便不算虧。”
    蕙娘也沒(méi)想到，許少夫人居然真把話說(shuō)得這么白，此時(shí)她的來(lái)意，已經(jīng)是昭然若揭，她只不動(dòng)聲色，聽(tīng)許少夫人續(xù)道，“沒(méi)想到，皇上也不知是受過(guò)高人指點(diǎn)，還是也意識(shí)到了這些工匠學(xué)者的作用，居然搶先一步，把人都給包去了。而外子忙于戰(zhàn)事，我一介女流，也無(wú)從向皇上要人，雖然六姐正在宮中，但此等事務(wù)，便不去麻煩她了。本來(lái)，這也不是什么大事，一來(lái)，海船還會(huì)再來(lái)，二來(lái)，小七在銀錢上看得倒淡，若能把這些工匠帶來(lái)的技術(shù)發(fā)揚(yáng)光大，則在皇上手中，倒比在我手里要強(qiáng)得多了。”
    她雖然親自趕赴千里過(guò)來(lái)，但自始至終，語(yǔ)調(diào)都不疾不徐，如冷泉慢沁，讓人聽(tīng)了，心緒不禁都要舒緩下來(lái)。“只是這人到了京城之后不久，聽(tīng)我們家四郎、五郎說(shuō)起，他們?nèi)ゴ贤嫠r(shí)，曾見(jiàn)到一名外國(guó)工匠，名喚瓦特的，正在擺弄一個(gè)大鐵坨子。后來(lái)又輾轉(zhuǎn)聽(tīng)說(shuō)，這鐵坨子是會(huì)冒氣兒的，這一聽(tīng)說(shuō)，我坐不住了。雖說(shuō)個(gè)中因由，無(wú)法對(duì)嫂子明言，但此人身懷一項(xiàng)技術(shù)，卻是關(guān)系重大，往大了說(shuō)，甚至關(guān)乎日后寰宇局勢(shì)……小七雖是個(gè)女兒家，但卻也不敢怠慢，這不就親自上京，想求見(jiàn)嫂子。若此人在嫂子手中，說(shuō)不得豁出臉面，也要討要過(guò)來(lái)，若在皇上那兒……”
    她面上微微一紅，倒多了一絲俏皮，又有點(diǎn)不好意思。“聽(tīng)說(shuō)嫂子乃是女中巾幗，甚至和皇上都有買賣在做，說(shuō)不得，我破了臉，求嫂子為我開(kāi)開(kāi)口，想把他給要過(guò)來(lái)了。”
    一個(gè)外國(guó)工匠，能當(dāng)什么事兒？蕙娘還以為她要把余下的那些工匠全都包走，這個(gè)她卻不大想答應(yīng)，蓋因她和許少夫人、皇上，打的都是一個(gè)主意，也是看重了他們的技術(shù)潛力。她眉頭一皺，先不說(shuō)答應(yīng)不答應(yīng)，倒是有點(diǎn)好奇，“此人究竟身懷什么絕技，值得你如此看重？除了這瓦特兩字以外，還有沒(méi)有別的線索在呢？”
    “小七所知有限，”許少夫人眉頭蹙起，慢慢地?fù)u了搖頭，“只知道他姓瓦特，現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)還很年輕……別的事，便不知道了。”
    她咬著下唇，瞥了蕙娘一眼，又道，“還有就是，他擺弄的那個(gè)大鐵坨子，應(yīng)當(dāng)還有一個(gè)名字，就叫做蒸汽機(jī)。”
    作者有話要說(shuō)：哎呀，小七又出來(lái)打醬油了，嘿嘿嘿。
    小二也出來(lái)了，目測(cè)比歪哥乖很多，歪哥要失寵了……
    小七用了二十年的工夫，終于要開(kāi)始做些穿越者該做的事了……