既然應承了楊七娘,要為她尋出那瓦特先生和蒸汽機，蕙娘便撥冗把手下一個管事喊來,問他那些工匠們的近況,又道，“最近都安頓下來了吧？可都有了報效之意？”
    因為泰西之地，英吉利、法蘭西兩國戰火延綿，他們的民眾，日子要比大秦農民還苦得多,一年到頭,也就是吃些雜糧糊糊度日,能見到些肉碎,便算是殷實之家了。這倒和大秦迥然有異，要知道在大秦，除卻日子過得最苦的佃戶以外，一般城里住戶，生活得也都還寬敞，起碼三不五時，還是能吃上點葷腥的。這些工匠倒都和學者不一樣，聽說大秦船隊位置還有空余，都是心甘情愿，齊家上船，不比那些學者們，只圖避禍游歷，多半都還存了回去的念頭。
    等到了大秦以后，他們本來的財富，在大秦天子腳下自然是微不足道，那點可憐的銀幣，含銀量且還不足，能換作一月的房租都好得很了。被天子篩過一遍后，余下那些不入選的，巴不得有蕙娘養著，哪有人興起別意？蕙娘讓人安排了他們，在京郊居住，幾百人里，現在已有數十個年輕些的匠人，可以初步用大秦官話交流，余下的工匠們，也都在各自苦學言語，還有他們攜帶來的孩童，有些倒都已經可以說得一口磕磕絆絆的官話了。此時正是抖擻精神，待要尋出一點作用來，免得被主人拋棄的時候，報效之意，自然都是有的。只是大秦也不是什么蠻荒之地，他們的那些技術，多半都不堪使用，所以這才被漏下來，那些會造座鐘的，會造火槍的，會練火藥的，也輪不到蕙娘來收束了。
    那管事是香花的丈夫，也是精悍能干的人，可惜他是這一代剛賣身進來的，在府里根基不深，于蕙娘跟前，臉面就不大足，也因此，辦起事來很是小心，常能體貼上意。聽蕙娘這樣一問，便道，“是都想尋些事來做，也是閑不住的。只是他們中有才能的都被挑走了，余下的年輕人也不多見，小的現在是這么操辦，先讓他們中那些老弱不堪的，把技藝擇一個徒弟教授，每月給些銀錢，算是雇他教人。待學徒出師以后，這人的養老銀，就看徒弟的本事來發放了，至于這些學徒，都已簽了賣身契，日后也只會給我們焦家做事。他們糊糊涂涂的，也不知道賣身契是什么東西，倒都是按了手印。”
    據說英法那邊，是沒有這種奴仆買賣的說法的，他們多半是擄掠了南邊非洲的黑人，去美洲服侍，卻是連賣身銀都不給，搶了就走，到了地頭，連飯都不給吃，只是剝削他們的勞力。這些人可能從未想過，自己也和那些黑人一般，轉瞬間就失去了人身自由，見此間吃穿都好，自然是給什么摁什么，唯恐被趕走了。蕙娘眉頭一皺，也未說什么，想了想，便道，“這不大妥當，這些人，是票號生意的添頭，怎能我一人獨吞？你明日和票號打聲招呼，把他們的賣身契給轉到票號名下，言明由我們股東共有。”
    又笑道，“不過，鐘管事這么處置也頗為得當，如此一來，這些人但凡有些心機，也都知道下死勁□學徒，以圖日后的成就，倒省了我們好些事情。”
    一心為主子著想，那是他的本分，蕙娘的責怪，并無多少真意，鐘管事也不大當真，倒是得她夸獎，高興得滿面放光，又奉上花名冊來給蕙娘看，這花名冊是用兩種文字書寫，一種漢字，一種是本來原文名字，也是方便查找之意，蕙娘翻閱了一會，也沒見到瓦特其人，想來他年紀輕輕，也許又懂得造機器，很可能是已經被皇室挑走了，她也并不沮喪，只道，“嗯，那就日后再查訪好了。”
    說著便隨口問道，“這雖是一招閑棋，但也要盤活了才好，你可發覺什么聰明伶俐，可以造就的苗子，也要留意。日后這群人肯定需要一個頭領，當然還是他們自己人里出了。”
    鐘管事也曉得這個道理，他的志向亦不止于管理這群閑人，沉思了片刻，便道，“倒是有個小童工出身的家伙，因為現在才十多歲，年紀很小，便沒有入選，我看他倒是心靈手巧的，平時也多有點撥提拔。此人姓克隆普頓，叫做山繆爾，他現在官話說得很好，也認了一些漢字，自己嫌原名拗口，就又起了個名字，叫做克山。”
    蕙娘漫不經心地道，“嗯，克山就克山吧，既然你看好他，那便花些力氣籠絡，雖說賣身契是寫了票號，但他的心該向著誰，就不用我多說了吧？”
    她如今雖說不上日理萬機，但等著操心的事卻也不少，本來想把那些工匠包圓，蕙娘是欲下大氣力去挖掘些技術出來牟利的，現在皇室吃了頭啖湯，她這里的熱情就轉淡了，以她家產，供養幾百人糊口穿衣，也算不得什么，更何況幾年以后，這些人就是出去做工，也能掙得來吃，因此這一招閑棋，也就只能讓她用這么一會心了。又勉力了鐘管事幾句，便把他打發下去，自己抱了乖哥來逗弄玩耍，不過，乖哥才剛足月，能和母親有什么互動？也就是吃完了奶，安安靜靜地便合眼睡去而已。歪哥也在一邊看母親抱著弟弟，有幾分眼熱，卻又不敢討要弟弟來抱。只大聲說話，巴望著能把母親的注意力給吸引過來。
    “倒是真乖。”廖養娘便和蕙娘道，“這孩子的天性，便是從胎里帶來的，乖哥連餓起來，都只是細聲細氣哭幾聲，我聽姜養娘說，就連尿了拉了也都不哭，只定時給他換尿片時，才發覺已經拉出來了。晚上一個時辰哭一聲，喂一會奶，就又沉沉睡去了，并不貪大人抱，真不知是比歪哥要好帶多少。”
    蕙娘還沒說話，已發覺歪哥愀然不樂，這孩子年紀雖小，但也懂得廖養娘意思，有夸贊乖哥，貶低他自己的感覺，他嘟著嘴，小肩膀耷拉著，使勁白了乖哥幾眼，倒是難得地淚眼迷蒙，好像有點要哭了。
    “孩子嘛，現在靈智都還沒開呢，我們歪哥也不是故意要折騰養娘的，現在不也乖得多了。”她又好氣又好笑，忙撫慰歪哥，歪哥卻不大領情，只不斷拿眼角瞥著乖哥，哼哼唧唧地，又鬧了一陣委屈，直到蕙娘把乖哥放下，來抱他時，他方才緊緊蜷在蕙娘懷里，哽咽著道，“弟弟討厭，我不要他了。”
    在乖哥出生之前，自然有許多人把‘要疼弟弟’這個念頭，投入到歪哥耳朵里，歪哥怕也是受了影響，覺得弟弟是個好玩的東西，現在發覺弟弟奪了他的寵，便轉而想要把這個小討厭送走。蕙娘不禁一陣好笑，廖養娘深知歪哥性子，忙哄他道，“你娘小時候，也這樣不喜歡你十四姨，可你看現在，十四姨和她多好，有多疼你？等你和弟弟長大了，也就同你娘與十四姨一樣，兄弟間便親熱起來了。”
    文娘這個小姨做得好，很得歪哥喜歡，因此歪哥偏著腦袋想了想，便默不做聲，只是還有些憤憤，鬧著要蕙娘更疼他幾分，蕙娘無可奈何，只好先哄了他高興，這個小小霸王，才心滿意足，掙扎到了地下，把弟弟小手捏住，撓了撓他的手心。乖哥還在睡夢中，被他擾得手舞足蹈，掙扎了起來，歪哥又樂得哈哈直笑，又要去撓他的腳心。
    兩個小鬼頭正折騰得熱鬧――這樣說有些不大公平，應該是歪哥正折騰得熱鬧，乖哥被折騰得很無奈時，外頭來了人回稟蕙娘：卻是權仲白遣人來接她出去散散心。
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    雖然從前閑來無事，權仲白也喜歡帶著蕙娘出去走走，但現在正是和權季青斗生斗死的重要關頭，他怎會突發雅興？才剛這么一說，蕙娘便自會意――應該是喬十七那里有事了。
    果然，這車接了她以后，并不往城里去，而是走向蕙娘自己在城郊的小莊子，她在京城附近也有些產業，只是平時多半也是空置，這回倒是正好派上用場，許家來人已在那里，審了喬十七將近一個月，居然都沒取得太大進展。
    因當時審訊時，便考慮到他們要在后頭觀看，這間囚室，是做過一番布置的，乃是用一間密室改造，權仲白和蕙娘能從喬十七頭頂的一間屋子俯視下去，將一切盡收眼底，但喬十七卻不能從那一個敞口，看到他們的面容。蕙娘到時，權仲白已經負手在那里看了一會，見到蕙娘過來，便道，“這個喬十七，也算是一條好漢了，知道我們要用這所謂疲勞審訊的辦法來審他，只要一有機會就要尋死。前幾天因為他把飯碗打碎，碎瓷片都吞進去幾片，審訊不得已因此中斷。到今日才算是將養好了，又行盤問，但不論怎么問，他都回那么幾句話而已，看來還是很難撬開他的口。”
    蕙娘看他，也覺得有些佩服，經過這一個月的折騰，喬十七整個人都老了幾歲，但得到了將養那幾天的喘息之機，他看來仍還能撐上一段日子，只是這份毅力，便不是一個尋常掌柜可以擁有。看來他身上，必定是背負了對他來說性命交關的一種秘密了。
    “像這樣再審，可能是審不出結果了。”權仲白和她商量，“但這個人，對季青來說肯定也相當重要。自從他被綁來以后，四弟見到我，終于露出擔憂恐懼的神色，倒是比前一陣子，幾次騷擾沖粹園，看到我卻還是行若無事的那番風度，要慌張得多了。”
    他這樣說來，輕輕巧巧，蕙娘卻是才終于肯定，在她懷孕后期的那一兩個月，國公府風云暗涌，權仲白不知和弟弟過了幾招，卻仍沒捉到他的痛腳。就是現在，說不定他都在一家人身邊布下了一些護衛，只是她并不知情而已。
    “沒想到少了我，你自己也能把事情辦得妥妥當當的。”她不禁便笑道，“我居然真是一點風聲都沒聽聞，也虧得我身邊那些丫頭，那樣聽你的話。”
    權仲白笑而不答，過了一會，蕙娘看喬十七始終閉目養神，對那高懸的燈籠，似乎已不大在意，便一邊思忖，一邊隨口問權仲白，“你和季青談過了沒有？這件事，他總要對你有個說法的吧。”
    “這也沒什么好談的了。”權仲白輕輕地嘆了口氣，“我看了他的眼神，還有什么不明白的。在他心里，最重要的始終都只是自己，家族也好，兄弟之情也罷，都敵不過他自己的欲求。我就是再說一萬句，也拉不回他來。我們現在比較的，無非就是誰更快一步而已，是我先審出真相來，把他給扳倒，還是他先尋到破綻，把我害死。嘿……真想不到，居然會有和自家兄弟兵戎相見的一天。”
    他倒背雙手，面容被那一線透過墻□來的燈光，映得半邊亮半邊黑，一眼看去，竟有些詭譎之意，似乎已不復當時的飄然欲仙，蕙娘細察他神色，但卻看不大出權仲白的心情，他畢竟是三十多歲的人了，又慣走宮廷，即使以她的眼力，一旦權仲白有意收斂，她亦很難琢磨出他的情緒。
    “別的事，先不說了。”權仲白卻沒再糾纏此事，拿下巴點了點喬十七，就問蕙娘，“現在你看到他了，應該也和我一樣，覺得這塊硬骨頭，不是這個辦法能啃得下來的。我看，還是要換個辦法來審，不過這就要和你商量了……我想自己審他，你覺得如何？”
    自己親身去審，就等于是把二房給暴露出來了，萬一還是什么都審不出來，這個喬十七該怎么辦才好？是殺又還是放？蕙娘有些躊躇――按她來說，若事不成，肯定不能放，但這么關著，就是一處把柄，若要殺、賣、毒啞刺聾等等，又都過分殘忍，不要說權仲白，就是她都有些忍不得。
    人力有限，即使是通天大能，也有技窮時，如何能不傷喬十七，便把他心防擊破，這個難題，連蕙娘都難以解出。她也是有決斷的人，一咬牙，便道，“我沒主意了，要是你有，那就聽你的吧。”
    權仲白點了點頭，道，“那我就下去了。”
    他似乎早有盤算，竟是成竹在胸，徐徐下了臺階，未幾便推門而入，進入囚室之中。
    蕙娘從上而下，把全局盡收眼底，只見那喬十七一見權仲白，自然是滿面訝色――這也是題中應有之義，但片刻后，他又把臉垂下，不再和權仲白對視。她滿以為權仲白還有一場硬仗要打，正打算看他施展手段，沒想到，權仲白才把那許家的好手遣出，在他原來的位置上一坐，喬十七便恭敬地問好，“見過二少爺。”
    權仲白滿面似笑非笑的神色，淡淡地嗯了一聲，從容問，“說不說？”
    喬十七居然毫無抵抗，馴順地道，“我說。”
    作者有話要說：喬十七亦是條漢子
    二少出馬，一個頂倆啊。
    今晚是情人節，大家怎么過節呢？對我來說就是苦逼地在家死命地趕稿了…………
    希望大家都能和愛人一起過一個愉快的情人節！
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