皇三子一瘋,皇上的前四個(gè)孩子基本就算是全廢了,歷數(shù)下來，有病死的,有瘋的,有中毒死的,還有因隱疾而基本等于殘廢的。死因都可謂是五花八門了,朝野中也開始流傳一種說法：這就是天人感應(yīng)了,皇帝登基以來,又是開海,又是地丁合一，尚且還愛好南風(fēng),種種行為，均視祖宗成法如同無物，而他坎坷的子女運(yùn)，便是這般糟蹋先人遺澤的天罰了。
    拿孩子說事，真正是冒犯到了皇帝的逆鱗，連日來燕云衛(wèi)頻頻出動(dòng)拿人，以誹謗君父的名義將好些御史、員外郎下了詔獄，這才算是將這股謠言平息了下去。但最能體現(xiàn)皇帝內(nèi)心深處真正想法的，還是他之后的舉動(dòng)——
    自從太后去世以后，天家就很久都沒有做過大規(guī)模的法事了。可今年冬天，皇帝對(duì)佛事是異乎尋常地?zé)嶂裕闵降母鞔笏聫R都因此忙碌了起來，有的是做法事，有的是發(fā)宏愿翻修金身。皇帝甚至還主持監(jiān)督了對(duì)皇陵的修葺工作，這一切種種，似乎都暗示了這么一點(diǎn)：歷來不信邪的皇帝，在接二連三的厄運(yùn)跟前，畢竟也有點(diǎn)服軟的意思了。
    鸞臺(tái)會(huì)這一次事情做得極為隱秘，如非盡知內(nèi)情之輩，恐怕就是把真相公諸于眾，都很難取信于人。因此蕙娘等人并不擔(dān)心燕云衛(wèi)的明察暗訪——從后續(xù)反應(yīng)來看，皇帝似乎也并未起什么疑心，燕云衛(wèi)現(xiàn)在倒還是在廣州查訪毒菇下落：依然糾結(jié)于二皇子的事呢。
    至于內(nèi)宮之中，五皇子的地位陡然直升，楊寧妃也就在此時(shí)撂挑子了：三皇子都瘋了，現(xiàn)在只能退回內(nèi)宮居住，還有誰比親娘更能好好照看他？楊寧妃顯然已無多余的精力和心情照看五皇子，她直接向皇上提議——也到了把牛賢妃接回宮中的時(shí)候了。
    宮中這接二連三的噩耗，的確也使得皇上有點(diǎn)吃不消了，現(xiàn)在存活的五皇子、六皇子等人，身邊都跟了有重重護(hù)衛(wèi)，保護(hù)工作不知比從前嚴(yán)密了多少。當(dāng)然，再嚴(yán)密的護(hù)衛(wèi)，也比不上母親的用心，牛賢妃勢(shì)必已不能在大報(bào)國寺中躲清閑，她便順理成章地重新回到內(nèi)宮照看五皇子，只是借口身子不好，躲著并不愿出面執(zhí)掌六宮宮務(wù)。
    既然如此，權(quán)德妃似乎便是最理想的人選了，但德妃也以專心照料六皇子為名，再三遜謝了這一任命。皇上一惱火，索性將連太監(jiān)正式任命為六宮大總管，著令其整頓宮務(wù)，安排侍衛(wèi)整頓防守，隔絕外界對(duì)于皇子居所的不良影響。
    也因?yàn)檫@一離奇的發(fā)瘋事件，整個(gè)年朝堂上都過得不大太平，楊閣老少了三皇子掣肘，倒是比以往更為活躍，只是現(xiàn)在新黨、舊黨都失去了依附的目標(biāo)，行事底氣也不免弱了三分，不少人把眼睛盯到了權(quán)家。鬧得權(quán)家只好閉門謝客，全躲到?jīng)_粹園內(nèi)過年，才算是保持了中立而低調(diào)的態(tài)度。
    其實(shí)，從朝野間的流言，也能覷出關(guān)于開海一事，紛爭(zhēng)的強(qiáng)烈程度。現(xiàn)在楊首輔更是力主繼續(xù)禁海，而王閣老的意愿一樣堅(jiān)定，擺事實(shí)講道理，和楊首輔算經(jīng)濟(jì)賬：這個(gè)海不開，財(cái)政收入頓時(shí)銳減，巧婦難為無米之炊，十年以后，皇帝拿什么當(dāng)家？
    再加上西北地區(qū)，果然被福壽言中，北戎雖然組織不了大規(guī)模的對(duì)戰(zhàn)，但小規(guī)模的騷擾依然無日無之，戰(zhàn)事一直不能算是完全穩(wěn)定下來。桂家邊軍也一直都處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，以及南海和英國人談判的曲折進(jìn)展等等，皇帝整個(gè)冬天都沒能好生休養(yǎng)生息，等到承平十七年的春天，他的健康情況的確是有點(diǎn)不容樂觀了。只好稱病罷朝，縮回靜宜園休息，將一切爭(zhēng)議封存擱置，等到皇帝病好時(shí)候再說了。
    蕙娘整個(gè)冬天，有閑暇都在部署蒸汽船的研究工作，她以宜春票號(hào)的名義對(duì)外招攬人才，高薪厚祿，自然也是吸引了一批能人巧匠來投。至于之后的事，便交給楊七娘去做了。當(dāng)然還有宜春票號(hào)的一些例行公事，以及海外戰(zhàn)略的調(diào)整等等。因大秦禁海的關(guān)系，如今幾處宜春海外據(jù)點(diǎn)都只能勉強(qiáng)維持經(jīng)營，雖說票號(hào)不必做賠錢生意，但運(yùn)輸銀兩也是有成本的，喬家人還想裁撤幾處據(jù)點(diǎn)，以適應(yīng)隨著禁海政策而來的海商衰退，為蕙娘一言否決。如今她在宜春票號(hào)威權(quán)日重，又有桂家鼎力支持，喬家人亦不好多說什么。橫豎呂宋一帶的特許公司，已使宜春號(hào)賺得盤滿缽滿了。
    待到開春以后，權(quán)世赟捎信過來哭窮，和蕙娘算了一筆鸞臺(tái)會(huì)的開支賬：雖說各地產(chǎn)業(yè)都有出息，但少了暴利的火器線，香霧部、清輝部等地的開支，哪里是同和堂等產(chǎn)業(yè)能夠支持得住的？他甚至都說到裁撤廣州分部的份上了。
    蕙娘看了，不過付諸一笑，轉(zhuǎn)頭從自己私房里就支出了二十多萬兩，權(quán)世赟對(duì)她的態(tài)度深感滿意，也就安穩(wěn)了下去。
    不知不覺，又是一年夏天，此時(shí)歪哥已經(jīng)十歲，朝中已有各色人等為女兒提親，均是高官大族的女兒，蕙娘亦大有歲月之嘆。和權(quán)仲白商量過了，便去問歪哥意思，歪哥還是老話，反正一切聽父母指揮。
    如此看來，不到計(jì)劃成功，權(quán)家再無痛腳的那天，歪哥對(duì)自己的婚事估計(jì)都是這句話了。蕙娘無法可想，只能以孩子年紀(jì)尚小為理由，一一地回絕了。
    連歪哥都有人來說親了，喬哥那邊，媒婆自然是無日無之。蕙娘度喬哥意思，多半是屬意于桂大妞的，問他意思時(shí)，喬哥卻又和歪哥一樣，一律也是長(zhǎng)輩做主，逼得狠了，方低聲道，“我又沒功名，家里人口又少，無權(quán)無勢(shì)的，只靠著祖父余蔭同姐姐的照拂度日。同許家四郎比，一個(gè)天上一個(gè)低下，桂姐姐又怎會(huì)選我？”
    喬哥這孩子，雖然這不好那不好，但最大的好處，就是一直都很有自知之明。蕙娘勉勵(lì)他道，“雖說你天資不算多么過人，但咱們家家財(cái)萬貫，家教也還算良好，最重要人口簡(jiǎn)單，你人品也敦實(shí)。天下間不知有多少女兒想要求你這樣的良婿都不可得的，何必如此妄自菲薄？你也知道，大妞對(duì)自己婚事是很有說話余地的，行不行，先問過再說吧。”
    喬哥唯唯而已，也不知究竟聽進(jìn)去了沒有，沉默了一會(huì)，又說，“歪哥……”
    蕙娘又好氣又好笑，道，“先不說他心性不定，那喜歡也沒幾分準(zhǔn)，就是桂大妞本人亦看不上他，你少擔(dān)心這個(gè)吧，自己想想該怎么和桂大妞說是正經(jīng)。”
    也索性就不理喬哥了，由得他去折騰。她這里只慢條斯理地和許家、桂家一道布線不提。
    等到這年秋天，權(quán)世赟又一次寫信過來要錢，蕙娘遂提出想回龍樓谷看看，以便理順權(quán)族和鸞臺(tái)會(huì)的財(cái)政需求，有意撥出幾處產(chǎn)業(yè)專供這等需求。
    這樣好事，權(quán)世赟自然欣然從命。蕙娘遂以回家祭祖的名義，又一次踏上了回去東北的旅程。隨身帶了綠松服侍，一路曉行夜宿，回到白山鎮(zhèn)以后，也是駕輕就熟地乘船過江，同上次不同的，便是身邊多了個(gè)綠松服侍罷了。
    這一次回谷，蕙娘的感受就和從前截然不同了：校場(chǎng)、炮廠等，均已荒涼廢黜，迎面而來的居民，多以婦孺為主，成年男丁沒有幾個(gè)，且都還矮小干瘦，各有不足。這一次，就是燕云衛(wèi)的人進(jìn)來谷中，一時(shí)間只怕也發(fā)覺不出什么不對(duì)了。更別提尋常百姓了，此處看來更只是一個(gè)普通的大村莊而已，頂多是谷中建筑嚴(yán)整，隱隱能看出住民的來歷。
    至于那笑話一樣的殿宇，凡違制處已經(jīng)全部拆除，眼下看去，不過特別高挑軒敞而已，雖然高度依然還是違制，但這種事在邊境地區(qū)很是多見，亦是無傷大雅了。蕙娘在谷里走了幾步，便興起了一種蒼茫頹唐的心思：權(quán)族的雄心壯志，此時(shí)多數(shù)也已經(jīng)隨著這被拆掉的金鑾殿，隨著在海上沉沒的戰(zhàn)船一道，付諸東流了吧？現(xiàn)在除了權(quán)世赟等寥寥數(shù)人以外，到底還有多少人，記掛著皇圖霸業(yè)呢？
    但這傷懷的情緒，亦不過片刻，便被事實(shí)給打散了：雖然精銳戰(zhàn)士幾乎都死于海難，但進(jìn)入居住區(qū)后，其實(shí)還是很容易就能觀察出來，權(quán)族的男丁依然還是不少的，只是年紀(jì)都還幼小了些，只怕再過兩三年，谷里就又能湊齊一支隊(duì)伍了。
    權(quán)世赟這一次親自到白山來接她，見蕙娘左顧右盼，神色似乎若有所失，還整個(gè)往另外一個(gè)方面想岔了，竟出言解釋道，“現(xiàn)在除了龍樓谷以外，白山鎮(zhèn)附近的男丁也開始操練習(xí)武了。這幾年邊境不太平，借口都是現(xiàn)成的，不過三年，我們還可拉起一支三千人的精兵。”
    他要從蕙娘手里拿錢，口氣自然是越大越好了。蕙娘聽了，也做出歡悅之色，口中卻道，“未知具體訓(xùn)練計(jì)劃如何，稍后還要請(qǐng)問小叔。”
    權(quán)世赟只唯恐蕙娘問得不詳細(xì)，聞言亦笑道，“這個(gè)自然了，不過你遠(yuǎn)來辛苦，不妨先休息一番，若有人想要探望，也可先行探訪，晚飯后我們?cè)賮砑?xì)說此事。”
    蕙娘點(diǎn)頭笑道，“多謝赟叔體恤了，我也的確要看望大哥大嫂一番，不然，爹娘那里也交代不過去。”
    權(quán)世赟是深知她和大房恩怨的，對(duì)此不過會(huì)心一笑，蕙娘又漫不經(jīng)意地說，“這一次來，給天哥兄弟幾個(gè)都帶了些東西，一會(huì)兒讓綠松給您送去吧。”
    提到兒女，權(quán)世赟的神色便柔和多了，他道，“天哥回來以后，多嫌谷里寂寞，很想念京城，尤其就想念他綠松阿姨。”
    兩人有說有笑，到了蕙娘住處這才分手，蕙娘入內(nèi)洗漱了一下，便和綠松分頭行事，她去拜訪權(quán)伯紅和林氏，讓綠松給權(quán)世赟送禮去。如此在谷內(nèi)盤桓了兩天，和權(quán)世赟定下了一年供給三十萬兩銀子的數(shù)目，便欲告辭回京。權(quán)世赟還道，“你大伯外出訪友，這幾日便可回來了，你不多留兩日，拜見一番？”
    這位權(quán)大伯，真不知是何等人物，竟能令宗房如此忌憚，次次都不令蕙娘和他見面，蕙娘此時(shí)亦沒心思見他了，含笑婉辭以后，順風(fēng)順?biāo)亓司┏牵咽怯忠荒甑亩樟恕?br/>     這一年冬日，朝中倒也平靜了些許，過了冬至以后，大家也都開始準(zhǔn)備過年了。就連朝中，因海禁的事終于消停下去，地丁合一也正穩(wěn)步推進(jìn)，也給了大家一絲喘息之機(jī)，眾人正預(yù)備過年諸事時(shí)，忽然西北又有了動(dòng)靜——這回，不是從陜西一帶突入了，北戎諸部合兵，是直接踏破宣德防線，往關(guān)內(nèi)進(jìn)軍了。