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    趙元貞雖比她大，但入學(xué)時(shí)間卻不如宋竹久，是以兩人間平時(shí)就不論輩分，只是姐姐妹妹地渾叫，她一樣出身富貴，和顏欽若一般都是宰相后人。只是顏欽若的父輩不大爭(zhēng)氣，如今都在州縣上為官，無(wú)人有進(jìn)入中樞的氣象，而趙家卻不一樣，趙元貞的伯父也是地方高官、北黨中堅(jiān)，且不說(shuō)什么散官、寄祿官等等復(fù)雜的品級(jí)了，他現(xiàn)在揚(yáng)州為知州，也是位高權(quán)重的正印官，而顏欽若父輩官位最高的一個(gè)，現(xiàn)在也不過(guò)是個(gè)通判罷了。
    話雖如此，這兩位宰執(zhí)門第的娘子，在女學(xué)中的地位卻不甚高，概因兩家祖上都沒什么知名的文學(xué)大家，顏欽若性傲不服，時(shí)常顯擺顯擺，趙元貞卻是笑瞇瞇的從來(lái)也不顯出脾氣來(lái)，無(wú)聲無(wú)息之間，倒是和顏欽若做了手帕交。宋竹本來(lái)還沒當(dāng)回事，這幾日聽母親備細(xì)和自己說(shuō)了這兩家祖上的恩怨，才知道顏欽若的心有多大――趙茂公當(dāng)年差點(diǎn)把顏月公坑死在御史臺(tái)的牢獄里，虧得她還能和趙元貞笑來(lái)笑往的，仿佛好姐妹一般交際。
    對(duì)趙元貞，她一般是敬而遠(yuǎn)之，這姑娘心思細(xì)密談吐得體，可就是因?yàn)樘皿w了，在宋竹看來(lái)反而不如顏欽若可愛。兩人年紀(jì)有差別，她又自覺和趙元貞性格不合，平時(shí)很少同她搭話，倒是趙元貞，時(shí)不時(shí)也請(qǐng)教些學(xué)問(wèn)上的難題，卻要比顏欽若的問(wèn)題刁鉆多了，宋竹總疑心她早看出來(lái)自己的學(xué)問(wèn)功底不好，可又抓不到確實(shí)的證據(jù)。
    現(xiàn)在趙元貞伸手讓她過(guò)去，她心頭也是一凜，面上堆出笑來(lái)，仿佛一無(wú)所知地走到趙元貞身邊，“姐姐不吃飯去？”
    趙元貞瞅著她，白凈臉上帶了一絲神秘的微笑，她壓低了聲音問(wèn)道，“是欽若不好意思來(lái)問(wèn)你，托我轉(zhuǎn)達(dá)――那天那個(gè)小衙內(nèi)的事情，妹妹可聽說(shuō)了什么？”
    顏欽若這是――宋竹禁不住都要跌足嘆息：能入女學(xué)讀書，總不是蠢人，真正不聰明的那都關(guān)在家里繡花呢。只是她真真是被家里給寵壞了，想到一處是一出，自己看上了蕭禹，就全世界都說(shuō)著，若是傳得一女學(xué)都知道了，回頭女學(xué)生們和家里人一說(shuō)，她還能尋到什么體面人家？只怕榜下捉婿，人家略有些出身來(lái)歷的，都不要娶她。
    不是她大驚小怪，宜陽(yáng)女學(xué)這二十多個(gè)女學(xué)生，本縣出身的只有四個(gè)，余下幾乎全都是洛陽(yáng)過(guò)來(lái)附學(xué)的――能供應(yīng)得起女兒異地求學(xué)，家世能差到哪兒去？這些世家大族，彼此聯(lián)絡(luò)有親，姻親關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，可以組成一張厚實(shí)的網(wǎng)，且其中不乏士林領(lǐng)袖、當(dāng)?shù)孛T。一戶人家的清譽(yù)，由這樣的人家傳誦出來(lái)，也由這樣的人家而否定，她大姐宋苓之所以在稚齡便名動(dòng)天下，聲名直達(dá)宮中，就是因?yàn)槿尻?yáng)的名門都致力于宣揚(yáng)鼓吹……凡事有利有弊，也就是因?yàn)檫@張網(wǎng)絡(luò)的緊密和通達(dá)，一旦在這些小娘子跟前失態(tài)，或是讓她們知道了自己的一些密事，那么可以想見，不消數(shù)日，這些故事，也就會(huì)在洛陽(yáng)沸沸揚(yáng)揚(yáng)地傳了開來(lái)。
    她已經(jīng)是打定主意，不愿再摻和到顏欽若擇婿的事情里了，聽到趙元貞這么問(wèn)，立刻按照母親的教導(dǎo)，一推六二五，“那日應(yīng)承顏姐姐的時(shí)候，也就是嘴快了，后來(lái)回家才想起來(lái)，那蕭衙內(nèi)不是書院的學(xué)生，他的事我們家也不清楚，再說(shuō)我們家也不許女孩兒?jiǎn)栠@些事――只怕是要有負(fù)所托啦。”
    當(dāng)日和母親商量著這番話的時(shí)候，宋竹沒想到顏欽若居然直接就和趙元貞說(shuō)了，是以沒準(zhǔn)備什么撇清的言辭，這會(huì)兒心思急速轉(zhuǎn)動(dòng)，又加了一句話，“再說(shuō)，這婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快無(wú)心答應(yīng)，事后想想也是后悔，趙姐姐平日看來(lái)最懂事的，如何不勸勸顏姐姐，倒是幫她傳話了？”
    趙元貞定睛瞅了她幾眼，撲哧一笑，親熱地挽起宋竹的胳膊，半開玩笑般道，“怪道說(shuō)你們宋學(xué)傳人最正經(jīng)了，這樣的事如今又算得了什么？你們宋家姑娘好嫁，卻不曉得我們這些人家的心酸，我是得了運(yùn)氣，早和家表兄定了親，不然，今日我也和顏妹妹一樣處處留心――都是同病相憐，幫她一把我倒真沒覺得有什么不對(duì)。”
    趙元貞的確是學(xué)堂里比較少見已定親的學(xué)生，并且嫁妝據(jù)說(shuō)將有萬(wàn)貫之多，就這點(diǎn)來(lái)講，無(wú)疑是勝過(guò)所有同學(xué)，尤其她定親的對(duì)象乃是開國(guó)功臣曹國(guó)公之后，雖然不是長(zhǎng)房長(zhǎng)子，但夫婿年少有為，已經(jīng)在關(guān)西征戰(zhàn)數(shù)年，頗有功勛，得了經(jīng)略安撫使司管勾機(jī)宜文字的差遣，以他的年紀(jì)來(lái)說(shuō)，將來(lái)未必橫班無(wú)望，是以趙元貞在這點(diǎn)上，實(shí)在是勝過(guò)學(xué)堂內(nèi)所有學(xué)生。只是宋竹以前也未聽她談?wù)撨^(guò)此事，今日說(shuō)起來(lái)，倒也落落大方，不露羞澀又或是炫耀之意，倒讓她多了幾分好感，只是仍然謹(jǐn)守母親告誡，不敢摻和到趙、顏兩家事里，聞言便只是笑而不語(yǔ)。
    “你今年也十二歲了，難道就未想過(guò)這些？”趙元貞一面拉著宋竹往食堂走，一面好奇地問(wèn)。宋竹笑道，“我一心只管讀書，別的事情，從來(lái)都沒問(wèn)過(guò)。”
    她咬死了不肯談自己的親事，趙元貞也不好勉強(qiáng)，進(jìn)去食房吃了午飯，眾女或是假寐，或是讀書，都各有去處，顏欽若臉嫩，不聲不響丟下兩人伏案午睡，趙元貞也先不去理會(huì)她，而是又拉了宋竹在樹蔭底下閑談，因說(shuō)道，“這一次回家，我聽祖父說(shuō)，宜陽(yáng)縣的新明府是個(gè)最最年少有為的人物，最妙是出身長(zhǎng)房，壓住了這一輩的陣腳――只不知道這么有力的一個(gè)人物，到了縣里這么些天，為什么還沒有接印。鬧得底下人都無(wú)心做事，洛陽(yáng)到宜陽(yáng)的路沖壞了好些天都沒人修。”
    宋竹對(duì)此事也略知一二――她耳朵靈，又愛說(shuō)愛笑，在家中人緣不錯(cuò)，這一耳朵那一耳朵的，大概也知道是蕭師兄在和茅明府斗法，只是她在外人跟前從不敢嚼舌根，聽了趙元貞的話，便笑道，“你還為顏姐姐惦念那個(gè)蕭衙內(nèi)啊？說(shuō)來(lái)，你們家和蕭家也是拐了彎的親戚，趙姐姐你回去問(wèn)兩句，蕭衙內(nèi)的來(lái)歷可不就水落石出了？”
    她有意把話題扯開，趙元貞似乎也沒發(fā)覺，她一伸舌頭，笑道，“我一個(gè)定了親的姑娘，怎么好問(wèn)外男的事？若是娘問(wèn)起來(lái)，難道還老實(shí)交代，是幫著欽若問(wèn)的？我娘要知道我在女學(xué)里和欽若要好，皮也不揭了我的。”
    她態(tài)度坦蕩，反而惹宋竹好感，因笑道，“我娘要聽到我問(wèn)外男，也是一樣、一樣。”
    趙元貞哈地一笑，也是若有所思，過(guò)了一會(huì)說(shuō)道，“不過(guò)你倒是說(shuō)對(duì)了，我也沒想過(guò)我們家和蕭家還是親戚――家里親戚著實(shí)是太多了。下回回去，我瞧瞧能問(wèn)不能了。”
    她今日的表現(xiàn)，倒是打消了宋竹的顧慮。如今在顏欽若的婚事里，趙元貞牽扯得比她要深得多了，即使將來(lái)事情挑開了，顏、趙兩家的女兒成了好友的事，比她宋家女在里頭說(shuō)過(guò)幾句話要轟動(dòng)得多。看來(lái)，趙元貞是真的想要幫忙，也是真的真心和顏欽若好……宋竹為自己的多心感到羞慚，她覺得自己是低估了趙元貞的人品。
    正這樣想著，耳中又聽得趙元貞說(shuō)道，“哎，我還真不是和你玩笑，你也該想想自己的嫁妝了。如今這天下，沒有厚嫁妝，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。”
    她先是說(shuō)要幫忙顏欽若，現(xiàn)在又如此提醒宋竹，在在都體現(xiàn)出熱心的性子，宋竹被她勾動(dòng)愁腸，差些就要將心事告訴出來(lái)，只是偶然間瞥了趙元貞一眼，見她眼神瑩然，正含笑盯著自己不放，不知如何，心中又有些許警覺，只含糊笑道，“我真的只管讀書，這些事從未想過(guò)――眼下二姐還沒說(shuō)親呢，等她說(shuō)定了人家，我再來(lái)想這個(gè)，也還來(lái)得及吧。”
    趙元貞微微一笑，點(diǎn)撥她道，“唉呀，這時(shí)你便要留心了，瞧著家里能給你二姐預(yù)備多少妝奩，仔細(xì)記在心中，將來(lái)若是給你備少了，也好和家人分說(shuō)幾句么。”
    宋竹雖然家境單純，從未有過(guò)什么親戚爭(zhēng)斗的事情，家中更沒有侍妾婢女，少了無(wú)數(shù)勾心斗角之事，但她也并不傻，自小在街坊中聽聞了許多事，知道趙元貞所說(shuō)，其實(shí)是如今非常普遍的風(fēng)俗，即使是至親姐妹，彼此間對(duì)嫁妝也都是斤斤計(jì)較，若是家人不能一碗水端平，甚至是負(fù)氣和娘家斷了往來(lái)的事，那也是有的。
    其實(shí)，也不能怨這些小娘子太市儈，如今的世道，對(duì)于嫁妝，的確是看得極重。這一點(diǎn)，宋竹心中自然有數(shù)，不然，她也不會(huì)只肯嫁宋學(xué)的士子了……
    也不知是何時(shí)興起的風(fēng)俗，前朝對(duì)于女子嫁妝其實(shí)并不講究，可不知哪年哪月起，天下就興起了厚嫁之風(fēng)。這風(fēng)俗盛行到了什么地步？一般人家有女兒待年，請(qǐng)了官媒來(lái)聘時(shí)，是要把嫁妝明碼標(biāo)價(jià)寫出一張單子來(lái)，若是陪嫁有地，還要寫明是何等田地，又有沒有水澆，若是婚事成了，這一封嫁妝單子是要跟著新婦一道過(guò)門的，倘若名實(shí)不符，夫家告上官府，退婚的都有，娘家這邊父母還要以敗壞風(fēng)俗為由，在堂前枷銬三日。有些人家若是看重了女兒家的人品，又嫌嫁妝太少的，還會(huì)派媒婆上門和娘家討價(jià)還價(jià)，把婚事當(dāng)了買賣來(lái)做，為了把女兒嫁出門去，父母得一趟趟地往嫁妝單子上添錢添物……即使是大富大貴之家，若是連著辦了七八個(gè)女兒的婚事，少不得也是元?dú)獯髠堑泌s緊娶幾個(gè)新婦進(jìn)門才好。
    這樣的風(fēng)俗一旦蔓延開來(lái)，上至天家，下至流民都是難以幸免，所以天下間不知有多少才貌雙全的姑娘，因?yàn)榧沂虏回S，或者無(wú)法出嫁，或者只好含淚下嫁，由是又生發(fā)出風(fēng)氣：若是家中有女成年不嫁，街坊四鄰都會(huì)將其父母視為吝嗇之人，議論紛紛也是少不得的，更有甚者，這家人的男丁也就不好說(shuō)親。
    這樣的厚嫁之風(fēng)南方最重，所以南人溺嬰是家常便飯，越是大富人家，生女就越是不舉，一戶人家就只得一個(gè)嬌女兒的事情屢見不鮮。多年下來(lái)，反而有大批男丁討不到娘子，遂成為南方聞名的怪現(xiàn)象。宋學(xué)之所以提倡薄嫁，就是因?yàn)楸狈竭B年戰(zhàn)亂，人丁本來(lái)就不豐厚，若是還和南方一般介意嫁妝，導(dǎo)致生女不舉，大批光棍無(wú)法成親，北方的人口便永遠(yuǎn)都無(wú)法繁衍起來(lái)。
    也因?yàn)樗螌W(xué)提倡薄嫁，宋大姐宋苓議親時(shí)，宋先生又剛傾全家之力辦了宜陽(yáng)書院，根本拿不出多少錢來(lái)做嫁妝，所以，宋大姐出嫁時(shí)，陪嫁是罕見的簡(jiǎn)薄。這件事在坊間是傳為美談的，宋竹也聽過(guò)外頭的傳聞：據(jù)說(shuō)當(dāng)日宋家欲為宋大娘子添妝，大娘子婉言回絕，只道：多年積攢，自有嫁妝全在腹中。不論宋家、曾家皆不解其意，待宋大娘子過(guò)門以后，閉門三月，抄錄珍善本無(wú)數(shù)，眾人方知其有過(guò)目不忘之能，多年來(lái)誦讀經(jīng)典均可背誦。更兼夫家路遠(yuǎn)，書籍運(yùn)送不便，遂以此法送來(lái)陪嫁云云。
    書籍本就是很貴的東西，更兼宋大娘子也是有名的書家，如此嫁妝不但雅致，而且貴重處不輸給富貴人家，在當(dāng)日也是傳唱一時(shí)的佳話。可實(shí)際如何宋竹心里清楚，之所以這么操作，一來(lái)因?yàn)樵乙彩翘岢〖薜谋睂W(xué)中人，二來(lái)，卻是因?yàn)楫?dāng)時(shí)宋家的確是拿不出錢――除了不能變賣的祖產(chǎn)以外，宋家所有活錢全都投入書院之中了。
    雖說(shuō)二叔令人送來(lái)了多年的積攢，四嬸也欲變賣自己的陪嫁，已經(jīng)改嫁的三嬸更是頻頻來(lái)信詢問(wèn)，想要幫扶一把，但二叔在外為官不易，家中積蓄全為大房開辦書院，本就有虧于叔伯，如今再用他的積攢，于心何安？四叔平日照看家業(yè)辛苦勞碌，更無(wú)半點(diǎn)私心，多年來(lái)四房毫無(wú)私蓄，現(xiàn)在還要靠變賣四嬸嫁妝來(lái)湊錢，大房更不可能接受，而三嬸業(yè)已改嫁，已算是外人……總之，因?yàn)檫@些種種，大姐才會(huì)主動(dòng)提議不要置辦箱籠，所謂的抄書為嫁，說(shuō)穿了乃是母親小張氏無(wú)奈之下，為她出的主意：她是曾家長(zhǎng)子冢婦，底下還有許多兄弟，若是真就是隨身帶去的那些簡(jiǎn)薄物事，以后少不得要受妯娌們的褒貶，在舅姑家的日子怕也過(guò)得難堪。
    為了此事，宋竹沒少見母親沮喪哭泣，直念叨著對(duì)不起故世的從姐，沒把她唯一的女兒體面地打發(fā)出門。也就是因?yàn)槿绱耍氵@才主動(dòng)提了要尋宋學(xué)士人為夫，而且最好還是家境單薄些的――二姐面冷心熱，宋竹心里明白，她這是體諒到了家里的難處，更是體諒到了母親的難處……
    如今家里倒也緩過(guò)來(lái)些，不像是大姐出門時(shí)那么拮據(jù)了，可大姐、二姐，都表態(tài)不讓家里給置辦嫁妝，宋竹也不愿成為例外，二姐明白母親的難處，她也明白：雖說(shuō)大哥大姐和母親的感情都是極好，現(xiàn)在外頭也沒有任何針對(duì)后母身份的流言蜚語(yǔ)，可若是家里沒給大姐置辦厚嫁，卻給二姐、她多置辦了嫁妝，說(shuō)不得街坊間立刻就會(huì)有了母親偏心的評(píng)論。大哥大姐也許不在乎這個(gè)，可母親和父親一樣，和所有儒學(xué)門徒一樣，都是惜身重名的性子，她也不愿讓母親陷入這樣的境地。
    沒有嫁妝，也沒有真才實(shí)學(xué)，只有個(gè)宋家女的聲名傍身，即使豪門大戶敢來(lái)說(shuō)親，宋竹也不愿應(yīng)――嫁進(jìn)去了什么也沒有，這不是受氣么？自她懂事起，但凡是思忖此事，就沒有不愁上眉梢的，思量了這幾年，也就只有一條出路了：在書院中找個(gè)性子敦厚些，家里簡(jiǎn)單殷實(shí)的師兄。即使過(guò)門以后，師兄發(fā)覺她沒有才學(xué)，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名聲，肯定得全毀了。
    雖然這樣做，好像有些騙婚的嫌疑，但……但她也會(huì)好好待他，絕不會(huì)讓他后悔的。
    也所以，在外人跟前，她才是如此努力地維系著自己博學(xué)多才、賢淑貞靜的形象，才會(huì)如此在意蕭禹看到了她的鬼臉……大姐的滿腹經(jīng)綸，價(jià)值何止萬(wàn)金？二姐的超凡繡藝，更是個(gè)聚寶盆。兩個(gè)姐姐即使沒有嫁妝，也沒人會(huì)在意什么，不論是書香門第，還是累宦世族，都爭(zhēng)著搶著要娶這樣才貌雙全的佳婦，可她宋三娘，除了宋家的名聲以外，卻是什么都沒有了……
    譬如今日，她又何嘗不想和趙元貞倒倒苦水，說(shuō)說(shuō)自己在嫁妝上的為難處呢？可這些話，天下任何一個(gè)女兒家都說(shuō)得，唯獨(dú)宋竹是說(shuō)不得的――宋家女兒，就是不能流俗。雖然說(shuō)不清為什么，但宋竹敏銳地意識(shí)到，宋家女兒之所以受人尊崇，就是因?yàn)椴涣魉祝撬@時(shí)候喋喋不休地說(shuō)起二姐的嫁妝，自己的嫁妝――那她就真的不值錢了。
    “噯呀，”她含含糊糊地一笑，把這話給帶了過(guò)去，“不是姐姐說(shuō)起來(lái)，我還真從未想過(guò)這些呢，滿心里呀，就只想著先生布置下來(lái)的功課！――說(shuō)起來(lái)，下午怕又要小考了，趙姐姐預(yù)備得如何了？”
    趙元貞卻沒有搭這個(gè)話頭，而是繼續(xù)在宋二姐的嫁妝上纏綿，“前幾年你們家大娘出嫁的時(shí)候，陪出去的是宜陽(yáng)書院許多稀世藏書的抄本，你可要睜大眼看著了，你二姐要是也陪這些，你就得留了心，這幾年就抄起來(lái)――”
    二姐的婚事都還沒定呢，現(xiàn)在說(shuō)這些是否太早？宋竹眉頭暗皺，終于發(fā)現(xiàn)了不對(duì)：這趙姐姐，是不是也太關(guān)心二姐的嫁妝了？
    事涉家人，宋竹立刻就從午后的困意中清醒了過(guò)來(lái)，腦子里那算盤，在眼皮后頭打得飛快：趙元貞忽然關(guān)心這個(gè)干嘛？這又是關(guān)心顏欽若婚事，又是關(guān)心二姐嫁妝的，她有什么企圖？――該不會(huì)是想對(duì)二姐，對(duì)宋家不利吧？
    若說(shuō)剛才還對(duì)趙元貞有幾分好感，現(xiàn)在的宋竹可就完全換了一副心思，她就像是一柄還沒有出鞘的匕首，竭力遮掩著自己的鋒芒，尋思著瞥了趙元貞一眼，眨眼間就已經(jīng)下了決定，口中漫不經(jīng)心地應(yīng)著，“我呀反正只管讀書，別的什么也不管，姐姐說(shuō)的這些，我都得回去問(wèn)了以后才明白……”
    不能把她給得罪了，得留個(gè)話頭，以便日后再行套話……她想：今日就先到這里，且回去問(wèn)過(guò)阿娘再說(shuō)，她若想對(duì)二姐不利……看我怎么收拾她！