“求了，師父賜字為仲堅(jiān)。師父也建議我去考進(jìn)士，前些日子他教大伙寫策論，把我的策論批了‘義理通達(dá)，見(jiàn)識(shí)卓然’八個(gè)字，還給要我讀給所有同學(xué)聽(tīng)呢！”李旭在一旁插言。他不太理解“明經(jīng)”和“進(jìn)士”的差別，心中最大的志向就是作個(gè)戶槽，可以讓父母和舅舅過(guò)幾天不受人欺負(fù)的安穩(wěn)日子。只是覺(jué)得如果自己能晚考幾年，一則可以多幫著母親照看一下家業(yè)，二來(lái)也不必讓父親總是去給劉學(xué)究送禮。同窗們誰(shuí)都知道劉學(xué)究是個(gè)只收禮不辦事的，只有父輩們實(shí)在，總是主動(dòng)送上門去被他騙。
    “仲堅(jiān)，不知道出自哪個(gè)典故。這楊夫子”李懋緊皺著的眉頭少許抒展。當(dāng)?shù)刈钣袑W(xué)問(wèn)的楊老夫子能親自為兒子賜字，就說(shuō)明老人已經(jīng)認(rèn)可了與李旭的師徒名分。雖然這個(gè)名分是李家強(qiáng)?上去的，但有了這一層關(guān)系，李旭被官府推薦的事情就多了一點(diǎn)希望。作為一個(gè)盡職的父親，李懋總是不惜一切手段為兒子綢繆。
    “把你舅舅上次給爹的好酒，你娘一直沒(méi)舍得開封那壇改天給夫子送去！對(duì)了，順便拿些塞外的蘑菇、干野味給你舅舅。雖然是杯水車薪，好歹能湊個(gè)上臺(tái)面的菜！”李懋猶豫了一下，低聲吩咐。
    “唉！”李旭高興地答應(yīng)，突然想起了舅舅拜托自己的事情，小聲說(shuō)道：“舅舅急需的不是珍稀風(fēng)味，舅舅今天托我問(wèn)您，說(shuō)如果您回來(lái)了，就幫他尋兩張生牛皮。如果沒(méi)有牛皮，馬皮、驢皮也將就，他愿意出合適的價(jià)錢買，官府催得急！”
    “皮貨我手里倒是有現(xiàn)成的，不需要去別人家買。只是好端端的官府怎么突然要起皮貨來(lái)？”
    “對(duì)了，忠叔說(shuō)前幾日縣城里的趙二當(dāng)家曾上門來(lái)，問(wèn)你幾時(shí)回，說(shuō)咱們今年得多交五張生牛皮給官府。忠叔求了他半天，才改成了三張，臨走時(shí)還順手拎了兩只蘆花雞去！”李張氏聽(tīng)兒子說(shuō)起生牛皮，也想起了自己家被征的稅外稅，低聲向丈夫匯報(bào)。
    “五張生牛皮？這趙二狗子發(fā)哪門子瘋，要那么多牛皮干什么？難道縣太老爺家里死了人，需要用來(lái)裹尸么！”李懋猛地一拍桌子，恨恨地詛咒。
    猛然間，夫妻兩個(gè)都白了臉，你看看我，我看看你，眼中盡是畏懼。
    雖然二人都出身于小戶人家，但多少也識(shí)些字，馬革裹尸的故事耳熟能詳。上谷郡臨著邊境，官府大規(guī)模征收生牛皮，除了為出征將士準(zhǔn)備鎧甲外，還能為得哪般。可眼下大隋國(guó)周邊能降服的外邦早降服了，惟一還敢鬧事的就是高麗。開皇十八年，漢王楊諒和大帥高熲曾經(jīng)帶三十多萬(wàn)人馬遠(yuǎn)征高麗，據(jù)皇上自己說(shuō)最后的戰(zhàn)果是高麗王俯首稱臣，但三十萬(wàn)東征壯士能回來(lái)的不到三千。留在異國(guó)他鄉(xiāng)的二十九萬(wàn)英魂中，就有李旭的哥哥李亮。
    那時(shí)候亮子剛剛束發(fā)，和旭子一般的身材和面孔
    第二天天才放亮，李懋就爬起來(lái)收拾東西進(jìn)城。臨動(dòng)身前從塞外帶回的貨物中揀了四張生牛皮，兩簍干菇、一捆牛肉干，交到兒子手里，命令：“給你舅舅送去，這幾天別去上學(xué)，家里有事情要你做！”
    “隨便曠課，楊老夫子會(huì)生氣的！”李旭大聲抗議，見(jiàn)父親不理睬，又嘟嘟囔囔地補(bǔ)充了一句，“這兩天講的是策論，會(huì)試時(shí).”
    “叫你去就去，哪多廢話！”李懋顯然心情不太好，豎起了眼睛呵斥。
    李旭不知道一向和氣父親為什么發(fā)火，不敢再頂撞。把一干雜貨掛在了騾子背上，殃殃地跟在父親的身后出了家門。天還早，官道上十分冷清，秋風(fēng)卷著早黃的落葉在半空中飛舞，繽紛的蝴蝶般映襯在淡藍(lán)色的遠(yuǎn)山下，絢麗中帶著幾分蒼涼。
    “皇上可能又要打仗了，咱上谷兵向來(lái)名聲在外？”岔路口，老李懋看了看滿臉委屈的兒子，嘆息著說(shuō)道。想想這些話遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了一個(gè)十四歲孩子的理解能力，苦笑了一下，打馬遠(yuǎn)去。
    “打仗么？好事情啊？剛好從軍去立功名?！崩钚窨粗赣H越發(fā)蒼老的背影，不解地想。平素在縣學(xué)，曾經(jīng)追隨越公楊素掃平江南的楊老夫子沒(méi)少提他自己當(dāng)年的英雄事。每談起大軍過(guò)江后勢(shì)如破竹，把陳后主從井里揪出來(lái)的壯舉，則揮掌拍案，整個(gè)人仿佛都年青了十幾歲。
    “大丈夫此生,當(dāng)立不世功名,上則致君,下則衛(wèi)民,若有利于國(guó)家,雖百死而不旋踵.”楊老夫子在眾少年面前，如是揮灑自己的輕狂。每逢此時(shí)，李旭等人也跟著如醉如癡，仿佛自己也變成了韓擒虎、賀若弼，跟在年少的晉王身后一道指點(diǎn)江山。從來(lái)沒(méi)想過(guò)以自己的身份和家世，若從軍亦只能為一個(gè)馬前卒，百死而不旋踵的機(jī)會(huì)每天都有，立不世功名的可能性比遭雷擊多不出多少。
    想著想著，不覺(jué)來(lái)到了“有間”客棧門前。這幾年民間凋敝，尋常人家都是一日兩餐，客棧里上午尋不到生意，通常也不生火。出乎李旭意料的是，舅舅張寶生居然沒(méi)在客棧里準(zhǔn)備食材，偌大個(gè)客?？帐幨幍模灰?jiàn)一個(gè)人影。
    “怕是在后院忙吧！”李旭站在門口等了片刻，牽著坐騎繞向了后門。客棧的后院就是舅舅的家，兩道破敗的土墻隔出一個(gè)空蕩蕩的院落。李旭順著后柴門向里邊一探，剛好看見(jiàn)自己最怕見(jiàn)到的小妗子張劉氏。
    這張劉氏是遠(yuǎn)近聞了名的潑辣女人，在家中待字到十九歲，四鄰無(wú)人敢問(wèn)。其父母實(shí)在不得以才收了十吊錢的聘禮，把她許給了張寶生做填房。那時(shí)候張寶生的買賣正紅火，娶了一個(gè)比自己年青二十多的女子，捧在掌心都怕化了。劉大小姐過(guò)門后脾氣暴漲，很快嚇得來(lái)打秋風(fēng)的親友鄉(xiāng)鄰不敢登門?？扇舨皇侨绱?，張寶生的客棧也挺不到現(xiàn)在。只是如此會(huì)當(dāng)家的女人卻始終沒(méi)能給張家延續(xù)香火，害得張寶生總是想再續(xù)一房妾。每當(dāng)他怯怯地把這個(gè)打算提出來(lái)，總是被張劉氏指著鼻子罵出門去。日子久了，他也只好斷了這個(gè)不切實(shí)際的念頭。
    作為一個(gè)讀書人，李旭自然不會(huì)看妗子順眼。孟子曰：“不孝有三，無(wú)后為大”，舅舅年齡還不算老，理當(dāng)娶一個(gè)能生育的女人為他傳宗接代。但作為晚輩，這些‘公論’他不能在舅舅面前提及，只好盡量減少與小妗子的碰面機(jī)會(huì)，以求“不見(jiàn)不知?jiǎng)t無(wú)不言之過(guò)”的君子坦蕩。
    他不想見(jiàn)到自己的妗子，張劉氏卻仿佛心有靈犀。察覺(jué)到家門口有腳步聲，頭也不抬地?cái)嗪鹊溃骸袄闶裁矗€不快幫我抓住這只雞，耽誤了楊老爺定的壽筵，咱們可是要吃不了兜著走！”
    “哎，――哎！”李旭打了一哆嗦，這才發(fā)現(xiàn)自己的小妗一手拎著尖刀，正貓著腰和墻根的大公雞對(duì)峙。那只公雞顯然知道大難臨頭，豎起雞冠，伸長(zhǎng)脖子，咯咯叫著，左沖右突，試圖突破張劉氏的五指山。而張劉氏亦不是肯放棄的主兒，貓著柳腰，翹著豐臀，任挽起衣袖下的手臂被公雞啄得滿是血痕，就是死戰(zhàn)不退。
    看到此景，李旭推開院門。把長(zhǎng)衫下擺挽起來(lái)向懷里一扎，幾個(gè)箭步?jīng)_上前把公雞按翻在地。張劉氏見(jiàn)來(lái)人動(dòng)作利落，不像自己家中的老不死。愣了一下，驚叫道：“旭官啊，我以為是你舅舅回來(lái)了。趕緊放下，趕緊放下，這怎是讀書人干的粗活，老天會(huì)罰”
    說(shuō)著，從李旭手中一把奪過(guò)“俘虜”，蓮步輕移，三步兩步竄到院子中事先挖好的土坑邊上。蘭指慢攏，將公雞的脖子勾到翅膀下，把雞翅膀，雞脖子握在一處，另一只芊芊玉手輕輕一抹，利落地將公雞了賬。