草原上無(wú)遮無(wú)攔，夜風(fēng)吹拂，一輪圓月排云而出，月色熠熠灑落，皇帝昏沉沉的頭腦也爽利了許多。
見(jiàn)冬雪越發(fā)往帳篷深處走去，皇帝沉著臉問(wèn)：“這是往哪里去？怎么一個(gè)人影兒也沒(méi)有？”
冬雪回頭笑著道：“回皇上，這一帶都是宮女們所住的青帷帳篷。入夜了，宮人都在御前服侍，所以一座座帳篷都空著，避風(fēng)又安靜，皇上也好清靜自在些。”
“嗯，果然是你調(diào)/教的宮女，是貼心?！被实叟呐奈簨魍竦氖?，“朕似乎許久不曾見(jiàn)炩妃了，你可覺(jué)得委屈？”
魏嬿婉露出個(gè)楚楚可憐的神情，卻裝作善解人意的模樣，依依道：“臣妾身子柔弱，不足以保養(yǎng)皇子，也不宜侍奉皇上，免得過(guò)了病氣。如今痊愈，才敢與皇上近前說(shuō)話(huà)，皇上不責(zé)怪臣妾就好。”
身為一個(gè)男人，這樣的柔情蜜意自然是難以抵擋的?；实垡?jiàn)她這般，無(wú)比憐惜道：“你這樣懂事，朕怎么忍心責(zé)怪你？罷了，你若于阿哥上無(wú)緣，給朕生幾個(gè)貼心的公主也很好。”
兩人正親熱地說(shuō)著體己話(huà)兒，忽然迎頭看見(jiàn)一個(gè)碩大的影子立在帳篷后。魏嬿婉駭了一跳，頓足不前，冬雪亦已失聲喚起來(lái)：“那是什么？有熊？”
李玉也嚇得愣住，奈何跟出來(lái)的人只有他和冬雪，連忙擋在皇帝身前。那影子聽(tīng)見(jiàn)響動(dòng)，似乎也受驚不小，立刻分開(kāi)，便可辨出是兩個(gè)人影，一高一矮，高者健碩，似乎是個(gè)壯年男子，穿著侍衛(wèi)袍服。那矮的苗條纖秀，居然是宮裝打扮。先前，他們竟是緊緊抱在一起的。
皇帝經(jīng)這一驚，酒早已醒了大半，想起此處是宮女們居住的地方，想是哪個(gè)宮女與侍衛(wèi)相好，躲在此處親熱，便讓李玉揚(yáng)起燈籠，厲聲喝道：“是誰(shuí)？”
火光一照，那兩人便是想跑也來(lái)不及了，燈火明滅處，那嬌小的女子露出眉目來(lái)，分明是早先告假的恂嬪霍碩特·藍(lán)曦。
四目相對(duì)之時(shí)，恂嬪面上猶有淚痕，凄然沉痛，不似往日。那男子形容陌生，臉上亦有哀容。而借著燈火，他二人亦看清了皇帝的面容，大驚失色，一時(shí)忘了如何言語(yǔ)。
李玉探著頭，不可置信道：“是……恂嬪娘娘？您……”
恂嬪且不說(shuō)，那男子縱然未見(jiàn)過(guò)皇帝，從他的衣著上也不難猜出皇帝的身份，驚訝之余還多了一份憎恨。而皇帝又如何看不明白這二人的舉止意味著什么，多年前面對(duì)金玉妍時(shí)那種被背叛的怒火又在心頭灼灼燃燒，他寒聲喝道：“恂嬪！你好大的膽子，竟敢穢亂后宮！”
他這一喝，算是驚醒了恂嬪。只見(jiàn)她冷冷一笑，艷光四射：“皇上，你說(shuō)錯(cuò)了，我不是穢亂后宮，因?yàn)槲覐奈窗炎约寒?dāng)成你的嬪妃！我的心中只有阿諾達(dá)！”
她揚(yáng)一揚(yáng)頭，并無(wú)懼色，李玉還來(lái)不及反應(yīng)，那名叫阿諾達(dá)的男子已經(jīng)將他一腳踹開(kāi)，而一把雪亮長(zhǎng)刀已然逼近皇帝眼前。皇帝到底有幾分功夫在身，堪堪避過(guò)了這來(lái)勢(shì)洶洶的一刀。可他旁邊的魏嬿婉就沒(méi)有這么幸運(yùn)了，被格開(kāi)的刀鋒從肩頭狠狠劃過(guò)，頓時(shí)血流如注。
“有刺客！有刺客！”
冬雪驚惶大呼，沖著侍衛(wèi)聚集的方向邊跑邊喊，很快，便有不少侍衛(wèi)提足奔跑之聲傳近，隱隱有兵刃出鞘?；实垡喑脵C(jī)慢慢退后幾步，自腰間抽出隨身攜帶的景泰藍(lán)寶刀護(hù)身。
恂嬪咬著唇，望著漸漸逼近的侍衛(wèi)氣若無(wú)狀：“阿諾達(dá)，來(lái)不及了！”
阿諾達(dá)緊了緊眉，索性撈起受傷暈厥的魏嬿婉，沉著道：“藍(lán)曦，你別怕！這個(gè)女人跟在皇帝身邊，必定也是他的寵妃，有她在，皇帝不敢輕舉妄動(dòng)。”
恂嬪看了一眼，這才發(fā)覺(jué)是魏嬿婉，有些想說(shuō)她并不是皇帝很寵愛(ài)的妃子，不過(guò)眼下也無(wú)其他籌碼，只好悶聲道：“皇帝是出了名的薄情寡性，但炩妃畢竟給他生了兩個(gè)公主……只好賭一把了！”
燈火越逼越近，幾乎照清了阿諾達(dá)與恂嬪陰郁的面孔。兵刃聲錚然作響，卻誰(shuí)也不敢上前，生怕誤傷了魏嬿婉。阿諾達(dá)有恃無(wú)恐，挾持著魏嬿婉向恂嬪使了個(gè)眼色，恂嬪則緊緊攥著他的衣角，二入慢慢向后退去。
彼時(shí)盛宴還未散去，但打獵一日的疲憊讓大多數(shù)蒙古王公們?cè)缭珉x席，只稀稀落落留著幾個(gè)年輕的臺(tái)吉。如懿便是在和敬公主額駙色布騰巴勒珠爾和凌云徹等御前侍衛(wèi)的護(hù)持下聞?dòng)嵍鴣?lái)，除了海蘭，其余妃嬪都留在了筵席中。
凌云徹上前去接了皇帝回來(lái)，由侍衛(wèi)們團(tuán)團(tuán)圍住，所幸皇帝身上并未受傷。
皇帝定了定神，掃了阿諾達(dá)一眼，根本不看恂嬪，亦并不在意受傷昏迷的魏嬿婉，聲線中凝了霜雪：“你自知逃不出這里，不如放了炩妃，朕會(huì)考慮將你與恂嬪的尸骨送回霍碩特部?！?br />
這算是一句話(huà)就談崩了。如懿暗暗扶額，好在魏嬿婉已經(jīng)不省人事，否則該有多絕望。
恂嬪聞言，連忙護(hù)在阿諾達(dá)身前，喝道：“誰(shuí)敢動(dòng)我們！”她揚(yáng)起細(xì)長(zhǎng)的眉毛，神色凜冽，指著魏嬿婉道：“皇上拋下嬪妃獨(dú)自逃跑，這貪生怕死之名傳揚(yáng)出去，我倒要看看你還有什么臉面當(dāng)這個(gè)皇帝！”
她說(shuō)罷，咯咯地笑著，那清脆的聲音落在風(fēng)里像某種野獸的嘶鳴。
皇帝瞳孔緊縮著，面色愈加難看，他緊緊抿著唇，手指的關(guān)節(jié)因?yàn)橛昧Χ⑽⒎喊?，看向恂嬪的目色帶了肅殺之意：“婢子□□，臟了朕的后宮，此刻還敢有辱朕的聲名？”
恂嬪冷淡至極，似乎不屑于在這事兒上多說(shuō)什么。如懿搶先按住皇帝的手，沖恂嬪冷冷一笑，聲如地獄來(lái)：“恂嬪未免太高看自己了，什么傳揚(yáng)出去？你身為嬪妃，卻與外男禍亂宮闈，便是德行有虧，更以下犯上，挾持嬪妃，要挾皇上。似你這般不貞不忠之人所說(shuō)的話(huà)，有誰(shuí)會(huì)相信？在場(chǎng)的都是對(duì)皇上忠心耿耿的臣子和妃嬪，又有誰(shuí)會(huì)亂傳你的污言穢語(yǔ)？”
她眼神一瞥蒙古王公們的帳篷，緩和的語(yǔ)調(diào)中更滲出絲絲陰郁：“而且恂嬪怕是忘了，你與這賊子死不足惜，可今日蒙古王公俱在，你不可憐你的異母兄長(zhǎng)，不可憐霍碩特部陣亡的勇士，也不可憐那些僥幸存活下來(lái)的族人么？”
此言一出，恂嬪果然氣急敗壞地停住慢慢后退的腳步，言辭激烈：“你果然是皇帝的妻子，骨子里是和他一樣的冷血無(wú)恥！今日的一切是我與阿諾達(dá)自作主張，與我的部族有何關(guān)系？”
皇帝向如懿投來(lái)贊許的目光，轉(zhuǎn)而怒視恂嬪：“你是霍碩特部的女子，一言一行，皆與霍碩特部息息相關(guān)！你難道不知道，自己如今犯下的是株連九族的大罪？若是你現(xiàn)在放了炩妃，朕倒可以看在霍碩特部老王爺戰(zhàn)死的份兒上，不問(wèn)罪于霍碩特部！”
選擇與抉擇，對(duì)不同的人而言便有不同的結(jié)果。對(duì)皇帝而言，恂嬪死不死、怎么死，只是一種選擇，而對(duì)恂嬪而言，皇帝給出的條件是錯(cuò)即萬(wàn)劫不復(fù)的抉擇。她和阿諾達(dá)可以做得狠，但不可能不顧部族——哪怕她的部族只剩下一些老弱病殘?jiān)谄堁託埓?br />
涼風(fēng)習(xí)習(xí)，幾能透骨。等到恂嬪與阿諾達(dá)都被侍衛(wèi)們押制住，魏嬿婉已經(jīng)在血泊之中奄奄一息了。
如懿淡淡一瞥，吩咐侍女們：“去傳太醫(yī)來(lái)為炩妃診治，小心伺候著?！毖粤T又看向皇帝，輕聲道：“皇上，恂嬪損害皇上清譽(yù)，是留不得了。眼下蒙古王公們都在，那賊子的事也不宜聲張。不如便稱(chēng)恂嬪暴斃，與那賊子一同無(wú)聲無(wú)息地料理了吧？”
皇帝緊緊握住她的手，徐徐舒一口氣：“就依皇后。”
正說(shuō)著，永瓏已然走上前來(lái)。如懿見(jiàn)他寶藍(lán)的袖子上沾了點(diǎn)點(diǎn)暗紅，未及多想，已聽(tīng)他對(duì)著皇帝沉定如山道：“皇阿瑪，恂嬪娘娘身染頑疾，已經(jīng)過(guò)身，請(qǐng)皇阿瑪節(jié)哀?！?br />
話(huà)音剛落，有男人瀕死的悲鳴聲響起，果然永琪也隨后趕來(lái)，他與永瓏相視一瞬，垂眸道：“皇阿瑪，刺客已經(jīng)處置。只是這尸骨，不知皇阿瑪……”
這樣的淡然決絕，顯然是皇帝所欣賞的。他默默看著眼前一切，額上青筋粗烈暴起，喝道：“還怎么處置？五馬分尸！將此賤奴二人五馬分尸！”他一頓，轉(zhuǎn)身吩咐下去，“恂嬪霍碩特氏突發(fā)急病，薨于行在。”
皇帝的語(yǔ)底是森森的殺意。如懿維持著最得體端和的笑容，金步搖在鬢角上搖曳起粼粼的珠光，“臣妾會(huì)處理妥當(dāng)。只是炩妃今夜護(hù)駕有功，若皇上得空，去看一眼也無(wú)妨，也叫旁人知道，皇上是看重忠貞不二之人的?！?br />
“她傷的重，朕去了也是妨礙太醫(yī)們救治。你叫太醫(yī)們盡力就是?！被实郯櫭?，他這樣愛(ài)惜臉面的人，哪里肯陡然面對(duì)被他扔下成了人質(zhì)的魏嬿婉？他又想起方才領(lǐng)路的是魏嬿婉的侍女冬雪，遂冷然道：“她的侍女將朕引到偏僻處，才有今日之事，說(shuō)起來(lái)也是她自己管教無(wú)方，功過(guò)相抵也就是了。”
如懿心中有數(shù)，連連稱(chēng)是，皇帝示意眾人退下，只留永琪和永瓏留在這里料理后事，挽過(guò)如懿的手，“起風(fēng)了，別站在這兒?；仉薜拇髱と??！?br />
海蘭領(lǐng)著眾人立在后頭，知趣道：“臣妾等恭送皇上皇后?！?br />
一場(chǎng)風(fēng)波就此弭平。經(jīng)過(guò)永瓏身側(cè)時(shí)，如懿不著痕跡地將一塊手帕塞進(jìn)他手中。
心頭涌上幾分感慨，抑或是悲哀。原來(lái)她剛滿(mǎn)十三歲的兒子，不知從什么時(shí)候開(kāi)始，已經(jīng)不懼沾上一條人命了。
由于事發(fā)之地過(guò)于偏僻，盛宴上的蒙古王公們并不知曉發(fā)生的一切，即便是事后得知圍獵場(chǎng)中闖入了刺客，也不過(guò)是后怕警惕，畢竟歷朝歷代針對(duì)帝王的刺殺并不罕見(jiàn)，他們自然不會(huì)刨根問(wèn)底地深查下去。
至于恂嬪的“病故”，此時(shí)霍碩特部老王爺已死，掌權(quán)的是恂嬪的異母兄弟，他本是皇帝扶持上位的，更不會(huì)去在意恂嬪的死因。
當(dāng)夜，皇帝宿在如懿的帳中，交由永瑾等人去料理后續(xù)的一切。相扶相持?jǐn)?shù)十年，他們不需要過(guò)多的言語(yǔ)，只是用緊密相連的溫度來(lái)熨帖所有不安的神經(jīng)，皇帝握緊了她保養(yǎng)得宜而細(xì)膩柔軟的手，以她永遠(yuǎn)沉靜的目光，來(lái)寬慰自己血液的躁動(dòng)。
鳳帳之內(nèi)的溫情款款，映襯著魏嬿婉此刻的慘烈。
她終究是個(gè)柔弱女流，受了這般驚嚇，兼著失血過(guò)多，當(dāng)晚便發(fā)起了高熱，嘟囔著胡話(huà)，神志模糊，氣息奄奄。
皇帝仍震怒于恂嬪的背叛，更因被戳穿了丟棄魏嬿婉而自保的事實(shí)，對(duì)魏嬿婉的存在懷有心結(jié)，一眼也不肯去看，只讓齊魯和江與彬盡力救治。而魏嬿婉素來(lái)人緣不佳，宮中嬪妃對(duì)她嗤之以鼻，更無(wú)人愿去看望。
一直到木蘭秋狝結(jié)束，圣駕下令回宮，魏嬿婉才悠悠轉(zhuǎn)醒，只是經(jīng)此重創(chuàng)，仍需要好好調(diào)養(yǎng)。
皇帝見(jiàn)她已經(jīng)醒了，立時(shí)做足了面子，每隔三兩日就去看她一次，各種貴重補(bǔ)品藥材不要錢(qián)似的賜下去，直讓魏嬿婉都覺(jué)得自己真是什么護(hù)駕有功之人，才能得到皇帝如此愛(ài)重。
年末，皇帝甚至下旨，準(zhǔn)炩妃享貴妃例。
這樣的寵遇深厚，自然合宮心動(dòng)，一時(shí)之間，去看望魏嬿婉的人絡(luò)繹不絕——當(dāng)然也僅限于那些低微的嬪妃。那些出身高貴或有所倚仗的主位娘娘都是不屑于湊這個(gè)熱鬧的，只讓宮女們送了禮物過(guò)去敷衍一二。
至于恂嬪的死，則迅速湮沒(méi)于秋狝后盛宴舉杯的歡浪里。她的生與死都逃不開(kāi)紫禁城重重紅墻的禁錮，依舊要按著恂嬪的名位，草草下葬。實(shí)際上，下葬的不過(guò)是一副衣冠，真正的恂嬪和阿諾達(dá)，早已化為一捧灰飛散于木蘭草原的瑟瑟秋風(fēng)里。
這一番波折，明面上，是魏嬿婉因禍得福，慘勝眾人。然而她傷勢(shì)太重，又生怕留下太明顯的疤痕而失去圣心，用藥謹(jǐn)慎，所以久久不能侍寢?；实垡嘁蛑逯律艘尚牟?，連帶著冷落了一眾蒙古嬪妃，春風(fēng)恩寵便時(shí)常落在了寶月樓與幾位貴人常在小主處。
乾隆二十六年的冬日，一場(chǎng)數(shù)十年都未曾見(jiàn)過(guò)的大雪悄無(wú)聲息地包裹了整個(gè)紫禁城，紛紛揚(yáng)揚(yáng)，碎玉片綾。連活了半輩子的老宮人都搓著手道，從未見(jiàn)過(guò)這樣大的雪。視野里全是白茫茫一片，無(wú)數(shù)白雪如割碎了的白錦無(wú)休無(wú)止地往下撒著，仿佛誰(shuí)的熱淚，落到一半就被凍住，卻淌也淌不完似的。
宮人都說(shuō)，瑞雪兆豐年。
而如懿是明白的，這樣的雪，是在為純貴妃舉哀。
格外寒冷的嚴(yán)冬，讓純貴妃的病情愈發(fā)雪上加霜，原本不過(guò)是被皇帝斥責(zé)后的憂(yōu)懼，漸漸綿延成了大癥候?；蛟S是和嘉公主已經(jīng)出嫁，兩個(gè)兒子也出宮開(kāi)府，她再無(wú)可憂(yōu)心眷戀之事，求生的欲望也一點(diǎn)點(diǎn)消弭了。
她到底挨過(guò)了這個(gè)新年，享了最后一回天倫之樂(lè)，子孫滿(mǎn)堂。及至新年伊始，正月十九，純貴妃蘇綠筠薨。
皇帝念她早從潛邸，又生育二子一女的功勞和苦勞，追封她為純惠皇貴妃，葬于裕陵妃園寢。過(guò)往怨憤也好，情意也好，一昔成空。
蘇氏的亡故，對(duì)皇帝來(lái)說(shuō)只是一時(shí)的傷感，傷感過(guò)去，他所做的不過(guò)是安撫兒子，吩咐如懿仔細(xì)料理喪儀，再表現(xiàn)出適度的哀傷來(lái)證明自己的重情重義。
除了循貝勒、質(zhì)貝勒與和嘉公主，還有誰(shuí)會(huì)把蘇氏的死放在心上呢？就連如懿自己，背后與海蘭說(shuō)起來(lái)，也不過(guò)是唏噓一陣，過(guò)后便罷，畢竟她跟蘇氏之間更多的還是相互利用，她能做的，不過(guò)是全了蘇氏死后哀榮。
而對(duì)后宮嬪妃，尤其是魏嬿婉而言，這或許還算一件大喜事。因?yàn)橘F妃之位終于再次有了空缺，放眼六宮，此刻唯有她身居妃位，卻享貴妃份例。
有這樣的心氣兒支撐，魏嬿婉很快找到了新的奮斗方向，格外殷勤地“侍奉”，甚至在純惠皇貴妃百日喪儀之后，啟祥宮中就又傳出了喜訊。
彼時(shí)，皇帝新納了福常在、柏常在、武常在與寧常在，四人都是正當(dāng)嘉年的少女，各擅其美，如四季開(kāi)不敗的花朵。宮中一向如此，總是花落花開(kāi)，舊人去，新人來(lái)，從未寂寞過(guò)。
貴妃之位空缺，所有人的眼睛自然都盯在這上頭，可皇帝并未如眾人所猜測(cè)的那般抬舉新有身孕的魏嬿婉。人間六月天，百花齊放的季節(jié)，皇帝下旨晉舒妃為舒貴妃，與愉貴妃一同協(xié)理六宮。
如此意外之喜，連意歡自己也想不到。其實(shí)這些年來(lái)，尤其是在容嬪入宮之后，意歡的恩寵日漸稀薄，不過(guò)比婉嬪慶嬪之流強(qiáng)些罷了?；实墼?jīng)愛(ài)重她，無(wú)論是為著太后還是別的什么，君恩是有了，寵愛(ài)卻不多，而且她畢竟只生育有一個(gè)公主，而魏嬿婉屢屢有孕，任誰(shuí)也想不到意歡能成為貴妃。
可皇帝旨意已下，人心終歸是塵埃落定了。余下的一個(gè)妃位，毫無(wú)疑問(wèn)是給了寒香見(jiàn)?；实垡嘤兄家?，容妃與炩妃一樣，都可享貴妃例，可哪一位才是皇帝心尖上的四妃之首，毫無(wú)疑問(wèn)。
魏嬿婉的希望再次落空。
次年十一月，心情郁郁的她早產(chǎn)生下了皇帝的第十五子。宮中的老人兒都說(shuō)七活八不活，可這個(gè)嬰孩卻頑強(qiáng)地等到了生命中的第一縷陽(yáng)光。
這是魏嬿婉的第一個(gè)兒子，盡管小阿哥的身體虛弱得像一只小貓，隨便一場(chǎng)小小的風(fēng)寒都可能要了他的命，以至于皇帝遲遲不給他取名，但是這并不妨礙魏嬿婉將十五阿哥視如至寶。
江與彬告訴如懿，此子怕是連五歲都未必能活到，絕非有壽之人。為此，如懿并未出手。
后宮的名位變動(dòng)，也映射出前朝的人心浮動(dòng)。乾隆二十八年五月初五，九州清晏忽遭雷暴而失火，因是深夜，殿中唯有皇帝與和親王下棋做伴，弘晝驟見(jiàn)火起，嚇得奪路而逃。永瓏時(shí)年十五，與永琪一同住在側(cè)殿，發(fā)覺(jué)起火，兄弟二人立刻趕到正殿，相救皇帝逃出生天。
皇帝嗆了幾口煙，三日后方才蘇醒。得知永琪永瓏救駕之功，大加贊賞，當(dāng)即晉榮貝勒永琪為榮郡王，十阿哥永瓏為承郡王。而在此之前，永瑾已經(jīng)因?yàn)橘c災(zāi)有功，加封了熙親王，位出諸皇子之上。
自此以后，乾隆朝儲(chǔ)位之爭(zhēng)，便漸漸提上了議程。