紅芍和夏婆子絮絮說(shuō)了半晌，忽聽(tīng)門(mén)外傳來(lái)一陣說(shuō)笑聲，兩人忙止住話頭，只見(jiàn)門(mén)被推開(kāi)，七八個(gè)丫鬟簇?fù)碇鍌€(gè)女子走進(jìn)來(lái)，為首的是個(gè)二十出頭的年輕婦人，眉眼清秀，高挑身材，頭綰金鳳釵，身穿墨綠纏枝桃花刺繡鑲領(lǐng)粉綠短襦，同色長(zhǎng)裙，手捏一條藍(lán)色宮紗帕子，品格大氣。這幾個(gè)人一入，立時(shí)便把屋子擠得滿滿當(dāng)當(dāng)。夏婆子和紅芍趕緊起身，滿面堆笑道：“大奶奶、姑娘們好。”
那婦人道：“婉姑娘的病怎樣了？”紅芍忙道：“剛喂姑娘吃過(guò)藥，現(xiàn)如今還睡著。”婦人聽(tīng)著屋中鶯鶯燕燕雜亂，便丫鬟出去等候，自己則坐到床邊，伸手摸摸婉玉的臉，嘆道：“婉姐兒做著夢(mèng)怎的就哭了？唉，這孩子，想來(lái)也是心里委屈。”說(shuō)著拿帕子給婉玉拭淚。
只聽(tīng)聽(tīng)有人冷哼道：“她心里委屈？瑞哥哥心里還不定多委屈！聽(tīng)說(shuō)被他爹狠狠打了一頓不說(shuō)，還關(guān)在祠堂里三天不給飯吃。分明是她沒(méi)羞沒(méi)臉，連累的旁人，這會(huì)子怎又說(shuō)她委屈了？”
此時(shí)又有人道：“妍姐姐，你這話說(shuō)得不像，是柯家二公子先辱婉妹妹在先的，若不是他背后說(shuō)婉妹妹‘繡花的枕頭，粗魯悍婦，天下的女子都死絕了也不會(huì)娶她’，妹妹又怎么會(huì)一賭氣跳了湖？”
那人爭(zhēng)辯道：“是她巴巴的貼過(guò)去，又送鞋又送荷包，瑞哥哥才……”
話音未落，便聽(tīng)那婦人道：“都少說(shuō)兩句吧。”屋中頓時(shí)靜了下來(lái)。
婉玉暗想：“原來(lái)如此，這柳婉玉是因著這個(gè)緣故才投了湖，世上悲歡皆是因這一個(gè)‘情’字罷了。”心中默默一嘆，微睜開(kāi)眼睛，只見(jiàn)屋子里站了三個(gè)姐妹，第一個(gè)十六七歲年紀(jì)，鵝蛋臉，杏子目，纖腰盈盈，飄逸清高；第二個(gè)十四五歲，瓜子臉，春水眸，身形裊娜，粉面含嬌；第三個(gè)年紀(jì)與第二個(gè)相仿，修眉俊眼，膚若凝脂，合中身材，帶著一股英氣。三人均是一色海棠紅衣裙，連釵環(huán)絹花也具個(gè)相同。這幾個(gè)人婉玉原先都是見(jiàn)過(guò)的，她微微瞥了一眼，便又閉上了眼睛。
原來(lái)這柳家也頗有來(lái)歷，祖上曾封過(guò)爵，根基在京城。柳老爺柳壽峰入江寧織造局，做了四品員外郎，品級(jí)雖不高，卻是個(gè)肥缺。夫人孫氏生了大爺柳禛，今年二十五歲，捐官做了同知，娶了京城官宦小姐張氏，閨名喚作紫菱。其妾周氏生了次子柳祥，方才六歲。柳府中有五個(gè)小姐，大小姐柳婧玉入宮為嬪；二小姐柳娟玉嫁給了柯府大公子柯琿；三小姐柳姝玉乃是周姨娘所生之女；四小姐柳妍玉是嫡出之女；五小姐柳婉玉也是庶出，母親卻早亡了，她母親原先是個(gè)唱越劇的戲子，生得閉月羞花一般，將柳壽峰迷住了，放在外宅養(yǎng)著，直到私出孩子才帶回家。府里人嘴上不說(shuō)，但心里到底看輕幾分。后來(lái)孫夫人便把婉玉帶在身邊一直教養(yǎng)。
今日這房中被喚作“大奶奶”的婦人便是柳家大兒媳張紫菱，那氣質(zhì)高潔的是柳姝玉，嬌俏的是柳妍玉，那英氣的女孩卻不是柳家小姐，而是張紫菱的妹妹張紫萱，如今暫住在柳府。
紫菱見(jiàn)婉玉醒了，忙道：“五妹妹醒了？身子哪里不舒服，頭還疼不疼？”婉玉閉目不語(yǔ)，妍玉冷笑道：“瞧瞧，自己做了丟人的事，如今還跟嫂嫂使上性子了。”此話一出，旁人具倒抽一口冷氣，眼睛齊刷刷盯著婉玉，等她跳起來(lái)沖向妍玉哭鬧時(shí)好將她攔住，卻見(jiàn)婉玉靜悄悄的躺在榻上，眉毛都不曾動(dòng)上一動(dòng)。人人心中納罕，只道她身上不爽利。
正在此時(shí)，只聽(tīng)門(mén)外有丫鬟道：“大奶奶，太太請(qǐng)您過(guò)去，說(shuō)楊府大奶奶沒(méi)了，這層白事怎么隨禮，要您過(guò)去商議。”
紫菱道：“知道了。”說(shuō)罷握了婉玉的手道：“五妹妹放寬心吧，你如今病著，爹也不會(huì)責(zé)罰于你，安心調(diào)養(yǎng)身子，若有什么要的，直接派人跟我說(shuō)一聲便是。”說(shuō)罷帶著人散了。
婉玉側(cè)過(guò)身，眼淚又簌簌滑了下來(lái)。
如此這般過(guò)了三四日，婉玉只躺在床上昏昏沉沉，柯家日日派人來(lái)問(wèn)候，送了燕窩、人參等名貴補(bǔ)藥。到了第五日早晨，一個(gè)大丫鬟進(jìn)屋對(duì)她道：“姑娘，柯家二爺親自登門(mén)給您賠不是，太太命我叫你去正房。”
婉玉強(qiáng)打精神道：“知道了。”而后起身，命紅芍并個(gè)小丫頭子打水洗漱凈面。婉玉坐在床上，小丫鬟端了銅盆站在她面前，婉玉等人給她拿毛巾掩住前襟，卻見(jiàn)紅芍垂著眼皮不動(dòng)，少不得自己將衣襟掩了，用青鹽擦了牙。斜眼一看所用之物不由微微皺眉，原先她還是梅蓮英的時(shí)候，每日凈面必用自家制的茉莉皂，那香皂是用茉莉花搗碎配著幾味中藥和珍珠粉制成的，芳香四溢，且滋潤(rùn)皮膚，而現(xiàn)如今用的香皂卻是市面上的常見(jiàn)貨色，用起來(lái)不免澀重。婉玉知挑剔不得，便草草洗了臉，接過(guò)紅芍遞過(guò)來(lái)的毛巾將臉上的水拭了，換了件月白色的衣裳，站起身走到妝臺(tái)跟前。
她原先天生腿殘，重生為人竟得了具健全的身子，只是她連日來(lái)心中苦楚，這層喜悅便被沖淡了不少，這幾日對(duì)這身子熟悉了，走起來(lái)倒也穩(wěn)妥。紅芍站在她身后，拿起梳子道：“姑娘想梳什么頭？”
婉玉道：“簡(jiǎn)單些便好，不要太繁復(fù)的，也不要插花。”紅芍暗暗稱奇，她這小主人平日里仗著貌美，最愛(ài)扮俏賣嬌，雖沒(méi)幾套衣裳，但梳的頭卻是天天變著，如今卻像轉(zhuǎn)了性子。心中納罕，手里頭卻麻利起來(lái)。
婉玉抬頭，只見(jiàn)鏡子中的女孩不過(guò)豆蔻年華，兩彎遠(yuǎn)山眉，雙目若秋水，紅唇雪膚，榮耀春華，已隱隱有了國(guó)色。婉玉看了呆了一呆，暗道：“這柳婉玉倒有個(gè)好皮相。”想到什么，忽然渾身微微一震，手悄悄攥成了拳頭。
不多時(shí)，紅芍將頭發(fā)梳好了，門(mén)外的丫鬟早已等候多時(shí)，紅芍道：“白蘋(píng)姐姐，我家姑娘已準(zhǔn)備停當(dāng)了。”白蘋(píng)道：“姑娘雖我去吧。”說(shuō)完在前頭引路。
婉玉蓮步輕移緩緩跟在后頭，出了浣芳齋走過(guò)抄手游廊，往西北方穿過(guò)一道拱門(mén)，沿手便是一溜下人住的裙房，沿著石子路拐一道彎，便能看到西花墻開(kāi)的一道角門(mén)，進(jìn)去后繞過(guò)福祿壽喜字樣的影壁，一排軒麗的正房就在眼前了。
房門(mén)口守著個(gè)抱著貓咪的小丫頭，見(jiàn)婉玉等來(lái)了，忙起身門(mén)前挑簾道：“等了姑娘多時(shí)了。”
婉玉邁步走了進(jìn)去，此處正是孫夫人常居的宴息，靠窗一席大炕，鋪著云蟒妝花緞子的大條褥，正面設(shè)四合云地柿蒂窠蟒妝花羅靠背，同色引枕。左右兩旁皆是一溜四張梨花木椅子，搭秋香色椅搭，椅旁的菱花洋漆高幾上擺著瓜果茗碗等物。
只見(jiàn)炕上坐兩個(gè)婦人，正拉著手親熱的說(shuō)話兒。東側(cè)椅子上坐了個(gè)十四五歲的少年，生得面如冠玉，唇紅齒白，頗為俊俏，好似金童一般。那少年繃著臉端坐，垂著眼皮看都不看婉玉一眼。婉玉飛快打量一遍，認(rèn)得其中濃眉大眼，長(zhǎng)臉高鼻的婦人是孫夫人，忙恭敬行禮，垂首而立。
那炕上的另一個(gè)婦人忙召喚道：“五姑娘，我的兒，快讓我看看。”婉玉低著頭走過(guò)去，手便立刻被人握了，婉玉抬頭一看，那婦人頭戴鳳釵，身穿藕色盤(pán)金襦裙，身材微胖，五官端莊，此人正是柯府的婦人馮氏。
這梅、楊、柳、柯并稱“四木家”，柯家排最末一位，因這家只是坐享祖蔭罷了。祖上是開(kāi)平王的手下大將，后封了爵位，雖不是世襲，但從大明開(kāi)國(guó)起便在金陵扎根，至今仍有朝廷俸祿，自有一方勢(shì)力。柯家老爺柯旭，膝下二子二女。大兒子柯琿雖捐了個(gè)官，卻鎮(zhèn)日在家閑賦，娶了柳家的二小姐娟玉；次子柯瑞十五歲，已有秀才功名。柯家大女兒柯穎鸞嫁給楊家次子楊景之。二女兒柯穎思是庶出，前年出嫁，成親一年便守了寡。
馮夫人拉著婉玉的手連連嘆道：“水靈靈的姑娘，如今清減憔悴多了。”說(shuō)完眼睛一瞪那坐著的柯瑞道：“都是因?yàn)槟氵@混賬小子！還不快給你五妹妹賠不是！”
柯瑞心中煩悶至極，不情不愿的起身，作揖行禮道：“妹妹我錯(cuò)了，給你賠不是了！”
婉玉忙道：“瑞哥哥哪有錯(cuò)，是我年紀(jì)小不懂事，讓太太夫人平白擔(dān)心，牽連瑞哥哥受罰。”
此言一出，四下皆靜。滿屋人都不可思議的盯著婉玉猛瞧。孫夫人也不由大訝，瞇著眼打量婉玉幾眼，板著臉道：“既知道自己平素讓人操心，怎還做出這等事情？大家小姐，本就該文文靜靜，端莊賢淑，你看你的嫂嫂和幾個(gè)姐姐，哪一個(gè)像你鬧了這么一出！”
婉玉忙低頭道：“太太別氣，是我錯(cuò)了。”
馮夫人道：“五姑娘身子還沒(méi)大好，就莫要訓(xùn)斥她了。這件事都怨瑞哥兒，幸好沒(méi)鑄成大錯(cuò)。”說(shuō)完拿出一個(gè)赤金彌勒墜子塞到婉玉手中道：“這個(gè)物件是請(qǐng)高僧開(kāi)過(guò)光的，保佑五姑娘健健康康，平平安安。”
婉玉一疊聲的道謝，退兩步便要行禮，馮夫人一把攔了，又一陣噓寒問(wèn)暖。婉玉一一應(yīng)答，說(shuō)太太關(guān)心，嫂嫂體貼，姐姐們知疼著熱，下人也辛苦盡力，總之人人俱好，說(shuō)到最后，孫夫人也淡淡露出笑容。
聊了片刻，馮夫人帶著柯瑞告退。孫夫人命人相送，而后便坐在炕上靜靜發(fā)呆。婉玉站在旁邊，屏聲靜氣的候著，心中暗想：“柳婉玉是個(gè)小妾之女，娘親還死了，平素又是個(gè)不招人待見(jiàn)的，在這家要處處小心才是。所幸此處還好是個(gè)宅門(mén)旺族，不至于挨凍受餓，還有下人使喚。”
正思索的當(dāng)，孫夫人忽然抬起眼皮，看著婉玉不冷不熱道：“婉玉，你可知道你給柳家丟盡了臉了？現(xiàn)如今街頭巷尾的誰(shuí)不在議論咱家的事兒？你小小年紀(jì)就為個(gè)男人尋死覓活，將來(lái)可怎么做人？昨個(gè)兒老爺還來(lái)信，責(zé)怪我沒(méi)有將你好好教養(yǎng)，可你憑良心想想，你雖不是我親生的，可我待你一直跟親生女兒一般，吃穿用度哪一點(diǎn)虧了你了？你如今鬧到這般田地，讓我……讓我……”說(shuō)到此處再講不下去，用帕子拭起淚來(lái)。
婉玉忙跪下磕頭道：“太太，是我錯(cuò)了，你責(zé)罰我吧！”
孫夫人撒了幾滴淚，一把將婉玉拉起來(lái)，拽到身邊語(yǔ)重心長(zhǎng)道：“婉兒，太太不是怪你，而是怨我自己。你在我心里跟親生的一般，等過(guò)兩年必要給你尋一個(gè)好婆家，多備些陪嫁把你風(fēng)風(fēng)光光嫁了……婉兒，柯家二爺那里你便死了心吧，人家一則要大戶人家嫡出的女兒，二來(lái)馮太太心里也有了妥帖的人兒。你如今也不小了，需記著男女大防，今后那些外眷，能不見(jiàn)便不見(jiàn)了吧。”
婉玉低頭道：“太太說(shuō)的是，往日里我淘氣，凈惹太太生氣，如今我都改了。”
孫夫人道：“我的兒，你若都改了，不但是你的造化，也是我的一番造化了！”又跟婉玉說(shuō)了片刻，方派白蘋(píng)將她送走了。看著婉玉的背影，孫夫人沉著臉暗思道：“那戲子生的孩子竟突然懂事伶俐起來(lái)了，莫非真的是大難不死必有厚福？”又想：“不管怎樣，如此這般一鬧，柯家是萬(wàn)不會(huì)再看上她了，柯瑞這般人品本是我給妍兒相中的夫婿，怎能讓那戲子的孽種攪黃了這門(mén)好親。”
想到這里，孫夫人心中又嘲笑婉玉一個(gè)庶出的女兒竟想嫁入豪門(mén)大戶，平頭正臉的做妻，不由輕輕笑了一聲。