話說(shuō)婉玉自那日經(jīng)怡人警醒后，行事愈發(fā)謹(jǐn)慎小心，每天不過(guò)帶著珍哥兒一處玩耍，又或跟紫萱說(shuō)笑、做做針線而已。婉玉這一疏離卻將楊昊之急得百爪鬧心，他每日里都盼著婉玉來(lái)跟他說(shuō)話兒，他亦精心準(zhǔn)備，以期在佳人面前賣弄才學(xué)，可這幾日都是奶娘抱珍哥兒來(lái)請(qǐng)安，竟是再見(jiàn)不到婉玉的面了。楊昊之便命人打著珍哥兒的幌子給婉玉送了各色吃食、玩意兒等物，婉玉一律不予取用，將東西交給珍哥兒的奶娘和丫鬟收了起來(lái)。楊昊之待臀上的傷剛好了八成，便巴巴跑來(lái)跟婉玉說(shuō)話，見(jiàn)婉玉對(duì)他淡淡的，不由失魂落魄，更加挖空心思討好起來(lái)。
這一日婉玉和珍哥兒在楊母正房里說(shuō)笑玩耍，忽聽(tīng)前頭有些亂亂的，正巧一個(gè)丫鬟端了茶點(diǎn)進(jìn)門，婉玉便問(wèn)道：“前頭誰(shuí)來(lái)了？”丫鬟道：“是柯家的二小姐從婆家回來(lái)了，聽(tīng)說(shuō)是病了一場(chǎng)，老太太正和她去廳里說(shuō)話呢。”
婉玉聽(tīng)罷心中一沉，暗道：“她怎么突然間回來(lái)了？”想著對(duì)珍哥兒道：“你在這里好好坐著跟丫鬟們一起，我到前頭看一看。”說(shuō)罷掀開(kāi)簾子繞過(guò)屏風(fēng)走進(jìn)廳堂里，抬頭一見(jiàn)柯穎思不由吃了一驚。柯穎思本生得艷美，體態(tài)也裊娜風(fēng)流，是個(gè)嫵媚佳人，但如今臉兒瘦黃，兩頰帶病態(tài)之色，雙目隱含憔悴之情，肩膀尖削單薄，愈發(fā)顯得可憐，與往日相比，姿色竟減了四五分不止。婉玉心中稱快，暗道：“看來(lái)?xiàng)铌恢@些時(shí)日里一直沒(méi)見(jiàn)她，這還不到半個(gè)月的功夫，她就等不得了？原先我便猜她是躲出去墮胎，看來(lái)我所料不假。她這副樣子，顯是還沒(méi)養(yǎng)好就出來(lái)了。”
楊母見(jiàn)婉玉和紫萱來(lái)了，便道：“來(lái)得正好，我正說(shuō)思丫頭呢，年紀(jì)輕輕的就氣滯血虧，添了婦人家的癥候。如今病才剛好就跑過(guò)來(lái)了，要我說(shuō)便讓她回去再將養(yǎng)幾日，待身子好了再回來(lái)。”
柯穎思忙道：“我身上已經(jīng)好了，在家里呆著也是無(wú)聊，怕再悶出病來(lái)，想跟姐妹們?cè)谝惶帲嗾f(shuō)笑幾回，再大的不爽利也沒(méi)了。”
楊母心中略微不快，她是快要做壽的老壽星，原本把幾家的孩子接來(lái)同住就是為了圖個(gè)熱鬧，可這會(huì)子家里住進(jìn)個(gè)病人未免不吉利。柯穎思雖說(shuō)自己已經(jīng)好了，但楊母左看右看都覺(jué)得不像，萬(wàn)一病在楊家鬧大了，楊府豈不要承擔(dān)干系？想到此處，楊母便道：“秋闈快到了，瑞哥兒為了讀書(shū)清幽就搬到二媳婦那兒住了，剛好占了你原先住的屋。如今府里也沒(méi)有多余的主宅給你住，要不你就搬西邊那個(gè)念佛堂先暫且將就些時(shí)日罷。那里清凈，也適合你靜養(yǎng)靜養(yǎng)。”
柯穎思登時(shí)一愣，縮在袖子里的手緊緊攥住帕子，她知曉楊母說(shuō)出此話便是要趕自己家去了，但此時(shí)此刻她又怎能回家去？即便是厚顏乞求，她亦要留在楊府里頭！柯穎思咬了咬嘴唇剛要答應(yīng)，便聽(tīng)婉玉在旁邊道：“老祖宗，就讓思姐姐與我住一起罷，含蘭軒還算寬敞。”
婉玉見(jiàn)楊母面色有些沉，又道：“念佛堂雖然清凈，但到底離得遠(yuǎn)了些。我跟思姐姐住一起，平日里還能多說(shuō)說(shuō)話，思姐姐的身子也便好得快了。要是姐姐的病又犯了，也好及時(shí)告訴老祖宗一聲。這女孩兒家的病調(diào)養(yǎng)調(diào)養(yǎng)便好了，也不怕過(guò)了病氣給別人。”
楊母雖心中不喜，但想到柯穎思是自己從小看著長(zhǎng)大的，這女孩兒會(huì)說(shuō)話，也會(huì)討人喜歡，生得一副俊俏模樣，百里挑一的。若不是出身不好，興許就進(jìn)了楊府做了自己孫媳婦也說(shuō)不準(zhǔn)。只可惜她命苦福薄，年紀(jì)輕輕就守了寡，如今好端端的還病了一場(chǎng)，這樣子也讓人心酸。便嘆口氣道：“若如此便住下來(lái)罷，濟(jì)安堂的羅神醫(yī)每日都來(lái)給我診平安脈，讓他給我瞧完了也順帶給你看看，婦人的病可不是鬧著玩的，留下病根子可就不好了。”
柯穎思忙道：“謝謝老祖宗。”又朝婉玉道：“謝謝婉妹妹，如今可要跟你擠一擠了。”
婉玉笑著搖了搖頭，垂下眼簾將杯子端起來(lái)喝了一口茶，心里頭冷笑道：“你謝我做什么？不把你放到我眼皮子底下，我又怎么能收拾了你？”
幾人又說(shuō)了一會(huì)兒，柯穎思身上不爽利，便扶著個(gè)小丫頭搖搖的去了含蘭軒。一進(jìn)臥房柯穎思便再撐不住，“哎”一聲靠在床上，渾身乏力，汗珠子也滾了下來(lái)。墜兒忙上前，一面給柯穎思拭汗，一面掏出一丸藥塞到柯穎思口中道：“奶奶你怎樣了？快躺下歇一歇，我這就讓后頭小丫頭煎藥來(lái)。”
柯穎思緩了口氣，擺了擺手道：“不忙，就是剛才走的路長(zhǎng)了些，躺躺就沒(méi)事了。”說(shuō)著任墜兒將她的鞋脫了，扶她躺了下來(lái)。
墜兒低聲道：“奶奶，要我說(shuō)又何必呢，大爺定會(huì)娶您進(jìn)門，有往昔的情義在，日后也不會(huì)虧待了咱們，奶奶還不如在外頭安心把身體養(yǎng)好了，如今巴巴跑進(jìn)來(lái)，萬(wàn)一再被人知曉奶奶是剛墮了胎的，那……那……”
柯穎思狠瞪了墜兒一眼，咬牙道：“你懂什么！我若再不來(lái)，那個(gè)死漢子便不知道要惹多少風(fēng)流禍?zhǔn)鲁鰜?lái)了！王婆子跟我說(shuō)，楊府里下人們偷偷在傳，說(shuō)大爺看上柳家的五姑娘了，怕是要以后娶進(jìn)來(lái)做填房，連珍哥兒和老太太也對(duì)那個(gè)五姑娘青眼有加！”說(shuō)著一把攥住墜兒的手道：“墜兒，你憑心說(shuō)，昊哥兒待我是不是不如往常了？原先我得個(gè)風(fēng)寒他還鎮(zhèn)日里噓寒問(wèn)暖，恨不得一天到晚膩在跟前，如今我躺在床上每日里疼得要死要活，他卻不聞不問(wèn)……”說(shuō)到此處，柯穎思神色愈發(fā)怨毒道：“如今住在這含蘭軒里剛剛好，若是讓我知道，他真跟柳家的小賤人勾搭上了，我決計(jì)饒不了他！”
墜兒一驚，忙道：“奶奶，你一向是個(gè)通透的人兒，怎說(shuō)這等糊涂話了？大爺定不能娶你做正室，所以他看上哪家的姑娘想娶回來(lái)做填房都是天經(jīng)地義的……原先那個(gè)瘸子活著時(shí)奶奶就說(shuō)過(guò)，只要一輩子能跟著大爺便心滿意足了，如今眼看就要如愿了，奶奶又何必去挑什么事端？”
柯穎思眼淚流下來(lái)道：“我原先那么說(shuō)，是知道昊哥兒的心在我身上，任那個(gè)瘸子怎么風(fēng)光，到底比不過(guò)夫君的寵愛(ài)體貼。昊哥兒說(shuō)過(guò)，今生今世只愛(ài)我一個(gè)人，弱水三千他只取一瓢飲。我便一心一意的跟著他，再?zèng)]動(dòng)過(guò)別的念想。可如今他竟歡喜旁人了，你要我……怎么……怎么忍得下這口氣？”說(shuō)著便抽泣起來(lái)。
墜兒心頭沉重，又恐柯穎思哭傷身子，忙道：“我看府里頭下人的話是信不得的，不是說(shuō)前些日子大爺挨了老爺?shù)拇蛎矗克钟袀痔砹嗽S多差事，定是忙得沒(méi)空去見(jiàn)你呢。”又絮絮說(shuō)了一會(huì)兒，柯穎思方止住了淚。
此時(shí)門簾一掀，婉玉帶著怡人走了進(jìn)來(lái)，墜兒忙起身迎接，婉玉道：“我過(guò)來(lái)將東西收一收，給思姐姐騰出地方來(lái)。”說(shuō)完命怡人去收拾東西。
柯穎思要坐起來(lái)，婉玉忙幾步上前將她按住，笑道：“姐姐快躺下，身子弱的人不能折騰。”
柯穎思便躺了下來(lái)，扯出一抹笑道：“給妹妹添麻煩了。”眼睛不動(dòng)聲色的細(xì)細(xì)打量婉玉，見(jiàn)面婉玉生得絕色無(wú)雙、端麗綽約，比自己美了幾分不止，心中又酸又苦，深深的喘了一口大氣，道：“妹妹最近在府里做什么呢？”
婉玉道：“不過(guò)是天天跟珍哥兒一起玩，再做做針線。”
柯穎思一聽(tīng)“珍哥兒”，心里頭又是一刺，強(qiáng)笑道：“妹妹和珍哥兒倒是投緣，珍哥兒見(jiàn)誰(shuí)也沒(méi)那么親。”
婉玉道：“珍哥兒那孩子雪團(tuán)一般伶俐，我歡喜得緊。”而后又長(zhǎng)長(zhǎng)一嘆道：“我也是瞧著他可憐，小小年紀(jì)就沒(méi)了娘親。看見(jiàn)他，我就想起我小時(shí)候早死了親娘，所以才想多疼他一些罷了。”
柯穎思點(diǎn)頭應(yīng)著，見(jiàn)怡人和墜兒都去了外頭，便故意打趣婉玉道：“妹妹既然這么喜歡珍哥兒，那不如就做了楊家的媳婦兒，妹妹這般品貌，楊家定是樂(lè)不得的呢！”
婉玉漲紅了臉，捶了柯穎思一拳道：“姐姐說(shuō)什么混話，我可從來(lái)沒(méi)這個(gè)念想！我早就立了誓的，決不給人家當(dāng)妾、當(dāng)填房，定要平頭正臉的嫁出去，才能告慰我親娘的在天之靈。”
柯穎思見(jiàn)婉玉說(shuō)得鄭重，便笑道：“我不過(guò)跟你鬧著玩呢，妹妹急什么。”心中卻想：“是了，柳婉玉從小就歡喜瑞哥兒，前段日子還為了他跳湖了，她心里早就有人，怕是想三媒六聘的嫁進(jìn)柯家來(lái)，應(yīng)不會(huì)對(duì)昊哥兒動(dòng)什么心思。可也保不齊她悄悄生出什么其他的念想來(lái)。”想到此處便放心了幾分，跟婉玉閑談起來(lái)。這兩人一個(gè)刻意討好試探，一個(gè)佯裝親熱迎合，話里話外的愈發(fā)知心。
柯穎思這廂跟婉玉說(shuō)笑，楊昊之此時(shí)正在外院賬房里沒(méi)精打采的聽(tīng)管事的念賬簿。若是往日，他怕是早就甩袖子一走了之，可如今楊崢正憋著他的火氣，故而楊昊之少不得忍著性子坐下來(lái)聽(tīng)著，但神魂早就飛到婉玉身上去了。
原來(lái)昨日傍晚，楊昊之用了晚飯便提著只小鳥(niǎo)興沖沖的去找婉玉，走到朱欄橋卻看見(jiàn)楊晟之跟婉玉坐在樹(shù)蔭底下舉著書(shū)本聊得投機(jī)。少頃，楊晟之提筆在紙上書(shū)寫，婉玉便站在楊晟之身邊低下頭看著，又伸手點(diǎn)指著紙張說(shuō)了些什么，楊晟之頻頻點(diǎn)頭，與她相視一笑后又低頭寫了起來(lái)。兩人旁邊雖還有紫萱、珍哥兒和幾個(gè)丫鬟婆子，但楊昊之仍覺(jué)刺眼，走上前幾步道：“這是聊什么呢？”
楊晟之一見(jiàn)兄長(zhǎng)來(lái)了，立刻起身道：“今兒寫了篇文章，跟婉妹妹探討一二。”
紫萱道：“昊哥哥你來(lái)了，這兩個(gè)人剛才一直‘子曰詩(shī)云’的，念得我頭疼。”看見(jiàn)楊昊之手里拎的鳥(niǎo)籠喜道：“這是虎皮鸚鵡罷？可會(huì)說(shuō)話？”
珍哥兒早就撲上前叫嚷道：“爹爹，爹爹，快給我看看！”
楊昊之笑道：“會(huì)說(shuō)話，聽(tīng)賣鳥(niǎo)的人說(shuō)，這只鸚鵡會(huì)講四五首首唐詩(shī)呢。我聽(tīng)它念了一首《靜夜思》，瞧著有趣，就買來(lái)給珍哥兒解悶兒。”話雖如此說(shuō)，但眼睛卻朝婉玉瞟過(guò)去。
楊晟之輕咳了一聲，紫萱一摸珍哥兒的腦袋道：“你這小東西是有福氣的，還不快謝謝你爹爹。”
珍哥兒圍著鸚鵡轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，抬頭對(duì)楊昊之笑道：“謝謝爹。”說(shuō)著要伸手去摸鸚鵡，唬得婉玉一拍他的小胖手道：“當(dāng)心它啄了你的手。”楊昊之陪笑道：“這鸚鵡不啄人，妹妹只管放心讓珍哥兒玩罷。這鳥(niǎo)兒還會(huì)誦白居易的《憶江南》，我記得這首是妹妹頂喜歡的。”說(shuō)玩就逗鸚鵡吟誦出來(lái)。
婉玉含笑不答，只低了頭揉弄裙帶子，此時(shí)楊晟之又輕咳一聲道：“天色已經(jīng)擦黑了，我便不打擾了，今日多謝婉妹妹了。”說(shuō)罷回轉(zhuǎn)身將書(shū)本略略一收，又與楊昊之等道別，便回了抱竹館。
楊昊之剛想尋話題與婉玉說(shuō)上幾句，便聽(tīng)婉玉對(duì)紫萱道：“晟哥兒說(shuō)得有理，天色已擦黑了，太陽(yáng)馬上就要落山。再過(guò)會(huì)子，巡夜的婆子也該清園子了，咱們也回去罷。”
紫萱點(diǎn)頭道：“是呢，蚊蟲(chóng)也該多起來(lái)，再不回去便留在這兒挨咬了。”兩人便跟楊昊之道別，帶著珍哥兒回正房去。楊昊之滿心不愿也無(wú)法挽留，心里頭卻狠狠憋了一口氣。
這會(huì)子楊昊之坐在賬房里，難免胡思亂想，暗道：“婉妹待我最近冷淡，莫非是老三在當(dāng)中挑撥？楊晟之那小崽子，品貌氣度才學(xué)都比我差了不止一層，況還是個(gè)庶出的呆子，婉妹怎能看得上他？”思索間，掃墨從門外頭偷偷走進(jìn)來(lái)，在楊昊之耳邊低聲說(shuō)了兩句。楊昊之登時(shí)失聲道：“什么？”
管事的一愣，看了楊昊之一眼便低頭不語(yǔ)。楊昊之對(duì)他揮了揮手道：“你先去歇歇，我待會(huì)兒叫你。”見(jiàn)人退下了，楊昊之馬上問(wèn)道：“思妹回府了？還跟婉妹住一處？”
掃墨道：“正是，我聽(tīng)著消息便馬上過(guò)來(lái)告訴大爺一聲。”又看了看楊昊之的臉色，揣著他的心思道：“這一來(lái)可不太好，大爺日后想見(jiàn)婉姑娘便困難了。”
楊昊之有些惱怒，皺著眉頭道：“她要回府怎么不告訴我一聲？前陣子不是掉了孩子躺在床上鎮(zhèn)日里要死要活的么？這才半個(gè)月的功夫便好起來(lái)了？難道先前是裝出來(lái)騙我的？”
掃墨小心翼翼道：“怕是……聽(tīng)到了什么閑話了吧……”見(jiàn)楊昊之面露煩惱之色，便不敢多嘴，悄悄站到邊上去了。
此時(shí)門簾子一掀，有個(gè)丫鬟挎著食盒走進(jìn)來(lái)道：“太太說(shuō)大爺在賬房看賬簿辛苦了，給大爺送來(lái)冰鎮(zhèn)酸梅湯和時(shí)鮮的冰果子，還有一碗蓮子冰糖蓮子粥。”
楊昊之頗不耐煩，擺了擺手道：“就放桌上罷。”心中暗想：“不如我直接央求了娘親去，讓她到柳家說(shuō)和說(shuō)和，早些把婉妹定下，待我守義滿了便把她迎娶進(jìn)來(lái)，免得夜長(zhǎng)夢(mèng)多。”想到此處又憶起婉玉花顏月貌和裊娜的身段，心里頭又是一熱。
恍惚間，聽(tīng)耳邊有人道：“大爺請(qǐng)吃粥。”楊昊之這才回神，低頭一瞧，只見(jiàn)一雙纖纖素手捧著一只青花瓷碗送到他跟前，只見(jiàn)皓腕如雪，順著素手往上看，便見(jiàn)到一雙嫵媚的杏眼，正是柳夫人身邊的大丫鬟春芹。
春芹又將碗向前遞了遞，抿嘴笑道：“大爺光盯著我看做什么，難不成我臉上染了灰了？”說(shuō)完又故意拿起勺子攪了攪粥，笑道，“還是大爺想讓我喂你？”
楊昊之往墻角瞥了一眼，掃墨早識(shí)趣的溜了，便笑道：“那就勞煩妹妹喂我罷。”
春芹便喂了楊昊之一口，楊昊之雙眼直直盯著春芹的臉兒將粥咽了，看她臉兒微紅，心中一蕩道：“比不得大家閨秀，這小家碧玉也別有風(fēng)情。”他亦有些時(shí)日未近女色，此刻春興一動(dòng)，心頭火起，一把握住春芹的腕子拽到懷里親嘴道：“這么會(huì)伺候人，我回頭就跟太太討了你，你跟了我罷。”
春芹早就對(duì)楊昊之存了心思了，也知柳夫人的意思也是把自己給了大爺，此刻渾身發(fā)軟，媚眼如絲道：“大爺……待你回了太太……也不遲……”
楊昊之道：“小芹兒，太太早就知道了。”說(shuō)著便把春芹按到墻邊軟榻之上欲行男女之事。
春芹半推半就，又恐外頭來(lái)人撞見(jiàn)，又喜與自己心上人親熱，不由又羞又怕。楊昊之卻只當(dāng)自己再納一房小妾，或多出個(gè)通房丫鬟，哪里又管得了這許多，與春芹云雨一番，又百般說(shuō)了回頭跟柳夫人討她，而后打發(fā)春芹回了內(nèi)宅。