梅小弟賀壽見楊母
    楊二姐持怒訓婉玉
    轉眼便到了楊母的生辰，各色齊備。府中結彩飄巉，香煙馥郁，窗格門戶全掛彩穗宮燈，煥然一新。從大門，儀門，大廳，暖閣，內廳,內三門，內儀門并內塞門，直到正堂，一路正門大開，外院門旁均站兩個垂手而立的下人，神色恭謹。自巳時起，來往賀壽之人便絡繹不絕。
    前方自是熱鬧，后院內眷們也早就準備停當。楊母清晨用了早飯便前往念佛堂，帶眾人誦經禮拜佛祖，一時稱頌完畢，又有從慈航庵請來的尼姑接著做法會，為楊母念誦《藥師經》、《大悲咒》和《阿彌陀佛經》。柳夫人、柯穎鸞、楊蕙菊、紫萱、柳家三玉、柯穎思等均在旁相陪。
    待做完法事，楊母一時乏了，回房暫歇。眾人有留在楊母身邊的，也有回房說話兒的，不一而足。柯穎思身子到底虛弱，折騰一早已是精神萎靡，便扶著墜兒回了含蘭軒。墜兒命小丫頭子打來熱水給柯穎思洗臉，又幫柯穎思換衣裳。柯穎思道：“待會兒換穿那件玫瑰紫二色金緞繡的比甲，配白綾裙。”墜兒聽罷忙開箱找了出來。
    此時婉玉掀開簾子走進來，一見便笑道：“思姐姐也回來了。”
    柯穎思一邊換衣裳一邊道：“念佛堂里煙熏火燎的，染了一身的香火氣，回來換件衣裳。”
    婉玉見柯穎思穿得華貴，心思一轉，走上前贊道：“姐姐穿上這衣裳真真兒好看，這一身氣派，便是姑姑也快讓你比下去了。”
    柯穎思暗自得意，暗道：“你哪兒懂得，這上等的料子怕只有宮里才可得，好幾十兩銀子才能買上一尺呢，昊哥哥在進宮的絲綢里私下里給我留了一塊，請彩繡坊手藝最好的裁縫制成，穿在身上當然不凡了。”原來柯穎思自負自己姿色過人，早已打定主意在楊母生辰這天盛裝驚艷，將眾姐妹一一壓倒，更要讓春芹自慚形穢。
    婉玉道：“思姐姐真跟畫兒上的美人兒似的，可就是戴著的這套點翠頭面不夠壓陣，若是配上赤金的釵環或玉器，才更襯這套衣裳呢。”
    柯穎思對鏡一照，果覺婉玉說得有理，便命墜兒道：“把我的首飾匣子拿過來。”
    墜兒將匣子捧來，柯穎思打開來挑挑揀揀，一時拿出一支小鳳釵在頭上比劃一下，一時又取一個赤金五彩蝴蝶簪子問婉玉是否好看。婉玉樣樣都說不太妥，忽而好似想起什么道：“思姐姐，我記得你上次戴的那套金絞絲鑲翡翠燈籠釵環很是精巧，不如就戴那個，配這二色金的褂子剛剛合適。”
    柯穎思略一猶豫，今日來往的女眷甚多，萬一被別人識出那釵環是梅蓮英的舊物不免糟糕。婉玉又道：“那樣好看的首飾就要等人多的時候戴出來，否則放在首飾盒里也只剩落灰，沒白的糟蹋了。”
    柯穎思暗道：“那首飾梅蓮英甚少戴，旁人未必知曉，我今日戴一戴也無妨。”想到此處便將金釵和耳環取來一一戴好，對鏡而照，婉玉又是一陣稱贊。柯穎思心情甚佳，站起身與婉玉攜手攬腕，說笑著往楊母院中去了。
    女眷們這廂湊在一處聽戲說笑，前院里楊崢并楊家三兄弟則忙著招待賓客。楊崢雖為一介商賈，但到底有皇商的身份，家財萬貫又在戶部頂著虛職，故而來賀壽之人均是當地有些頭臉的人物。楊府管家楊順守在府門口，一邊收賀禮一邊命小廝等引著賓客入內。
    楊順正滿面堆笑往來送迎，忽看見不遠處來一騎馬的少年公子，身穿冷藍鑲滾綢衣，腰束同色蝴蝶嵌寶腰帶，頭戴青玉冠，騎一匹高頭大馬，面如冠玉，神采飛揚，身姿甚是飄逸。他身邊的小廝騎一小馬，亦是衣著光鮮，顯不是尋常富貴人家子弟。楊順一見登時一激靈，臉上的笑更堆到了十分，忙不迭的跑下臺階，親自牽住韁繩，殷勤道：“梅二爺您來啦！快，快請里頭歇著，我們老太太經常念叨您老人家，想您想得緊，知道您來了必然歡喜透了！”
    來人正是梅家二公子梅書達，他身旁小廝先一步下馬，將手中的禮盒遞給楊府迎客的下人，又把禮單交給楊順，接過楊順手中的韁繩，神情倨傲，將楊順擠到一旁去了。梅書達瞪了那小廝一眼，楊順毫不在意，賠笑道：“梅二爺身邊帶的人兒個個辦事利落，可見二爺素是個會調*教栽培的。”
    梅書達翻身下馬道：“楊順兒，你的嘴倒是愈發甜了。”說完徑直往里頭走，左右忙簇上來三四個小廝，在旁伺候，引路開道，又有機靈的跑到主人處回稟。梅書達并不去前院，反徑直往內院去，待進了二門，小廝們退下，立刻又擁上來七八個婆子，請梅書達上轎。梅書達擺手道：“走路便可。”隨手把馬鞭遞給貼身小廝，輕車熟路的往楊母院中走去。待到了廳前，早有守著的丫鬟先一步進去稟報，梅書達還未進門，便聽楊母在里頭道：“達哥兒來了，快些讓他進來！”
    梅書達進屋一看，只見屋正中的羅漢床上設大紅彩繡云龍捧壽的靠背引枕，上搭湘妃涼席，楊母正歪在床上，左右各坐著兩個來賀壽的妯娌親戚。旁邊各設七八張戧金彩漆的椅子，一色的洋紅撒花椅搭，兩椅之間均有梅花幾子，上設茶湯閑食、蒸酥蜜煎。椅上坐了柳夫人一輩的年長女眷，地下又設一溜兒小矮凳，坐著原先伺候楊母有些頭臉的老嬤嬤們。鄭姨娘和柯穎鸞站在地上伺候。
    梅書達一入內，老嬤嬤們均站了起來。梅書達施禮道：“見過老壽星，祝老壽星福如東海，壽比南山。”
    楊母早就起身喚梅書達上前，讓他坐在羅漢床上，捏著他的手道：“好孩子，你來了便好，親家的身體可好？我前幾日讓媳婦兒去探望她，聽說好些了。”
    梅書達道：“讓老太太惦記了。家母已好許多了，但大夫叮囑仍需靜養，故而今日不能來，還請見諒。”
    楊母臉兒上早已笑開了花，忙說不妨事，又贊道：“達哥兒比先前又長高了不少，看著愈發俊了。”說完扭頭對碧桃道：“前幾天倭國的貨船送來些稀奇玩意兒，其中有把□□，刀鞘上嵌著寶石的，我掛在房里頭辟邪，取來給達哥兒罷。”
    柳夫人笑道：“我記得庫里還有一棵高麗國來的人參，一會兒也讓達哥兒帶走，回去做藥引子，或是燉湯滋補都再好不過。”
    梅書達連連稱謝。常言道：“丈母娘看女婿，越看越歡喜。”柳夫人眼見梅書達生得一表人才，又想到梅家的權勢，自覺女兒攀上了一門絕佳的親事，笑得愈發得意，看梅書達更親近疼惜幾分，命人端了幾樣梅書達愛吃的糕點，又不住噓寒問暖。
    鄭姨娘看在眼里，暗中不平道：“這還只是個未來的女婿，老太太就這般千寵萬愛的，好像要當尊菩薩供起來。我們晟哥兒還是她的親孫子，平日里冷了熱了她可曾過問幾句？別說是倭國的寶刀、高麗的參，就是平日里想給晟哥兒燉點寧神補氣的湯水，廚房里也總是陰陽怪氣的。”想著又氣得臉兒通紅，借故到茶房里吃些丹藥順氣。
    這梅書達一來便將風頭盡數搶去，柯瑞之母馮夫人見此景，心中不免也酸溜溜的，便將舉起杯子喝了一口茶，暗道：“這梅書達不過托生得好，恰好生在梅家罷了！論學識、論人品、論長相哪一點強過我們瑞哥兒去！原我就覺著老楊家一家子都是山雞，唯有菊丫頭是個鳳凰，想給瑞哥兒說和，誰知道楊家倒是攀附上了權貴了，嘖，我們鸞姐兒嫁給楊家的窩囊廢也是受屈！”她心中雖這樣計較，但面上仍笑得滿面春風，與眾人一道夸贊奉承梅書達。
    梅書達來楊府賀壽不過應個景，心里頭則想著用了午飯便家去。他是梅家的么子，降生之年梅海泉連升兩級，家運興旺，故而被其父母視為福星，甚得寵愛。梅海泉對長子長女要求嚴格，但對小兒子卻有幾分溺愛，見梅書達課業色*色做得周全，便也不愿拘著他的性子。梅書達本性跳脫，斗雞走狗，賞花閱柳一樣都未曾落下，亦有些紈绔習氣，卻又與楊昊之有所不同。楊昊之為富貴人家養出的紈绔公子哥，鎮日里吟風弄月，精于玩樂；梅書達卻看似一團和氣，但內里囂張跋扈，透一股殺伐決斷之意，與權貴官員交好，凡出門在外，身邊必有一眾官宦子弟做跟班，吆五喝六，極有聲勢。
    梅書達與楊母等寒暄一陣，一時間內院里又來了旁人給楊母賀壽，梅書達便道：“老太太，珍哥兒在哪兒？我有些時日沒見他了，怪想念的。”
    楊母道：“他在暖閣里玩呢，你去罷。”梅書達聽罷便從廳堂回轉過來進了暖閣。入內一瞧，珍哥兒正坐在床上跟兩個小姐打扮的女孩兒玩在一處。這兩人他均看著眼生，再細一打量，那左邊坐著的少女秀色照人，容貌絕美，身穿荔枝紅纏枝葡萄紋比甲，下穿淺紅色裙子，頭綰桃花髻。右側少女英氣俏麗，穿海棠紅折枝梅刺繡比甲，釵環晶亮，襯得人更精神幾分。這二人正是婉玉和紫萱，一見有個男子進屋均是一愣，忙都站了起來。珍哥兒一見梅書達不由眉花眼笑，張著雙臂叫道：“舅舅抱我！舅舅抱我！”
    婉玉乍見親人，心中如掀起驚濤駭浪，幾乎站立不穩，恍惚間感覺袖子被人一拽，偏頭看去，原是紫萱要拉著她回避到屏風后面。婉玉定了定心神，對紫萱道：“他是梅家的二爺，是家中的親戚，倒不用回避的。”說完上前行禮，紫萱見狀也上前施禮，梅書達連忙還禮，互相報了姓名。
    梅書達暗道：“原來是柳家的，素聞柳家幾個女孩兒都是美人，但只見過婧玉和妍玉，沒想到這庶出的小女兒倒比她姐姐長得更出挑。”他一邊想一邊將珍哥兒抱在懷里，問他這幾日過得可好，可曾聽話，又認了什么字。珍哥兒一一的答了，梅書達見小外甥天真可愛，又想起亡姐素與自己感情親厚，不由悲上心頭，紅了眼眶，把荷包里的金銀錁子、玉佩、各樣小玩意兒一徑倒出，塞到珍哥兒的小胖手中，道：“這些是舅舅給你的，拿去買自己喜歡的好吃的好玩的。”
    婉玉見到梅書達手中的荷包不由一愣，而后上前把東西拾起來道：“珍哥兒才豆丁點大，哪能自己使錢。這些東西給他，他也不知道輕重，再平白糟踐了，何況這小金錁子個兒小，萬一他在塞進嘴里吃下去，那就出大事了。等會子把這東西交給老嬤嬤們，讓她們幫珍哥兒收著便是了。”說著用帕子把東西裹了，喚來伺候珍哥兒的老嬤嬤把東西收了，摸了摸珍哥兒的頭道：“你還不快謝謝舅舅。”珍哥兒歪進婉玉懷中，軟著嗓子對梅書達道：“謝謝舅舅。”紫萱卻在旁笑道：“我看你快成珍哥兒的老媽子了。”
    梅書達看在眼中不由目瞪口呆，只覺柳家的五姑娘舉手投足，一笑一顰均有說不出的熟悉之感，若非容貌不符，他幾乎便要錯認婉玉是他死去的姐姐了。過了半晌，他才吶吶道：“幸虧你提醒我，是我考慮不周全了。”他看著婉玉與珍哥兒親厚，好似看到梅蓮英抱著珍哥兒一般，心中百般滋味，不由自主的又看了婉玉幾眼。
    婉玉暗想道：“小弟就在眼前，若是錯過此時，恐怕便再無機會與家人相認。但借尸還魂之事未免太過匪夷所思，若是他不信，或又把我當成什么鬼怪妖魔，這可就糟了。”隨即她想起孫夫人給她安排的婚事，又看看懷里的珍哥兒，暗中一咬牙道：“無論成或不成，總是要搏一回。我需想個法子，讓他能與我單獨相處一回，將事情原原本本的告訴給他。”
    此時門簾子掀起，一個丫鬟走進來道：“前頭戲班子已準備停當，菊姑娘、姝姑娘已經去了，老太太要我請梅二爺和兩位姑娘也過去。”
    梅書達聽罷點了點頭，一把將珍哥兒舉起，笑道：“走，一起去看戲。”說著往前走。一行人跟在楊母身后，到了楊母院外，只見楊晟之早已帶了一幫女戲子等在戲臺子底下。楊母先坐了，眾人才方落座，梅書達原想與柯瑞等同坐一桌，卻聽柳夫人道：“達哥兒，咱們娘倆坐一處罷。”梅書達只得坐了下來。
    楊晟之見楊母來了忙呈上戲目，楊母點了一出《蟠桃會》，又讓同輩的妯娌親眷點，眾人推辭一番，點了一出《大拜壽》。輪到柳夫人，柳夫人卻不點，讓與梅書達，梅書達知楊母素愛討口彩，點了一出《富貴長春》，楊母果然歡喜。
    臺上咿咿呀呀唱得熱烈，梅書達卻是心不在焉，時而朝婉玉處瞥上一眼。婉玉抱著珍哥兒與紫萱、楊蕙菊、姝玉、妍玉、柯穎思等坐在一處，妍玉見梅書達頻頻朝這邊望來，不由抿嘴一樂，偷偷拽楊蕙菊的袖子，用扇子遮著，指了指梅書達，附耳道：“你的姑爺直往這里瞧呢，是不是過會子找個清幽的地方，你二人聚上一聚，好好兒的互訴衷腸？”
    楊蕙菊微一抬頭，果看見梅書達往這邊看，心中一喜，臉兒卻紅了，捶了妍玉一下道：“呸！沒臉的小蹄子，凈會編排人，待會子去找你的瑞哥哥，別在我眼前晃蕩。”
    婉玉見狀也朝梅書達看去，二人的目光一撞，婉玉立刻對他使了個眼色。梅書達微一怔，只見婉玉抱著珍哥兒站了起來，走到柳夫人跟前道：“姑媽，珍哥兒年紀小，外頭又熱，不能多待，我把他送回老太太屋里，讓丫鬟們看著他玩罷。”
    柳夫人對婉玉已大為改觀，見珍哥兒玩了半日，果然有些蔫了，遂和顏悅色道：“你去罷。”婉玉點點頭，經過梅書達身畔，輕輕一拉他袖子，梅書達微一側面，又見婉玉跟他使了個眼色。梅書達心中奇道：“這柳婉玉要做什么？”梅書達好奇心甚重，待婉玉走遠了，便輕咳一聲道：“我先去一下，等一下便回來。”說完起身便走。柳夫人忙吩咐旁邊丫鬟道：“過去伺候著。”梅書達擺手道：“不必了。”說完便一溜煙的跑了出來。
    他徑直進了楊母房，見婉玉安置了珍哥兒便往后門走，梅書達便悄悄的跟上前，直走到一處山坳當中的石洞，婉玉方停了下來。梅書達見左右無人便跟了進去。一入內，滿心的疑問還未說出口，便看見婉玉含著淚道：“小弟，我是你的姐姐蓮英……爹爹好么？娘親的病好些了沒有……”說著，淚水如滾瓜似的掉落。
    梅書達登時便呆住了。