孫夫人爭強送愛女
    吳太太忍怒說親事
    話說梅海泉去前方見楊崢，吳夫人與子女湊一處說笑。因女兒死而復生，吳夫人如同得了珍寶一般，喜氣盈腮，精神更旺了數倍不止。她心疼女兒受了委屈，故而萬般憐愛，再想起楊昊之和柯穎思又恨得咬牙切齒，免不了一頓怒罵。婉玉恐吳夫人氣壞了身子，忙在旁勸解道：“雖說是女兒當初有眼無珠看錯了人，但經此番磨難卻換了具健全的身子，總也算因禍得福了。”
    吳夫人沉著臉道：“身子是健全了，身份和名聲卻不好，兒子在眼前也不能相認，況且柳家的孫氏又是個可惡的，竟還想把你許配給孫志浩那個淫徒……”
    婉玉低聲道：“若是能在爹娘身邊盡孝，即便活過來仍是個瘸子，我也情愿了?！?br/>     吳夫人一愣，長長嘆一口氣，面色緩了緩，撫摸著婉玉的手背緩緩道：“唉，是我苛責了，眼下你能在我身邊，便比什么都強?！?br/>     梅書達笑道：“你們怎么都愁眉不展的？我看蠻好，眼下姐姐不但腿好了，更成了大大的美人，日后還指不定有多少王孫公子擠破門檻來提親呢！”
    婉玉啐了一口道：“就知道你‘狗嘴里吐不出象牙’，我再不嫁人，這輩子守著爹娘和珍哥兒平平安安的過一輩子就是我的造化了?！?br/>     吳夫人聽了梅書達的話，心思卻一動，不動聲色將婉玉上下看了幾遍，暗道：“原先蓮英便是因為腿殘這一項吃了虧，否則憑梅家的門第還怕找不到一個品貌俱佳的女婿？女兒如今萬萬不能再遭一回罪，待過些時日，我便托人暗暗打聽著，定要找一個比楊昊之強千倍萬倍的姑爺回來?！毕氲酱颂帲睦镆粚?，又將身邊的大丫鬟喚進來，親自安排婉玉衣食起居。
    原先梅蓮英落水而亡，跟在她身邊的一眾丫鬟婆子均被楊昊之趕回梅家，吳夫人痛失愛女心中發狠，下人們不免被罰被貶，更有要拉出去賣掉的。如今婉玉回來向吳夫人求情，吳夫人免了眾人的責罰，又從中挑了幾個牢靠可辦事的放在婉玉身邊留用。梅蓮英身邊的大丫鬟侍書已到了婚配之年，吳夫人原在盛怒之下要將她拉去配年長的執事做填房，婉玉道：“侍書平日伺候甚精心，這些年來兢兢業業的。我是答應過，等她年紀到了就把她放出去，再給找一門好親事，多陪送嫁妝。如今女兒活著回來，娘親就饒了她，就當多積點陰德罷?！眳欠蛉俗匀皇且懒?，見婉玉身邊只有一個丫鬟和婆子，心里又惱孫夫人薄待自己女兒，將身邊的二等丫鬟采纖給了婉玉，又添了五名丫鬟和兩個老嬤嬤。
    許久，梅海泉方從前頭回來，見婉玉、梅書達和吳夫人正逗弄珍哥兒，便命人將孩子抱走，坐下來對婉玉道：“你公公來央我留下楊昊之一條命，我還未答應，但允他保全楊家的體面。又講了你娘這兩年身上一直不好，今兒個早晨請了個云游四海的道士看了看，說是讓人沖撞了，有個家住在西南方向的陰人不可招進家里。算下來唯有楊家的二姑娘是住在梅家西南方，所以這門親事就只能作罷了?！?br/>     梅書達一聽立時歡喜道：“當真？這樁親就這般輕描淡寫的退了？”
    梅海泉道：“當日說親不過是口頭上訂下來的，因著你們年紀還小，原打算待你今年秋闈過后就請禮部尚書做媒人正式提親去，如今連采擇之禮都未行，自然做不得數。楊家現如今理虧，又怎敢鬧起來?！?br/>     吳夫人嘆道：“其實菊丫頭是個好的，模樣生得整齊，又有個賢惠的性子。但如今出了這檔子事兒，即便她是個神仙般的人物兒，咱們也不能再將她招進家了?？蛇@么將親事退了，卻也損了她的名聲，可憐這么個清清白白的女孩兒?！?br/>     梅書達哼一聲道：“當初說親不過是你跟楊家伯母說的玩笑話，誰想楊家就掐住了滿處宣揚，攪得假的也不得不變成真的，如今鬧得名聲不好也是活該。這點小心思用得忒下作，我倒看不出她哪里好了，保不齊日后跟她哥哥一樣！”
    正說著，只見梅海泉的親隨到了，跪在門口回話道：“提刑按察使司派人過來回稟老爺，說剛才一時沒看住，柯氏在大獄里撞墻死了！請老爺示下?！蔽葜腥司呤浅粤艘惑@，不由面面相覷，唯有梅海泉收了詫色，臉上淡淡的，道：“知道了，回去告訴宋提刑，柯氏性情太過剛烈，竟因丫鬟連累的自己名聲就想不開自盡獄中，讓家里人悄悄領了尸骨回去便是了，柯家是名門望族，衙門自會銷了案底，至于如何跟和坊官和番役仵作說明此事，便由他們自己家人拿捏著辦罷。”
    親隨聽了立即領命而去。梅海泉冷笑道：“昨兒晚上楊昊之在大獄里要了紙筆，巴巴的寫了一封陳情的信給我，見上頭盡說自己是油蒙了心竅，又竭力表白與你鶼鰈情深，我看過便命人拿去給那淫*婦了，聽聞她看了信又哭又笑，聲音凄厲至極，整個人癡癡迷迷的，獄卒受不住堵了她的嘴。我還道她瘋了，想不到她又明白過來尋了死?！眳欠蛉撕兔窌_聽了均口中稱快。
    婉玉嘆了口氣道：“她害我的時候定沒想到有這樣一天，可見天網恢恢，萬事因果。當初她跟楊昊之有了茍且之事，讓我嘗盡背叛滋味，如今卻也輪到她頭上了?！庇挚纯从H人，心里頭念著珍哥兒，暗道：“如今大仇得報，又與爹娘相認，守著兒子，老天爺總是待我不薄了?！?br/>     一時無話，婉玉自在梅家住下暫且不提，柯、楊兩家卻是愁云慘淡。柯穎思尋死獄中，柯家上下只覺面目無光，不敢讓柯穎思婆家知曉，只由柯琿出面帶了三四個下人將尸體領回，對外只說柯穎思是突發急癥暴病而亡，草草尋了塊墓地葬了，又花了些許銀子堵了柯穎思婆家的嘴。事畢，柯旭立即備了名貴之物親自到梅家謝罪，梅海泉見都未見，只將禮物收了，命人將柯旭打發了回去。
    且說楊家，楊崢求情未成反倒失了女兒攀上的好親，心中一徑發沉發悶。柳夫人一心都記掛在大兒子身上，回娘家求大哥柳壽峰到梅海泉面前求情，又催楊崢大把花銀子活動。忽地傳來消息，說柯家的二小姐得了急病死了，柳夫人心里更七上八下，忍不住大哭道：“柯家那小淫*婦怎是得急病死了？我看八成是梅家惱怒，命人悄悄弄死了。我們昊哥兒若是也這般不明不白枉送了性命，日后叫我靠哪一個!”楊崢不勝其煩道：“昊兒是珍哥兒的爹爹，親家怎么也會留幾分情面，快些將你的淚收了，難不成要哭得人盡皆知才罷了？”柳夫人不理，一徑痛哭，一面哭一面痛罵柯穎思，又埋怨楊崢千不該萬不該尋了梅家這門親。楊崢頭痛欲裂，一摔簾子去了鄭姨娘處歇息，鄭姨娘心頭得意，殷勤侍奉不在話下。
    約莫過了半個月，吳夫人忽打發個老嬤嬤到了柳家，見了孫夫人道：“婉姑娘在梅家一個人住著不免寂寞，太太命我來接紫萱姑娘過去住幾日，不知紫萱姑娘是否方便?！?br/>     孫夫人一聽此話，又是咬牙又是惱恨，暗道：“婉玉這小蹄子忒可恨！她怎不想想她還有個姐姐呢！巴巴的叫個外人過去，這不是打了自己家的臉面！”心里雖恨，面上不敢顯出來，笑道：“婉兒只讓紫萱過去？她兩個姐姐在府里也無事，昨兒個四丫頭還跟我念叨著想她妹妹了。”
    那老嬤嬤道：“這是我們家太太的意思，體恤婉姑娘一個人寂寞，聽她和珍哥兒常念叨紫萱姑娘，便叫接過去住一段時日。”
    孫夫人聽聞此話，方才將紫萱喚來，命收拾東西往梅家去了。待將人送走了，孫夫人左思右想都覺得氣悶，第二日用過早飯便將妍玉喚到跟前道：“快些挑件好衣裳換了，好好打扮打扮，咱們到梅家去?！?br/>     妍玉冷笑道：“人家請的是紫萱，可沒叫咱們，何必上趕著找不痛快落自己的臉面？”
    孫夫人道：“我適才想了一番覺得不對，吳氏嘴上說是把紫萱接過去跟婉玉做伴，其實打的卻是相兒媳婦的算盤！婉玉那小蹄子是庶出的，名聲又不好聽，梅家怎能看得上，更別提接個女孩兒過去給她解悶了。如今紫萱的爹在南疆上立了不少戰功，待三軍凱旋必然又要高升一步，梅家定是風聞了朝廷里什么消息，搶著跟張家拉近乎呢?！?br/>     妍玉撅著嘴道：“要去娘親自己去，我可不愿跟婉玉低三下四的?！?br/>     孫夫人道：“做人需懂得能屈能伸。好孩子，上次你吳姨媽來得太匆匆了，沒瞧出你的好處來，這次咱們過去，不過就是跟婉玉多說幾句好話兒，又掉不得一塊肉，待你將吳氏哄得好了，嫁到梅家去，日后二三品的誥命夫人定是跑不了的，你爹在仕途上也能高升一步?！闭f完見妍玉仍不情不愿，不由拉長了臉道：“還愣著做什么？還不快些回去換衣裳！”妍玉無法，只得換了衣裳同孫夫人一道去了梅家。
    待進了梅府，引客的小丫鬟將母女二人帶到一處倒廳，端上來茶和兩碟子點心便不見蹤影。孫夫人和妍玉等了將快半個時辰，早已不耐煩時，見有個丫鬟進屋道：“二位隨我來?！睂O夫人只得忍著氣跟在丫鬟身后，走了一陣方才到真正待客的宴息。一入內便瞧見吳夫人正坐在炕上，左右各坐著婉玉和紫萱。那婉玉頭上綰慵妝髻，插著點翠花鈿和一支如意鑲寶小鳳釵，身穿繭綢煙霞色蓮花刺繡比甲，淺洋紅中衣，下穿棉綾鳳仙裙，腰間束著摻金珠線穗子宮絳，綴著細碎小花，豐姿艷麗，雍容而坐，手中握一把團扇在懷中緩緩扇著，乍一望竟好似畫中人一般，與往日截然不同。孫夫人和妍玉見了登時一呆。
    婉玉和紫萱見她二人到了忙站了起來。吳夫人欠著身滿面春風的問好，又趕緊讓座，一疊聲命丫鬟端茶上來。孫夫人和妍玉已盈盈拜了幾拜，問吳姐姐、吳姨媽好。落座之后，吳夫人笑道：“是我待客不周了，這兩天身上還是不大爽利，已好幾天沒睡好了，中午吃了藥便在榻上瞇了一覺，丫鬟見我睡了也不敢來叫。萱丫頭又剛來，婉兒帶她出門到附近莊子上去玩，聽聞說家里來人了才忙趕回來的。讓你們久等真是對不住?！?br/>     孫夫人見吳夫人神采奕奕，哪有半分不爽利的樣子，暗自腹誹一番，但面上仍笑道：“不過是等一等，也沒什么大礙，吳姐姐還是保重身體為要。就是我們婉丫頭給府上添麻煩了，沒的淘氣，怕讓姐姐費了心力?！闭f完向婉玉看來，招手道：“快來讓娘親看看，好像這幾日又長高了。”
    吳夫人將婉玉摟在懷里笑道：“添什么麻煩？婉兒最是心細了，每日我吃的藥都是她親自看著丫鬟們煎好了然后端到我跟前侍奉，天下再沒有這么貼心溫柔的女孩兒，還是柳家生養得好。”
    紫萱抿著嘴笑道：“誰說不是呢，我看姨媽跟婉妹妹像是親母女似的……怕是親母女也沒有這么親?！?br/>     此話說完眾人皆笑了起來。婉玉看了孫夫人和妍玉一眼，心里頭冷笑，面上卻做羞赧之色，低下頭道：“不過是端個藥罷了，是姨媽夸我了?！?br/>     孫夫人和妍玉心里直泛酸。孫夫人見婉玉穿戴用度皆是上上等的貨色，一概不是從柳府里帶出的，不由暗暗心驚道：“莫非梅家真要抬舉婉玉這小蹄子不成？”臉上更帶出對婉玉十二萬分的疼愛來，她原打算此番前來要竭力夸獎妍玉，而今腦中一轉改贊起婉玉，先說婉玉如何聰慧，又贊她的針線好，更說自己前些日子因誤會打了她實在不該。吳夫人聽了只端著茶碗微微含笑。
    妍玉見婉玉如今穿戴高了自己一籌不止，更襯得氣派非凡，心里真真兒是羨慕嫉妒恨，聽自己母親竭力贊起婉玉來，愈發不痛快起來，直想立刻站起來甩袖子回家去，雖竭力掩飾，但面上仍帶出兩三分不悅。吳夫人淡淡掃了她一眼，端起茗碗來喝茶。婉玉見了暗暗搖頭道：“妍玉眼皮子忒淺，氣量也太狹小了些。她當我娘瞧不出她們母女意圖不成？既是抱著這份心思來了，還當眾拉著臉面，任誰都看出她憋著氣，這豈不是自己讓自己沒臉?！?br/>     此時孫夫人道：“我們這次來是給婉丫頭送衣裳來的，上回婉丫頭收拾東西忙忙碌碌的，我一時也沒在邊上幫襯著，想來丫鬟婆子有不周到之處?！闭f著遞上一個包袱來，旁邊的丫鬟立時伸手接了。
    婉玉暗道：“當初我將這一季的衣裳帶來大半，未帶來的全是舊得不可見人的穿戴，哪里還有什么衣裳能送來？”面上仍笑道：“母親費心了，吳姨媽待我極好，如今我穿的，好些都是梅家姐姐的衣裳，有些還都是未上身的呢?！?br/>     孫夫人忙道：“這包袱里的也是新給你做的衣裳，眼看也將要到秋天，我也帶了兩三件厚的來給你?！鳖D了頓又對吳夫人笑道：“論理兒吳姐姐身子還不大好，我不應提起來，但我后來想想，此事還是可行的，我們家四丫頭也是個……”
    話剛說到這里，只聽門口丫鬟道：“二爺來了?！痹捯魟偮洌灰婇T簾子打起，梅書達大步走進來，滿口嚷熱，見了孫夫人母女又連忙施禮。孫夫人見梅書達目如朗星，長身玉立，穿著品藍色遍地銀滾的華服，愈發襯得明神爽俊，心里不免更中意三分，剛欲夸贊幾句，卻見梅書達卻捧著茗碗笑嘻嘻的在婉玉身邊坐了，道：“好姐姐，昨兒個你給珍哥兒做的蜜漬烏梅糕好吃得緊，今兒再給我做幾塊罷。”
    紫萱聽了忙不迭點頭道：“是了，那細點極好吃，回頭你定要教教我。”
    婉玉對梅書達嗔道：“這么大人還愛吃小孩子玩意兒，今兒是做了些，給了珍哥兒兩塊，剩四塊全讓紫萱那小妮子吃了，再沒有你的了。”
    梅書達猴在婉玉身邊央告道：“好姐姐，秋闈這就近了，我這幾天一直念書念得頭暈眼花，就想吃這一口。我親自進廚房給你打扇子，還端水盆伺候姐姐洗手，你可憐可憐弟弟罷。”
    紫萱“撲哧”一聲笑道：“達哥兒明明比婉妹妹大呢，你卻叫她姐姐，那你叫我什么？”
    梅書達嬉皮笑臉道：“你若能做出好吃的來，或是將腰上戴著的香包給我做一個，我也管你叫姐姐?！?br/>     紫萱道：“偏生你會挑，你可知那香包費了我多少功夫！”
    吳夫人笑道：“都快是大人了，怎么還跟小孩子似的，沒見著客人在這兒，還不快回去換衣裳?！泵窌_聽了方才將茗碗放下轉身出去了。
    吳夫人轉過身對孫夫人笑道：“達哥兒是讓我寵壞了，沒個正行，你可別見怪。方才你說道哪兒了？”
    適才孫夫人見梅書達與婉玉親密，心中正不是滋味，聽吳夫人如此說，忙擠出笑道：“我們四丫頭也是個懂得事理的，婉丫頭和萱丫頭平日也跟她處得甚相宜，如今她在柳家呆著也寂寞，不如也讓她來跟婉丫頭、萱丫頭一處做伴罷。但不知府上是否方便？”說完一推妍玉道：“妍兒，你不是早就念叨著想你妹妹了么？今日給她帶來的新衣裳還是你親自挑的料子，快過去跟你妹妹說說話兒?！?br/>     婉玉心中如明鏡一般，與吳夫人不動聲色對看一眼，吳夫人道：“快中午了，咱們先用飯罷?！闭f完便命丫鬟去廚房傳菜，又告罪失陪片刻，對婉玉一打眼色，婉玉立刻上前扶著吳夫人的胳膊走到東邊的屋中去了。