卻說(shuō)過(guò)了些時(shí)日，梅書(shū)達(dá)、吳其芳、楊晟之等人陸續(xù)回了金陵。三家免不了各擺流水席大宴賓朋，又請(qǐng)戲班子演堂會(huì)，熱鬧了好幾日方才散了。
這一日婉玉正在房里教珍哥兒讀詩(shī)，只見(jiàn)梅書(shū)達(dá)從門(mén)外走了進(jìn)來(lái)，大喇喇往黃花梨包銀的榻子上一坐，倚在鎖枕上笑道：“看見(jiàn)我來(lái)了，還不趕緊把你這里的好茶好點(diǎn)心端上來(lái)，昨兒那個(gè)桂花釀爽口得緊，再給我盛一碗。”
珍哥兒?jiǎn)玖艘宦暎骸靶【司恕！鄙崃藭?shū)本跑過(guò)來(lái)往梅書(shū)達(dá)身上蹭。
婉玉啐道：“活土匪，上次來(lái)就磨走我一罐子新茶，今兒又過(guò)來(lái)打什么秋風(fēng)？母親賞給你的好東西還少了不成？桂花釀早沒(méi)了，給你兌果子露喝罷。”嘴上這般說(shuō)，卻仍到炕幾上親自端了盛零嘴的八寶盒來(lái)，又命怡人去倒茶。
珍哥兒聽(tīng)了立刻扭過(guò)頭道：“我也要喝果子露，還要吃松子瓤。”
梅書(shū)達(dá)彈了珍哥兒的腦門(mén)道：“就知道吃。”說(shuō)完一把將珍哥兒抱起來(lái)，向上舉了幾圈，逗珍哥兒咯咯笑了，便放下來(lái)對(duì)婉玉道：“這小子比前日子沉了好些。”
婉玉笑道：“跟你一樣，像饞嘴貓兒似的，一個(gè)看不住就拿了糕餅零嘴往嘴里塞，罵了好幾次才改了。”又道：“剛?cè)ツ赣H那里請(qǐng)安，聽(tīng)說(shuō)你被父親叫到書(shū)房去了，是不是跟你說(shuō)去翰林院的事兒？父親如今是個(gè)什么打算？想要你日后到何處任職？”
梅書(shū)達(dá)抱著珍哥兒垂頭喪氣道：“要是說(shuō)這個(gè)便罷了。剛叫我去從頭到腳罵了一回，說(shuō)我如今是有功名的人了，還站沒(méi)站相，坐沒(méi)坐相，鎮(zhèn)日里賞花玩柳、斗雞攆狗不成體統(tǒng)，要大哥好好教我，改一改紈绔習(xí)氣。”接著叫屈道：“好姐姐，你說(shuō)句公道話(huà)，我才剛考完，前些時(shí)日累得頭暈眼花，看見(jiàn)《論語(yǔ)》、《中庸》都惡心，這才舒坦了幾日呢，爹就來(lái)罵了。”
婉玉心中好笑，撫了撫梅書(shū)達(dá)頭頂?shù)溃骸暗f(shuō)得有理，你都這么大人，還有了官職，可不興再跟孩子似的，這次高中的進(jìn)士里，你年紀(jì)最小，人人都在明里暗里的贊你，你可莫要給爹爹丟了臉面。”
梅書(shū)達(dá)道：“這幾日跟爹在外頭給一群士大夫老頭子賠笑作揖，拜來(lái)拜去的不勝其煩，在家里還要裝模作樣的，那還有什么趣兒。”說(shuō)著把珍哥兒放下來(lái)，和婉玉在榻子上坐了，道：“我心里有數(shù)，我的文章學(xué)問(wèn)差得遠(yuǎn)呢，這回高中，興許還是爹爹的舊識(shí)賣(mài)了面子，爹是皇上寵信之臣，皇上愛(ài)屋及烏，點(diǎn)了我做進(jìn)士也未可知。”
婉玉笑道：“瞧瞧，什么時(shí)候變得如此謙遜了？你也不必妄自菲薄，你文章做得好呢，爹爹都給我看過(guò)了。”
梅書(shū)達(dá)聽(tīng)了臉色一松，笑道：“既然姐姐都說(shuō)好，那便是真好了。”又道：“聽(tīng)文淵閣的學(xué)士說(shuō)，楊家三小子楊晟之的文章做得極工整，縝密森嚴(yán)，原本考官們都以為他會(huì)被皇上欽點(diǎn)二甲，或是中個(gè)榜眼、探花的也說(shuō)不定，但聽(tīng)說(shuō)圣上不喜他文章中有一句暗諷本朝，思前想后才點(diǎn)了他三甲的傳臚。”
婉玉奇道：“楊家三公子素是個(gè)圓融守拙之人，想不到他竟敢在會(huì)試?yán)镏S刺起朝廷了……他寫(xiě)了什么你知不知曉？”
剛說(shuō)到此處，銀鎖打起簾子進(jìn)屋道：“二爺、姑娘，表少爺來(lái)了。”
婉玉一怔，梅書(shū)達(dá)拍手笑道：“表兄從回來(lái)的路上就念叨著要回來(lái)看望姐姐，他上次來(lái)咱們家，姐姐剛好去親戚家了，表兄嘴上不說(shuō)，但臉上還是難掩失望之色……”說(shuō)到此處，見(jiàn)婉玉瞪了他一眼，便止住不說(shuō)，只揶揄的笑。
婉玉想了想道：“快請(qǐng)進(jìn)來(lái)罷。”說(shuō)完命丫鬟把珍哥兒抱走，將茗碗和果子糕餅撤去，重新攢了新的奉上來(lái)。
不多時(shí)吳其芳走進(jìn)門(mén)，彼此見(jiàn)過(guò)后，婉玉讓座，吳其芳坐下便對(duì)梅書(shū)達(dá)笑道：“母親帶我來(lái)串門(mén)子，我拜見(jiàn)了姨丈后找不見(jiàn)你，聽(tīng)丫鬟們說(shuō)你往婉妹妹這兒來(lái)了，便過(guò)來(lái)看看。”
婉玉暗暗打量，見(jiàn)吳其芳今日穿了玄色鑲邊寶藍(lán)底子五彩刺繡的直裰，腰系同色玉帶，更顯出一派倜儻來(lái)，容貌俊美出乎楊昊之之上，又多幾分儒雅灑脫，面上常笑，顧盼生情。婉玉暗道：“所謂風(fēng)流才子也不過(guò)如此了，怪道梅燕雙為了他神魂顛倒的。”
吳其芳亦不動(dòng)聲色將婉玉看了一番，見(jiàn)她穿秋香色斜襟比甲，淺紫衣領(lǐng)，手里捏明藍(lán)紗手絹，淡雅之極，愈發(fā)超逸清麗，不由有些癡了，暗道：“婉妹容貌絕美，雖是過(guò)繼來(lái)的，但姨媽姨丈疼愛(ài)有加，竟比嫡出的還要看重。若能與她結(jié)為連理，日后嬌妻美眷，仕途得助，夫復(fù)何求？”正想著，只聽(tīng)婉玉道：“多謝表哥從京城捎了書(shū)來(lái)。”
吳其芳道：“妹妹歡喜就好了，妹妹送我那個(gè)玉璧，我命人打了絡(luò)子把玉絡(luò)上了。”說(shuō)著將腰上的佩玉解了下來(lái)，婉玉一瞧，果見(jiàn)是她送的那塊“獨(dú)占鰲頭”，選了大紅和金色的線打成了方勝，將玉箍在正當(dāng)中。
婉玉接過(guò)來(lái)看了看，笑道：“這是誰(shuí)打的絡(luò)子？手忒巧了，趕明兒個(gè)也給我也打幾根。前些日子舅母來(lái)串門(mén)，帶了個(gè)叫抱琴的丫頭，說(shuō)做得一手鮮亮的活計(jì)，我那天看見(jiàn)她裙子上也系著這么個(gè)方勝絡(luò)子，箍著一塊白玉，跟這個(gè)一模一樣，這絡(luò)子難不成也是她打的？”
吳其芳一愣，看了梅書(shū)達(dá)一眼，原來(lái)這絡(luò)子正是抱琴打的，吳其芳與梅書(shū)達(dá)交情甚篤，早已聽(tīng)梅書(shū)達(dá)說(shuō)起婉玉厭惡姨娘通房之流，梅書(shū)達(dá)也知吳其芳屋里有個(gè)叫抱琴的丫鬟身份不同尋常。此時(shí)梅書(shū)達(dá)見(jiàn)吳其芳用眼睛瞧他，心說(shuō)：“母親有意撮合姐姐和表兄，表兄才高八斗，年輕有為，只怕日后再難尋這樣品格的男子……男人年少輕狂難免有兩三個(gè)相好，跟丫頭們胡鬧哪兒能算做真呢？”想到此處便向吳其芳使了個(gè)眼色，意為自己并未搬弄什么是非，吳其芳心中稍安，對(duì)婉玉道：“難不成我們吳家就一個(gè)丫鬟會(huì)打絡(luò)子了？若是妹妹喜歡，便告訴我喜歡什么花樣，我讓丫鬟們打了給你送來(lái)。”
婉玉將玉璧遞還過(guò)去，笑道：“就撿三四個(gè)尋常樣式的打了就是。”說(shuō)完喚怡人從柜子里取小荷包來(lái)，對(duì)吳其芳道：“也不能白白勞碌了你的丫鬟，這兒有一包紅玉髓雕的小玩意兒，你拿去替我賞了罷。”
吳其芳道：“妹妹這就見(jiàn)外了，不過(guò)是幾根絡(luò)子，丫鬟們平日里閑著也是閑著，打這么幾根小東西還須你賞，這不是羞臊我么。”
婉玉聽(tīng)了也不再讓?zhuān)堕_(kāi)來(lái)說(shuō)了些別的，無(wú)非是詢(xún)問(wèn)京城的風(fēng)土人情，吃食如何，用度如何，京城里官宦人家住的園子如何，又問(wèn)皇上御賜的瓊林宴場(chǎng)面如何，宮廷樂(lè)師奏樂(lè)如何，種種不一而足。婉玉聽(tīng)著新奇，心中不免羨慕，吳其芳極擅言辭，也講得繪聲繪色，待說(shuō)了會(huì)子，吳其芳見(jiàn)婉玉有些乏了，便起身告辭。婉玉也不留，吳其芳從懷里掏出個(gè)玻璃小瓶遞給婉玉道：“聽(tīng)表弟說(shuō)妹妹在蠟燭底下看書(shū)久了便頭疼，這是精煉出的薄荷腦，配了幾味香材，妹妹若是頭再疼了，便打開(kāi)挖一指甲蓋，涂在太陽(yáng)穴和鼻子底下最是提神醒腦。”
婉玉道：“這樣的好東西我便收了，謝謝表哥。”一面說(shuō)，一面命銀鎖送客。梅書(shū)達(dá)便和吳其芳一同走了出去。
待出了綺英閣的院子，梅書(shū)達(dá)便把胳膊搭在吳其芳肩膀上道：“早就告訴過(guò)你，我這妹妹精明得緊，想來(lái)她是猜到你房里那丫頭的事了。如今我娘也有意將妹妹許配給你，若你肯聽(tīng)我一句，就盡早把那丫鬟打發(fā)了罷。”
吳其芳微微皺眉道：“抱琴打小就伺候我，我也是允了她的，若是就這般把她打發(fā)出去，我倒成了無(wú)情無(wú)義之人。況女子本該溫良恭順，妒乃女德大忌，婉妹妹大方端莊，也該明理才是。再者說(shuō)，但凡大戶(hù)人家，難免有妻妾，日后若婉妹嫁我，我定會(huì)敬她愛(ài)她，抱琴性子和順，勢(shì)必會(huì)好好守自己的本分。”
梅書(shū)達(dá)搖了搖頭，心中暗道：“怕是表兄不知曉我姐姐的脾氣，外表溫柔，內(nèi)秉風(fēng)雷，平日里不言不語(yǔ)，實(shí)則是個(gè)最最霸王的人物兒。當(dāng)年楊昊之那幾個(gè)通房，最終又留下了哪個(gè)？老實(shí)本分的送了嫁妝嫁人，潑俗大鬧的隨便拉出去配了小廝長(zhǎng)隨，偏生那幾個(gè)通房丫頭都讓姐姐攥住短處，打發(fā)得有憑有據(jù)，旁人挑不出嘴。如若表兄真娶了姐姐進(jìn)門(mén)，那抱琴只怕也留不住。”心里這般想，嘴上只管和吳其芳順口說(shuō)了別的，緩緩朝前走去。
且說(shuō)梅書(shū)達(dá)和吳其芳走后，婉玉倚在床頭默默出神。半晌怡人端了碗茶輕輕放在炕幾上，婉玉方才回神，坐起來(lái)道：“什么時(shí)辰了？珍哥兒干什么呢？”
怡人道：“申時(shí)二刻了，剛嬌杏來(lái)讓婆子把珍哥兒抱到太太房里去玩。”
婉玉點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕輕嘆了口氣。怡人度其神色，便問(wèn)道：“莫非姑娘有什么煩心事？”
婉玉拉著怡人的手，讓她坐在自己身邊，道：“你覺(jué)得表少爺如何？”
怡人笑道：“姑娘怎么問(wèn)起這個(gè)了？”想了想道：“表少爺年少有為，脾氣性子看著也和善，正經(jīng)的讀書(shū)人家出身的，也沒(méi)那些王孫公子的下流習(xí)氣，瞧著倒是不錯(cuò)。”
婉玉再輕輕嘆一口氣道：“若是依我原來(lái)的主意，便一輩子也不嫁人了，一心一意將爹娘送終，看珍哥兒長(zhǎng)大成人，我便隨便尋個(gè)地方絞了頭發(fā)當(dāng)姑子去。”
怡人一驚，道：“姑娘，你……”
婉玉捏住怡人的嘴，搖了搖頭道：“你且聽(tīng)我說(shuō)完……但這些日子我想了，若是我不嫁人，爹娘恐怕也不能安心，哥哥們和嫂子雖好性?xún)海羰俏揖昧粼诖耍部秩侨松鷧挘慌录奕耸俏ㄒ坏某雎妨恕Ｔ倬褪钦涓鐑海乙灰?jiàn)這孩子便覺(jué)得投緣，好似我的親生孩兒一般，直想帶在身邊養(yǎng)著。但珍哥兒究竟是楊家的長(zhǎng)子長(zhǎng)孫，遲早要回去的，他在楊家名正言順，多少房子田產(chǎn)，他應(yīng)得的，一分半厘也不能少了，可他留在梅家終究不像，況且待爹娘百年，珍哥兒到底是外姓，拿梅家半畝田地也是要讓人說(shuō)嘴的。”
怡人嘆道：“難為姑娘為珍哥兒這般考慮了。”
婉玉道：“若是爹娘真要我去嫁芳哥兒，我嫁便是了，娘也悄悄打聽(tīng)過(guò)，他房里如今只有一個(gè)通房，看形容舉止大抵還算是個(gè)明理之人。若真嫁了他，我好好央求爹爹，萬(wàn)萬(wàn)別讓他外放，留在金陵做官，平日里也好照應(yīng)珍哥兒。”
怡人道：“如此也好，姑娘娘家有勢(shì)，吳家到底差了底氣，姑娘嫁過(guò)去也不會(huì)吃虧受委屈。”兩人又絮絮說(shuō)了一回，不在話(huà)下。
花開(kāi)兩朵各表一枝。如今且說(shuō)楊家，因楊晟之金榜題名，楊崢自然臉上有光，大宴賓朋數(shù)日，恨不得全金陵人都知曉楊家出一位進(jìn)士，更到各廟里上香，開(kāi)祠堂重修家譜，大有改換門(mén)楣之勢(shì)。而楊晟之除卻官場(chǎng)往來(lái)，回到家中只管閉了門(mén)，安安靜靜的。鄭姨娘心有不甘，到楊晟之跟前道：“我的兒，如今你揚(yáng)眉吐氣了，怎還做這副模樣？如今你在老爺跟前長(zhǎng)了臉，也不興做以前的姿態(tài)了。再過(guò)些時(shí)日你就要回京城，趕緊找你爹要幾間鋪?zhàn)犹锴f，手頭充裕了才好打點(diǎn)，如今你去求老爺，還不要什么有什么。”
楊晟之道：“姨娘著什么急，橫豎日后有你的好光景罷了，凡事我心里有數(shù)。”
鄭姨娘道：“連菊丫頭嫁人，老爺還給備了兩個(gè)莊子，七八間鋪?zhàn)幼黾迠y。你也是他親生骨肉的兒子，這般爭(zhēng)氣，他才從賬上給你支了八千兩銀子，也太偏心了些！我瞧出來(lái)了，都道是‘會(huì)哭的娃有奶吃’，你若不要，老爺定想不起來(lái)給你。”
楊晟之無(wú)奈道：“姨娘，我明白，這事你萬(wàn)萬(wàn)別跟父親提，時(shí)機(jī)到了我親自去說(shuō)，你若說(shuō)了，只怕還比我少要不少銀子。”
鄭姨娘聽(tīng)楊晟之這番話(huà)方才歡喜了，對(duì)著楊晟之左看右看，只覺(jué)心滿(mǎn)意足，忽想起什么，湊上前道：“如今你也大了，還有了官爺?shù)纳矸荩行┦乱膊辉撛偻现淙镆菜藕蚰氵@么長(zhǎng)時(shí)日，不如給她開(kāi)了臉收到屋里頭，日后你上京也帶她去，好歹有個(gè)知疼著熱的人，昨兒我還探了探，那丫頭樂(lè)意著呢。”
欲知端的，且聽(tīng)下回分解——