卻說婉玉帶了珍哥兒和丫鬟坐了馬車回梅府，剛在房中安頓了，嬌杏便進屋對婉玉道：“太太命姑娘好生梳洗了，換身見客的衣裳到園子里錦香亭去，吳家的舅太太和表少爺都在呢。”
    婉玉道：“我乏了，歇歇再去。”
    嬌杏道：“姑娘一進二門就有丫鬟知會過去了，姑娘不去也不好，只露個臉兒，略坐坐就回來就是了。”
    婉玉聽了方命小丫頭子打水進來，梳洗一番，又換了身衣裳，跟著嬌杏到了錦香亭。到近前一看，只見亭子外放了兩張竹案，一張上擺放各色點心果碟，另一張上設茶筅茶具各色盞碟，三個丫頭守著泥爐子用蒲扇扇風煮茶，另有三人立在一旁伺候。吳夫人、段夫人、吳其芳圍坐在亭中石桌旁，石桌上擺著七八碟果子糕餅并茶壺茗碗等物。
    段夫人抬眼便瞧見婉玉來了，忙招手道：“婉丫頭快來。”
    婉玉提了裙子一邊跨上臺階一邊道：“舅母好，表哥好。”又笑道：“品茶賞花，風雅得緊，我前幾日還說錦香亭邊上這幾叢桃花和杏花開得好，紅紅白白，配得一副好景致。”
    吳夫人笑道：“就是聽你念叨過，今兒才想起這一處，就等你了，快坐下。”一旁的丫鬟早已取了大厚的芙蓉褥子鋪在石墩上，又有上來奉茶的。吳其芳看見婉玉眼前亮了一亮，吳夫人瞧在眼里抿嘴笑了起來。
    段夫人慈愛道：“前些日子聽說你身上不爽利，不知如今可好了？”
    婉玉道：“有勞舅母惦記，還特特尋了方子配了藥送來。前兒是有一冬的火積在心里，又受了風，就多咳嗽了幾聲罷了，再吃了舅母的藥，如今早已好了。”
    吳其芳道：“即便好了也要在意些。”婉玉抬頭，見吳其芳正坐她對面微微含笑，忙又將頭垂下去，道：“表哥費心了。”
    吳其芳道：“這次來給妹妹帶了一盒子點心，里頭添了蘇子、半夏、麥冬門幾味藥，都是止咳化痰的，餡兒也不太甜，怕太鬧了反倒把咳嗽勾起來，又恐吃著不香，就用荷花葉兒和蘭花蕊熏的面做出來，吃不出苦味兒，妹妹拿去做零嘴罷。”
    吳夫人喜道：“這敢情好。”又推了婉玉一把道：“芳哥兒是個有心的，難為他為你這點子小病還想得這般周到，還不趕緊謝謝他。”
    吳其芳忙道：“謝什么，我見妹妹的梅花繡得好，前些日子就勞煩她做了幾樣針線，這病怕還是那活計累出來的呢。”說完又笑意吟吟的看著婉玉。
    婉玉笑道：“就是繡幾朵梅花，能有多大的辛勞呢。”瞧見吳其芳盯著自己，覺得面上發燙，便將茶碗端起來，低頭做喝茶狀。
    吳夫人見這兩人相處融洽，嘴角愈發掛了笑，細打量吳其芳，見他穿竹葉梅花折枝刺繡的直裰，眉若刀裁，目似朗星，面上常展笑意，自有一番說不出的英俊灑脫，再瞧他看婉玉的神色也隱隱帶幾分情意，吳夫人心中歡喜，不由與段夫人互相使了個眼色，臉上愈發笑開了。
    原來吳夫人昨日聽說楊家大操大辦楊昊之的婚事，心里就老大不痛快，暗道：“楊家的小畜生狠心害死我女兒，如今守節未滿，竟又娶了柳家的女兒風光大辦起來，這不是生生落我們梅家的臉面么？婉兒嘴上不說，心里怎能沒有委屈？我定要快些給她找個佳婿回來，才能吐了胸中這口惡氣！”便與梅海泉說了，第二日一早請了段夫人和吳其芳來。
    吳其芳先入書房拜見梅海泉，過后，梅書達悄悄跑到吳夫人耳邊低聲道：“方才表哥告辭出去，父親說了句‘到底是少年得志，沒經受過大磕碰，心浮氣躁了些，但看脾性人品還是好的’。”
    吳夫人一聽梅海泉如是說，便知已對這樁婚事默許了六七成，愈發來了精神，殷勤招待吳家母子，吳其芳也極有眼色，一時間賓主盡歡。
    待吳夫人面上有了倦意，吳其芳便知情知趣道：“天色晚了，姑姑也倦了，妹妹病還沒好，坐在外頭風大，不如我們告辭，若明日天氣好，咱們再到園子里逛逛。”
    吳夫人笑道：“我身上正有些乏，想回去歇歇，你們母子也找地方歇歇，吃了飯再家去。”
    段夫人笑道：“后來日方長，今天便不留了。”說完帶著吳其芳告辭，吳夫人也不挽留，親自送了一段。吳其芳本是騎馬來的，回去時舍了馬不騎，一頭鉆進段夫人乘的馬車，問道：“剛出來時娘跟姑姑嘀嘀咕咕說什么呢？”
    段夫人笑道：“看把你給急的，往邊上坐坐，別猴兒在我身上。”
    吳其芳抱著段夫人胳膊央告道：“娘知道我著急還不快說，快別逗我了。”
    段夫人笑吟吟道：“你姑姑說，姑父說你脾氣和性子都好，可見這婚事八成就訂了。等過幾日，咱們就去請內閣大學士王若叟親自來保媒，這般體面也足夠了。”
    吳其芳登時大喜道：“當真？姑父當真同意了？”
    段夫人笑道：“可不是。”又長長嘆一口氣，雙手合十道：“阿彌陀佛，你姑父終于松了口，這樁婚事成了，也了卻我一樁心愿。”伸出手拍著吳其芳的手道：“我就知道你姑父最后必然答應，你姑姑說了，絕不把閨女嫁得太遠，又要知根知底。你的品格，不是我夸口，放眼整個兒金陵城鮮少能有及得上的，你姑父原先還捏著款兒，如今尋了一圈過來，還不是看你最最拔尖兒。”
    吳其芳只坐著一個勁兒傻笑，段夫人說什么一概沒放在心上，忽想起什么，問道：“閣老大臣都在京城，這三四日怎請得過來？”
    段夫人道：“王大人是金陵人士，祖墳在金陵城外，每三年都回來拜祭一次，昨兒我聽你爹說，接著了王大人的書帖，說他人已到了金陵，邀請你爹上門喝酒閑話。”
    吳其芳聽了方才把心放了下來，喜滋滋道：“這便是了，過兩日我就跟爹爹一同去王大人家拜訪，等親事訂下來我也該進京了，明年便能娶婉妹過門。”
    段夫人嗔道：“瞧把你急的，怪道都說是有了媳婦忘了娘。”
    吳其芳陪笑道：“我哪兒能呢。娘都說這是難得的好親事，好容易姑父吐了口，咱們再不緊著些，只怕有變故呢。”
    段夫人道：“說得是，婉兒剛認到梅家不久，外省和京城里的官宦未曾見過也就罷了，若是知道，只怕要生出旁的事來，今兒回家我跟老爺說一聲，盡早將此事了了才是。”又道：“婉玉那閨女我見她頭一眼就相中了，無千金小姐驕橫之氣，也不似有些縮手縮腳的，才十五六歲，看著倒有二三十歲人兒的穩重大度，聽說她原先在柳家跟個夜叉一般，如今這般端雅了，可見是你姑姑會調*教。”
    吳其芳聞言哼一聲道：“我卻聽仕達說是柳家太太擠兌刻薄婉妹，還指不定誰是哪個是夜叉。”
    段夫人笑道：“瞧瞧，還未娶進來就先心疼上了。”吳其芳臉兒上一紅，母子倆一路說笑而去。
    卻說吳家母子走后，吳夫人便把婉玉喚到跟前問她的意思，婉玉垂首良久，方道：“那就依爹娘的意思罷。”吳夫人見婉玉臉上并無喜色，也無半分女孩兒家提及婚事的羞臊之情，心里不由一沉，握了婉玉的手道：“其實我跟你爹的意思也是多留你幾年，但你年紀漸漸也大了，此時不說親，日后就難說到像樣的人家。芳哥兒的品格你也知道，才學也好，性情也好，都是百里挑一的。我二哥耿直，嫂子大度，門風清白，你嫁過去也不會受委屈。這一遭是你爹爹親自掌眼，達哥兒也對他贊賞有加的……莫非你不愿意？”
    婉玉沉靜道：“爹娘都看著合意，那便如此罷。”
    吳夫人也不再多言，捏捏婉玉的手便讓她回了。待婉玉走后，吳夫人左思右想覺得不妥，扶了個小丫鬟到了紫萱處，二人閑話了一陣，吳夫人將這樁婚事與紫萱說了，又道：“你們小姐妹姑嫂的最是親近，婉兒又是個心里頭愛藏事情的，有些話兒不愛跟我說的，保不齊愛跟你念叨，你替我問問她到底愿不愿意。”
    紫萱正百無聊賴抱著肚子發悶，聽此言立刻精神抖擻，坐直了身子道：“母親只管放心，包在媳婦身上。”說完打發小丫頭子去叫婉玉，吳夫人告辭離去。
    片刻婉玉便到了，掀開簾子正瞧見紫萱坐在羅漢床上捧著一瓷罐子杏干吃，又見她整個兒人都豐腴了一圈兒，臉上也紅撲撲的，便道：“嫂嫂好氣色。”紫萱見婉玉進來，忙將罐子放到炕桌上，笑嘻嘻道：“給新娘子道喜了！”
    婉玉面上一紅，啐道：“都快當娘的人了，還沒個正行！”說著讓跟著的婆子拿來兩個小掐絲的盒子放到炕桌上道：“這里頭是糖醶的的海棠果子和棗泥餡的山藥糕。”說完也在羅漢床上坐了下來。
    紫萱打開便聞到一股香甜之氣，捻了塊海棠果子吃，只覺口中又軟又甜，不由笑彎了眼道：“多謝多謝，方才我還說杏干吃久了沒味道，這個剛剛好，酸甜又不膩。”說完把八寶盒拿來讓婉玉吃，又讓香草沏好茶。
    婉玉道：“再好吃也不能多吃，吃多了胃酸肚子疼，還是多吃飯是正經。如今天已暖和起來，也別總在屋里坐著，沒事兒的時候出去溜達溜達，園子里有幾處景致都不錯呢。”
    紫萱擺著手道：“你怎的跟你哥哥一樣嘮叨起來了，我就是懶得動彈，在床上躺一天才好。”紫萱向來是個直來直去的，也不繞彎子，命丫鬟婆子都退下，喝了口茶直問道：“聽婆婆說，打算給你訂吳家的芳哥兒，我也瞅著跟你般配，但婆婆那意思，好像是你不太樂意似的，你心里怎么想的，快跟我說說。”見婉玉垂了臉兒不語，身子便朝婉玉跟前湊了湊，推了她一把道：“你心里怎樣想的快些告訴嫂子，若是你不愿意，我替你說去。”
    婉玉失笑道：“我哪里不愿意了？”說完又嘆氣道：“我原是打定主意一輩子不嫁人的，但后來又一想，女孩兒家長大了，若不嫁，不免壞了家里的聲譽，爹娘一來操心，二來也累得他們無顏面。再說芳哥兒性情還是好的，家里門風也正，也算得上良緣了。”
    紫萱拿了一塊山藥糕，一邊吃一邊道：“既是良緣，你怎的看起來一點都不歡喜呢？旁的女孩子若是提起親事，多少都有些害臊羞澀，你倒像是個不相干的人。”說完頓了頓，道：“莫不是芳哥兒太過風流俊俏了，你擔心他日后房里的人兒太多，今兒個朝東，明兒個朝西，拈花惹草罷？”
    婉玉暗嘆道：“男男女女之間種種，我早就看透了，又何來什么喜悅之情？”口中道：“咱們女孩子為何要嫁人呢？我聽說莊稼人有句糙話‘嫁漢嫁漢，穿衣吃飯’，話糙理不糙，說到底嫁人就是為了下半生有靠罷了。只要婆家明理些，兄弟妯娌少些，家中重規矩，門風清白，也不求自個兒的夫君做官做宰，日子平穩安定便是了。如今我早已想得透透的，也算活明白了，男人納妾也好，不納妾也罷，國法都容，我不容又能怎樣呢？即便我不容，他的心不在你身上，你也管不了；你管了，反倒結了愁。管他多少小妾，多少通房，只要能維護正房尊榮體面，不錯了規矩，和和氣氣衣食無憂的過日子也就算一番造化了。實著心眼，單單追求一個‘情’字，只怕到頭來也是一場空，傷身更傷心……我原先就是太虛妄了，才……”說著便止住了，朝紫萱勉強笑了笑。
    紫萱口中含著半塊山藥糕，睜大雙目，看著婉玉有些愣愣的，半晌忽回過神，立著眉道：“等等，等等，我方才差點就讓你給我繞進去了。”說完奮力將糕餅咽下，連珠炮一般道：“你怎有這樣的念頭？人又不是小貓小狗，給口吃的就能活命，旁的一概就不管了。錢財都是身外之物，人活著不就活個‘情’字么？尤以婚姻大事，事關終身，自然要挑選個自己歡喜的人兒，若連‘情’都沒有了，那在一起過日子還有什么趣兒，心都死了，化成一縷煙兒，變成行尸走肉，槁木一樣活著，豈不是光剩下熬歲月耗年華了？跟自個兒歡喜的人過日子，即便是艱難些，公婆刁難，妯娌間算計，但有個體己的人兒憐惜著，心里也是甜的暖的；為了圖你說的那‘日子平穩’，即便吃穿跟皇上娘娘一般，丈夫維護體面，全家上下都讓三分，活得跟霸王一樣，心里也是苦的冷的！”
    這一席話說得婉玉目瞪口呆，還未回過魂，又聽紫萱道：“我娘家有個庶姐，長得雖有兩分顏色，但性子氣度舉止只不過平平，在家里不招祖父母和爹娘待見，她親娘也是個懦弱不經事的，無一人可指望，故而我爹有個屬下來提親，她也不拘什么年紀容貌，聽說對方憨直也就點頭嫁了。她這是不得已，尋思著早些從家中立出去，有個安穩的去處，能做個武官太太也便知足了。跟她比比，你又無病□□做什么？公爹和婆婆都疼你，咱們家也算得上高門了，你生得又俊，唯一讓人說嘴的不過是原先的出身，但那又如何了？金陵城里還怕挑不到可心的兒郎？”說完拉了婉玉的手道：“再說句厚顏的話……我就覺著跟你哥哥在一處過日子有盼頭……也盼著你能找到個可心的人兒……”說著臉兒就紅了。
    婉玉過了好半晌才怔怔道：“你一心放在夫君身上，若是他日后辜負了你，變了心，抑或是不顧家訓納了小的……”
    紫萱立即截下話頭，斜著眼看著婉玉道：“那都是日后的事，還都在影子里呢，人日后還要死，難道現在就不活著了？長遠打算固然不錯，可想得太遠，那就自尋煩惱，日子過得必然不痛快。你是個聰明人，怎能不懂這個理兒呢？上回去柳家探望姐姐，姐姐就跟我說，即便是爺們兒一時圖了新鮮，納了小的，你跟他還有多年的情分在，拿捏住分寸，用些手段，妾也不過是個擺設罷了。”說完又換了一副得意的神情道：“再者說，你哥哥心眼兒實，也重情義，一心要效仿圣人呢，他那樣的要移了性情辜負我也難，說句打嘴的話，你看他先前是怎么對那個姓崔的，若不是姓崔的做了對不起他的臟事兒，只怕如今還連連著分不清呢！”
    紫萱說罷見婉玉仍有些怔怔的，便推了推喚道：“妹妹？妹妹？”直喚了好幾聲還見婉玉如神魂出竅一般，紫萱有些慌了，剛欲掐婉玉人中，卻見她站起來，眼光直直道：“嫂子好生歇歇，我先回去了。”說完輕飄飄的走了出去。